Тёмный Материк

      — Немного ты меня всё-таки разозлила, поэтому завтра после еды попробуй не попадаться мне на глаза целый день. Справишься — наказания за трату моего времени на всякую ерунду не будет. Если же нет… — я усмехнулся, — пеняй на себя.       — Т-то есть как? Мне придётся прятаться?       — Как захочешь. Главное, чтобы я тебя не нашёл. Не волнуйся, ни способности, ни прочую магию использовать не стану. Также вся прислуга получит предупреждение о нашем пари, поэтому никто не станет раскрывать твоего местоположения.       — Но ведь…       Я придал себе напускной оживлённости, как если бы внезапно о чём-то вспомнил. Всё-таки небольшая мотивация ей пригодится.       — Ах да, помимо отмены наказания, готов исполнить любое желание, пташка. Кроме твоего освобождения, разумеется.       Сина в недоумении подняла взгляд в потолок, а затем вернула его ко мне.       — Вы ведь сказали, что я и так могу получить всё, что пожелаю.       — Верно, — согласился я и мысленно похвалил игрушку за внимательность. — Однако в этом случае ты можешь просить чуть ли не всё. Хоть всех слуг вышвырну вместе с гаремом и женюсь на тебе, или начну без переговоров захватывать для тебя другие континенты, если пожелаешь.       Поразмыслив над моими словами, девушка наконец-то кивнула. Судя по всему, она ушла в себя, вернувшись к столу для изучения планов и уже не беспокоилась насчёт моего присутствия. Порой люди такие странные и одновременно интересные. Впрочем, без этого в жизни совсем бы не было интриг.       Утром следующего дня мы позавтракали и разошлись. Девчонка покинула покои первой, получив шанс спрятаться до моего выхода. Чтобы не терять время зря, я заранее вызвал Фаза. Сегодня он будет моим сопровождающим и информатором в одном лице. Пока мне предстоит решать рабочие моменты, он расскажет, как обстоят дела с главной проблемой — охотниками. Ну и есть ли ещё какие-нибудь трудности.       Через несколько секунд после моего вызова, советник без стука распахнул дверь и, прикрыв её, выжидающе посмотрел на меня. У выхода я набросил накидку, коротко приказав:       — Начинай.       — Считаю, что стоит начать с нашей самой большой проблемы, — мы двинулись вперёд по коридору. — Сколько бы охотников не отлавливали, те всё прибывают и прибывают. Большинство лезет со стороны ближайшего королевства. В связи с тем, что данные территории нам не принадлежат, не удалось выяснить, являются они пристанищем для врагов или их маршрут просто пролегает через них.       Плохо. Неизвестно, сотрудничают ли упомянутые стороны. Если нет, то почему глава королевства позволяет этим ничтожествам свободно перемещаться по его владениям? И тем более игнорирует тот факт, что охотники направляются именно в мою сторону. Тем не менее, они способны скрывать своё истинное «я». Однако их количество так или иначе должно было, как минимум, смутить правителя — всё-таки нешуточная угроза для него самого.       Я завернул за угол и стал спускаться по винтовой лестнице в холл.       — Пусть ищейки разберутся. Вышли четыре отряда и прикажи проверить соседнее королевство со всех сторон. Если возникнут осложнения — передай им немедленно отступать. В таком случае оставим противников в покое, пусть подумают, что там безопасно. Можешь даже убрать некоторые группы солдат на нашей территории.       — Понял.       Выйдя на улицу, мы направились к небольшой деревянной пристройке около дворца. По покатой крыше плавно стекали капли, оставшиеся после недавнего дождя. Внутри здание напоминало конюшни: стойла, только с меньшим по высоте ограждением, снопы сена и, разумеется, защитное снаряжение из толстой кожи и металла.       Отличием от настоящих конюшен служило наличие тёмной стороны данного места. Первое, что замечали — на пороге встречал едва уловимый запах крови. Если же заглянуть в помещение для рабочих, то вместо привычного всем инвентаря взору открывалась местная «мясная фабрика». Здесь же расположилось всё необходимое: кнуты с острыми шипами, стальные намордники, прочные цепи, способные сдержать даже высших, хирургические принадлежности и, как ни странно, обилие химикатов.       Как обозначить это всё в трёх словах? Загон для гончих. Здесь их разводят и тренируют для различных целей, например, охоты или перетаскивания грузов. Я время от времени заглядываю сюда для отбора лучших экземпляров.       Дверца одного вольера открылась, едва не слетев с петель. Из него, озлобленная, на меня смотрела гончая, представшая во всей красе. Чёрная короткая шерсть стояла дыбом, из огромной разинутой пасти, наполненной клыками в два ряда, текла слюна, длинный гибкий хвост извивался, будто змея. Привычные собачьи уши заменяли ушные каналы, наподобие тех, что у рептилий, а пальцы лап были длиннее, как у руконожек. Высотой псина оказалась под полтора метра — крупновата для самки. Всё бы ничего, вот только её глаза… меньше, чем у остальных, следовательно, меньше обзор. Дефектная.       К нам ринулся смотритель, однако гончая уже бросилась вперёд, стремясь перекусить меня пополам. Моя рука моментально оказалась чуть ниже ненормально раскрытых челюстей зверя, чтобы поддеть снизу и захлопнуть пасть твари.       — Лежать.       Обезумевшая зверюга попробовала вырваться, но я тут же перевернул её на спину, ударив об пол, по-прежнему удерживая чудовище лишь за морду.       — Лежать, — повторил команду я.       Побрыкавшись и похрипев, псина успокоилась. Когда я убрал руку, она продолжила покорно лежать, поджав лапы и опустив хвост.       — П-прошу прощения, Ваше Величество! — начал подбежавший слуга.       — Зачем вы здесь? — спросил я.       — Чтобы тренировать г-гончих для В-Вас.       — Уверен? — кивок. — Тогда почему они ведут себя не как адские гончие, а как цирковые шавки?! Зачем вам предоставили всё необходимое для дрессировки, если они у вас так просто звереют и отказываются подчиняться?!       — Нам показалось, что будет лучше быть с ними помягче, вот и…       — …вот именно поэтому я или кто-нибудь другой мог умереть прямо здесь и сейчас!       Строптивая гончая оскалилась, поэтому получила сильный удар ногой в бок.       — Видишь? С такими тварями нужно быть жёстче.       — Да, Ваше Превосходительство…       — Прекрасно. Избавьтесь от неё — она дефектная.       Смотритель поклонился:       — Как пожел…       — Погодите, — его прервал находившийся неподалёку Фаз. — Позвольте забрать гончую к себе.       — На кой она тебе сдалась? — поинтересовался я.       Демон загадочно улыбнулся и присел рядом с лежащей самкой. Он поставил ту на лапы и, взявшись за её челюсти, раскрыл их, оценивающе глядя на клыки.       — Сгодится для кое-какой работки, — расплывчато ответил друг, на что я лишь устало вздохнул.       — Будь по-твоему.       — Премного благодарен.       Инфернал приказал новому питомцу следовать за собой, и мы двинулись обратно во дворец. Там, на самом верху лестницы мелькнуло знакомое платьице, поэтому, пока советник повёл гончую к себе, я отправился на поиски Сины.       Поднявшись и нарочито медленно идя по коридору, где находилась только стража, я заметил приоткрытую дверь в одну из мелких комнат и зашёл туда. В центре круглого кофейного столика стояла чашка чая и блюдце с бутербродами. Последних, судя по разбросанным крошкам, старались доесть как можно скорее.       Не исключено, что здесь перекусывала прислуга, однако по правилам они обязаны делать это либо в своих комнатах, либо в специально отведённом зале. Значит, тут ел кто-то иной, причём выйти незамеченным никак не мог. Прячется.       Я подошёл к шкафу и открыл его. Внутри хранились старые вещи, которые, судя по всему, забыли убрать после предыдущих владельцев комнаты. Надо потом приказать избавиться от ненужного хлама.       Чуть погодя, заглянул в прилагающуюся к месту проживания уборную — пусто. За занавеской в ванной тоже никто не скрывался. Вернувшись в комнату, я огляделся в поисках мест, где предположительно ещё можно спрятаться.       Вдоль стены от входной двери, в углу, стояла кровать на одного. Под ней находилось достаточно пространства, чтобы оказаться незамеченным при надобности. Ухмыльнувшись, я приблизился и приподнял изрядно запылившееся одеяло, сделав вид, словно ничего не заподозрил.       Интересно, если Сина взаправду была там, как сильно колотилось её сердце от страха? О чём она думала? Неожиданно кто-то попробовал ворваться в моё сознание. Судя по ощущениям, то был Фаз, поэтому пришлось прервать «охоту» и откликнуться.       — Вейнар, прибыл какой-то влиятельный аристократ, требующий срочной аудиенции, — оповестил он.       — Подождёт. Я сейчас занят.       Непродолжительное молчание и собеседник продолжил:       — Сказал, ожидать не собирается. И если не явитесь, с вопросом о хозяине земельного участка он разберётся самостоятельно.       — Понял.       Оборвав связь, я раздражённо выдохнул и обречённо посмотрел на постель. Ненавижу не завершать те или иные дела, но всё-таки… Ладно уж, будь девчонка и впрямь там, то получит возможность найти для пряток местечко получше.       Направляясь в тронный зал, я размышлял о незваном госте. Надо было хоть узнать, как зовут наглеца. Посметь разговаривать в подобном тоне — немыслимо! Мало того, он решил, будто главный здесь, посему имеет право сам распоряжаться свободной территорией!       Мне навстречу двигался советник. Выглядел он крайне раздражённым, пусть и старался скрыть эмоции под сдержанной улыбкой. Похоже, заносчивый аристократ надоел даже Фазу — знаменитому своими стальными нервами.       — Представьте себе, этот хам ушёл, гордо задрав нос и сообщив, что не желает иметь дел со столь некомпетентным правителем!       — Серьёзно? Кем он был?       Собеседник отмахнулся.       — Не успел разобрать. Он даже не представился! — продолжал возмущаться мужчина. — Назвал меня бестолковым советником, который не в силах организовать простой встречи!       Ах вот, что его задело. Тем не менее, казалось, мне о чём-то недоговаривали. Из Фаза всегда получался неплохой актёр и манипулятор, а вывести оного на эмоции являлось трудновыполнимой задачей — быстрее выгорал зачинщик спора.       — Фаз, — я внимательно всмотрелся в глаза инфернала, — того аристократа не существует, так?       Друг удивлённо вскинул брови, но озорные искорки, прыгающие по его радужке, выдали всё.       — Зачем ты соврал?       Фаз прекратил прикидываться оскорблённым и пожал плечами:       — Да так. Не хотел, чтобы Вы обнаружили Сину раньше завершения вашей игры.       Настала моя очередь удивляться, однако отнюдь не наигранно.       — Почему? И ты не забыл, что нельзя вмешиваться?       Мужчина вытянул перед собой руки в примирительном жесте.       — Помню. Только вот в обозначенных рамках говорилось о неразглашении местоположения госпожи. О том, чтобы отвлекать Вас от её поисков речи не шло.       Разумеется! Остальные бы даже не подумали встревать в самый разгар «охоты». На первый вопрос мне так и не ответили, оставив стоять посреди пустого зала в одиночестве.       Игра окончена. Несмотря на правоту Фаза, так поступать было нельзя. Несомненно, он знал, что по итогу я предпочту досрочно закончить своеобразные прятки из-за нарушения. Девушка не была причастна к этому, значит её можно считать победительницей. Вдобавок, начинало вечереть, следовательно, условие не видеться целый день также являлось выполненным. Жаль, мне бы хотелось подольше поиграть с чувствами человечишки.       Я применил магию, дабы долго не искать. Моя подопечная пряталась в том же помещении и, какое совпадение, под кроватью. Опрометчиво с её стороны предполагать, что я не вернусь и не стану проверять одно место дважды.       Добравшись до нужной комнаты, мне осталось только сообщить о завершении «пряток». Однако я не торопился, приближаясь к постели молча и без спешки.       Дурманящий страх, исходивший от загнанной в угол добычи, постепенно нарастал. Судя по ощущениям, приобретённым благодаря нашей связи, Сина была крайне напугана. Её сердце забилось в несколько раз быстрее, несмотря на заведомо провальные попытки успокоиться.       И всё же, кое-что меня смутило… В прошлый раз признаки страха отсутствовали. Значило ли это, что тогда смертная находилась не здесь? Где же она пряталась? Впрочем, подобное не должно меня волновать. В конце концов, дворец огромен, скрыться тут проще простого.       Я опустился на колени и, заглянув под кровать, обнаружил там трясшуюся девушку. Она свернулась в клубок и глядела на меня своими расширившимися зрачками.       — Расслабься, ты победила, — сообщил я ей радостную новость.       Избранница резко замерла, прислушиваясь.       — Серьёзно. Произошёл непредвиденный случай, который вынудил меня закончить игру и прибегнуть к магии, чтобы найти тебя.       Та с опаской наконец стала выбираться из своего укрытия. Мне показалось, что будет уместным помочь, поэтому я взял руку девчонки и потянул на себя. Правда, получилось чересчур резко, из-за чего Сина вскрикнула, таким образом заставив меня отпустить её.       — Не рассчитал силы.       — Ничего страшного…       Уже стоя на ногах и отвечая мне, Сина потирала потянутое предплечье. Мне следует научиться лучше контролировать себя, иначе в один момент могу нанести ей непоправимый вред. Люди слабы, не надо забывать об этом.       — Человек не в состоянии развалиться от любого прикосновения, пусть даже и грубого.       — Что?       Она будто прочитала мои мысли.       — Порой я замечаю, как Вы сдерживаете себя, лишь бы не навредить мне. Я благодарна за заботу, но неужели Вы в самом деле считаете, будто пара царапин или растяжение убьют меня?       Настороженно смотря на подопечную, я находился в лёгком смятении. От былого страха на её лице не осталось ни следа. Девчонка говорила со мной, как если бы давно знала. При всём этом учтивость и послушание никуда не делись. Чёрт… так мне ещё больше нравится. Я тряхнул головой, отогнав внезапное наваждение.       — Нет, но я знаю, что могу забыться и сделать то, что уже не исправить.       Сина наклонила голову набок.       — Так не делайте.       Мне кажется или возникло чувство некоего дежавю? Вроде, у меня уже с кем-то случался подобный диалог.       — Оно может произойти независимо от моих желаний, — парировал я.       — Все Ваши поступки зависят только от Вас. Согласна, не всегда, но то, что Вы делали до этого, Вы так или иначе были способны контролировать.       Смертная встрепенулась, быстро моргнув, опустила голову и обхватила себя за плечи.       — Прошу п-прощения за дерзость…       Через несколько секунд я тоже вернулся в привычное состояние и сделал вид, словно ничего не произошло. Но теперь к остальным моим желаниям прибавилось новое — мне хотелось бы чаще видеть девчонку такой. Особенно на публике. Только вот как? Что послужило причиной?       Мы вернулись в покои. Солнца за окном, как обычно, не было видно, но по потемневшему туману, окрасившемуся в тёмно-синий, нетрудно догадаться, какое наступило время. Ночь.       Я снял излишние украшательства и остался в светлой рубашке и чёрных штанах. Тем временем, за моей спиной переодевалась до сих пор стесняющаяся Сина. Пожалуй, когда мы остаёмся наедине, я бы предпочёл, чтобы она вела себя именно так — тихо, скромно. Побаиваясь меня, но при этом ища во мне защиту, когда нуждалась в ней.       Забравшись на кровать и устроившись там полусидя, я подозвал девушку. Когда та приблизилась, посадил её на себя и приобнял за талию.       — Итак, что ты пожелаешь в качестве приза, пташка?       Избранница замялась, боясь ответить. Моя левая рука гладила бледную спину, давая понять, что всё хорошо.       — У меня нет каких-то… масштабных просьб… — начала собеседница. — И всё-таки кое-чего мне бы хотелось.       Девчонка вопрошающе посмотрела на меня. Сохраняя тишину, я безмолвно кивнул, дожидаясь продолжения.       — В общем… было бы здорово, если бы Вы перестали так жестоко относиться к поданным без причины, — последнее она произнесла очень тихо, почти шёпотом.       Я вздохнул.       — По сей день жалеешь того мальчишку?       — Н-не совсем…       — Тогда в чём дело? Ты ведь толком не знала тех, с кем я себя так вёл. Даже главу разведки спасла.       — Он защищал меня в пути, поэтому я помогла ему в ответ. Что касается остальных случаев… Проблема в другом, но я не хотела бы говорить…       Приподнявшись на локтях, я придвинул девушку ближе.       — Отвечай. Иначе придётся пожелать что-нибудь другое.       Руки подопечной сжали ворот моей рубашки. Прежде, чем я услышал ответ, послышался всхлип.       — Потому что я не переношу мольбы о пощаде и предсмертные вздохи. Я сразу представляю себя на месте жертвы и мне от этого становится плохо…       Некоторое время я прокручивал слова Сины в голове, после чего мрачно засмеялся, тем самым немного напугав её. Выходит, ей просто неприятно наблюдать за тем, как кого-то мучают.       В целом, можно было догадаться. Однако мне всегда казалось, что девчонка просто слишком добра к окружающим и сочувствует им. Возможно, её подавленное состояние и страх как раз и вызывали это некое «сочувствие». Интересно.       — Значит, я просто не должен причинять боль кому-либо в твоём присутствии? — кивок. — Хорошо. Но я не обещаю, что буду снисходителен ко всем. И, как ты понимаешь, без тебя я продолжу вести себя, как обычно.       Смертная прижалась ко мне и погладила по щеке, поблагодарив. Я лишь отмахнулся и напомнил, что подобные пожелания с лёгкостью выполню и за просто так. В конце концов, надо же иногда баловать своих питомцев.