***
Когда последний из них перестал есть, хозяйка поднялась и, всё так же безмолвно, направилась к выходу. Стоявший всё это время у дверей дворецкий вежливым тоном объявил: — Прошу вас, господа. Хозяйка продемонстрирует вам то, чего вы так ждёте. Игроки переглянулись и, уловив намёк, несмело отправились вслед за женщиной по извилистым лестницам и длинным коридорам, держась на некотором расстоянии позади неё. Со стороны сложно было сказать, сколько конкретно этажей было в замке, но Се Лянь, поднимаясь, насчитал семь, прежде чем женщина повела их по коридору, внешне почти неотличимому от такового на первом этаже. Хозяйка дошла до самого конца и остановилась перед последней дверью, прежде чем без колебаний открыть её и войти. Поначалу никто не решился входить следом. Игроки застыли у входа, оценивая ситуацию. Се Лянь, всё это время идущий в начале строя, одним из первых сумел оценить убранство комнаты, в которую вошла хозяйка. Должно быть, это помещение служило студией-мастерской — внутри находилось множество принадлежностей для рисования, сложенные рядами чистые холсты и бесхозные рамы, не говоря уже о развешанных по стенам готовых картин. Но больше всего привлекала внимание стоящая на мольберте таинственная картина в самом центре мастерской, полностью накрытая белым полотном. За спинами застывших игроков неожиданно раздался голос дворецкого: — Осталось ещё несколько дней, и работа, которую вы все так ждёте, будет завершена. В последующие дни попрошу вас пока унять своё волнение и насладиться другими видами нашего замка. Когда хозяйка закончит картину, непременно представит её на ваш суд. Наконец Се Лянь смог понять уготовленную им роль в этом мире. Должно быть, игроки были приглашены в замок в качестве картинных критиков, или, быть может, возможных покупателей, и теперь должны провести в замке несколько дней, пока художница не закончит своё творение. Юноша скосил задумчивый взгляд с дворецкого обратно на закрытую тканью картину. В задверных мирах ничего не происходит просто так. Если их привели в мастерскую, значит это помещение важно для прохождения этой двери. И первое, на что местные обитатели делают акцент — единственная во всём помещении прикрытая картина, стоящая посередине и привлекающая к себе всё внимание. Исходя из всего этого несложно было сделать вывод, что ключ как-то связан с этой работой хозяйки, но, всё же, не стоит делать поспешных выводов. — Прошу вас, господа, не тревожить хозяйку в процессе творчества. — Добавил дворецкий, вновь привлекая к себе внимание. — Сегодня время уже позднее, пожалуйста, пораньше отправляйтесь в свои комнаты и ложитесь спать. После этих слов он любезно повёл игроков вниз. Для гостей выделили третий этаж замка. По комнате на каждого. Ключи распределились в случайном порядке, цифры на них соответствовали номеру попавшейся комнаты. Се Ляню повезло — ему выдали ключ от комнаты напротив Хуа Чэна. А вот Сюй Сяочэн оказалась не так удачлива — ей досталась комната в самом углу коридора, из-за чего она тихонечко ругалась и бурчала, пока не скрылась за дверью своего нового жилища. Комнаты оказались очень большими и красиво оформленными, почти что роскошными, если бы от них не так явно исходило дыхание времени. По всей видимости, хозяйка замка очень любила творить. По всему замку, включая комнаты игроков, висели её работы. Се Лянь посмотрел на висящий в его комнате пейзаж... Замка под дождём, кажется. Нечёткое изображение, выполненное в очень тёмных, угнетающих оттенках, вызывало у юноши, помнящего о содержании своей подсказки, некоторый дискомфорт. Он, бросив последний взгляд на картину, снял её и аккуратно поставил на пол, отвернув к стене. Поскольку в подсказке говорилось о картине с изображением женщины под дождём, Се Лянь справедливо считал, что если уж случится несчастье, оно наверняка будет связано с картинами. Юноша умылся и забрался в постель, перед этим взглянув на экран телефона. Как и ожидалось, сигнал сети отсутствовал. Се Лянь немного полежал на кровати, прокручивая в голове всё произошедшее, затем, некоторое время спустя, тихонько поднялся, вышел и постучался в комнату напротив. Послышался тихий скрип. Хуа Чэн открыл ему дверь и тут же без вопросов пропустил внутрь. — Сань Лан, — Войдя в комнату, Се Лянь сразу заметил висящую у окна картину, на которой, кажется, был изображён омываемый дождём лес у входа в замок. — Да, Гэгэ? — Хуа Чэн, по всей видимости, только-только вышел из душа, и теперь сушил свои мокрые волосы белым махровым полотенцем. — Ты что-то обнаружил? — Она так похожа на «Женщину дождя», — Выдохнул Се Лянь, вспоминая лицо хозяйки замка. — будто бы практически сошла с картины. Хуа Чэн кивнул: — Я тоже заметил это. — Он проследил за линией взгляда Се Ляня, и так же посмотрел на висящую у него картину, прежде чем подойти ближе. — У тебя в комнате тоже есть? — Да, — Задумчиво разглядывая полотно, ответил Се Лянь. — только изображён на ней замок. — Думаю, будет лучше снять её. — После совсем краткой паузы, предложил Хуа Чэн. — Уже снял. — Кивнул Се Лянь, прежде чем обернуться на своего спутника. — А как дела у Тань Цзаоцзао? Хуа Чэн неопределённо пожал плечами: — Немного погодя я проведаю её. В крайнем случае, переселю к себе. Се Лянь согласно угукнул. Между ними внезапно повисла тишина. Хуа Чэн некоторое время молчал, выжидающе смотря на Се Ляня, а затем, наконец открыв рот, спросил: — Гэгэ, ты ничего не хочешь сказать? Спросить? Се Лянь в удивлении моргнул, смотря в полные надежды глаза Хуа Чэна и беспомощно нахмурился. Неужели Сань Лан уже что-то обнаружил? Сам Се Лянь, помимо пугающего сходства хозяйки замка с "Женщиной дождя" ничего существенного не заметил, хотя висящие повсюду картины вызывали некоторые подозрения. Не долго думая, юноша покачал головой, как бы говоря, что пока больше ничего не обнаружил. Хуа Чэн понуро опустил плечи: — ...Ладно, проехали. Се Ляню было интересно, что тот хотел от него услышать, но юноша не стал уточнять. Если бы Хуа Чэн хотел - он бы и так сказал. Наверное, Се Ляню просто стоило быть повнимательнее. Поговорив с Сань Ланом ещё немного, Се Лянь вернулся к себе в комнату. На самом деле, он и сам очень хотел бы переехать в комнату к Хуа Чэну, потому что инстинктивно знал — так он будет в безопасности, рядом с тем, кому доверяет. Да и привык он уже за дверью делить кровать с Сань Ланом и присматривать друг за другом. Однако Се Лянь решил для себя, что ему действительно пора учиться самостоятельности. Не будет же Хуа Чэн всегда его сопровождать, право слово. Когда-нибудь Се Лянь и сам должен начать водить клиентов за двери, так что пора было привыкать к тому, чтобы переживать здешние ночи в одиночестве. Тем более, что сейчас они находились за третьей по счёту двери, которая, несмотря на большое количество игроков, не могла быть слишком сложной. Се Лянь закрыл за собой входную дверь и, скользнув по комнате беглым взглядом, тут же застыл. Картина, которую он только недавно снял со стены, вернулась на прежнее место. Юноша некоторое время стоял в тишине, безмолвно наблюдая за выкрашенным в депрессивные оттенки полотном, а затем осторожно подошёл и снова снял картину со стены, на этот раз убирая её в выдвижной ящик и тут же подпирая его табуреткой.***
Уже вскоре на обдуваемый ветрами замок опустилась ночь. Се Лянь, лёжа на довольно большой и мягкой кровати, слушал, как шумят верхушки деревьев. На потолке в комнате висела красивая хрустальная люстра, глядя на которую, юноша постепенно погрузился глубоко в свои мысли. Головой он понимал, что пора бы ему уже уснуть, но провалиться в грёзы никак не получалось. И чем больше он старался очистить сознание, тем сильнее ощущал бодрость. На самом деле, он не был удивлён этому факту, давно смирившись с тем, что в задверье плохо спит, особенно если не устал за день. Возможно, будь рядом Сань Лан, уснуть было бы легче, но Се Лянь был твёрд в своём решении научиться самостоятельности. Тем более, что время уже позднее, и будить он никого не собирался. Ветер всё усиливался, когда Се Лянь услышал очень знакомый ему запах, который появляется во время дождя, когда капли воды разбиваются о сухую землю. Поначалу, юноша его и не заметил — на столько этот аромат был слабым, но затем запах стал более ярким. В моменте Се Лянь ощутил, как нос заполнил влажный воздух. Что-то здесь было не так. Взгляд Се Ляня, обращённый в сторону люстры, мгновенно застыл, пока он наблюдал за расползающимися над его головой мокрыми пятнами, которые своей серостью буквально бросались в глаза поверх белоснежной поверхности потолка. Юноша с силой протёр утомлённые долгим отсутствием сна глаза, но пятна никуда не исчезли. Ему не показалось. Он ещё не знал, что конкретно происходит, но это определённо было плохим знаком. Откуда вообще просочилась вода? Конечно, комнаты игроков находились на третьем этаже, и над спальней Се Ляня вполне могли располагаться какие-нибудь трубы или, может, ванна. Однако, всё могло бы быть так просто, находись он в реальном мире, а не здесь. Юноша поднялся с кровати, внимательно наблюдая за тем, как пятна на потолке становились всё темнее и больше, сливаясь друг с другом и словно бы двигаясь единым чёрным сгустком. Не медля ни секунды, Се Лянь зажёг лампу на прикроватном столике и... ... Пятна исчезли?.. Потолок выглядел абсолютно чистым и сухим, каким и должен был быть всё это время. Брови юноши немедленно сошлись в недоумении, а голова чуть опустилась в бок. Галлюцинация? Предупреждение? Се Лянь попробовал погасить лампу. Как он и подозревал, стоило только свету погаснуть, чёрные мокрые пятна снова появились на потолке, даже ещё больше, чем раньше. Кроме того, теперь в них угадывался рисунок, напоминающий... Женское лицо. Се Лянь снова включил свет, чувствуя, как его спина покрывается холодным потом, а по телу бегают мурашки. Он оглядел сухую комнату и быстро подошёл к окну. Затем открыл шторы и оконную защёлку. Снаружи уже шёл непонятно когда начавшийся дождь, которого юноша точно раньше не слышал. Капли стучали по листьям деревьев, отбивая чистый ритм и нарушая устоявшуюся тишину. Стараясь дышать ровно, Се Лянь выглянул в окно и увидел сад, накрытый завесой дождя. В глубине этого сада стояла и, подобно захожему гостю или возвратившемуся домой жильцу, взирала на замок тёмная фигура в дождевом плаще и широкополой чёрной шляпе. Она исчезла едва Се Лянь моргнул из-за падающих ему на лицо дождевых капель, а на её месте юноша увидел тёмный силуэт дерева, намекающий на то, что ему просто показалось от волнения. Но ему не показалось. Он был уверен в этом. Находись юноша в реальном мире, он мог бы сослаться на чрезмерно чувствительную психику, заставляющую сознание выдумывает всякое. Но в задверье сомневаться в своём здравомыслии не приходилось. Се Лянь внимательно оглядывал сад, насколько хватало обзора, и меж тем вспоминал вычитанную им из интернета историю "Женщины дождя". Владельцы ведь говорили, что после приобретения картины за ними на периферии начинала следовать неуловимая женская фигура, с каждым разом подходя всё ближе. Оно ли это? Теперь уже, сомневаться в том, является ли хозяйка замка вообще человеком, точно не приходилось. Се Лянь, убедившись, что в окружающем его пейзаже ничего странного больше не наблюдалось, закрыл окно и внимательно оглядел освещённую мягким тёплым светом лампы комнату. Настойчивый запах дождя, появившийся в комнате вместе с мокрыми пятнами, при включении света исчез вместе с этими самыми пятнами, и более ничего в комнате не намекало на то, что происходит нечто странное. Юноша присел на край кровати, не переставая осматривать комнату, и погрузился в анализ произошедшего. В общем счёте, всё произошедшее можно объяснить тем, что юноша каким-либо образом задел условие смерти, однако, он либо избежал опасности с помощью серии специфических действий, либо сами условия смерти в этой двери устроены сложнее, и Се Лянь банально не выполнил их полностью. Он уже читал о подобном на форумах, когда игроки говорили, что каким-то образом провоцировали в низкоуровневых дверях тварей, но те, из-за установленных дверями правил, не могли убить игрока без дополнительных условий. В подобном и заключалось главное отличие низкоуровневых дверей от высокоуровневых, где малейший промах ведёт к стопроцентной смерти. Но как Се Лянь спровоцировал произошедшие события? Из очевидного, он двигал висящую в комнате картину, однако, по всей видимости, не само взаимодействие с ней является условием смерти или же не только оно. На самом деле, Се Лянь не жалел о том, что снял её, в то время как Сань Лан, видимо, не собирался делать этого в свой комнате, а всё по одной простой причине — и наличие картины и её отсутствие с равной долей вероятности могут стать условием смерти. Сейчас им слишком не хватает информации, чтобы действовать наверняка, а потому они могли лишь экспериментальным путём исследовать попавшийся им мир. К тому же, тот факт, что картина после своего первого снятия вернулась обратно на стену, говорит о том, что местным силам это выгодно, а в этих мирах "местными силами" являются задверные твари, которые редко когда дружелюбны к игрокам. Даже, скорее, редко когда просто безразличны к игрокам. И почему именно свет помешал твари забрать жизнь Се Ляня? В этом есть какой-то сакральный смысл, который юноша не понимает? Или это произошло так просто в связи с низким уровнем этой двери? Убедившись, что больше ничего не происходит, Се Лянь, не выключая лампы, наконец лёг в кровать, решив хотя бы попробовать заснуть при включённом свете. Сонная дымка опустилась на изнеможённого долгим отсутствием сна и длительным ощущением тихой тревоги юношу довольно быстро, но меж тем была очень тонкой и слабой, слетая от каждого шороха за окном. Однако понимая, что долго это продолжаться не может, Се Лянь попытался вспомнить ощущение спокойствия, которое возникало, когда он лежал рядом с Хуа Чэном, и уже вскоре его действительно накрыло настоящей пеленой дрёмы.***
Утром следующего дня Се Лянь проснулся от звука будильника, установленного на его телефоне. Это пробуждение не было лёгким — Се Лянь не ощущал себя выспавшимся, на что также намекали тёмные круги на незнакомом лице, но, хорошенько умывшись, он всё равно попытался привести себя в порядок и взбодриться, насколько это возможно. Первым делом юноша естественно решил заглянуть к Хуа Чэну. Однако дверь ему открыла взлохмаченная Тань Цзаоцзао, которая выглядела ещё хуже, чем Се Лянь по пробуждении. — Доброе утро. — Без особого энтузиазма буркнула девушка, пропуская его внутрь. — Доброе утро. — Вежливо кивнул Се Лянь в ответ, взглядом выискивая Хуа Чэна. Тот, уже спустя секунду появился из ванной, полотенцем вытирая лицо и руки, прежде чем с радостным энтузиазмом поприветствовать Се Ляня. Тань Цзаоцзао, сердито пыхтя, бегом скользнула в освободившуюся ванную комнату и захлопнула дверь, очень удивив своим поведением Се Ляня. Однако уже вскоре Се Лянь увидел причину чужого дурного настроения — судя по разложенным у кровати постельным принадлежностям, девушка спала на полу. У Се Ляня в момент спёрло дыхание, когда он вспомнил о Сюй Цзинь из "Сестрицыного барабана", которая, снимая кожу в полнолуние, из-за проблем с ногами могла ползать лишь по полу и оставлять кровавые следы на краю матрасов в попытке добраться до игроков. — Она спала на полу? — Неверяще уточнил у Хуа Чэна Се Лянь. — А где же ещё? — Отведя взгляд, ответил Хуа Чэн, неопределённо пожав плечами. — Я не любитель делить постель с кем-то ещё. Се Лянь поднял брови, вспоминая все те ночи, которые они провели в задверье на одной кровати, причём куда более меньшей, чем эта. Быстро взглянув на его лицо, Хуа Чэн спешно добавил: — Кроме тебя. Се Лянь хмуро покачал головой, чувствуя клокочущее в груди недовольство: — Сань Лан, ты же понимаешь, что это было очень некрасиво с твоей стороны, верно? Находись они в реальном мире и будь эта комната действительно спальней Хуа Чэна, он мог бы не пустить девушку на свою кровать, но будучи здесь, в окружении недружелюбных тварей под гнётом давящей атмосферы страха и неопределённости, сгонять девушку с большой(!) кровати на холодный твёрдый пол было форменным свинством. Хуа Чэн потупил взгляд и опустил плечи, вяло ответив: — Да. Было видно, что сам он не видит ничего плохого в своём поступке, но уступает мнению Се Ляня. Се Лянь вздохнул, намереваясь вернуться к этой теме позже, и вместо этого спросил: — Как спалось ночью? — Замечательно. — Ухмыльнувшись, быстро ответил Хуа Чэн. — Кровать шикарная. Его улыбка дёрнулась, когда Се Лянь снова поднял на него взгляд, и вскоре сползла с лица. Тань Цзаоцзао, умывшись и приведя себя в порядок, вышла из ванной, разминая затёкшую спину и сердито бормоча о том, что Хуа Чэн — бесчеловечное создание, потому что заставил её спать на полу, и теперь у неё ломит всё тело... Хуа Чэн хотел было ехидно предложить ей поспать на кровати в своей комнате, но в присутствии Се Ляня не решился гневить судьбу ещё больше и послушно промолчал.***
Завтрак, как и в прошлый раз, накрыли в зале на втором этаже. Ещё вчера Се Ляню казалось, что в этом безмолвном замке обитают только дворецкий и хозяйка, но, к своему удивлению, по пути он встретил ещё нескольких слуг. Они принесли кушанья и быстро удалились, при этом их ничего не выражающие лица наводили на мысли о бесчувственных куклах. Хозяйка, которую они видели вчера, появилась на завтраке одетая во всё то же длинное платье со странной чёрной шляпой на голове, и присела у окна. С совершенно равнодушным видом она брала двумя длинными белыми пальцами маленькие изящные закуски с тарелки и отправляла в рот. Никто не посмел с ней заговорить. Во время всей трапезы атмосфера в зале стояла пугающе тихая. Но, к счастью, после завтрака хозяйка опять исчезла. По словам дворецкого, отправилась в свою мастерскую. Затем дворецкий объявил время для свободного времяпрепровождения, но предостерёг, что в замке есть два места, куда лучше не ходить: ранее упомянутая мастерская и склад на шестом этаже, где хранились незаконченные работы. В остальном — никаких ограничений на осмотр замка. Завершая свою речь, седой мужчина предупредил, что хозяйка не любит, когда кто-то прикасается к её картинам, а затем, видимо закончив инструктаж, дворецкий быстро удалился, оставив игроков в обеденном зале. — Я собираюсь выйти на поиски, кто-нибудь хочет со мной? — Спросил кто-то из команды, вероятно решив сразу отправиться на поиски подсказки о ключе. Его предложение встретил гул людских голосов, и уже вскоре одна за другой зал покинули две пары человек. Се Лянь тоже хотел было уже подойти к Хуа Чэну, чтобы "официально познакомиться" и пригласить его на поиски, как вдруг увидел ту самую новенькую, проплакавшую вчера пару часов к ряду, которая, опередив его, тихонько обратилась к Хуа Чэну с заметным смущением на лице: — Братец, у тебя уже есть компаньон? Не мог бы ты взять меня к себе в пару? Мне так страшно... Девушка выглядела достаточно привлекательно, и её жалобный вид вызывал безусловное сочувствие у любого, кто смотрел на неё, однако Хуа Чэн, бросив на неё один единственный безразличный взгляд, сказав: "нет", и тут же отвернулся. — Но... Мне правда очень страшно, я сделаю всё, чтобы не стать тебе обузой!.. — Бедняжка снова принялась лить слёзы. Хуа Чэн приподнял бровь и незаметно сделал знак Тань Цзаоцзао. Та моментально уловила намёк, встала и подошла к девушке. — Прости, но вчера я уже с ним договорилась. Лучше поищи кого-нибудь другого. Новенькая, увидев Тань Цзаоцзао, поджала губы и только открыла рот, видимо не желая вот так просто сдаваться, как вдруг Хуа Чэн встал из-за стола и поманил Тань Цзаоцзао рукой, как бы говоря, что они уходят. Тань Цзаоцзао послушно последовала за ним, и так они вдвоём вышли из зала. Се Лянь, который наблюдал за всем этим разговором со стороны, сидел неподалёку, доедая бутерброд. Немного погодя, он, негромко пожаловавшись на грязь на руках, нашёл благовидный предлог и вышел из зала, на ходу незаметно доставая пачку влажных салфеток и быстро вытирая ладони. Юноша дошёл до конца коридора и завернул за угол, тут же встречая ожидавших его Сань Лана и Тань Цзаоцзао. — С этой новенькой что-то не так. — Первым делом заявил Хуа Чэн, стоило им определиться с направлением и пойти к лестнице. — Что именно? — С лёгким интересом спросила девушка, осматриваясь по сторонам. — Она вчера так жалобно плакала... Хуа Чэн, достаточно угрожающе ухмыльнувшись, посмотрел на Тань Цзаоцзао. — Думаешь, настолько трусливый новичок решился бы проситься ко мне в пару? Действительно, в отличие от того, как легкомысленно и юно Сань Лан выглядел в прошлый раз, в этой двери вокруг него летала аура опасности и высокомерия, словно прекрасный цветок среди диких зарослей, который ярким окрасом предупреждает всех о своей ядовитости. Ему достаточно повести бровью, чтобы другие люди невольно отступали назад, боясь подойти ближе. Девушка, окинув Хуа Чэна взглядом, кивнула: — И правда. — Вдруг усмехнувшись, Тань Цзаоцзао добавила: — А может, она потеряла разум от страсти? Как по мне, очень даже может быть! Хуа Чэн, скользнув по ней взглядом, безразлично протянул: — Тех, кто сам предлагал мне объединиться, было не больше десятка. Среди них ни одного новичка. Она - не исключение. Се Лянь, идя чуть позади, задумчиво кивнул. В притворстве новичком существовали и плюсы, и минусы. Плюс заключался в том, что новенькие не вызывают подозрений и легко втираются в доверие другим игрокам, благодаря чему можно даже попасть под защиту опытного игрока или отвести от себя подозрения. Минус — если тебя раскроют, станешь изгоем для всей команды, ведь кто знает, что на уме у человека, который решил прикинуться кем-то другим? И если та девушка действительно не была новичком... Кто бы мог подумать, что действительно можно выуживать из себя притворные слёзы на протяжении нескольких часов. Се Лянь даже чувствовал невольное уважение к такому актёрскому таланту. Вот только... А зачем она притворялась новичком? С какой целью? Замок был невероятно большим. Только на первых двух этажах располагалось бесчисленное множество комнат. Они поднялись со второго на третий и убедились в одной достаточно очевидной детали — абсолютно везде в замке висели разнообразные картины. Даже туалетные комнаты не стали исключением. Се Лянь, честно признаться, плохо разбирался в искусстве, и потому совершенно не понимал, хорошо ли написаны эти работы или плохо, но в одном был твёрдо уверен — от картин исходило очень неуютное ощущение. Если бы представилась возможность, он бы не задумываясь накрыл их все белым полотном. — Нам нельзя прикасаться к картинам, верно? — Задумчиво пробормотала Тань Цзаоцзао, вспоминая слова дворецкого. — Нет, не верно. — Хмыкнул в ответ Хуа Чэн. — Ты не заметила, какое слово он употребил? — "Хозяйка не любит"? — Задумчиво произнёс Се Лянь, тоже обратив на это внимание. — Верно, «хозяйка не любит», а не «нельзя прикасаться». — Хуа Чэн остановился возле одной картины и вдруг нахмурился. — В чём дело? — Его мрачное выражение лица, казалось, заставило Тань Цзаоцзао нервничать. — ... Ничего. — После краткой задержки, спокойно ответил Хуа Чэн. — Ты что-нибудь понимаешь в живописи? Девушка покачала головой: — Нет, не приходилось изучать. Хуа Чэн взглянул на Се Ляня и, увидев, что тот тоже в этом не разбирается, пренебрежительно посмотрел на полотно: — Ничего страшного, в этой мазне и понимать-то нечего. Идёмте дальше, осмотрим верхние этажи. Возразить ему было нечем, а потому троица без вопросов направилась вверх по лестнице. Шаги по, почему-то, деревянной лестнице в каменном замке, издавали отчётливый гулкий стук, врезающийся Се Ляню в уши. Это был не единственный путь наверх — помимо него по обеим сторонам длинного коридора располагались ещё каменные лестницы, ведущие с первого этажа на самый верх. Большинство комнат в замке оказались заперты, только малая часть открыта, и почти всё пространство внутри занимали всевозможные картины, среди которых попадались и портреты, и пейзажи, но, право слово, помимо этого они не видели ничего примечательного. На повестке дня всплыла шальная идея заглянуть в мастерскую хозяйки, но их обсуждение прервал внезапно раздавшийся снизу жуткий крик. Женский крик. Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись, а затем, не интересуясь мнением девушки, резко развернулись и потопали вниз, к источнику звука. Информация о происходящем им сейчас была необходима как вода в пустыне. Вот только, стоило им прибыть на место, как там уже никого не оказалось — только пустая лестница и такой же пустой коридор после неё, в котором, казалось, вообще ничего и никогда не происходило. Если бы не уверенность Се Ляня в том, что крик шёл отсюда, они бы пошли дальше. — Кто только что кричал? — Спросил только что подошедший мужчина средних лет. — Не знаю, нас тоже здесь не было. — Задумчиво проговорил Се Лянь. — С какого этажа вы пришли? — С третьего. — Незамедлительно ответил тот. — Мы были на четвёртом. — Уверенно произнёс Хуа Чэн. — Значит, кричали точно где-то на лестнице. Постепенно к этому месту начали стягиваться привлечённые криком игроки, вполголоса делясь предположениями и комментируя увиденное в замке. И благодаря этому очень скоро выяснилось, кто кричал. — Её зовут Сяо Су, мы с ней ходили в паре. — Затараторил спустившийся с верхних этажей мужчина, лицо которого исказилось ужасом. — Она сказала, что пойдёт в туалет, и в итоге пропала. Обычно, "пропасть" за дверью значило "умереть". — На каком этаже вы были? — Вежливо спросил Се Лянь, обдумывая услышанное. — На самом верхнем. — Мужчина нервно сглотнул, его глаза бегали по всей поверхности лестницы. — Там нет туалета, поэтому она решила спуститься. — Давайте ещё поищем. — Не терпящим возражения тоном предложил Хуа Чэн, сложив руки на груди, а затем саркастично добавил: — Что если мы ошибаемся? Смысл его слов был предельно ясен — искать они будут мёртвое тело, чтобы понять, что с ним случилось. Но, несмотря на дикость этого предложения, ничего другого им не оставалось. Мужчина, который в первый же день лишился напарника, дрожал как осиновый лист — было очевидно, что для него это стало серьёзным ударом. Не теряя времени, он тут же присоединился к другой группе. На мгновение в мозгу Се Ляня поселилась мысль, что было бы, если бы Сань Лан так же "исчез"? Как бы повёл себя сам Се Лянь? Хуа Чэн подошёл ближе к своему спутнику, выглядя не очень заинтересованным в происходящем, и негромко спросил: — Гэгэ, может, поднимемся на верхний этаж? Се Лянь с готовностью кивнул, особо не размышляя над этим вопросом. И только лишь плетущаяся в хвосте Тань Цзаоцзао в пол голоса сетовала, что они каждый раз бегут туда, где опаснее всего, нисколько не опасаясь возможной беды... В какой-то момент не выдержав её нытья, Хуа Чэн, лениво обернувшись, равнодушно ответил: — Беда может случиться где угодно. Главное - как можно скорее найти ключ и выйти отсюда. Трястись за свою жалкую безопасность - типичная ошибка всех новичков. От некоторых вещей не скроешься, даже если очень стараться. Девушка недовольно фыркнула, но промолчала. Легко сказать "не бояться", да вот только лезть грудью на амбразуры всё равно очень не хотелось. Если так же, как Хуа Чэн, смело идти навстречу смерти и жутким тварям, неизвестно, сколько опасностей придётся пережить за дверью. В какой-то степени Се Лянь понимал и даже разделял её мысли, но опыт пережитых им трёх дверей недвусмысленно заявлял: цепляясь за страх смерти, долго ты прожить не сможешь. Вместо того, чтобы продолжать обследовать этажи, они целенаправленно поднимались наверх, пока не оказались на последнем этаже замка под самой крышей. Этот этаж имел вид старинной мансарды, по-прежнему увешанный картинами. Впрочем, эти картины, казалось, немного отличались от всех остальных. Се Лянь потратил некоторое время, рассматривая их, как вдруг его осенило: — Они написаны совсем недавно? Хуа Чэн втянул носом воздух и кивнул: — Должно быть. Ещё сохранился запах краски. Троица разбрелась по этажу, перекидываясь мыслями, пока исследовали обстановку. И вдруг Тань Цзаоцзао остановилась перед одной из картин и надолго замерла, внимательно разглядывая полотно. На её лице проявились сомнение и нерешительность. Девушка открыла было рот, повернувшись к своим спутникам, но, поколебавшись пару секунд, закрыла, снова повернувшись к картине. Се Лянь первым заметил её метания и направился к девушке: — Ты что-то нашла? — Мягко спросил он, замечая смятение в её глазах. — Эта работа не кажется тебе странной? — Вопросом на вопрос неуверенно ответила она, чуть отходя в сторону, что бы юноше было лучше видно картину. Се Лянь подошёл ближе и встал плечом к плечу с Тань Цзаоцзао, внимательно рассматривая полотно. На картине была отображена женщина со спины, пространство вокруг которой было сильно искривлено — тень женщины бесконечно растягивалась, лестница закручивалась виток за витком, будто огромная воронка, а сама женщина словно бы убегала, спасаясь от чего-то. Главная странность это картины заключалась в том, что фигура женщины была изображена анатомически верно и очень подробно, в отличии от всего остального полотна. — Как тебе кажется, на что это похоже? — Напряжённо спросила Тань Цзаоцзао после недолгого молчания. — На женщину... Со спины? — Неуверенно ответил Се Лянь, обводя всю картину задумчивым взглядом. — Кажется, она... Убегает? Если смотреть только на содержание, трудно было понять, что именно здесь происходит, однако если смотреть по позе, в которой застыла неназванная фигура, то казалось, будто бы она бежит, или, по крайней мере, просто спешит наверх. Да и цветовое оформление полотна, в отличие от остальных картин замка, не пронизано грустью и меланхолией, а словно бы пылает ужасом, который, должно быть, испытывает эта женщина, спасаясь от чего-то поистине страшного. — Работа новая, — Послышался позади голос Хуа Чэна. — даже краска не высохла. Не заметившие его появления Тань Цзаоцзао и Се Лянь рефлекторно вздрогнули, а затем переглянулись. В их глазах читалась одна и та же пугающая догадка. Девушка нервно потёрла плечи, слово по ним пробежали мурашки, и сухо рассмеялась: — Это же... Не может же это быть?.. — Думаю, так и есть. — Кивнул Хуа Чэн. Он ненадолго замолчал, задумавшись, а затем всё тем же спокойным тоном продолжил: — Можем позвать партнёра той девушки, чтобы взглянул. — Взгляд Хуа Чэна вновь скользнул по картине, с расцветшей на лице острой улыбкой он медленно добавил: — Пусть посмотрит, не это ли его пропавшая спутница.***
Сяо Су просто пошла в туалет. Она не собиралась отлучаться надолго. В спешке спустившись с седьмого этажа, она довольно скоро нашла туалетную комнату на шестом этаже в конце коридора. Девушка уже открывала дверцу кабинки, чтобы сделать свои дела, как вдруг заметила на стене перед собой странный портрет, изображающий женщину в чёрной шляпе. Плоское бледное лицо с полуприкрытыми глазами на фоне тёмной одежды и блеклого фона, казалось, не выражало никаких эмоций, пока сверху на неё лился дождь, стекая по полам странно-пушистой шляпы. Слишком длинная шея и какие-то неправильные анатомические пропорции почему-то вызывали внутри застывшей от удивления Сяо Су неприятные, удушающие эмоции, намекающие на зарождение паники где-то глубоко внутри её разума. Честно говоря, Сяо Су всё ещё поражалась тому факту, что в этом замке картины вешают даже в туалетах и ванных, хотя для них, по идее, такая влажность должна быть губительной. Не то, чтобы она в этом разбиралась, но всё же. К тому же... Большая часть картин в замке была написана в стиле абстракционизма — искривлённо и непропорционально, нередко смазано, иногда с диким сочетанием слишком бледных или слишком тёмных оттенков, из-за чего без знания идейного фона было очень трудно понять, что именно хотел сказать автор картины. Но висящий здесь портрет женщины выглядел удивительно понятным и вполне себе чётким, да настолько, что сложно было не узнать в нём портрет хозяйки замка. Это автопортрет? Она сама его нарисовала?.. Но почему, ради всего святого, его повесили здесь, в туалете?.. Здраво рассудив, что автопортрет художницы, чьи картины натыканы повсюду и вокруг которой крутятся запреты для игроков, может быть важной подсказкой, Сяо Су подошла ближе, игнорируя дискомфорт от ощущения, что изображённая на картине женщина будто бы наблюдает за ней. И вдруг в разуме девушки словно что-то коротнуло — она бессознательно вытянула руку вперёд... А когда наконец пришла в себя уже касалась картины ладонью. Резко опомнившись, Сяо Су вскрикнула от удивления и быстро отдернула руку, инстинктивно прижав ладонь ближе к себе и тут же опустив взгляд вниз. Сердце девушки пропустило удар. На совершенно точно ранее сухих пальцах отчётливо ощущалась влага. Причём, совершенно не от краски. В нос ударил сильный запах земли после дождя. Чувствуя, как сердце бьётся о рёбра, Сяо Су подняла взгляд обратно и с явственно читающимся в её глазах ужасом осознала, что фигура женщины на картине бесследно исчезла, оставив после себя лишь пустой и невнятный, желтовато-серый фон. Девушка отшатнулась, едва удержавшись на враз подкосившихся ногах, и, не колеблясь ни секунды, что есть мочи бросилась к выходу из туалета, а после него дальше по коридору. Одна единственная мысль как никогда чётко вспыхнула в её голове, забившись там тревожной птицей. "Я не хочу умирать." Второй мыслью, худо бедно пробравшейся в затуманенный паникой рассудок, было подняться наверх и найти своего напарника. Не останавливаясь и не снижая скорость, девушка взлетела вверх по крепкой деревянной лестнице, отчётливо понимая, что ей нужно подняться всего лишь на один этаж. В тишине коридора, громкий стук её каблуков сбился в торопливый и непостоянный ритм, когда она, быстро переставляя ноги, пропускала ступеньку, а то и две, и эхо этих шагов, казалось, разносился по всему замку. В надежде на спасение, Сяо Су всё бежала, бежала... Бежала... Бежала... Очень долго бежала по винтовой лестнице, но не видела ей конца. Всё вокруг будто застыло — только лестница перед глазами бесконечно ползла вверх, растягиваясь и искривляясь. Под громкий бой собственного сердца, Сяо Су прерывисто дышала, ощущая как горят лёгкие и грудь. С её головы и спины градом катил холодный пот, от которого слиплись волосы и промокла одежда. Силы девушки уже были на исходе и вскоре она осознала, что ей тяжело даже просто сделать ещё один шаг вверх на следующую ступеньку. Однако громкий стук шагов, который, как она думала, принадлежал ей, не прекратился. В нос снова ударил отчётливый запах дождя. Судорожно обернувшись, тело Сяо Су пробило крупной дрожью. Позади у входа на лестницу спокойно остановилась тёмная фигура с бледной как мел кожей в чёрном платье, намокшем от дождя. В руке она без видимых усилий держала огромную и очевидно тяжёлую деревянную картинную раму, глаза зияли двумя чёрными дырами, которые в гробовой тишине прожигали Сяо Су насквозь. Девушку от страха натурально затрясло, она открывала рот, но ни звука не вырвалось из горла. Из её глаз потекли слёзы. Остро ощущая зависшую над её шеей косу смерти, она ринулась по лестнице из последних сил, цепляясь за ступени руками и ногами, заливаясь безмолвным плачем. Она не хотела вот так умереть здесь. Ощущая всё нарастающее в душе отчаяние, девушка вновь услышала шаги, вот только на этот, будто бы в насмешку, совсем не торопливые, и судя по звуку, прямо за её спиной. Насквозь промокшая от холодного пота, девушка, подобно луже грязи, в один момент осела на твёрдые деревянные ступени лестницы, чувствуя, как последние силы покидают её с каждым новым судорожным вздохом. Боль охватила её грудь и горло, конечности налились свинцом, не давая пошевелится. Сяо Су слышала, как женщина всё так же неторопливо подошла к ней и с последним импульсов страха нашла в себе силы обернуться. На мертвенно-бледном лице женщины отразилась кривая улыбка, рот в красной помаде изогнулся пугающей дугой. С её платья и шляпы непрерывно стекали капли воды, оставляя мокрые следы на лестнице и опадая на дрожащее тело девушки. Женщина подняла огромную раму вверх и нарочито медленно замахнулась, с явным наслаждением упиваясь ужасом на лице своей жертвы. Сяо Су истошно закричала, будто в замедленной съёмке наблюдая за быстро опускающейся ей прямо на голову картинной рамой, прежде чем её крик прервался, а широко раскрытые глаза застила тьма. Ощутив резкую боль от удара, девушка почувствовала, как тело холодеет, а сознание постепенно размывается, и лишь одна слабая мысль продолжала биться, пока полностью не исчезла. "Я не хочу умирать."***
Бывший напарник Сяо Су, который после смерти девушки потрясённо бродил по коридору третьего этажа, очень скоро вместе со спустившейся за ним троицей поднялся обратно на седьмой этаж и едва ли не моментально подтвердил их догадки. — Это она! Точно она! — Кричал он, не отрывая напряжённого взгляда от картины. Лицо мужчины исказилось от горя и ужаса. — На ней была именно эта одежда! — Но что если картину написали вчера? — Дрожащим голосом спросил один из увязавшихся за ними следом игроков. — Вы уверены, что это она? — Не может быть! — Истерично мотнул головой мужчина, яростно указывая на бегущую по лестнице фигуру пальцем. — Вчера она была одета по-другому! А этот наряд надела только сегодня! Это был... Хороший аргумент. В замке им действительно предоставили новую одежду, причём достаточно качественную и красивую. Се Лянь тоже видел новый костюм в своём шкафу, сшитый словно бы точно по его пропорциям. Впрочем, в команде, кажется, мало кто ещё решился переодеваться. Всё же они находились в мире кошмаров, и кто знает, что могло произойти, если бездумно надевать на себя то, что здесь предлагают. — Краска на картине ещё свежая. — Сложив руки на груди, лениво добавил Хуа Чэн, косвенно подтверждая слова горюющего мужчины. — Она превратилась в картину... — Не выдерживая тяжести ситуации, на грани истерики судорожно пробормотал тот, схватившись за голову. — Она превратилась в картину... В отличие от него, Хуа Чэн сохранял на лице скучающее равнодушие, если не сказать холодное высокомерие: — Чем вы занимались до того, как она пошла в туалет? — Спокойным тоном спросил он. — Расскажи поподробнее. Мужчина несколько раз тяжело вздохнул, всё время поглядывая на картину, а затем дрожащим голосом ответил: — Ничем. Мы ничего не делали, просто пришли сюда посмотреть на картины, а потом она отлучилась... — Вы видели какие-то особенные картины? Мужчина покачал головой. — Тогда идёмте, осмотрим туалетную комнату на шестом этаже. — Заключил Хуа Чэн, прежде чем оттолкнуться от стены. Так все присутствующие направились в женский туалет этажом ниже, но, к сожалению, осмотрев помещение, ничего особенного члены команды там не обнаружили. Сложно было сказать, дошла ли девушка вообще до сюда — совершенно никаких следов не осталось. Однако молчаливо стоявшему чуть в стороне Се Ляню казалось, что всё же присутствует здесь какая-то странность. Юноша посмотрел на хмурого Хуа Чэна и каким-то шестым чувством понял, что тот ощущает то же самое. — Погодите. — Вдруг, Се Ляню в голову пришла одна мысль, заставившая его снова окинуть взглядом всё помещение. — Почему здесь нет ни одной картины? Стоило ему произнести это вслух, как остальные тут же заметили подвох. К этому моменту все игроки уже осознали, что в замке практически не оставалось мест, где на стенах не висели бы картины. Во всех туалетах, спальнях, кабинетах, коридорах, практически на каждом углу наверняка можно было увидеть картины в красивых рамах. Но именно здесь, именно в этом туалете, не было ни одной. Игроки ещё раз обыскали каждый уголок, но не увидели ни тени полотен. — Их правда здесь нет. — Наконец заключил Хуа Чэн, внимательно всматриваясь в стены. — Их не было изначально, или же кто-то снял? Похожие вопросы крутились в головах каждого из присутствующих, да вот только уверенного ответа не мог дать никто. Единственный человек, знавший правду, теперь и сам обернулся частью картины. Вокруг напуганных игроков довольно скоро расползлась давящая, мёртвая тишина.