***
Когда наконец на горизонте забрезжил рассвет, чавканье прекратилось, а вместе с ним исчезла и голова женщины, которая всё это время молча наблюдала за ними через частокол. Возможно уставшему мозгу Се Ляня лишь показалось, но он будто бы расслышал, что перед тем, как исчезнуть, тварь смачно рыгнула, словно бы наевшись до отвала. Небо просветлело. Се Лянь, который всю ночь так и простоял во дворе, опираясь на Сань Лана, едва не засыпая на ходу, спросил: — Всё кончено? Сань Лан не ответил ни да, ни нет, а только лишь — «возможно». Они срубили деревья, помолились в храме, заполнили колодец. Осталось только пойти к плотнику и забрать гроб. На лицах каждого отражалась ужасная усталость, но сквозь это утомлённое выражение всё же просвечивала радость. Должно быть, это последний шаг, осталось забрать ключ, найти железную дверь, и они смогут покинуть этот жуткий мир. Но перед этим не мешало бы всё же отогреться и хоть немного поспать. Кое-как они ввалились в дом, не забыв затащить и всё ещё пребывающего без сознания Чэн Вэня. Хотя, по большей части, эта заслуга принадлежала Сань Лану. Сюн Ци с Чжан Цзышуанем развели очаг в камине, да так и плюхнулись на свободные диваны, тут же провалившись в небытие, Сяо Кэ последовала их примеру. Дом за ночь успел основательно промёрзнуть, так что подъём наверх в комнаты по ощущению был бы ни чем иным, как походом в глубины холодильной камеры. Чэн Вэня Сань Лан бросил на ковре перед камином, поскольку мужчину, лежащего всю ночь в снегу, нужно было отогреть. К тому же ни у кого не было ни сил, ни желания поднимать его тяжёлую тушу на диван. Будь Сань Лан сейчас пободрее, он бы наверняка с усмешкой сказал нечто вроде того, что "людям, подобным этому, самое место на полу" или "он уже должен быть благодарен за то, что его не оставили там, на снегу, твари на съедение". Но вместо этого Сань Лан, пошатываясь, добрался до Се Ляня, уже посапывающего на их диване, и лёг рядом, обняв юношу в процессе. Не прошло и пары секунд, как Сань Лан провалился в глубокий сон без сновидений. Уже вскоре единственными звуками, которые можно было услышать в этой гостиной, были треском костра да тихим людским дыханием.***
Се Лянь открыл глаза глубоко за полдень, и некоторое время лежал, пытаясь собрать мысли в кучу. В своей жизни он напивался настолько жалкое количество раз, что не совсем ложью было бы сказать, что он и не пил вовсе, однако он до сих пор хорошо помнил, как на утро ощущается похмелье. Лёгкая тошнота, ломота в теле и головная боль. Прямо как сейчас. Се Лянь даже и не знал, хорошо ли то, что он прекрасно помнит события этой ночи, или же было бы неплохо хоть немного промариноваться в ложной уверенности того, что он снова случайно выпил напиток из бокала Фэн Синя и захмелел, а друзья уложили его спать, будто бы всего этого ужаса последних дней никогда не происходило. Честно говоря, юноша практически не помнит последние минуты своего бодрствования, а потому он совершенно не понимал, как так вышло, что сейчас он лежит практически лицом к лицу в обнимку со спящим Сань Ланом. Осторожно приподнявшись на локтях, стараясь не разбудить юношу, он обнаружил, что они находятся в гостиной, а помимо них на диванах вокруг спали и остальные выжившие. Единственный, кто как и Се Лянь находился в сознании, был Чэн Вэнь. Мужчина сидел в одном из кресел, уткнувшись лицом в ладони и бормоча себе под нос что-то невнятное. Кажется, именного из-за этого звука юноша и проснулся. Се Лянь благоразумно решил не трогать его и аккуратно встал, окончательно выпутываясь из объятий Сань Лана. Юноша уже более осмысленным взглядом осмотрел помещение, и вдруг вспомнил нечто важное. Разве же могли они все спать в одном месте? "— Ты хочешь сказать, что когда наступит определённый момент, мы все уснём? — Ага. Беспробудным сном до самого утра. — Кивнул Сюн Ци. — Возможно, в этом мире такие настройки. Если в одной комнате количество людей выше конкретного числа, в определённое время они все засыпают. И тогда, что бы ни случилось далее, никто ничего не сможет сделать." Одно дело, когда монстр приходит к тебе во время сна и ты можешь проснуться, чтобы убежать, а совсем другое, когда спишь настолько крепко, что совершенно беспомощен перед тварью. Они ведь были идеальной добычей, так почему все остались целы и невредимы? Шесть человек могут спать вместе без опасений или же дело в том, что накануне вечером произошла чья-то смерть? Или может, это правило работает лишь ночью, а спать днём безопасно? Се Лянь покачал головой, направившись в сторону кухни. У него слишком мало информации для того чтобы строить предположения. Чэн Вэнь не обратил на уходящего юношу ни капли внимания, всё так же бормоча что-то непонятное, уткнувшись себе в ладони, в связи с чем выглядел... Мягко говоря, слегка не в себе. Се Лянь даже подумывал о том, чтобы снова вырубить мужчину, но в конце концов отказался от этой идеи. Юноша не любил излишнее проявление насилия. Всё же, в прошлый раз они были поставлены в крайне опасное положение, не оставившее Се Ляню выбора, в то время как сейчас мужчина, по видимому, не представляет особой угрозы. Так или иначе, лопаты остались на улице валяться в снегу, топоры заперты в одной из комнат, а единственное, что в этом доме можно было использовать в качестве оружия помимо них, являлось кухонными ножами, которые Се Лянь не позволил бы взять. Так что юноша не видел смысла особо беспокоиться. В том самопополняющемся ящике с припасами как и прежде появилась новая партия продуктов, а потому с выбором блюда Се Лянь уже не заморачивался. Пусть он и готовил на протяжении почти недели одну только лапшу, но торжественно поклялся самому себе, что когда выберется от сюда - наготовит всевозможных блюд из всевозможных продуктов от души. Он ведь выберется, верно? По идее, они почти что всё для этого сделали: нарубили брёвен, помолились в Храме и заполнили колодец. Осталось лишь пойти и... Получить гроб? Сколько плотнику в этом мире понадобиться времени на создание гроба? В реальности наверняка ушла бы без малого неделя, однако... Миры за дверью слабо следуют логике, от чего бывают малость непредсказуемы. Се Лянь задумчиво крошил мяту себе в тарелку, помешивая кипящий бульон деревянным половником, когда в дверь кухни неожиданно влетел человек. То оказался юноша со взъерошенными чёрными волосами и шальным бегающим взглядом в помятом красном плаще. — Сань Лан? — Замерев над котелком с деревянной лопаточкой в руках, Се Лянь в удивлении посмотрел на юношу, который, моментально найдя его взглядом, тут же ровно встал, откидывая волосы с лица и, будто бы ни в чём не бывало, сказал: — Доброе утро Гэгэ. — Его тон был спокоен и как всегда по отношению к Се Ляню доброжелателен, однако слышались в голосе едва заметные нотки чистой детской радости, будто он испытывал счастье от одного только присутствия Се Ляня. — С пробуждением Сань Лан. Юноши улыбнулись друг другу. — Когда Гэгэ проснулся? — Ммм, минут, наверное, пятнадцать назад? — Се Лянь неопределённо повёл плечами, в задумчивости наклонив голову. Поскольку он любил проваливаться в размышления, время обычно вместо него подсчитывали кухонные часы. — Может двадцать. — Гэгэ не стоило заниматься всем этим в одиночку, я бы с радостью помог. — Самым милым образом напускно пожаловался Сань Лан, подходя ближе. — Ох, прости, вчера просто был очень сложный день, и я хотел, чтобы ты смог выспаться. — Что ты, Гэгэ, моё бедное сердечко соскакивает с ритма, когда я лишён возможности просыпаться в твоём присутствии. — Всё так же наигранно вздыхая, продолжал ворковать юноша, от чего Се Лянь покраснел. — Хорошо, хорошо, Сань Лан, в следующий раз я обязательно разбужу тебя. — Поспешно покивал Се Лянь пытаясь избавиться от румянца на щеках. Юноша в красном ослепительно улыбнулся, а затем обратил своё внимание на кипящий бульон и вдохнул аромат нарезанной мяты. — Гэгэ решил добавить изюминку в блюдо? — Ах, да, — Се Лянь взял свою тарелку со стола и принялся вливать в неё лапшу. — Не волнуйся, я не буду добавлять ничего в общую кастрюлю. — Нет-нет, я люблю экспериментировать со вкусами. — Сань Лан вдохнул поднявшийся от бульона аромат мяты — Почему Гэгэ решил добавить мяту в лапшу? — Ну, на самом деле мне просто надоел вкус обычной лапши. И у нас тут, как оказалось, была засушенная колосистая мята, которую я люблю, но не так уж и часто использую в готовке, и решил попробовать кое-что новенькое. Се Лянь быстро взял тарелки и половник, отдав одну из них Сань Лану, и разлил бульон на двоих. — Я буду счастлив попробовать любое блюдо Гэгэ. Остальные, к моменту их возвращения, уже проснулись, лениво пытаясь привести себя в порядок. На всё так же сидящего Чэн Вэня они бросали пренебрежительные и опасливые взгляды, но лезть к нему, по видимому, никто не собирался. Се Лянь, вежливо поздоровавшись, вместе с Сань Ланом присел за стол. — Ты сварил лапшу? — Кратко поприветствовав их в ответ, спросил Сюн Ци. — Я и на вас там оставил. — Кивнул Се Лянь, указывая в сторону кухни. — Спасибо. — Облегчённо выдохнул мужчина. — Я пойду налью нам. — Я помогу. — Сяо Кэ встала с кресла, наконец приведя волосы в порядок, и ушла с Сюн Ци. Возможно, им было что обсудить. Когда все кроме Чэн Вэня уже расселись за столом со своими тарелками, Сюн Ци первым завёл разговор: — Теперь, когда мы выполнили все задания, гроб должен быть уже готов. Не будем терять время и пойдём за ним сразу после еды. — Если мы выполнили задания, значит ли это, что существа отстанут от нас? — Спросил Се Лянь, помешивая зелёные листики в бульоне. Мужчина перевёл на него взгляд. — Не стоит расслабляться. Нас не трогали пока мы спали, поскольку был день и на кануне умер человек, но эта тварь, очевидно, не из доброжелательных. Может быть, этой ночью ещё ничего не случиться, но вот кто знает, что будет завтра. — С появлением у нас ключа, эти твари сойдут с ума. — С ноткой недовольства в тоне добавила Сяо Кэ. — Но без ключа отсюда не выбраться. — Не всегда они так реагируют. — Спокойно возразил Чжан Цзышуан. — Зависит от обстоятельств. — Ключ в любом случае сулит неприятности. — Отмахнулась девушка. Вдруг она принюхалась, и, оглядев стол, тихо и неуверенно, будто у самой себя, спросила: — Мята? — Это всё не важно до тех пор, пока мы можем наконец покинуть это место. — Настойчиво сказал Сюн Ци. — Поэтому мы пойдём и заберём гроб сразу после еды. Я не хочу возвращаться по темноте, вчерашнего хватило.***
Днём деревня выглядела вовсе не так пугающе и зловеще, как ночью — она представляла собой обыкновенную горную деревеньку, в которой жили простые и честные жители. Не было никаких призраков, не было никаких смертей. Направляясь к дому плотника, они должны были проходить мимо места смерти Ван Сяои, но в округе не было никаких следов тела, крови или хотя бы вмятин от тела. На земле остался лишь чистый и ровный снежный покров. — Её труп забрали? — Негромко спросил Се Лянь, осматриваясь по сторонам. — Скорее всего, да. — Ответил ему идущий рядом Сань Лан. — Эта тварь довольно прожорливая. Добравшись до домика плотника, они обнаружили старика сидящим у порога и дымящим трубкой. Сюн Ци как обычно первым обратился к нему: — Старик, мы пришли забрать гроб. Плотник ничего не ответил, только махнул рукой в сторону двери. Стоило лишь войти внутрь, как в глаза сразу бросался, занимающий почти всё пространство комнаты, великолепный красный гроб. Его дизайн сложно было назвать вычурным, напротив, по мнению такого профана как Се Лянь, то был гроб самой стандартной формы, который нередко можно было видеть в фильмах и мультсериалах. Однако мастерски сделанный. Краска, которой он был выкрашен, казалась какой-то странной и, похоже, именно из-за неё в комнате дурно пахло. Се Лянь протянул руку, дотронулся до края, ощутив, как малая её часть налипла на кончики его пальцев. — Кажется, это кровь. — Предположил юноша, раскатав красную субстанцию меж пальцев. — Вероятнее всего. — Кивнул Сюн Ци. — Где вы видели такую краску? — Не так уж и важно, чем его покрасили. Сначала заберём, потом будем выяснять детали. — Махнул рукой Чжан Цзышуан. — Пошли. Поскольку у гроба было четыре ручки для переноски, все мужчины, которых как раз оказалось четверо, не сговариваясь ухватились каждый за свою. Се Лянь, как и остальные присутствующие, сперва подумал, что гроб будет очень тяжёлым, все же это массивное деревянное изделие, однако поднять его оказалось неожиданно легко, будто он был сделан из плотного пластика. Сюн Ци и Чжан Цзышуан держали спереди, Се Лянь и Сань Лан сзади. Сяо Кэ шла рядом неся погасший фонарь — к тому времени, как они выходили, небо уже мало по малу начало темнеть, поэтому она решила прихватить его с собой на всякий случай. — Что делать потом? — Спросил Се Лянь, неся гроб и наблюдая за всё приближающимся частоколом своего дома. — Для начала проверим, нет ли чего внутри гроба. — Не долго думая, ответил Сюн Ци. — Думаю, ключ находится именно в гробу. А когда ключ окажется у нас, всё станет намного проще. Се Лянь склонил голову, подумав о том, что в таком случае они могли бы открыть гроб в доме плотника, вместо того, чтобы тащить его в дом, но в слух он решил этого не говорить. Кое-как протолкнув гроб через двери своего дома, они обнаружили, что Чэн Вэнь, который до этого без устали бормотал что-то, закрыв лицо руками, теперь сидит на том же самом месте в полной тишине, невидящим взглядом сверля пустоту. Увидев, как они заносят гроб, мужчина даже не поприветствовал их, и вообще выглядел так, будто окончательно повредился рассудком. Сяо Кэ окинула его взглядом, повесив фонарь на держатель у двери, и, повернувшись к Се Ляню, с подозрением спросила: — Ты же не мог ударить так, что он совсем сдурел? Се Лянь удивлённо моргнул, внезапно задумавшись об этом, но тут же покачал головой: — Я по шее бил. Сань Лан презрительно усмехнулся: — Даже если и сдурел, то ему же лучше - дуракам не страшны призраки. — Сань Лан. — С укоризной произнёс Се Лянь, и юноша тут же расплылся в виноватой улыбке. — Откроем гроб. — Объявил Сюн Ци, поставив свою ношу на стол вместе с Чжан Цзышуанем, с которым он переносил гроб через узкий проём входной двери. — Хорошо. — Кивнул Се Лянь, поворачиваясь к мужчинам. Вместе с Сюн Ци они взялись за крышку с двух сторон и с усилием откинули её. Гроб со скрипом открылся, и наружу разлился неприятный сырой запах древесины. Сяо Кэ была взволнована больше всех — увидев, что гроб открыт, она первая торопливо заглянула внутрь, и в следующий миг раздался безумно радостный голос девушки: — Нашли!!! Ключ!!! — Казалось, она готова зарыдать от счастья, так сильно её это взволновало: — Он правда там! Правда там! Не смотря на то, что она говорила о ключе раньше, она явно жаждала найти его. Се Лянь присмотрелся и увидел в руке Сяо Кэ старинный бронзовый ключ, очень простой, но пронизанный дыханием времени. Сам ключ был измазан чем-то красным, вероятно, тем же что и гроб, но девушку, по всей видимости, это никак не волновало. — У нас есть ключ! Ключ!!! — Сяо Кэ, прижимая его к груди, залилась слезами. Кажется, она находилась на грани эмоционального срыва. Видимо, несмотря на её обыкновенно спокойный настрой, всё же и она не выдерживала нависшей над ними угрозы смерти. — Дверь, должно быть, тоже появилась. Давайте скорее найдём её. — Голос Сюн Ци звучал утомлённо, словно всё, чего он сейчас хотел, это выбраться от сюда и хорошенько выспаться или принять горячую ванну. По крайней мере этого хотел Се Лянь. — Нужно поторопиться, нас уже не так много осталось. — Где обычно появляется дверь? — Спросил Се Лянь, прекрасно понимая, что в этом плане у него совершенно нет никакого опыта. — Обычно где-то неподалёку от места, где мы проживаем, найти её должно быть не слишком трудно. — После пары секунд задумчивого молчания ответил Сюн Ци. — Но я никогда не попадал в мир с тринадцатью участниками, поэтому… Не могу знать наверняка. — Ладно. — Се Лянь кивнул, а затем снова посмотрел на вещицу в руках Сяо Кэ и подумал, что, по крайней мере, они отыскали ключ. Сань Лан, впрочем, не выказал особых эмоций, сверх своего обычного поведения. Он хмыкнул и лениво указал на девушку: — А что с ключом? Кому поручим его хранить? Пока он у неё, мне как-то не очень спокойно. Се Лянь, окидывая взглядом присутствующих, заметил, как после этих слов, на лице Сюн Ци появилось очень хмурое выражение лица, будто Сань Лан одним выстрелом попал в самую точку. "— Ключ в любом случае сулит неприятности." "— С появлением у нас ключа, эти твари сойдут с ума." Может ли это значить, что... Ключ притягивает неприятности? Или, если конкретней... Монстров? Если твари не хотят, чтобы люди покинули задверный мир, самым простым способом задержать их здесь - отнять ключ. Се Лянь нахмурился, вертя эту мысль в голове. По всей видимости Сань Лан снова догадался обо всём раньше него, хотя они оба новички. Какой невероятный юноша! Се Лянь почувствовал стыд от своей бесполезности и тугодумности. Сяо Кэ тут же вспылила, покраснев от злости: — Что ты хочешь сказать!? Что значит "тебе не спокойно"!? Думаешь, нам будет спокойнее, если отдадим его тебе!? Юноша покачал головой с таким видом, будто пытается объяснить ребёнку нечто элементарное: — Это ведь касается не только меня одного. Если ты потеряешь ключ, мы все умрём за дверью. Уверена, что хочешь быть хранителем? Подумай хорошенько. Сяо Кэ, будто вспомнив что-то страшное, то зеленела, то бледнела, и казалось, она сейчас выскажет всё, что думает, но тут Сюн Ци удержал её за плечо и твёрдо произнёс: — Се Лянь, хранение ключа поручим тебе. Названный юноша едва не подавился от удивления и неожиданности — он даже и не думал о том, что эта задача внезапно может перейти к нему, и уж было хотел отказаться, но Сань Лан согласно промычал, тут же закивав головой: — Гэгэ - отличный выбор. Се Лянь беспомощно нахмурился, когда ему в руки внезапно всунули увесистый бронзовый ключ: — Но я впервые попал за дверь, у меня нет опыта... — Юноша посмотрел на Сань Лана, чувствуя себя преданным. Разве ключ не означает опасность? Почему Сань Лан посчитал хорошей идеей отдать его ему? — Ничего. — Ответил Сюн Ци. — Мы все тебе доверяем. — Ладно. — Чувствуя на себе груз чужих взглядов, Се Лянь беспомощно кивнул.***
Се Лянь сидел на своей кровати, рассеяно рассматривая ключ в своей руке. После того разговора Сюн Ци объявил на сегодня отбой, поскольку на улицу уже опустилась густая ночь, а найти дверь в таких условиях было бы истинным чудом. Так все присутствующие, помимо всё ещё сидящего в прострации Чэн Вэня, разбрелись кто куда. — Почему они решили отдать мне ключ? — Негромко спросил Се Лянь, всё вспоминая о той ситуации, о реакции этих людей на ключ, о том, как легко и быстро они передали такую важную вещь в руки новичка. — Я думаю, потому что в назначении хранителем ключа ничего хорошего нет. — Ответил Сань Лан, стоя у окна и вглядываюсь в уличную темноту. — Полагаю, тот, кто его носит, становится целью смерти. — Он хмыкнул, но, казалось, скорее каким-то своим мыслям, чем сказанному. Се Лянь смерил его неуверенным взглядом, надавливая на ребристую поверхность ключа ладонью и чувствуя, как кожа в том месте начинает гореть от боли. —... Ты ведь хотел, чтобы они отдали ключ мне, не так ли? — Спросил юноша, после короткой паузы. Сань Лан угукнул, полностью разворачиваясь к Се Ляню, и неспешно подходя ближе. — Это был бы наилучший исход. — Кивнул юноша — В противном случае, думаю, пришлось бы потом отбирать его силой. Се Лянь нахмурился в явном непонимании, наклонив голову в бок: — Почему? — Потому что, думаю, я знаю, где находится дверь. — С улыбкой ответил Сань Лан, заставив Се Ляня в удивлении округлить глаза. — По крайней мере, я достаточно уверен в своём предположении, чтобы рискнуть. — Но, почему... — Се Лянь хотел спросить, почему Сань Лан не сказал об этом остальным, как юноша резко прервал его, чего раньше, на памяти Се Ляня, никогда не делал. — Гэгэ помнит, что они сказали, перед тем как разойтись? — Юноша неспешно присел на кровать встретившись с Се Лянем взглядом. — Они просили тебя не искать дверь в одиночку, обязательно брать с собой кого-либо из них... Гэгэ не показалось это странным? Се Лянь беспомощно нахмурил брови, пытаясь понять, что имел ввиду его спутник. — Они... Хотели быть рядом, если я вдруг найду дверь? — Медленно проговорил юноша, отчасти и сам не понимая, о чём он говорит. — Верно. — Кивнул Сань Лан. — Ещё до этого в мою голову забралась одна мысль... Об этом никто не говорил, даже не намекал, но что если важна очерёдность? Се Лянь издал заинтересованное "м?", но на его лице так и не отразилось понимание. — Кто откроет дверь первым? — Продолжал объяснять Сань Лан совершенно не выглядя недовольным чужой недогадливостью. — Конечно же тот, у кого есть ключ. Носить с собой ключ опасно. Легче всего, исходя из этого, искать дверь объединившись с хранителем ключа. Се Лянь кивнул — это было весьма логично. Пусть и довольно разочаровывающе. — Но помимо этого, я подумал... Что если порядок выхода за дверь важен? — Сань Лан ненадолго замолчал, пытаясь подобрать слова, а затем, будто получив озарение, сказал: — Что если число тех, кто может выбраться за дверь, ограничено? Се Лянь едва не задохнулся, поняв, что всё это время имел ввиду его напарник: даже сам выход из мира может иметь скрытую опасность или неприятные ограничения. Сам юноша даже и не думал в таком ключе, почему-то свято верив, что чёрная дверь является решением всех их проблем. — К тому же, — Дав Се Ляню паузу на обдумывание, продолжил Сань Лан. — этот мир во многом напоминает компьютерную игру, а в играх за первые места всегда выдаются призы. Се Лянь медленно кивнул, давая понять, что он всё понял, а затем сказал: — Поэтому ты не захотел им говорить? — Да, я предлагаю отправиться к ней сегодня ночью. Но перед этим... — Сань Лан ненадолго замолчал, начав заламывать пальцы, всё ещё пытаясь казаться невозмутимым. — Я бы хотел подарить тебе одну безделушку. Се Лянь, вынырнув из своих размышлений, с удивлением обнаружил, что ему протягивают тонкое на вид, просто серебряное кольцо без гравировки или украшений, нанизанное на аккуратный чёрный шнурок с простой застёжкой. —... Это?.. — Се Лянь бережно взял украшение из чужих едва подрагивающих рук и внимательно рассмотрел. Действительно, то было самое обычно гладкое кольцо из, предположительно, серебра, единственной отличительной чертой которого была идущая ровно по середине по внутренней стороне, замкнутая в виде круга, тонкая красная полоска, напоминающая нить. — Наше знакомство произошло не в лучшем месте и не в лучшее время, но я счастлив, что познакомился с таким хорошим, умным, смелым и добрым человеком, как Гэгэ. — Нежно проговорил Сань Лан, с явным доверием и симпатией смотря в глаза покрасневшего Се Ляня. — И я знаю, что ступив за дверь, мы в тот же миг потеряем друг друга в этом огромном мире, поэтому хочу, чтобы частичка меня осталась у Гэгэ на память. Се Лянь беспомощно покачал головой, чувствуя, как растроганное сердце пропустило удар, и неуверенно возразил: — Но... Это очень дорогой подарок, и мне нечего предположить тебе в ответ. Сань Лан, будто и вовсе не услышав его слов, мгновение спустя произнёс: — Я знаю, что не имею права просить, но эгоистично хотел бы, что бы Гэгэ принял его. — Его голос, не смотря на показную несерьёзность, подрагивал, а глаза передавали нечитаемые, но яркие эмоции хозяина, которые Се Лянь не в силах был понять, но вместо этого мог чувствовать, от чего у него сдавило сердце. — Я... Буду беречь его. — В конце концов сдавшись, кивнул Се Лянь, ощущая горячий румянец на собственных щеках. — Поможешь мне застегнуть его? Глаза Сань Лана изогнулись в полумесяцы от чистой, не скрытой радости. — Конечно, Гэгэ.***
Уже был поздний вечер, когда юноши спустились вниз перекусить. В гостиной с чаем в это время сидели Сюн Ци и Сяо Кэ, коротая время за разговорами. — Думаю, следует поискать в доме плотника. — Произнёс мужчина, отпивая из чашки. Кажется, они сидели здесь уже давно - чай был практически весь выпит. — Этот старик не похож на простого деревенского жителя. — Ага. — Кажется, настроение у девушки, с тех пор как они нашли ключ, так и оставалось приподнятым. В её голосе было гораздо больше дружелюбия и энергии. — Кто-нибудь, к слову, заглядывал в дом старосты деревни? — Первый ключевой персонаж... — Задумчиво пробормотал Сюн Ци, видимо находя это предположение правдоподобным. Затем он покачал головой. — Я не пробовал найти его дом. Легче всего будет вызнать у плотника, кто где живёт, если у него самого двери не окажется. Во время обсуждения Чэн Вэнь просто молча сидел неподалёку с уже куда более осмысленным взглядом. По сравнению с состоянием, в котором он пребывал весь день, наконец придя в себя, его взгляд приобрёл некоторую живость, но всё же казался немного мрачным. Он не стал предъявлять Се Ляню претензии за то, что тот его вырубил, вернее сказать, с момента пробуждения мужчина вовсе не сказал ему ни слова. Юноши зашли на кухню, и вернувшись через некоторое время в гостиную с чашками и тарелками в руках, увидели, что в помещении остался один лишь Чэн Вэнь. Какое-то время, пока они ели, он даже не смотрел в их сторону, но затем вдруг встал и подсел ближе, всё ещё не говоря ни слова, и через некоторое время, будто переборов себя, неуверенно позвал: — Се Лянь? Юноша в белой толстовке в некотором удивлении, смешанном с обеспокоенностью и настороженностью склонил голову, неловко улыбнувшись, и отозвался: — Что? Мужчина неловко потупил взгляд, а затем с надеждой спросил: — Ван Сяои ведь была призраком? Се Лянь замер от удивления, даже и не зная, что ему ответить на этот вопрос. Юноша переглянулся с Сань Ланом, который к этому моменту успел угрожающе сложить руки на груди, и увидел, как тот неопределённо качает головой. Се Лянь снова посмотрел на Чэн Вэня, над котором витала аура уныния, и смутился, точно уверенный, что не знает правильно ответа, однако всё же открыл рот и повторил то, что раньше сказали ему самому: — Может она была человеком. Может, она думала, что была человеком. — Се Лянь ненадолго замолчал, вспоминая девушку и подбирая слова. — Но в ней и вправду было нечто странное. Может, что-то пряталось за ней. Внутри неё. — Она точно была призраком, все это видели. — Настойчиво кивнул сам себе Чэн Вэнь, выглядя зацикленным на этой идее. — Вы же всё видели? Её тень... И ещё то, что она выплёвывала... Чэн Вэнь снова забормотал себе под нос что-то неразборчивое, повторяя своё утреннее поведение. Юноши же, переглянулись и, не издав ни звука, покинули его компанию. На самом деле Се Ляню всё же казалось, что Ван Сяои, наверное, всё-таки была человеком. Иначе она бы не умерла так легко от одного удара лопатой. Тварь из колодца, например, будучи заживо сожженной, вчера до самого рассвета терзала мёртвую плоть. Впрочем, теперь, когда она мертва, какой смысл вообще думать об этом? Поначалу Се Лянь полагал, что мужчину терзало чувство вины, однако смотря на него сейчас... На лице Чэн Вэня отражалась не только вина, но и страх, если не паника. Чего ему бояться, если в этом мире нет полиции? Неужели даже в мирах задверью можно выследить преступника? Юноше казалось, что в этом вопросе было что-то ещё. Что-то, о чём Се Лянь ещё не знал. В последнее время, это чувство появлялось у него до обидного часто.***
Вернувшись в комнату, Се Лянь, за неимением других вариантов, снова присел на кровать и достал телефон, чтобы посмотреть который уже час. Конечно, Сань Лан не называл конкретное время выхода, но отслеживание времени давало юноше мнимое ощущение контроля, которое немного успокаивало его нервы. Сама мысль о том, что можно, наконец, покинуть это место, наполняло Се Ляня радостью, однако вместе с этим и смятением. Так уж вышло, что человеческий мозг не любит резкие перемены, цепляясь за то, что человек уже имеет. К этому так же подключался страх неизвестности и нежелание разгребать накопившиеся за время его отсутствия проблемы. Из-за этого сумбура сложно понять, какие чувства сейчас одолевали Се Ляня, но будучи по жизни позитивным человеком, он по крайней мере пытался настроить себя на позитивный лад. Экран его телефона давно потух, будто затемнённое зеркало отображая задумчивое лицо своего хозяина. Се Лянь бездумно мазнул по нему взглядом — он не видел своего отражения аж со дня появления здесь, и тут же обомлел, внимательней присмотревшись. С экрана телефона на него смотрело совершенно чужое лицо! Юноша так удивился, что не смог выдавить из себя ни слова. Он судорожно ощупал своё лицо, не отрывая от отражения взгляда. Без сомнения, его внешность изменили без его ведома! Тело, одежда и волосы были всё теми же, с которыми он и вошёл за чёрную дверь, однако вот лицо... Казалось, оно было неуловимо знакомым — всё те же глаза, мягкая улыбка и ямочки на щеках, однако отдельные черты лица, вроде контура скул или формы носа изменились. Се Лянь бы даже не узнал себя, если бы не был уверен, что смотрит на собственное выражение лица. Да его бы при таком раскладе и мать родная не узнала бы! Тот юноша, которого Се Лянь сейчас видел в отражении, он мог было бы без зазрения совести назвать своим кровным братом, и ему бы поверили — на столько они были похожи и не похожи одновременно. — Что-то случилось, Гэгэ? — Обеспокоенно спросил Сань Лан, заметив суматошное поведение Се Ляня. — Моё лицо... — Даже и не зная, как объяснить свою проблему, Се Лянь замялся, переведя взгляд на присевшего рядом юношу. — ... Изменилось?.. Это не моё лицо. Сань Лан внимательно посмотрел на него, а затем осторожно взял из рук юноши телефон, посмотрев на собственное отражение. Некоторое время, за которое, Се Лянь, кажется, успел поседеть, успев подумать и о своих галлюцинациях, и о задверных чудовищах, вселяющихся в чужие тела, возможно даже без ведома самого хозяина тела, и о том, как будет объяснять друзьям это изменение, Сань Лан вглядывался в потухшицй экран, а потом натянуто спокойно сказал: — Моё тоже изменилось. — Что? — Потерянно спросил Се Лянь, выныривая из своих размышлений. — Моё лицо тоже изменилось, хотя осталось смутно похожим. — Терпеливо повторил юноша, передавая ему телефон. Лицо Сань Лана тоже изменилось? И судя по тому, что Се Лянь всё ещё помнил, как юноша уже носил эту внешность в их первую встречу, у них обоих это изменение произошло в момент появления в этом мире. Но почему это произошло? Каким образом? Пока Се Лянь напряжённо ломал голову над одной проблемой, до его ушей донеслась другая: кто-то душераздирающе закричал, да так, будто вот-вот сорвёт себе голос. Юноша узнал его — это был Чэн Вэнь. Се Лянь рефлекторно встал на ноги и замер, следом за ним поднялся Сань Лан. — Ты слышал?.. — Неуверенно спросил юноша, поворачиваясь к своему спутнику и слыша, как мужчина громко барабанит о стену и истошно молит о помощи. — Слышал. — Встревоженно кивнул Сань Лан, беря его за руку. Крики мужчины сопровождал не то вой, не то плач молодой женщины, в которой Се Лянь узнал ныне почившую Ван Сяои. Пару дней назад именно она умоляла о спасении, убегая от мужчины, а теперь вопли о помощи принадлежали Чэн Вэню. За те несколько секунд, пока Се Лянь суматошно размышлял, замерев на месте, крики Чэн Вэня начали ослабевать, а затем послышалось мерзкое чавканье, будто чем-то острым рубят по мясу. Удар, ещё один... Создавалось ощущение, что тому, кто держит в руках орудие убийства, неведома усталость. Крики Чэн Вэня о помощи враз замолкли, но Ван Сяои всё продолжала плакать, будто это не она вернулась из мёртвых за своим убийцей. Выражение лица Сань Лана было серьёзным. Он посмотрел на Се Ляня, очевидно тоже вслушиваясь в происходящее, и тихо спросил: — Гэгэ страшно? — Немного. — С некоторой задержкой ответил Се Лянь, медленно присаживаясь обратно на матрас. Он с ошеломлением осознал, что даже если бы захотел, уже не успел бы помочь. — Возможно, ситуация изменилась. — Решительно сказал Сань Лан, крепче сжимая чужую руку. — Мы больше не можем ждать. Идём. Се Лянь, чуть заторможено кивнул, а затем, дав себе мысленную оплеуху, на силу взбодрился и быстро встал обратно на ноги, покидая комнату следом за юношей в красном. Их стёганые куртки остались лежать на кровати всеми забытые. Выходя в коридор, юноши увидели, что из одной из комнат по полу растекается лужа крови. Очевидно, удача отвернулась от Чэн Вэня. Сань Лан естественным движением крепче сжал ладонь Се Ляня и они вместе сбежали по лестнице вниз, через гостиную, прямо во двор. С того времени, как выжившие вернулись из дома плотника с гробом, здесь ничего не успело измениться — всё тот же покрытый снегом двор, окружённый частоколом, в центре которого стоял высохший колодец. Сань Лан всё с той же решительностью подвёл Се Ляня к краю колодца, наклонился и заглянул вниз. Се Ляня обуяло очень нехорошее предчувствие. Именно к этому колодцу тварь призывала его пойти в их первую ночь, именно здесь Сань Лан оказался в ловушке живых волос и именно отсюда прошлой ночью раздавались звуки чавканья и пережёвывания человеческой плоти. Юноша вздрогнул, резко посмотрев на своего спутника. В прошлый раз, когда тварь сменила собой Сань Лана, Се Лянь нёс её на спине и даже так до поры до времени совершенно не заметил подмены. Неужели это снова произошло? Под ярким лунным светом было сложно чётко разглядеть, однако Се Лянь был почти уверен, что лицо у его спутника было всё тем же, что и у настоящего Сань Лана. То существо в точности могло подражать голосу, но не внешности. Се Лянь облегчённо выдохнул. Сань Лан, заметив его метания, тихонько сказал: — Доказательство моей подлинности висит у Гэгэ на груди, но если ты ещё сомневаешься - я не буду ни к чему принуждать. Никогда. — В его голосе было столько живой искренности, что Се Лянь, прогнав страх и нерешительность, и сам посмотрел колодец, безмолвно даруя Сань Лану беспрецедентное количество своего доверия. Зёв колодца зиял чернотой, настолько тёмной и густой, что ничего разглядеть не удавалось. Изнутри распространялся гнилостный запах грязи, плесени и чего-то такого мерзостного, что Се Ляня начинало мутить. — Я прыгну первым. — Бескомпромиссным тоном всё так же тихо заявил Сань Лан. — Если я дважды мигну фонариком, это значит, что проход безопасен. Если нет - брось меня там. Но для начала пообещай, что дальше сможешь без моей компании найти дверь и выбраться живым. Голову Се Лянь затопило жужжащими словно рассерженный улей мыслями. Он крепче сжал ладонь Сань Лана, вспоминая все проведённые с юношей моменты. — Нет. — Тихо, но твёрдо ответил Се Лянь. Он понимал, что нет смысла отговаривать Сань Лана от задуманного, потому что если дверь действительно в колодце - они никогда не выберутся отсюда, если не найдут в себе смелость спрыгнуть вниз. — Ты не будешь рисковать своей жизнью в одиночестве. — Что? — Сань Лан растерянно моргнул, ожидая скорее яростного сопротивления Се Лянем самой идеи нырять в глубины неизвестности. — Я обещал, что ты не упадёшь в колодец первым, но и ты не дашь мне опередить себя. — Настойчиво сказал Се Лянь, уже не просто сжимая, а удерживая чужую ладонь. — Значит, мы спрыгнем вместе. — Гэгэ... — Сань Лан растроганно притих на пару мгновений, а затем так же крепко сжал чужую ладонь в ответ. Юноши единовременно перекинули первую ногу через бортик колодца, сев на него сверху, а затем, неловко потеснившись, свесили и вторую ногу вниз, прежде чем в последний раз переглянуться, и спрыгнуть вниз. Полёт вышел на столько стремительным, что Се Лянь не успел и глазом моргнуть, как резко приземлился на что-то мягкое. Он будто упал в шёлковую перину, нисколько не поранившись от падения с высоты. С трудом поднявшись на ноги, всё ещё держа Сань Лана за руку, в тусклом свете луны, падающем на дно колодца, юноша всё же разглядел, что это было. Волосы. Спутанная и шевелящаяся копна чёрных волос. Се Лянь чуть изменился в лице, но быстро заставил себя успокоиться. Он почувствовал, как Сань Лан пару раз сжал и притянул к себе чужую ладонь, привлекая внимание Се Ляня к себе. И только юноша повернулся, он указал телефоном на неприметный узкий лаз, в который мог влезть только кто-то один. Они не издали ни звука с момента падения. Очевидно, волосы, хоть и были живы, но сейчас спали, и кто знает, на сколько они чувствительны к звукам. Юноши переглянулись, и Сань Лан практически без сопротивления позволил Се Ляню идти первым. Если проход ведёт к двери, первым должен идти тот, у кого есть ключ от этой самой двери. Ход оказался действительно узким и неудобным, но совершенно точно рукотворным — в слабом свете экрана телефона Се Лянь заметил выложенные камнем стены и низкий арочный потолок, из-за которого приходилось пригибаться. Чёрные волосы под ногами всё также тянулись вперёд, будто выстланный специально для них ковёр. Неизвестно, сколько пришлось идти — в таком напряжении минуты растягивались в часы, но в конце концов Се Лянь дошёл до конца прохода. Здесь он и увидел, что волосы, как оказалось, росли прямо из стены, в самом конце которой высилась чёрная железная дверь, запертая приметным бронзовым замком. Сердце Се Ляня затрепетало — это была та же самая дверь, что появилась на месте его кухонной. Чувствуя прилив счастья от того, что выход наконец был на столько близко, юноша вынул из кармана толстовки ключ и медленно подошёл к двери. Вставив ключ в старую на вид замочную скважину и осторожно повернув, Се Лянь услышал звучный щелчок, который уже ни с чем не перепутает. Замок открылся. Снимая замок с двери, юноша увидел, как из него что-то выпало, будто до поры до времени было зажато внутри. То была белая полоска бумаги. Склонившись и подобрав её, Се Лянь обнаружил на ней два слова: "Диковинная птица". Се Лянь совершенно не понял значения этих слов, но, не желая тратить на них время, просто засунул записку в карман, взялся за бронзовую ручку и с силой потянул на себя тяжёлую дверь. Дверь открылась, впуская в подземелье мягкий свет. И хотя больше ничего не было видно, этот свет уже заставлял ощутить небывалое спокойствие. Се Лянь обернулся и посмотрел назад. Сань Лан стоял позади на некотором расстоянии. Чёрные волосы, будто растревоженные ярким светом, зашевелились, и юноша, понимая что задерживаться здесь опасно, в последний раз встретившись со свои спутником взглядом, сделал шаг вперёд, погрузившись в исходящее из дверного проёма сияние. Лишь бы это была не последняя их встреча — вот о чём подумал юноша перед тем, как покинуть этот мир.