Колыбель ужаса

В темноте занятые обсуждением люди не сразу смогли заметить изменения, но стоило только вниманию присутствующих сосредоточится на колоннах, как в свете факелов тут же обнаружили пугающую картину: будто рябь на воде, барельеф начал искажаться и искривляться, словно что-то пыталось вырваться наружу изнутри. Это длилось считанные секунды в абсолютной тишине, а потом все увидели мертвенно-белую руку, которая рывком появилась прямо из барельефа — нехарактерно огромную, с длинными ярко-красными ногтями. Рука принялась шарить в пустоте вокруг, пока не наткнулась на ограду неподалёку, схватившись за которую, принялась с силой вытаскивать из колонны своё тело и голову. Представшая взору картина вышла настолько противоестественной и жуткой, что люди почти перестали дышать. — Что уставились?! Бежим! — Крик Сань Лана, схватившего Се Ляня за руку, будто бы пробудил их от кошмарного сна. Сам Се Лянь тоже внезапно очнулся, а когда снова бросил взгляд на колонну, эта тварь уже вылезла из неё наполовину. Безумная улыбка до ушей и наблюдающий за ними бешенный немигающий взгляд, на фоне невероятно бледной кожи. — Бежим!!! — Закричал пришедший в себя Сюн Ци, потянувший Сяо Кэ прочь от Храма. — Ну же, бежим!!! Приказ подействовал — все кинулись прочь. Се Лянь, чуть не споткнувшись, когда Сань Лан резко дёрнул его в сторону, тоже не решился медлить, из последних сил бросившись в сторону их жилища. Тем временем звуки за спиной становились всё отчётливее и громче. По всей видимости, тварь выбралась из колонны и теперь ринулась за ними в погоню. Се Лянь явственно услышал, как что-то тащили по снегу. Он знал, что сейчас нельзя оборачиваться, но всё же не выдержал и бросил взгляд за спину. Увиденное так напугало его, что юноша едва снова не споткнулся на бегу, чувствуя, как кровь стучит в висках. Демоническая тварь, что выбралась из колонны, по виду напоминала женщину, полностью обнажённую, с распущенными чёрными волосами. Но только её тело было в несколько раз крупнее, чем у обычного человека, а конечности длиной напоминали таковые у какого-то членистоногого, которое страннейшим образом передвигалось по земле. Се Лянь не разглядел лица, но зато отчётливо увидел заляпанный красной жидкостью огромный топор на длинном древке. — Твою мать!!! — Кто-то из бегущих, видно, тоже не сумел сдержать любопытства и оглянулся. Се Лянь же просто потерял голос от страха. Раньше встречи с призраком походили на галлюцинации, но в этот раз тварь предстала перед ними настолько ясно, что ощущение присутствия в другом мире стало как никогда реальным. Кто-то ещё начал оборачиваться на бегу, и каждый, едва завидев тварь, буквально подпрыгивал от испуга. Инстинкт самосохранения заставлял людей ускорить бег. Но заснеженная дорога была скользкой, да к тому же, являясь деревенской тропинкой, узкой, и как бы они ни пытались бежать быстрее, выходило у них откровенно паршиво. Ощущение того, что тварь дышит им в спину, наполняло их сердца отчаянием. — Спасите… — Сяо Кэ, поторопившись, не удержалась на ногах и упала прямо в сугроб. Она хотела подняться снова, но от страха силы покинули её. — Сюн-гэ... Спаси меня!.. Остальные бегущие уже решили, что Сяо Кэ — не жилец больше. В такой критический момент никто бы не рискнул сказать наверняка, что сможет спасти хотя бы свою жизнь, не говоря уже о том, чтобы заботиться ещё о ком-то. Но к всеобщему удивлению Сюн Ци, услышав крик о помощи, всё же стиснул зубы, остановился и развернулся обратно. Вытащив Сяо Кэ из сугроба, он прокричал: — Уходим! — Сюн-гэ! — Сяо Кэ разрыдалась на месте, слёзы так и текли из её глаз. Она хотела поблагодарить Сюн Ци, но тут почувствовала, как над ней нависла огромная тень. Их настигла женщина с топором. Теперь она смотрела сверху вниз на двоих людей, от страха окоченевших подобно камню. Её лицо расползлось в улыбке, а оскалившийся рот позволял разглядеть два плотных ряда острых акульих зубов. Тварь подняла крепко сжатый в руках топор, покрытый пятнами ржавчины, и с размахом опустила его прямо на своих жертв. — А-а-а-а!!! — Сяо Кэ издала оглушительный визг и крепко прижалась к Сюн Ци, намертво обхватив его руками, не смея открывать глаза. Сюн Ци, стиснув зубы, тоже зажмурился будто отбросил все попытки к сопротивлению. Но стоило топору с силой опуститься, как широкое лезвие тут же со звоном встретилось с испещрённым странными символами золотистым барьером, возникшим вокруг двоих людей словно божественный ореол, слабо разгоняющий темноту. Демоница издала полный ярости и недовольства крик, её безумная улыбка на мгновение поблекла, но тут же внезапно вернулась, стоило ей броситься во след остальным бегущим, в раз перестав обращать внимание на Сяо Кэ и Сюн Ци. Тем временем чудом спасшиеся из лап смерти мужчина и женщина рухнули на снег, не в силах стоять на ватных ногах. — Сюн-гэ, что это было? — Дрожащим голосом спросила Сяо Кэ, судорожно пытаясь отдышаться. Её ноги и руки всё ещё дрожали, но она, по крайней мере, нашла в себе силы отцепиться от мужчины. Сюн Ци, помолчав, хрипло ответил: — Ты помнишь статую Будды, которой мы поклонились в Храме? Сяо Кэ кивнула. — Возможно, это он защитил нас. — Сюн Ци поднял взгляд и посмотрел в том направлении, куда умчалась та монструозная женщина. — Значит, те, кто вошёл по одному... — Сяо Кэ, очевидно, поняла, к чему ведёт Сюн Ци. Она вспомнила, что одиночки увидели в Храме вовсе не милосердно улыбающегося Будду, а ту самую женщину с топором. — Покойники. — Горько усмехнулся Сюн Ци. Се Лянь с Сань Ланом, которые всю дорогу неслись вперёд как умалишённые, в итоге пережили практически то же самое, что и Сяо Кэ с Сюн Ци. Только в их случае это Сань Лан прижал к груди совершенно обессиленного Се Ляня. Встретившись лицом к лицу со свирепой тварью, юноша, не взирая на собственный страх, легонько поцеловал Се Ляня в макушку и произнёс: «Не бойся». Вначале именно Се Лянь инстинктивно хотел закрыть юношу собой, но в итоге тот обнял его стальной хваткой, так что даже шевельнуться нельзя было. Се Ляню оставалось только во все глаза наблюдать, как занесённый над ними топор, вблизи казавшийся огромным, опускается, тут же сталкиваясь с золотым барьером. Сань Лан громко выдохнул от напряжения прямо на ухо Се Ляню, от чего тот покрылся мурашками. Поняв, что они вновь каким-то образом избежали смерти, Се Лянь в раз потерял все силы и обмяк. Он мог лишь смотреть, как женщина, потеряв к ним интерес, быстро разворачивается и бежит в погоню за мужчиной, который находился ближе остальных. Несчастный, заметив над собой огромную тень, запнулся, упав на колени и на несколько мгновений потрясённо замер, прежде чем развернуться и увидеть, что женщина, безумно улыбаясь, оказалась прямо перед ним. — Мы... Мы спасены, так ведь? — С невероятной надеждой спросил мужчина у Се Ляня, посмотрев прямо тому в глаза. — Ведь от нас исходит свет- Раздался отвратительный звук разрубленной плоти и раздробленных костей. Се Лянь будто в замедленной съёмке наблюдал, как не успев договорить, мужчина оказался разделён на две половины острым лезвием топора, выбросив в воздух фонтан крови. Горячие рубиновые капли падали на снег, и словно мячики по нескольку раз отскакивали, не пятная белоснежное одеяло своим цветом, пока, поостыв на морозном воздухе, окончательно не падали вниз, тут же обращаясь в тонкую корочку льда. Перед самой смертью на его лице отразилось выражение полного непонимания, будто он совершенно не представлял, как такое может случится. Почему же в той же ситуации его ждал совершенно другой конец? Се Лянь так и сидел на снегу, глядя на растекающуюся лужу крови, плоти и внутренностей, пока Сань Лан с силой не развернул его голову, уткнув себе в грудь и крепко обняв. Женщина, издав мерзкое зловещее хихиканье, подхватила топор и направилась на поиски следующей жертвы, оставляя после себя кровавый след. Се Лянь поджал губы, стараясь подавить тошноту, подступившую к горлу. Он ни разу не плакал после смерти родителей, но именно сейчас чувствовал, как грудь сдавливает, а в горле образуется комок. Его всего трясёт. Слёзы так и не стекают с его глаз, но тело бьётся в истерике. — Всё в порядке, Гэгэ. — Сань Лан, всё ещё прижимая Се Ляня к себе, успокаивающе водит ладонью по его спине. — Всё закончилось. Чувствуя под ногами холодный, слегка подтаявший снег и слыша завывания холодного ветра, путающего его длинные каштановые волосы, пребывая в тёплых объятиях Сань Лана, Се Лянь уже вскоре пришёл в себя. В конце-концов, было не то время и место, чтобы поддаваться панике. — Это из-за неверного числа вошедших в храм? — Хрипло спросил Се Лянь. Формулировка вышла странной, но смысл его слов понять было не сложно. "Это всё из-за того, что они вошли парами, а тот мужчина в одиночку?" "Если бы мы вошли поодиночке... Мы бы тоже оказались разрубленными на залитом кровью снегу?" Сань Лан молчал. — Двое из нас вошли в храм по одному. — Продолжил немного странным тоном Се Лянь. — Неужели они… Уже обречены? — Я не знаю, Гэгэ. — Тихо ответил Сань Лан. — Но, думаю, да. Они ещё некоторое время посидели в тишине, а затем Се Лянь медленно встал. Сань Лан поднялся следом, легонько поддержав Се Ляня за плечи, когда тот пошатнулся на нетвёрдых ногах. — Идём. — Устало предложил Се Лянь, оглядев тёмную деревенскую улицу. — Вернёмся в дом. Сань Лан кивнул, крепко взяв Се Ляня за руку.

***

Примерно час спустя все выжившие собрались в доме. С первого же взгляда становилось очевидно, что гостиная заметно опустела, и дело тут отнюдь не в мебели. Когда Се Лянь впервые оказался здесь, всего людей, включая него, было тринадцать, от чего каждый стул, кресло и диван были заняты. Сейчас же, в живых осталось всего семь человек. Как и предположил Се Лянь, из тех, кто вошёл в храм в одиночестве, не выжил никто. Демон в женском обличье с топором в руках отняла их жизни. — Она забрала их трупы с собой. — Немного истерично сказал кто-то. — Разрубила их на две половины, смеясь, подхватила и утащила в храм. — Значит, плотник нас обманул? — Хрипло спросила Сяо Кэ. — Ведь если бы мы строго следовали его словам, сейчас все были бы мертвы! — Не все. — Устало возразил Сюн Ци, положив голову на спинку кресла и пустым взглядом сверля потолок. — Осталась бы как минимум половина. Здесь обычно не убивают сразу всех, всегда остаётся половина. — Половины уже много. А если бы оно пришло и завтра, убив ещё и половину из оставшихся? Где гарантии, что нас не перебьют в считанные дни? — Сань Лан, сложив руки на груди и откинувшись на спинку их общего с Се Лянем дивана, прошёлся ленивым взглядом по лицам оставшихся. — Даже если бы та тварь убивала в день по одному, нам бы тяжко пришлось. Остальные погрузились в молчание, а над комнатой повисло ещё более мрачное настроение, чем было до того. У каждого из присутствующих в голове мелькнула мысль, что лучше бы в обсуждении участвовал второй новичок, а не эта язва. Однако сам Се Лянь был совершенно не в том состоянии, что бы вести хоть какой-то диалог. Он, уткнувшись взглядом в чашку мятного чая, о которую грел окоченевшие руки, сидел на той стороне, где обычно располагался Сань Лан. На его понурые плечи был заботливо накинут красный плащ-пиджак. Се Лянь практически не вслушивался в диалог, плавая по верхам слов и улавливая общий смысл фраз. Во стоячей воде его разума лениво плыла мысль о том, что жаль он раньше мяту не нашёл — она бы хорошо подошла яичной лапше. Кто-то, чей голос Се Лянь не смог с ходу узнать, неуверенно спросил: — Мы сходили в храм, так что теперь? Можем делать гроб? Этот вопрос застал Се Ляня выйти из своего "плавающего" состояния и сосредоточиться на беседе, пусть с виду он всё так же пустым взглядом наблюдал за тем, как листики мяты кружат на воде. Следующим заговорил Сюн Ци: — Завтра пойдём поговорим с плотником. Боюсь, всё может оказаться не так просто. — Думаешь, будут ещё и иные условия? — Спросил Чжан Цзышуан. Се Лянь едва заметно кивнул, прежде чем поднести чашку к губам и сделать очередной глоток. — Мы должны быть готовы и к такому развитию событий. — Ответил Сюн Ци. Разумеется всё не так просто. Ведь они ещё не заполнили колодец, что, если верить словам плотника, является их последней задачей, так что пока ещё создать гроб не выйдет. Се Лянь не знал, что конкретно подразумевается под "заполнением колодца", но дело было в том, что, в любом случае, в реальном мире забросить что-нибудь в колодец не представляет особой сложности, однако, в этом мире даже такое простое действие могло стоить человеку жизни. Кто знает, что может выпрыгнуть из этого колодца? Вспоминая те волосы с белёсым лицом... Не хотелось бы снова попасться им. Се Лянь даже не знал, убил ли он вообще ту тварь или просто оставил парочку ожогов. Может, этих существ было несколько. Может, оно обладает способностью к регенерации. Может, по правилам этого мира монстров вообще нельзя убить. А может, учитывая, что задверные правила в некоторой степени повторяют таковые из видеоигр, эта тварь способна... Как это называется? Перерождаться? Возрождаться? На сколько Се Лянь помнил, на английском эта механика звучит как "respawn". Так или иначе, заполнение колодца само по себе может быть условием смерти. Есть ещё вариант того, что как и в случае с Храмом, эти самые условия являются специфическим набором действий или условий, при которых человек должен заполнять колодец. И, разумеется, чтобы узнать правильный порядок действий, придётся строить догадки, действуя в потёмках и ставя на кон жизни. Но всё это — уже проблема завтрашнего дня. Се Лянь в самом деле был не в том состоянии, чтобы нагружать свой уставший разум ещё и этим. Сегодня всем пришлось достаточно побегать от жуткой твари, да ещё своими глазами увидеть откровенно пугающую смерть своих товарищей. Никто уже не выдерживал такой нагрузки, ни физической, ни моральной. Так что не было ничего удивительного в том, что все разошлись по комнатам очень рано, мечтая как следует выспаться. По крайней мере, сегодня можно было не беспокоиться о том, что кто-то ещё умрёт. Се Лянь лежал на кровати, наблюдая за Сань Ланом, который расположился рядом, как обычно перевернувшись на бок. — Спасибо тебе за сегодня. — После стольких минут молчания, наконец сказал Се Лянь. В его голосе сквозила очевидная усталость, но вместе с этим и искренность. — Сань Лан такой сильный. Я тебе и в подмётки не гожусь. Сегодня, когда они бегством спасались от смерти, первым без сил упал Се Лянь, вслед за которым остановился и Сань Лан. По сути, Се Лянь просто обрёк их обоих на смерть, от которой их защитило, как бы иронично это не звучало, божественное чудо. В противовес ему, Сань Лан, пусть и был тоже напряжён, но, казалось, имел достаточно энергии, чтобы ещё пару раз побегать от этого чудовища с Се Лянем на буксире. — Гэгэ не стоит так принижать себя. — Нежно улыбнувшись, проворковал Сань Лан. — Мало кто в принципе дожил бы до этого момента. Гэгэ умён и сообразителен, к тому же в меру смел и рассудителен. — Его глаза хитро сверкнули. — Я уверен, что в будущем Гэгэ и сам сможет гоняться за такими тварями с топором, стоит только пообвыкнуться и набраться опыта. Се Лянь улыбнулся. Наверное, ему уже стоило и самому догадаться о том, что скажет его напарник, если он такой умный и сообразительный, как, он слышал, про него говорят. — Всё равно спасибо. Ради меня ты рисковал собственной жизнью. — Гэгэ не стоит благодарить за такой пустяк. Для меня ты бы сделал то же самое, не так ли? — Твоя правда. Сань Лан поправил им обоим одеяла. Чувствуя небывалую усталость, от которой слипались глаза, Се Лянь благодарно улыбнулся и что-то промычал в знак признательности. Если уснуть в прошлые разы было достаточно трудным делом, из-за постоянно нарастающей тревоги и тлеющего в сердце страха, то сейчас Се Лянь силой удерживал себя на поверхности, чтобы в момент не провалиться в тёмные глубины сна. Сань Лан явно улыбался, смотря на него, и вроде даже говорил что-то, но Се Лянь, к сожалению, уже не мог его услышать. Этой ночью ему ничего не снилось.

***

На следующий день ярко светило солнце, стояла отличная погода. Ветер стих, снег тоже перестал падать, показавшееся на небосводе тёплое солнце заново согрело землю. Как будто случившееся вчера было всего лишь ночным кошмаром, из-за которого не стоило переживать. Се Лянь позволил себе немного поваляться в постели вместе с Сань Ланом, что случалось редко. Они даже обсудили жанры китайской поэзии и от этой темы перешли к философии человеческой жизни. Слово за слово, в какой-то момент между ними повисла тишина. — Думаешь, мы сможем выбраться живыми? — Спросил Се Лянь, зарывшись лицом глубже в подушку. Сань Лан кивнул, но не стал пояснять своё мнение, вместо этого спросив: — Что Гэгэ сделает первым делом, когда выберется? Се Лянь, подумав, ответил: — Заберу Жое из клиники. Как раз уже должен был подойти день её выписки. — Жое? — Мой белый хорёк. Хорьки любят есть всякое, поэтому им стоит проходить обследование хотя бы пару раз в год. Она отчего-то стала странно себя вести, поэтому её задержали в клинике. Боюсь, без меня она будет волноваться, а сеть здесь не ловит - мне не смогут дозвониться. Я указал номера своих друзей на случай, если опять сломаю телефон и не смогу быть на связи, так что надеюсь, они забрали её. Вот только, в связи с моим исчезновением эти двое вполне могут поднять на уши всю полицию... — Гэгэ довольно осмотрителен. — Не люблю доставлять другим проблемы. Они говорили до тех пор, пока не проголодались и не решили наконец встать, неспешно приведя себя в порядок и спустившись на первый этаж. Как оказалось, остальные давным-давно проснулись, позавтракали и как раз обсуждали поход в дом плотника, рассевшись у камина в гостиной. Сюн Ци, увидев этих двоих, поздоровался и попросил их поторопиться с завтраком, объяснив, что они собираются посетить плотника, и куда лучше отправиться всем вместе. Се Лянь смущённо кивнул и поспешил на кухню, утащив за собой Сань Лана. Сегодня во время визита к плотнику Сюн Ци первым делом собирался расспросить того о "заполнении колодца". Какой колодец? Как его заполнить? Когда? Чем? Есть ли в этом деле какие-то важные детали? Но, что более важно, — для чего нужно заполнять колодец? Рубка деревьев была вполне объяснима. Молитва в Храме, пусть и со скрипом, тоже. Но "заполнение колодца"? Се Лянь никогда не слышал о подобных традициях. Пробыв здесь уже какое-то время, он убедился, что почти в каждом дворе расположены одинаковые колодцы, зачастую ровно в центре по дороге ко входу. Вероятнее всего, за подобным расположением, которое противоречило здравому смыслу, скрывался какой-то странный местный обычай, потому что никакого практического применения в этом Се Лянь не видел. Разве что тот факт, что колодец очень близко и за водой недалеко идти, но это слабое оправдание. К тому же, вчера из-за неверных сведений, полученных от плотника, погибли ещё двое, так что кто знает, можно ли ему вообще верить. Эта мысль явно отразилась на лицах людей, стоило только старику открыть дверь Даже всегда любезный с ним Сюн Ци явно был настроен прохладнее. К счастью, плотник, похоже, вовсе не обратил на это внимания, всё так же держа в руках длинную трубку и, прищурившись, выпуская облака густого дыма. — Старик, что мы должны делать после молитвы в храме? — ровным тоном спросил его Сюн Ци, сложив руки на груди. — Заполнить колодец, конечно же. — Ответил плотник. — Выберите вечер и киньте туда мёртвое существо. И готово. Услышав это, Се Лянь едва не подавился слюной от шока. Конечно же, он быстро понял, что скорее всего это значит, буквально следующее: "накормите тварь, живущую в колодце". Тут же Се Лянь понял, почему впервые в жизни слышит о "заполнении колодца" — в реальном мире никто не стал бы целенаправленно травить колодцы таким образом, особенно учитывая, что в связи с малым расстоянием между ними, вода в них течёт из одного и того же источника, навроде подземного канала или ручья. Не то чтобы Се Лянь разбирался в колодцах, но он примерно так представлял себе их систему. Разве не по этому их обычно копали на большом расстоянии друг от друга? А здесь они расположены по одному в каждом дворе. — Мёртвое существо? Какое ещё мёртвое существо? Что это значит? — Тон Сяо Кэ в момент стал гораздо тяжелее. — Что вы имеете в виду? Плотник пожал плечами, выдохнув немного дыма изо рта: — Именно то, что говорю. Видя, что девушка совсем не в настроении шутить, и видимо боясь, что она может сорваться на старика, Сюн Ци поспешил уточнить: — Подойдёт любое умершее существо? — Верно, любое умершее подойдёт. — Всё с тем же безразличием снова кивнул плотник. — Курица, утка, собака, гусыня... Всё, что сможете найти. В течение трёх дней вы должны сбросить его в колодец, присыпать земелькой, и можно делать гроб. Услышав, что сгодится любое умершее существо, Сюн Ци облегчённо вздохнул. Да не успел выдохнуть до конца — стоявший рядом Сань Лан жестоко усмехнулся: — Мы столько дней провели в деревне, но что-то я не видел здесь никаких животных. Где же нам искать этих куриц, уток, собак и гусынь? — Но ведь мы ели яйца, разве нет? — Сюн Ци явно вспомнил о корзине с продуктами в их доме. — Раз есть яйца, то должна быть и курица. — Ты, наверное, не очень внимательно вглядывался в ту корзину. — Фыркнул Сань Лан. — В нашу кухню ни разу не входили посторонние люди. Даже жители деревни. Продукты в корзине пополняются сами собой. Одна из оставшихся девушек недоумённо спросила, будто не до конца осознав ситуацию: — И кто же тогда несёт эти яйца?.. — Да какая разница, кто их несёт. — Сань Лан пожал плечами, сложив руки на груди. — Вкус, впрочем, неплохой. Се Лянь едва подавил смешок, прикрыв рот рукой. Что же, в его списке самых странных блюд появилось пополнение в виде яичницы из яиц задверных тварей. Он обязательно отпразднует это за бокальчиком домашнего мохито, если сможет вернуться домой. Стоило Сань Лану упомянуть об этом, как остальные тоже быстро осознали — они не встречали в деревне совершенно никакой живности. Как раз стояла студёная зима, и в горах тем более не могло быть животных. Сюн Ци оказался достаточно умён, чтобы одним из первых понять кое-какую ключевую деталь. Кровь постепенно отступила с его лица, мужчина бледнел на глазах. — Старик, что ты, в конце концов, хочешь сказать? Плотник всё так же безразлично вздохнул: — Я всего лишь изготавливаю гробы, и больше ничего сказать и сделать не могу. Я бы не стал намеренно вам вредить. Стоило ему это произнести, и кто-то всё же не выдержал. Тот человек ударил по столу и гневно закричал: — Что значит - не стал бы намеренно нам вредить? Ты сказал нам входить в храм молиться по одному, а теперь все, кто зашёл туда одни, мертвы… Плотник, видимо начав терять терпение, перебил его ледяным тоном: — Для чего делаются гробы? Все тут же застыли. — Именно для того, чтобы положить туда мертвеца. А если никто не умер, зачем тогда гроб? — Плотник заулыбался, что выглядело крайне неприятно на его покрытом морщинами лице. — И вообще, почему вы не послушали моего совета… Сань Лан недобро прищурился, его улыбка приобрела устрашающий оттенок: — Какого твоего совета? Плотник, окинув его неприязненным взглядом, ткнул в них пальцем: — Осталось ещё так много человек, она ведь ещё не наелась. "Наелась." Глаза Се Ляня расширились от осознания. "— Могут ли задверные обитатели нам врать? —... NPC без проблем могут недоговаривать или мешать правду с вымыслом, если они заинтересованы в нашей смерти." Юноша тут же вспомнил трупы на третьем этаже, пережёванные в крошку, а также о том, как жуткая тварь утащила зарубленных ею жертв обратно в Храм. Теперь он наконец понял, какой итог ожидал тех мертвецов. — Что это за тварь?.. — Не удержавшись, спросил Сюн Ци. — Та женщина... Плотник махнул рукой и отказался продолжать разговор. Сань Лан лениво прошёлся взглядом по комнате и, в конце концов, остановился на пустом столе, хмыкнув: — А что же ты ломик-то убрал? Плотник заметно покраснел от гнева, наверняка в мыслях ругая юношу на все лады, но промолчал. Смерив его взглядом, Сань Лан повернулся к Се Ляню и совершенно другим тоном спросил: — Гэгэ, ты не против? — Он достал из кармана ручку от складного перочинного ножа, который раньше время от времени крутил в руках. Се Лянь моргнул. Он тут же вспомнил обещание Сань Лана не делать того, что может расстроить Се Ляня, и почувствовал, как сердце в груди растроганно ёкнуло. Сань Лан просил разрешение на то, чтобы снова запугать плотника. Се Лянь улыбнулся и мягко ответил: — Ты не должен просить у меня разрешения. Поступай как считаешь нужным. Сань Лан улыбнулся в ответ. На мгновение вокруг них образовалось ощутимо сахарная аура, от которой у остальных сводило зубы. А затем он повернулся обратно к плотнику. И от того, как изменилось его выражение лица, бросало в дрожь. Юноша жутко улыбнулся, раскрыв в ладони перочинный нож и начав мастерски крутить его меж пальцев, засунув другую руку в карман плаща. — Знаешь, старик, если нам всё равно суждено здесь умереть, перед смертью неплохо будет и тебя с собой прихватить, за компанию. Плотник ощутимо сбледнул, отойдя на пару шагов назад. Да и не только он. Казалось бы, будничный тон Сань Лана был пронизан таким холодом, под аккомпанемент стального взгляда, что отступили даже те, кто вроде как стоит с ним по одну сторону баррикад. Се Лянь смотрел на Сань Лана и снова прокручивал в голове мысли о бесполезной в задверных мирах морали и необходимых для выживания действиях. Неужели нельзя было обойтись дипломатией? Но ведь дипломатия — удел разумных. А кто такие эти NPC? Настоящие ли они люди? Се Ляня обнадёживало лишь стойкое ощущение того, что Сань Лан, сколь бы не угрожал плотнику, никогда на самом деле не поднимет на него руку. Юноша не знал, на чём была основана эта уверенность, но точно считал своего напарника хорошим человеком, которому можно доверять. Плотник же, напротив — явно не испытывал к угрожающему ему парню таких тёплых чувств. Его лицо исказилось от ярости, он сжал свою трубку в руке, но всё ещё прекрасно понимал, что ничего не мог сделать с наглецом, а потому, скрипнув зубами, заговорил. У оставшихся помимо Сюн Ци и Сяо Кэ троих человек, в которых Се Лянь узнал лишь Чжан Цзышуана, на лице жирными буквами была написана только одна мысль: "а что, так можно было???" Из слов плотника стало ясно, что монструозная женщина из Храма — это божество, которому поклоняются жители деревни. На словах-то божество, но на деле — злой демон, который, охраняя покой деревни, при этом очень любил полакомиться свежатиной. Каждую зиму местные приносили ей в жертву живых существ. Но в этом году случилось непредвиденное — таковых не осталось... На их счастье, приехало несколько чужаков, которые вызвались помочь им изготовить гроб. На этом моменте рассказа все поняли, что для жителей деревни они и являлись той самой жертвой на заклание, и заметно нахмурились, не ожидая такой подставы. — Её непременно нужно накормить? А если не сделать этого, что тогда? — спросил Сюн Ци. Плотник поморщился, будто вспоминая нечто неприятное: — Если не накормить... Она сама придёт за вами. Те, кто делают гробы, обязательно должны задобрить её подношением, поэтому, кроме вас, в этом году никто гробы не делал. — Он затянулся трубкой. — Это всё, что я могу сказать. Стоит вам только заполнить колодец, и я начну делать гроб. Сань Лан молчал, опустив голову и поигрывая перочинным ножиком в руках. Острое лезвие парило в его тонких изящных пальцах, проскальзывая между ними, от чего у остальных зарябило в глазах. Плотник тоже замолчал. Кажется, он побаивался юношу — во время рассказа всё посматривал в его сторону. И когда все уже решили, что Сань Лан вот-вот скажет ему ещё что-нибудь, тот со вздохом произнёс: — Хорошо. — Он убрал нож в карман и повернулся к Се Ляню, вернув на своё лицо то расслабленное выражение лица, с которым всегда к нему обращался. — Пойдём, Гэгэ? — Что, уже возвращаемся? — Спросил Сюн Ци, нахмурив брови в непонимании. — Если так хочется, можешь ещё немного поторчать тут. — С очевидной насмешкой, спрятанной под невинным голосом ответил Сань Лан. — Буду рад увидеть твои успехи. — А затем, обратившись к Се Ляню, уже куда более ласково продолжил: — Гэгэ, давай приготовим лапши по возвращению? Увидев такое отношение, окружающие скрипнули зубами. Кто-то даже выругался сквозь зубы. Се Лянь неловко кивнул под взглядами остальных, и вместе с Сань Ланом вышел за дверь на морозный воздух. Глядя на них, остальные переглянулись и неспешно, чтобы не дай бог не нагнать эту безумную парочку, направились следом.

***

Какое-то время юноши шли в тишине. В безоблачном небе светило тусклое солнце, под ногами скрипел снег. Се Ляню казалось, что несмотря на то, что внешне его спутник никак не изменился, атмосфера над ним витала тяжёлая. Се Лянь не стал ни о чём спрашивать. Жизнь научила его многим вещам, например терпению, или не лезть не в своё дело, иначе на тебя могут обидеться. К сожалению, люди не всегда хотят спасения. Поэтому в таких ситуациях Се Лянь предпочитает давать другим возможность самостоятельно рассказать о своих мыслях, если им это надо. — Сегодня ночью Гэгэ стоит быть осторожнее. — Негромко сказал Сань Лан спустя ещё пару минут молчания. Се Лянь слегка наклонил голову, встретившись со своим спутником взглядом. — Думаешь, женщина с топором снова явится за нами? Се Лянь уже думал об этом. Но насколько он мог судить, исходя из своих скудных знаний и необязательно точного понимания ситуации, они всё-таки находились в поддающимся определённой логике мире, а значит монстры всё же должны нападать только при нарушении особых условий. Тот паникующий мужчина, который истерил "как новичок", назвал этот мир "слишком сложным", однако Сюн Ци говорил, что "в мирах с высоким уровнем сложности" призраки и монстры не имеют ограничений и нападают тогда, когда им вздумается, и судя по его тону, он не относил этот мир к таковым. Значит, их мир относится к низким или средним уровням? Тогда получается, что если единственное проверенное и абсолютно точное условие появления демоницы - войти в храм молиться в одиночку, то пока они этого не делают, женщина с топором не явит свой жуткий лик. Условия для длинношеей твари определить сложнее. В теории, она нападает если носить на себе что-то. Или ещё по какой-нибудь причине. Копна живых волос появлялась только однажды и только в колодце, так что на данный момент сложно сказать о ней что-то существенное. Возможно, это вообще другая ипостась всё той же длинношеей твари. Не имея понятия, на что эти монстры реагируют, сложно сказать, когда они нападут. Но Сань Лан только усмехнулся, прежде чем, наклонившись ближе к Се Ляню, тихонько сказать: — Иногда... Люди, по сравнению с чудовищами, могут быть намного страшнее. Се Лянь моргнул в непонимании, и уже хотел было уточнить, как вдруг его глаза расширились от осознания. Чтобы выбраться из этого мира, нужен ключ. Ключ, скорее всего, напрямую связан с гробом. Последний этап перед созданием гроба — заполнение колодца. Колодец можно заполнить только умершим существом. Каким существом? Здесь нет никаких животных. Только люди. Чтобы всем выбраться, кому-то придётся умереть. Се Лянь оглянулся через плечо на остальных. Если до визита в дом плотника члены команды ещё могли перекинуться друг с другом парой фраз, то стоило вернуться от него, и атмосфера между ними превратилась в пруд со стоячей водой, которая, в придачу, вскоре загниёт. Безусловно, они тоже догадались. И если раньше их пусть и с натяжкой можно было назвать командой, объединением попавших в один террариум мышей, то сейчас любой товарищеский дух разваливался на глазах словно карточный домик. Теперь каждый мечтает о том, что бы другой умер и его тело можно было скинуть в колодец. Се Лянь вздрогнул, с его лица сошли все краски. А затем он почувствовал, как чужая рука обхватила его ладонь. Юноша поднял взгляд и увидел на лице Сань Лана очень виноватое выражение. — Прости, Гэгэ, я не хотел тебя расстраивать. — Нет, Сань Лан, ты не сделал ничего дурного. Я должен был и сам понять это. В данном случае, чем раньше - тем лучше. — Теперь нам с Гэгэ точно не стоит разлучаться. — Он оглянулся через плечо на остальных. — Я им совершенно не доверяю.