***
Прошло едва ли пять минут, прежде чем игроки оказались на улице перед домиками. Уже стемнело, но шестнадцать человек — группа немаленькая, потому все вместе они не испытывали особого страха. Се Лянь один из первых осмотрел каждую хижину одну за другой, обнаружив, что, как уже заведено, они совершенно не отличались друг от друга — в каждой на втором этаже стояло по три кровати. Погода здесь была тёплая, а потому постельные принадлежности были летними, тонкими. Игроки начали распределение по комнатам лишь когда осмотрели все домики, и тут же столкнулись с неожиданными казусами — Мин Юй, например, не успел даже рта открыть, как сразу несколько девушек выказали желание жить вместе с ним. — Как-то неудобно. — Улыбаясь, отозвался Мин Юй, переводя взгляд с одной на другую. — Лучше всё-таки мужчинам и женщинам жить отдельно. — Мы скоро с жизнью попрощаемся, какие тут неудобства? — Решительно заявила одна из девушек. — Мин-гэ, я хочу жить с тобой, и точка. — Она тут же выскочила вперёд и обхватила Мин Юя за руку, да ещё специально прижалась всей своей немаленькой грудью. Мин Юй усмехнулся и, недолго думая, кивнул: — Идёт. Большая часть мужчин смотрели на это с завистью, Се Лянь же просто с удивлением. Подобное поведение за дверью, по крайней мере настолько явное, юноша видел первые, почему-то очень удивившись, хотя, казалось бы, оно напрашивается само собой. Нет ничего по-настоящему странного или невообразимого в том, что среди игроков будут люди, желающие залезть под крылышко какому-нибудь бывалому игроку с богатым опытом, которых на форуме зачастую называли "старичками". — Прости, можно мне жить с тобой? — Послышался слабый голос подошедшего к Се Ляню Хуа Чэна. — Мне немного страшно. Се Лянь, глядя на его ужасно бледное лицо размером с ладошку, тут же согласно закивал и уже хотел найти взглядом Ши Цинсюаня, как вдруг рядом послышался другой голос, принадлежавший Сюй Цзинь: — Я тоже хочу жить с тобой. — Она выглядела ужасно жалостливо, в глазах её стояли слёзы. — Сянь Лэ, мне тоже очень страшно. Се Лянь ошеломлённо повернулся к ней, видя, как неподалёку от них, позади Сюй Цзинь остановился не менее удивлённый Ши Цинсюань. По изначальной задумке, все трое планировали держаться вместе и по возможности поселиться в одной комнате, в противном случае Се Лянь, как самый неопытный, должен заселиться с Хуа Чэном. Но в заранее намеченный план внезапно влез неучтённый элемент. Кто же знал, что Сюй Цзинь так привяжется к Се Ляню? И ведь просто так ей не откажешь — Се Лянь не мог придумать ни единой разумной причины, по которой он мог бы отказать ей, кроме всё той же идеи про "мальчики — отдельно, девочки — отдельно", но Ши Цинсюань сейчас тоже отыгрывает девушку, так что Се Лянь находился в тупике. Одно из главных негласных правил посещения дверей компанией, которых стоит придерживаться, если хочешь жить, звучит так: "не дай другим узнать, что это не твоя дверь". Если сейчас Се Лянь беспричинно откажет игроку, пусть и новичку, с которым уже знаком в пользу другого игрока, с которым не успел и словом обмолвиться, это вызовет ненужные подозрения. Юноша взглянул в лицо Ши Цинсюаня, и тот, едва заметно кивнув, развернулся и совершенно естественным образом слился с группкой обсуждающих что-то неподалёку девушек. Се Лянь взглянул Сюй Цзинь в глаза и спокойно кивнул: — Конечно. — Спасибо тебе. — Сюй Цзинь улыбнулась, а затем мельком глянула на Хуа Чэна, словно оценивая. А тот, заметив взгляд девушки, приподнял уголки губ, посмотрев в ответ с улыбкой, полной превосходства, отчего Сюй Цзинь скрипнула зубами. Но Се Лянь, который в этот момент был занят выбором домика, совершенно не заметил данного противостояния. Очень скоро игроки наконец разошлись по хижинам, принявшись готовиться ко сну. Се Лянь, наскоро умывшись, без лишних слов лёг на бамбуковую кровать, расположенную у окна. Повернув голову, он даже мог увидеть, что творится за стеклом снаружи. На улице уже стемнело, стихли все звуки. В лесу не слышалось ни стрёкота насекомых, ни щебетания птиц, по округе расползлась пугающая в своей ненормальности тишина. Хуа Чэн расположился на ближайшей кровати, стоявшей едва не вплотную к кровати Се Ляня, но не спал — просто лежал с открытыми глазами. Юноша поймал его взгляд и улыбнулся, получая ответную улыбку. Се Ляню очень хотелось завести с ним разговор, быть может обсудить произошедшее, а главное — снова назвать его "Сань Ланом", но пока в комнате была Сюй Цзинь, приходилось молчать. — Спокойной ночи. — Только лишь и сказал Се Лянь. Тихо-тихо, будто по секрету. — Спокойной ночи. — Изогнув уголки глаз вверх в весёлом прищуре, ответил Хуа Чэн, точно также, тихо-тихо.***
С наступлением ночи лес заволокло густым туманом. Се Лянь проснулся, потревоженный непонятным далёким шорохом. Открыв глаза, он уставился в окно, пытаясь разглядеть за белёсым маревом источник шума. Звук очень тихий, кажется, он доносился прямиком из глубин лесной чащи, и был плохо различим, возможно из-за густых зарослей. Юноше казалось, будто он слышал голос девушки, поющей песню... Нет, скорее, мантру? Вначале неясное бормотание, которое потом становилось всё отчётливее. Всё это невольно навевало воспоминания о прочитанном ранее тексте песни "Сестрицыного барабана". Се Лянь окончательно проснулся и привстал на кровати, кратко окинув взглядом пребывающую во мраке ночи комнату, прежде чем вернуть своё внимание окну. И уже вскоре он разглядел мелькающие среди тумана смутные силуэты людей. Их было, по меньшей мере, несколько. Они стояли посреди леса, и их размытые лица смотрели в сторону домиков игроков, но не лично на Се Ляня — юноша не чувствовал на себе чужих взглядов. Внезапно Се Лянь почувствовал, как чьи-то руки надавили ему на плечи. Вздрогнув от испуга, юноша не удержал равновесие и упал обратно на матрас, прямо в чужие объятия. Кровать, что удивительно, ни разу не скрипнула. Повернувшись, он увидел лицо Хуа Чэна, в какой-то момент тихонько перебравшегося на его кровать. — Не смотри, Гэгэ. — Прошептал он, пристроив подбородок на плечо Се Ляня, в его чёрных глазах будто бы сияли звёзды. — Ты не замечаешь, как они приближаются? Се Лянь замер на мгновение и, чуть повернув голову к окну, через некоторое время кивнул. Силуэты действительно становились всё ближе, но так медленно, что поначалу Се Лянь списывал это на помехи из-за тумана. — Я слышал песню и какой-то шелест. — Шёпотом поделился Се Лянь, повернув голову обратно к Сань Лану. Тот кивнул, замолчав на некоторое время, а затем зевнул и сонно пробормотал: — Мне что-то холодно, давай спать в обнимку? — Его голос звучал слабо, казалось, силы вот-вот его покинут. Се Лянь сжал ладонь Хуа Чэна и почувствовал, насколько холодные у его спутника руки. — Тебе нехорошо? — Взволнованно спросил он, натягивая на Хуа Чэна своё одеяло. — Это тело слишком слабое. — Пожаловался тот с полуприкрытыми глазами, выглядя так, будто уже засыпает. — Не самое приятное ощущение. — Хорошо, — Се Лянь притянул Хуа Чэна к себе в объятия, чувствуя, насколько лёгким стал юноша. — спи спокойно, Сань Лан. Уже вскоре, улыбнувшись ему в плечо, Хуа Чэн совершенно затих и погрузился в сон. Се Лянь всё ещё слышал шум снаружи, но вскоре шелест, продлившись ещё немного, стих. Он предположил, что странные силуэты исчезли, но не обернулся, чтобы проверить это, боясь потревожить сон Хуа Чэна. А вскоре, закрыв глаза, он и сам уснул, поддавшись нахлынувшей дрёме.***
На следующее утро Се Лянь проснулся от визга Сюй Цзинь. Она, тыча в них пальцем, и задыхаясь от возмущения, вскрикнула: — Вы!.. Вы... Почему вы оказались в одной постели?! Се Лянь ещё даже толком не успел среагировать, как Хуа Чэн, прижимаясь покрепче к его груди, прохныкал: — Хочу ещё поспать. Се Лянь рефлекторно погладил его по голове: — Поспишь ещё немного? — Холодно... — Я буду тебя обнимать. — Без задней мысли произнёс Се Лянь, сам ещё толком не проснувшись. И Хуа Чэн совершенно естественным движением обвил рукой талию Се Ляня, зарываясь лицом ему в грудь. От такого зрелища у Сюй Цзинь глаза на лоб полезли. — Вы!.. Вы!.. Да как вы!.. Хуа Чэн, кажется, только сейчас проснулся — он неторопливо покинул объятия Се Ляня, поправил растрепавшиеся волосы и улыбнулся. — Вчера ночью мне стало так холодно, что я попросил Сянь-гэ согреть меня. — Сказал он таким тоном, будто отчитанный школьник рассказывает о краже творожка из магазина, стыдливо опустив голову, бросив под конец хитрый взгляд исподлобья. Сюй Цзинь выглядела так, будто была готова взорваться. Наблюдая за тем, как в пространстве между этими двумя запахло порохом, Се Лянь лишь покачал головой и начал потихоньку приводить себя в порядок. — Давайте пойдём завтракать. — Предложил он некоторое время спустя, когда, развернувшись, увидел надуто сидящую Сюй Цзинь и горделиво восседающего Хуа Чэна на их кроватях. — Вчера говорили, что общий сбор будет в восемь. — Ага. — Кивнул Хуа Чэн, убирая расчёску и вставая с матраса. Сюй Цзинь, поспешила следом. Умывшись, они втроём отправились на завтрак. На оговоренном месте сбора уже сидело несколько человек. Се Лянь, найдя среди них вполне себе живого и здорового Ши Цинсюаня, вздохнул с облегчением, не сумев побороть в себе желание окинуть взглядом тёмные провалы теней, созданные густыми зарослями, сквозь которые пробивались только редкие полосы солнечных лучей. Нет никаких сомнений в том, что те сокрытые в тумане силуэты людей приближались к бамбуковым домикам игроков, поэтому Се Лянь переживал, опасаясь, что как в первой его двери, смерти начнутся с первой же ночи. Завтрак здесь являлся ярким представителем местной кухни. Или причудой местного повара. Это была жареная лапша с мясом, овощами и очень странным вкусом, вероятно являющимся комбинацией каких-то незнакомых специй. На вкус еда была отвратной. Но в начале своего кулинарного пути Се Лянь готовил не лучше, намешивая в тарелке всё, до чего мог дотянуться, так что сам юноша, отложив кусочки неопознанного тушёного мяса в сторону, без особых проблем впихнул в себя лапшу и овощи. Но вот Ши Цинсюань и Хуа Чэн едва ли смогли съесть четверть тарелки. Ши Цинсюань, своей манерностью, незнанием некоторых простейших бытовых вещей и умением сорить деньгами нередко намекал на своё богатое происхождение, поэтому нет ничего удивительного в том, что он был немного более привередлив к еде, чем остальные, а Хуа Чэн и без того находился не в лучшем состоянии, что понижало его аппетит. Се Лянь, переживая, что они долго не продержатся без еды, пока ещё было свободное время, отправился на кухню чтобы состряпать что-нибудь съестное. Рядом с, предположительно, кухней, если он правильно интерпретировал источник запаха, он обнаружил женщину среднего возраста, которая что-то молола на ручном жернове. Не долго думая, Се Лянь подошёл поздороваться и вежливо задал ей пару вопросов, изначально направленных на просьбу воспользоваться кухней. Услышав вопрос, женщина согласно кивнула и пригласительным жестом указала на бамбуковую корзину рядом. Се Лянь заглянул в неё и увидел внутри несколько иссушенных диких яблок. Выглядели они не очень — было много вмятин, но на вкус они должны были оказаться не такими уж плохими. Именно из таких зачастую делали пюре, запеканки и пироги. Юноша с благодарностью взял несколько яблок, а затем, пронаблюдав за деятельностью женщины, спросил: — Тётушка, а что вы делаете? Та, не поднимая головы, ответила: — Муку размалываю. Се Лянь глянул на то, что сыплется из жернова. Желтовато-серый порошок, на вид весьма странной структуры. Он знал, как выглядит мука. А после выхода из второй своей двери узнал, как выглядит костная мука. Словно почувствовав его тяжёлый взгляд, женщина насыпала немного в маленькую чашку и с улыбкой протянула ему: — Хочешь попробовать? Это очень питательная мука. Особенно полезна ослабшему организму. Один глоток, и силы восстановятся. Се Лянь рефлекторно отказался от предложения, хотя в его голове предательски мелькнул нездоровый вид Сань Лана. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего этот порошок из себя не представлял бы, даже не будь он перемолотыми человеческими костями. Хоть чьими-нибудь перемолотыми костями. К счастью, женщина не настаивала, предпочтя вместо этого снова опустить голову и вернуться к своему занятию. Се Лянь вошёл на кухню, первым делом заглянув в холодильник, прежде чем случайно заметить висящие на стене часы. Все они должны были собраться вместе в восемь часов утра. До этого момента осталось всего около десяти минут. Юноша нахмурился, понимая, что на скорую руку за десять минут из имеющихся тут ингредиентов он ничего сделать не успеет, и, внимательно осмотрев помещение (в особенности уделил внимание баночкам со специями, многие из которых действительно были ему незнакомы), вернулся обратно в столовую к остальным игрокам, где, как оказывается, уже находилась та самая женщина с пустым взглядом, которая встретила их с Сюй Цзинь при входе в лагерь. Сегодня у неё на голове красовалась кепка, а в руках она держала небольшой красный флажок. Ни дать ни взять — экскурсовод для группы туристов. — Сегодня мы с вами отправимся на экскурсию в Храм. — Объявила женщина, когда стрелка часов, висящих в столовой, доползла до восьми. — Это самое прекрасное строение здешних мест, уверена, вы будете просто сражены его видом. Ну, не стоит задерживаться, давайте выдвигаться в путь! Закончив говорить, она задорно помахала флажком, как бы говоря остальным следовать за ней, а затем, развернувшись, вышла на улицу. Игроки, коротко переглянувшись меж собой, поднялись со своих мест и отправились за женщиной. Се Ляню пришлось пойти следом, пока что убрав яблоки в карманы.***
По дороге, ведя игроков глубже в лес по извилистой каменной тропинке, экскурсовод рассказывала им о местных традициях и привычках. Она поведала, что, согласно некой местной религией, люди здесь веруют в возрождение мёртвых. И, в связи с этими верованиями, в этих землях возникло немало странных обычаев. — К примеру? — С ноткой насторожённости в голосе, но со всё тем же доброжелательным тоном, спросил идущий неподалёку от неё Мин Юй. Женщина в ответ лишь таинственно улыбнулась: — Узнаете, когда придём к Храму. Одним из таких обычаев, с которым игроки столкнулись по пути, это увешанные разноцветными ленточками ветви деревьев. Экскурсовод объяснила, что это своеобразный способ вознесения молитвы духам. Местные считают, что таким образом могут указать душам умерших дорогу обратно к дому. Хуа Чэн, идущий рядом с Се Лянем, чуть напрягся, и, незаметно склонившись к уху Се Ляня, прошептал: — Следи за тем, чтобы ни вокруг, ни внутри нашего домика нигде не висели ленты. В особенности, следи за тем, чтобы игроки не таскали их. Се Лянь еле слышно угукнул в ответ, не отрывая взгляда от дороги перед собой. Он хотел задать встречные вопросы, навроде: "Думаешь, это может быть условием смерти?" или "Те силуэты в тумане могли идти по ленточкам?", но промолчал. Хуа Чэн довольно странно реагировал на Мин Юя. Это был не страх, но некое напряжение, будто он знал этого человека и не ждал от него ничего хорошего. Се Лянь был почти уверен, что сейчас они так осторожничают именно из-за этого мужчины, потому что больше в этой команде Сань Лан ни на кого так не смотрел. По ощущению, они прошли что-то около двадцати минут, успев даже немного утомиться. Ничего особо пугающего не происходило, но долгий путь и пугающая тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни стрёкотом насекомых, начинала давить на нервы. Отчего-то казалось, что их ведут на плаху. Сюй Цзинь, по характеру своему не являясь человеком особо смелым, первая не смогла сдержаться и робко спросила: — Долго ещё? Женщина, даже не обернувшись, с улыбкой, сквозившей в голосе, ответила: — Мы почти у цели. И действительно, уже вскоре, впереди, на отдалении, послышался перезвон какого-то духового инструмента. Се Лянь, пусть особо и не разбирался в музыке, готов был поклясться, что никогда не слышал ничего подобного. Оно было похоже на флейту, но намного звонче, да и сама мелодия вызывала необычные ассоциации — будто в небе кружится стервятник, предвестник смерти. Услышав первые ноты, игроки, доселе ещё перекидывающиеся редкими словами, окончательно притихли, озираясь по сторонам, вслушиваясь и выжидая. — Уверена, вы все услышали мелодию. — С радостным энтузиазмом заявила женщина, наконец обернувшись к ним. — Она исполняется на особом местном инструменте, и услышать её можно только здесь. — Улыбка на её лице стала шире. — Как следует насладитесь ею. Сделав по тропе ещё пару поворотов, сквозь переплетения ветвей Се Лянь наконец увидел впереди очертания какого-то строения. Храм, а это почти наверняка был он, сооружённый из огромных каменных плит, потрясал величием и, несомненно, размерами. По стенам расползались различные зелёные лианы и плющи, добавляя зданию налёт запустения и дыхания древности, и повсюду, повсюду на деревьях висело бессчётное множество цветных флагов и лент. Они колыхались на ветру, словно танцуя под жутковатую мелодию. Внезапно Хуа Чэн снова приблизился к Се Ляню и прошептал: — Держись подальше от флагов. — Почему? — Заметив, что никто не смотрит в и сторону, тихо спросил юноша. — Мне не нравится их материал. Се Лянь после этих слов пригляделся повнимательнее и обнаружил, что материал флагов действительно странный — очень, даже излишне плотный, не похожий на ткань, но при этом достаточно эластичный и на вид вполне мягкий. По телу Се Ляня пробежали мурашки. Он вспомнил историю про барабан из человеческой кожи. Женщина довела их до входа в Храм и у самых дверей остановилась. — Сейчас у вас свободное время на осмотр достопримечательности. — Она посмотрела на наручные часы. — До наступления темноты я приду за вами, и мы отправимся в обратный путь. Попрошу вас вести себя хорошо, не надо бегать как оголтелые. Она медленно прошлась взглядом по игрокам и настойчиво повторила: — Не надо. Бегать как оголтелые. Затем экскурсовод развернулась и ушла, оставив их недоумённо переглядываться. — Какая-то она подозрительная. — Молодой белобрысый парень, который вчера размахивал перед Се Лянем ножом, по-видимому, снова начал нервничать. — Может, воспользуемся моментом и сбежим отсюда? — И куда ты собрался бежать? — Раздражённо спросил мужчина рядом с ним. — Тебе же уже объяснили, что это не реальный мир, пожалуйста, не говори глупости. Кажется, белобрысого парня окружающая обстановка пугала, но он из юношеского упрямства поджимал губы, изображая пренебрежение: — И в каком месте он нереальный? Мне кажется, вы все просто трусите. Се Лянь на это мог лишь тихо вздохнуть и покачать головой. Когда-то, Ци Жун был точно таким же, благо Се Лянь в конце концов смог научить его наблюдать за окружением, здраво оценивать свои силы и просчитывать риски своих действий, что не раз и не два спасало Ци Жуна от больших проблем, вызванных его же вспыльчивым характером и острым языком. Остальные игроки даже не обратили на парня внимания, а сразу развернулись и направились в Храм, давая понять, что сейчас самое важное для них — это поиски подсказок о местонахождении ключа. И ведь верно, в отличие от прошлых дверей Се Ляня, тут ключевой NPC не поведал ни конечную цель игроков, ни ограничения по времени. Призрачное: "осмотрите достопримечательности", пока что совершенно ни о чём не говорило, ведь они и так бы этим и занимались. — Пойдём с ними. — Се Лянь взглянул на Храм, в который потихоньку заходили игроки, а затем повернулся к стоящим за ним Хуа Чэну и Сюй Цзинь. — Этот Храм выглядит таким пугающим. — Робко прощебетала Сюй Цзинь, опасливо рассматривая строение. — А вдруг внутри прячутся какие-то жуткие создания?.. "Скорее всего, так и есть," — Подумал Се Лянь. — "но выбора у нас нет." — Может, тогда останешься снаружи, а мы пойдём внутрь? — Любезным тоном предложил Хуа Чэн, будто приглашая на чашку чая. — Нет-нет, я лучше пойду с вами, — Сразу затараторила девушка. — Одной снаружи мне будет ещё страшнее. — Тогда пойдёмте. — Сказал Се Лянь, первым принявшись подниматься по высоким каменным ступеням. Хуа Чэн и Сюй Цзинь последовали за ним и вошли в Храм. Внутри огромного округлого зала, встретившего их сразу за дверью, царил полумрак — все окна были закрыты, и только несколько тусклых керосиновых ламп давали немного света. Едва только Се Лянь вошёл, он тут же непроизвольно задрал голову, вглядываясь в темноту потолка. — Музыка раздаётся со второго этажа? — С лёгким недоумением спросил он, не совсем понимая, чем вызвано неприятное чувство несоответствия, засевшее на задворках его разума. Хуа Чэн, скользнув по потолку взглядом, кивнул: — Похоже, что да. Нужно поискать лестницу. Се Лянь согласно кивнул, опуская взгляд и осматриваясь по сторонам. Однако, быстро пройдясь по периметру зала в поисках лестницы, они ничего подобного не обнаружили, что показалось Се Ляню очень странным. Он снова поднял взгляд наверх, и вдруг понял одну очень страшную деталь. Если бы музыка играла со второго этажа, она звучала бы приглушенно, а не просто тихо. Перезвон музыкальных инструментов раздавался прямо с потолка. Что-то, скрываемое в темноте, играло на них, цепляясь за потолок. Застывшее выражение лица Се Ляня не укрылось от внимания Хуа Чэна. Тот подошёл ближе и спросил: — Что случилось? Се Лянь немного нервно улыбнулся, встретившись с ним взглядом и указал наверх: — Кажется, над нашими головами что-то есть...