Тёмный Материк

      Минуло почти полгода с тех пор, как я жил среди людей. Точнее, пытался жить. Они не принимали меня, несмотря на всю мою помощь и защиту. Сородичи ещё давно отвернулись, махнув рукой на «бракованного демона».       Я не пытался притворяться кем-то другим, потому что хотел, чтобы человечество приняло меня настоящего. Однако получал от них лишь очередную волну ненависти и страха. По началу за мной бегали стражники, затем ради моей поимки стали нанимать магов. Некоторые охотились за мной из собственных побуждений.       Изредка мне встречались другие демоны, не из той злополучной троицы. Но все, как один, смотрели на меня с презрением и не желали приближаться, не то, что разговаривать. Какие-то из них в открытую смеялись надо мной, были и те, кто пытался убить, пусть я всегда удирал, отделываясь побоями.       Однажды я бродил по лесу в поисках нового безопасного укрытия, и тут на небе промелькнула яркая вспышка. Заинтригованный, я расправил крылья и взлетел, обнаружив на месте плавно спускавшиеся на землю белоснежные перья. Мой взгляд проследил за их падением, пока не дошёл до крон деревьев, под которыми прошмыгнуло нечто очень быстрое.       Сложил крылья за спиной и упал прямо вниз, в последний момент расправив их. Моё внезапное приземление застало врасплох кучку существ с мягкими, будто облака, крыльями. Они настороженно смотрели на меня, заняв боевые позиции. Мне пришлось поднять руки в успокаивающем жесте и сделать несколько шагов назад.       — Не знаю, кто вы, но прошу прощения, если прервал вас или напугал. Я никогда не видел подобных вам. Вы какие-то другие… магические создания?       Единственная девушка в их четвёрке хотела было что-то сказать, но мужчина с серебристыми волосами шикнул на неё и дёрнул за рукав плаща. Тот, что стоял впереди, постепенно принял более расслабленную позу, пусть его цепкий взгляд продолжал следить за каждым моим движением. Его крылья имели золотистые прожилки, выделяясь на фоне владельцев обычного светлого оперения.       — Если ты вправду не знаешь, я отвечу тебе, демон, — от его величественного голоса моя демоническая сущность вмиг испарилась, оставив человеческую оболочку. — Мы — ангелы, снизошедшие с небес, дабы искоренить зло, коего развелось слишком много здесь и в близлежащих землях. Вы же, демоны, источник всего плохого, корень нашей проблемы.       Я сглотнул, едва сдерживая дрожь при ответе. Прежде мне не доводилось испытывать столь странное и притягательное чувство. Эти создания вызывали во мне трепет и благоговение.       — Меня зовут Вейнар, и я не собираюсь атаковать вас. Я никогда и никому не вредил. Только… ну… один раз поцарапал моего собрата, но он напал на меня первым! Главный, так я посчитал нужным обозначить его, с прищуром оглядывал меня, после чего в глазах у него проявился заинтересованный блеск.       — Не каждый демон так легко раскрывает своё настоящее, первое имя. Особенно своим врагам. Скажи мне: коли не желаешь сеять хаос, тогда что же движет тобой, юный демон?       — Я… мне хочется дружить с людьми, — заявил я, вызвав тихий вздох удивления у девушки. — Только они не принимают меня и считают монстром. Я знаю, мои сородичи ужасны, однако я не такой! Уже много времени пытаюсь наладить с ними связь, хотя бы крошечную… но получаю лишь это…       Мои пальцы аккуратно поддели рубаху, скрывавшую свежую рану от кинжала наёмника. Почти затянулась, но белёсая полоса была ещё на месте. Лидер приблизился ко мне, после чего его ладонь коснулась больного места и шрам озарился ярким светом, а потом исчез.       — Надо же. Ты действительно не несёшь в себе большого количества тьмы. Иначе бы сейчас у тебя была рана пострашнее предыдущей, — заметил он, сохраняя хладнокровие.       Мои глаза сияли от восторга и радости. Первые, кто не сторонился меня, первые, кто помог мне. И это были мои природные враги, как бы то иронично ни звучало.       — Могу я пойти с вами?.. Прошу вас… — попросил я, умоляюще смотря снизу вверх на ангела.       Тот покачал головой, на его лице читалось лёгкое сожаление. Не уверен, была то грусть от потери интересного союзника или подопытного кролика. По сей день склоняюсь к первому варианту, не знаю, почему.       — Мы не можем всецело довериться тебе. К тому же, демоны склонны к плохим поступкам. Мы можем однажды отправиться с тобой на поле боя, чтобы помочь раненным. И ты, увидев все эти разрушения, кровь и смерти, наполнишься не горем, а радостью, обернувшись против нас, — он сжал мои плечи и серьёзно посмотрел в мои глаза. — Однако, ежели ты проживёшь несколько столетий, упорно веря и следуя своим нынешним принципам, мы заберём тебя.       Главный из четвёрки раскрыл свои великолепные крылья и слегка склонил голову. Мужчина, одёрнувший девушку до этого, недовольно фыркнул, но никак не прокомментировал данный жест.       С той встречи мне больше не доводилось лицезреть ангелов. Лишь иногда, глубокими ночами, на небосводе, усыпанном звёздами, мелькали белоснежные точки, исчезающие так же мгновенно, как они возникали.       Нападения на меня продолжались, ненависть окружающих крепла, а не уменьшалась, невзирая на мои старания. Пусть я испытывал неприязнь к представителям моей расы, всё равно не оставлял попыток найти с ними общий язык. Среди них встречалось много коварных личностей — притворялись, что на моей стороне, но как только оказывались рядом с беззащитными людьми, тут же атаковали их. Я защищал смертных, только проку от этого, если люди убегали с криками, в то время как в своих закипала злоба.       И вот опять я без труда ступил через ворота, ловя косые взгляды. Кто-то уже приготовился наброситься на меня с оружием или первым, что подвернётся под руку. Очередной женский крик не смутил меня, пока не почувствовал, как на мою спину подул поток разгорячённого ветра. Я бросил незначительный взгляд, полагая, что на моей шкуре снова решили испытать жар факелов и застыл.       Напротив меня стоял трёхметровый пёс с почерневшей облезлой кожей, не способной скрывать сгнившие рёбра. Неподалёку от него находилась целая стая гончих, поражённая идентичным проклятьем разложения. Их подавляющая аура заставила находившихся неподалёку жителей города замереть, ноги тряслись, пытаясь унести владельцев прочь, однако ничего не происходило. Я судил лишь по энергии и всё-таки понял, чьих рук это дело — та троица демонов, досаждающая мне сильнее прочих.       Моё тело приняло истинный облик, за спиной раскрылись крылья. Резкий взмах и вот я в десятке метров над землёй. Мне доводилось сражаться с подобными созданиями раньше, поэтому решил сначала спикировать на них, дабы проредить ряды.       Мелочь отбросило от предводителя, но все они в тот же миг бросились обратно к нему, стремясь отогнать меня. Самое ближайшее чудовище я схватил за верхнюю челюсть раскрытой пасти и швырнул в другого нападавшего. Туловище двигалось самостоятельно, легко раскидывая врагов одного за другим с помощью накопленного боевого опыта. Словно уподобилось дикому зверю.       Я не заметил, как начал не отталкивать, а бить. Крошил черепа противников о землю, рвал напополам их туши, вгрызался клыками в глотки. Наконец выступил вожак. Он громко взвыл и ринулся на меня вместе с остатками своей стаи. Мои когти метили в его глаза, но он подпрыгнул и очутился позади, без промедления вновь помчавшись ко мне.       В моё запястье вцепилась гончая, вторая укусила за ногу и потянула вниз. Я оказался обездвижен, на меня надвигалась гигантская морда, полная клыков. Рука с повисшей на ней псиной была незамедлительно выставлена вперёд. Раздался вопль прокушенной насквозь своим же альфой твари, её тело обмякло, желеобразная оболочка стекла наземь.       Ту, что впилась в ногу, пришлось оторвать с куском плоти, которая почти моментально восстановилась. Я размозжил голову жалкой пешки, в то время как их король выплюнул труп другой. Пёс угрожающе зарычал, получив не менее яростный рык в ответ. Теперь нам никто не мешал.       Мы кружили посреди мёртвых заражённых, выжидая, кто нападёт первым, и в итоге одновременно пошли друг другу навстречу. Мои когти прошлись по шее монстра, оставив кровоточащие борозды, взамен я получил аналогичные отметины на торсе и рубашке. Ну уж нет, копировать себя я не позволю, тем более какой-то шавке. Она издевается надо мной.       У этих существ есть куда более опасные козыри. Убью её раньше, чем оно покажет мне их. На моих губах заиграла ухмылка. Очутившись сзади, я с силой дёрнул прокажённого за хвост до слышимого хруста позвонков, а затем резко потянул на себя. С звучным треском и брызгами крови вслед за хвостом из тела заражённой собаки вышел весь позвоночник. Зверюга распласталась по земле, как коврик из шкуры, трофей охотника.       Рассмеявшись, я запрокинул голову, довольный своей победой. Да. Теперь это не более, чем украшение, собирающее пыль в какой-нибудь обветшалой лачужке посреди леса. Меня обязательно похвалят за защиту, всё же добрую половину города спас. Пока маги бы добрались до места происшествия многих бы не стало.       Повернулся к народу, до сих пор стоявшему на месте. Сделал шаг навстречу, ещё два. Не убегают! Наконец-то! Я улыбнулся и на радостях приблизился к ним, заглянул в их глаза. И тут же отскочил обратно. Окроплённый кровью демон с безумием на ящероподобной морде. Вот, что отражалось в их взглядах. Я посмотрел на пропитанные алой жидкостью ладони, измазанное ей и мерзкими внутренностями гончих туловище. Ужас… ужас-ужас-ужас! Это они во мне видели? И сейчас… сейчас я тоже вижу.       Начал тереть лицо в слепой надежде, что сотру всю грязь. Нет, лишь растираю её, наверняка выгляжу намного хуже. Тяжело дышать. То жарко, то холодно. Паника. Надо что-то сказать, что-то сделать… но что? Мне самому страшно видеть своё отражение.       — Ва-а-ау… Здорово раскидал их! — послышался восхищённый голос рядом со мной.       Я поднял глаза и увидел мальчишку лет двенадцати с зелёными, как листва моего родного леса, глазами и рыжими волосами с редкими кудряшками. Его лицо усыпали бледные веснушки. Одёжка изрядно потрёпанная, ботинки вообще затёрты до дыр. Он протянул руку к моей щеке, и я отпрянул.       — Не трогай, — удивился своей хриплой речи.       Однако, кажется, юнца это нисколько не волновало. Тот просто опустил руку, продолжая лучезарно улыбаться. Поблизости никого не оказалось, когда все сбежали?       — Можно пойти с тобой? Хочу стать таким же сильным, как ты! — говорил так, как если бы я был героем. Что за глупый ребёнок.       — Иди к семье, за тебя наверняка переживают.       Развернулся к воротам, но почувствовал, как меня удержали за порванную рубашку.       — У меня никого нет, — тихо произнёс он, тряхнул головой и опять повеселел. — Так что, возьмёшь с собой?       Вот же упрямый человечишка…       — Почему именно я? Найди другого героя, малец, — сохраняя агрессию в голосе ответил ему.       — Мне нравишься ты, — твёрдо сказал он, уперев руки в бока.       Ну что ж… я обернулся и со всей силы ударил по земле рядом с ним, подняв облако пыли. Мой удар заставил почву потрескаться, но мелочь не дрогнула. Напугать не получилось.       — Я всё равно пойду за тобой.       — Да чтоб тебя! Я демон! Демон! Ты вообще видел, что я сделал?! А если я также поступлю и с тобой?! — я сорвался на крик, непонимающе смотря на этого сумасшедшего.       — Не-а. Ты не подпускал тех монстров к людям и даже, когда потерял контроль, не напал на них. К тому же… — он без опасений приблизился, — ты ведь не оставишь маленького мальчика посреди улицы? У меня и дома то нет, как ты мог заметить.       Когда мальчик говорил, я почувствовал лёгкое недоверие к нему. То, что он говорил, казалось странным, будто он заранее выучил эти слова, а на последнем предложении и вовсе звучал недовольно, словно диалог пошёл не по сценарию. Тем не менее, я действительно не оставил бы его одного — у него худощавое тельце и круги под глазами, и он прав. Ни за что не наврежу кому-либо без причины. Не теперь, узнав, какое чудовище скрыто во мне. Буду избегать конфликтов любой ценой, чтобы не сойти с ума в пылу сражения.       — Ладно, — вздохнул я, немного успокоившись. — Пойдём.       По неизвестным причинам меня тянуло к этому смертному, скорее всего, потому что его зачем-то потянуло ко мне. Плохо то или хорошо? Быть может, всё сразу?

***

      — Меня Арис звать. А тебя? — поинтересовался новоиспечённый знакомый, крутясь вокруг меня, как белка возле горстки орехов.       Мы направлялись к лесному озеру, мне было необходимо смыть воспоминания о недавнем кошмаре вместе с грязью.       — Вейнар.       — Приятно наконец познакомиться, — мальчишка протянул руку, и я быстро пожал её в ответ, не сбавляя шага.       Добравшись до пункта назначения, я снял всё, что осталось от одежды, и зашёл в воду. Она окрасилась в багровый цвет вокруг моего тела, когда размякла присохшая кровь. Слегка повернул голову, чтобы посмотреть на юнца: тот уселся на берегу, согнув ноги в позе бабочки. Он наблюдал за мной без капли страха, изредка задерживаясь взглядом на растекающихся красных пятнах. В эти промежутки Арис, казалось, находился где-то далеко, размышляя о своём.       Мне пришлось погрузиться с головой, дабы быстрее промыть волосы. Вскоре я вынырнул и осмотрел себя. Не обнаружив грязи или крови, выбрался на сушу и привычно нарвал листьев, преобразовав их в новую одежду, ничем не отличающуюся от старой, за исключением отсутствующих повреждений.       Малец вскочил на ноги и подбежал, едва ли не спотыкаясь.       — Совсем как настоящая! — восторженно прокомментировал тот, ощупывая не заправленный край моей рубашки. — Научишь меня делать то же самое?       Я закатил глаза и оглядел его. В большинстве людей есть хотя бы толика магии и тем, кому посчастливилось почувствовать это, зачастую удаётся овладеть ею и обучать других. Энергия вокруг парнишки слабо искрилась, подтверждая в нём наличие задатков силы.       — Научу, если освоишь простые заклинания.       Не то, чтобы изменение предметов было сложным, по крайней мере для меня. Я никогда ни с кем не занимался, поэтому не знал, с чем справится человек-новичок. Магия дана мне с рождения, я без усилий понимаю и использую её, однако люди на такое не способны.       — И когда начнём? — воодушевлённо спросил собеседник.       — Завтра. Сейчас займёмся поиском еды и доберёмся до… одного укрытия.       Называть холодную мокрую пещеру домом не хотелось, пусть она и являлась таковой для меня. Я всегда мечтал поселиться в доме, схожем с человеческим, поэтому старался не придавать особого значения какой-то дыре в скале.       Арис насупился, недовольный отсрочкой наших занятий, однако спорить не стал. Вместо этого он кивнул, постаравшись придать себе спокойный, в некоторой степени даже безразличный вид. Вроде, люди поступают подобным образом, когда им надо показаться не навязчивыми ради заполучения желаемого.       — Чем бы ты хотел пообедать? — сам я нередко перекусывал парой удачно найденных яблок или рыбой из озера, питаясь мясом зачастую уже умершей дичи. Во мне не было той потребности в пище, которая чуть ли не в каждом живом существе. В основном я ел из-за ощущения вкуса или для притупления лёгкого урчания в животе.       — Я не привередлив, мой обычный рацион состоял из того, что удастся найти в течение нескольких дней. Чаще всего это какие-нибудь объедки, иногда везло прихватить с прилавка свежий хлеб. Один раз я стащил целый стейк! — мечтательно отозвался он, погрузившись в воспоминания.       — Стейк, значит…       Поняв, чем именно накормлю смертного, я кивнул своим мыслям и сказал оному следовать за мной. Рядом с озером паслись олени, предпочитая пощипать свежую травку и вдоволь напиться водой днём, пока не наступила ночь. Я заранее предупредил мальчишку об этом, поэтому мы шли тихо, вслушиваясь в окружающие нас звуки. Моё острое зрение позволило почти сразу приметить кучку травоядных, пасущихся на противоположном конце водоёма.       Глубоко вдохнув, я направился к ним, жестом приказав помощнику пройти чуть глубже в лес. Мой план состоял в том, чтобы он напугал их, и те бросились к озеру, вода замедлила бы самых слабых, на коих мы бы как раз и напали. Я мог самостоятельно поохотиться, однако мне хотелось проверить навыки Ариса. Если ему удавалось незаметно выкрасть товар с прилавка на оживлённой улице, значит, быть скрытным и ловким он точно умел.       Когда мы заняли позиции, и животные окончательно потеряли бдительность, увлёкшись трапезой, юнец выскочил из зарослей, отчего олени тут же помчались прочь. Они попытались свернуть в мою сторону, так что я был вынужден показаться из укрытия раньше, чтобы нам удалось направить их к воде.       Отставшие от стада ещё больше замедлились по вине воды, и мне выпал шанс одним быстрым движением рассечь шею одного из них. Остальные, поняв, что сейчас самый подходящий момент, поспешили вон из озера и скрылись за деревьями.       — Это было здорово! Представляю, как мы наедимся! — с отдышкой воскликнул подопечный.       — Сперва надо дотащить.       — Не проблема, нас двое, к тому же, ты очень сильный! — его голос полнился энтузиазмом. Мне оставалось лишь поражаться его расслабленности рядом со мной.       Тем вечером мы действительно очень плотно поели. Правда, вместо обеда получился ужин: ушло много времени на перенос туши, потом на её разделку и разжигание костра. А ещё понадобилось соорудить второе спальное место. Я чувствовал ответственность за этого шебутного парнишку, посему старался создать для него комфортные условия.       Иногда он расспрашивал про магию, невзирая на мои попытки перевести тему. Не было желания давать ложных надежд на успех в обучении. И не хотелось снова сидеть в одиночестве в пещере, где впервые стало чуточку теплее.       На следующий день, как я и обещал, начались занятия по волшебству. Мотивации этого мальчика можно было позавидовать — если он чего-то не понимал, то уточнял, внимал моим наставлениям и без колебаний приступал к тренировкам.       Мне не особо хорошо давалось описание различных техник, но это не мешало Арису понимать, что именно я от него хочу получить. Он как будто знал основы, просто немного подзабыл их.       Простая магия давалась ему без труда, посему её освоение не заняло слишком много времени. Уже через полтора месяца мой ученик пользовался ей на инстинктивном уровне: воспламенял сухие листья для разжигания костра, мог забирать чужую или отдавать свою энергию. Разумеется, чуть ли не первое, что мы прошли, это преобразование одних вещей в другие, раз его так заинтересовала данная магия.       Однако при переходе на заклинания среднего уровня сложности возникли проблемы. По каким-то причинам смертному не удавалось воплотить их в жизнь. Колебания ауры вокруг него двигались в верном направлении, но как только вот-вот должен был появиться результат, ничего не происходило.       Я долго думал об этом и обсуждал с воспитанником — выявить точку преткновения не получалось. Так незаметно пролетела неделя. Мы многое опробовали, мне даже пришлось воздействовать на силу юноши своей магией. Безрезультатно.       Вот он в очередной раз пытается видоизменить руку, сделав её похожей на мою в истинном облике. Я внимательно слежу за малейшими изменениями в его энергии. Вот она смещается ближе к предплечью и равномерно распределяется по всей конечности. От напряжения на лбу мальчишки появились капельки пота. У кончиков пальцев пробежали искорки, ногти удлинились и заострились на концах. А затем вся магия словно испарилась, прервав процесс превращения. Секундой позже аура Ариса вернулась обратно и стабилизировалась.       — Ты в порядке? — спросил я с лёгким беспокойством в голосе и приблизился.       — Да…       У него была отдышка и подрагивала рука, вернувшаяся в своё изначальное состояние. Он стоял, уставившись в землю немигающим взглядом. Я вздохнул, разочарованный в себе. Если у обучающегося ничего не выходит, то виноват учитель.       — Прости, — произнёс я, мои плечи опустились. — Надо придумать для тебя более подходящий способ применения магии. Тогда всё получится.       Смертный поднял на меня взгляд и по-ребячески улыбнулся, похлопав мою спину.       — Видимо, мне не суждено продвинуться дальше. Но я благодарен тому, чему ты научил меня. Я продолжу развивать те способности, которые у меня есть благодаря тебе, а ещё займусь изготовлением зелий или артефактов, как вариант.       — И ты… никуда не уйдёшь?       — Нет, с чего бы? — зелёные радужки с чёрными зрачками непонимающе уставились на меня.       — Потому что… я подвёл тебя. Должен был помочь, а в итоге подарил ложную надежду.       Юнец тихо рассмеялся, глядя прямо на моё осунувшееся лицо.       — Ну так я ведь освоил магию! — ответил он, широко улыбаясь. — Если бы мне не далось совсем ничего, то же изучение и использование волшебных предметов по-прежнему было бы доступно для меня, — приподнял мою голову, чтобы лучше заглянуть в глаза. — Так что не беспокойся, ты прекрасный учитель.       — Коли ты так говоришь… ладно.       Я отстранился, недовольно фыркнув и скрестив руки на груди. Пусть всё сложилось подобным образом, мне хочется найти средство, которое даст Арису возможность раскрыть весь потенциал.       Ранним утром следующего дня я отправился в город на поиски информации.