***
Отношения двух султанш не всегда складывались лучшим образом. Что Махидевран, что Хатидже обладали несносным характером. С того дня, как черкешенка стала невестой шехзаде в четырнадцать лет, госпожи втянули себя в бессмысленное соревнование за звание лучшей. Однако вскоре их противостояние переросло в крепкую дружбу. Султанши все свободное время проводили вместе, делились секретами и сплетничали обо всем на свете, не забывая к тому же строить козни недоброжелателям. — Успокойся, дорогая, я уверена эта крыса долго не протянет. Скоро она надоест моему брату, — невозмутимым тоном уверяла Хатидже, видя как подруга уже который день ходит вся взвинченная. Махидевран остановилась посреди комнаты и окинула Хатидже осуждающим взглядом. Конечно ей было проще говорить, ведь терпеть любовниц мужа ей не приходилось никогда. — А если нет? Хитрая улыбка озарила Хатидже, когда она окинула невестку лукавым взглядом. Обе знали ответ на этот вопрос. Только говорить об этом вслух не следовало. — Хватит обо мне, — заявила Махидевран и опустилась на подушку напротив Хатидже, — как продвигаются ваши отношения с Ибрагимом? — Твой братец не из простых, — протянула Хатидже и томно вздохнула. — Не называй его так, он мне не брат. — Да ладно? А к кому ты бежишь при первой же проблеме? — с насмешкой поинтересовалась госпожа. — И что? Он обязан моему отцу, а значит и мне. Без нас ничего бы не достиг, — раздражение Махидевран еще больше усилилось. — Ну ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда он станет моим мужем. — А ты как я вижу давно на него глаз положила. Неужто кончина Хюсрева паши была не случайна? — Обижаешь, милая. Неужели ты думаешь, что я стала бы терпеть старика в своей постели? Коварный смех двух дьяволиц разнесся по всей комнате, вызвав мурашки даже у верных служанок.***
Перед тем, как направиться к себе в покои, Махидевран султан решила проведать мужа. Кто бы знал, что это приведёт к непоправимым последствиям. Шагая по длинным коридорам родного дворца, госпожа встретила ту, что раздавила бы не моргнув глазом. Русская рабыня в этот момент свернула за угол, и пройдя несколько метров замедлилась, заметив застывшую Махидевран на другом конце коридора. Александра знала, что рано или поздно ей придётся столкнуться с госпожой лицом к лицу, но она никак не предполагала, что это случится так скоро. Прокручивая в голове их встречу и подбирая уверенные слова, что она произнесет бесстрашным голосом, девушка не учла эмоциональное состояние. Ведь как бы она не готовилась, сейчас находясь один на один с врагом, волнение и подсознательный страх взяли вверх над разумом. Александра сжала кулаки и с гордо поднятой головой продолжила путь. Шаг за шагом она приближалась к Махидевран, что все так же стояла на одном месте и пилила наложницу взглядом. Было глупо полагать, что она сумеет проскользнуть мимо Махидевран. Стоило Александре лишь сравняться с госпожой, как сильные руки последней схватили девушку за плечи и толкнули к стене, прижав мертвой хваткой. — Мне противно даже смотреть на тебя, дрянь. Как он вообще касается тебя?! — с отвращением выпалила Махидевран. Александра оцепенела. Сердце так и вырывалось из груди, причиняя больше боли, чем соперница. Разум девушки отключился, и теперь она действовала на эмоциях. В порыве страха и нарастающего гнева она не упустила возможности уколоть нахальную госпожу. — Как видите, ему очень нравится. Да так, что он всю ночь только и делает, что целует меня. — Дрянь! Удар Махидевран был такой силы, что Александра рухнула на пол, а эхо пощечины разнеслось по всему коридору. Черкешенка опустилась к наложнице и, схватив ее за волосы, стала бить по лицу не жалея сил. К тупой боли в области головы прибавились острые удары по лицу. В какой-то момент девушка стала терять сознание, туман окутал все вокруг. Рефлекторно она все же нашла в себе силы прикрыть лицо руками, однако надолго ее не хватило. Очередной удар Махидевран окончательно добил бы ее, если бы знакомый голос не остановил султаншу. — Госпожа! Крик Ибрагима донесся с другого конца коридора. Увидев своими глазами полуживую Александру, паргалы забыл обо всем на свете. Он готов был ринуться к Махидевран и придушить ее собственными руками, наплевав на то, что они росли вместе, не говоря уже о ее статусе. Появление Ибрагима застало госпожу врасплох. Она отошла от Александры на несколько шагов и замерла: руки сжались в кулаки, дыхание участилось как у разъяренного зверя, загнанного в угол. — Что вы себе позволяете?! Не успела Махидевран моргнуть, как Ибрагим уже стоял между ней и лежащей на полу девушкой. Его глаза были чернее ночи, а мышцы на лице дергались от злости. — Пусть молится не переставая, пусть оглядывается по сторонам и не спит ночами, ведь ее ад только начинается, — хриплым голосом на выдохе произнесла Махидевран и поспешила удалиться, чувствуя опасность, исходящую от некогда близкого ей человека. Паргалы опустился на колени и взглянул на раненую Александру. Даже сейчас он не смел касаться ее, а ведь единственное, чем он мог помочь, это просто напросто обнять и успокоить. Показать, что есть еще теплые сердца в холодных, безжалостных стенах этого дворца. — Александра, тебе нужно к лекарю. Я помогу, провожу до гарема. Попробуй встать, прошу. Он попытался взять ее за руку, однако она тут же отстранилась. Паргалы видел, чувствовал, как все ее тело дрожало. И совсем не от страха это, а скорее от злости. Она терзала себя изнутри, ненавидела за то, что не смела даже думать о том, чтобы ударить в ответ. А между тем капли крови из носа девушки друг за другом падали на пол и ее бледные ладони, что чуть ли не слились с мрамором. — Пойду к султану… Она попыталась подняться на ноги, но не рассчитала сил и чуть не свалилась снова, однако на этот раз Ибрагим без раздумий схватил ее за локти и непроизвольно прижал к себе. — Отведите меня к султану, надо ему рассказать… Не замечая на себе прожигающего взгляда паши и его рук, что держали ее на ногах, Александра продолжала настаивать на своём. — Во-первых, он не во дворце, хатун. А во-вторых, бессмысленно говорить ему. Султан не пойдет против своей жены ради… Ибрагим вовремя прикусил язык, дабы не сказать лишнего и не обидеть девушку, но тут и без слов было понятно, что он имел в виду. — Ради какой-то рабыни? Верно, я все еще рабыня, однако он любит меня. — Таких как ты было миллион. И всех ждала одинаковая участь — смерть. Так что возьми себя в руки и пока не поздно отступай. Иначе… Девушка вырвалась из рук паргалы, не дав ему закончить речь. Она гордо выпрямилась. — Я не боюсь ни эту ведьму, ни вас, что скрывает ее за спиной. У меня есть то, чего нет у вас: любовь моего султана. — Бестолковая! Смотри, что твоя любовь сделала с тобой, стоит того?! Он не мог просто стоять и смотреть, как она губит себя ради несбыточных мнимых надежд и чувств. А она не слушала. Упрямо зашагала вперед и, едва ступая на ноги, направилась в сторону гарема. Нарастающий гнев между тем растекся по венам паргалы. Жар исходил от него, как из адского пламени. Поступок Махидевран естественно был причиной этому, однако больше всего его вывела реакция Александры, и ее слова о великой любви султана. Паргалы как никто другой знал, кроме себя самого падишах любит только Махидевран. Даже если и были у того чувства к русской рабыне, то только на время. И Ибрагим был полностью убеждён в этом.***
Каждый человек рождается на свет с чистой душой, что открыта для любви и всех красок бесконечно прекрасного мира. Но с каждым прожитым днем невинность души исчезает. Обстоятельства, жестокие и беспощадные, удар за ударом ранят, и в то же время делают человека сильнее, закаляя его и заставляя стать таким же беспощадным. Александра не позволила никому прикоснуться к себе. Она выхватила бинты и мази из рук лекарши и заперлась в комнате. За дверью Сюмбюль ага не переставая умолял ее впустить его, грозил вломиться туда или вообще позвать Валиде и самого султана. Но она была непоколебима. Она закрыла не просто двери, она закрыла себя. Эти раны, эта кровь на лице были лишь оболочкой. В этот день она усвоила главное правило — либо ты, либо тебя. В моменты, когда тебя охватывает слепой гнев и желание отомстить, никакие слова и предупреждения не заставят ее замолчать. Она твердо решила немедленно доложить о произошедшем повелителю и ей было абсолютно плевать на то, что он может не поверить ей и выгнать из своего рая, выбрав Махидевран. — Оступишься сейчас, будешь бегать всю жизнь, Александра, — твердила девушка, продолжая вытирать кровь на лице, морщась от шипящей боли, — покажешь страх, навсегда останешься слабой в глазах врагов. Отражение в зеркале отличалось от той, что было утром. Но и девушки, что смотрела тогда, больше не было. Наконец убрав последние следы красной жидкости с бледного лица, она отложила зеркальце и поднялась с тахты. В воздухе чувствовалось напряжение, проникало оно до самых костей, прорезая кожу и вызывая мурашки. Она начала свой путь, отворила двери, прошла под испуганные взгляды обитателей гарема прямиком в лапы палача. С этого дня золотой путь стал для нее лезвием кинжала. — Султан у себя? — не поднимая головы, спросила она стражника. — Только что приехал с охоты, хочет отдохнуть. Приходи позже, Александра хатун. — Нет. Это срочно. В иной раз стражник без раздумий прогнал бы ее. Однако сейчас что-то подсказывало ему, что следует все же послушать девушку. Возможно он первым распознал в ее голосе тон будущей госпожи. Мужчина, зайдя к повелителю, мгновение спустя вернулся и впустил Александру. По лицу султана было очевидно, что он крайне недоволен приходом названной гостьи. Но как только его любимица подняла голову и со слезами на глазах посмотрела в его сторону, сердце непроизвольно сжалось. Раны на ее лице стали пощечиной для него, то, чего он не мог простить. — Александра? Милая моя… Он вскочил с кресла и подбежал к наложнице. Дрожащими руками он попытался осмотреть ее лицо, однако обжигающие слезы не переставали капать с глаз Александры, а смотреть на страдающую любимую султан не смог долго. Он прижал ее к себе, а болезненный стон раздался с уст, когда как девушка рыдала в его руках. — Кто? — Ма… Ма… Махидевран султан… Другого имени он не ожидал услышать. Признание девушки породило в нем совершенно чуждое ему желание поступить с женой так же, как и она с его возлюбленной. — Стража! Привести ко мне Махидевран! Немедленно! А в голове неустанно вертелись сомнения и главный вопрос: что эта девушка сотворила с ним? Как подобралась в разум и уничтожила одним своим словом несокрушимую связь между ним и его госпожой?