Тёмный Материк

      Я не знал, как появился. Моё первое воспоминание связано с тем, что мне довелось увидеть после пробуждения. Нет, то был не свет или лица родителей. То была тьма. Она окутывала меня, будто охраняя от опасностей окружающего мира.       На меня что-то капнуло. Кажется, вода. Когда мои глаза привыкли к темноте, то я понял, где находился: большая пещера со свисающими с потолка сталактитами. У меня не было рук и ног, даже головы. Моё «тело» походило на сгусток какой-то чёрной густой жидкости. Единственное, что я имел — собственный разум.       Из-за этого во мне зарождалось много вопросов, а найти ответы я не мог. Наверху вспорхнула одинокая летучая мышь. Пока наблюдал за её безмятежным полётом, не заметил, как у меня выросли перепончатые крылья, появились короткие лапки и большие уши. Теперь мне удавалось лучше видеть в темноте.       Стоило подумать про прежнюю форму слизи, и я снова в этом облике. Он был крайне неудобен, зато благодаря произошедшему я понял, что могу менять свой внешний вид. Оставалось лишь понять, насколько далеко можно зайти.       Став тем крошечным летающим зверьком снова, я постарался повторить движения его крыльев несколько раз, но ничего. Затем пробовал забираться на небольшой камень и пробовать взлететь оттуда. Череда неудачных попыток преследовала меня, пока наконец мои мелкие лапки не оторвались от земли. А ведь всего-навсего нужно было прыгнуть с разбегу.       Едва управляясь с полётом, я отправился на свет — выход из пещеры. Величественная луна покрыла своим мягким сиянием весь лес рядом с моим местом рождения. Когда мои крылья подняли меня выше, прямо над кронами деревьев, я замер в восхищении. Небо, усыпанное шлейфом из звёзд, переливалось от тёмно-синего к тёмно-фиолетовому и наоборот. Повсюду виднелась густая листва, а на горизонте расположилось красивое каменное здание. Рядом с ним находилось много других поменьше. Город.       Мне не терпелось изучить новый мир, однако в глубине души я понимал, что в таком слабом и едва заметно теле это будет непросто. Поэтому сначала необходимо подготовиться. Кое-как спикировав на одну из веток, до этого несколько раз поцарапавшись о другие в ходе неудачных «приземлений», я закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.       На рассвете меня разбудили солнечные лучи, как назло проникнувшие даже сквозь плотную листву. Я недовольно фыркнул и закрылся крылом, вот только его тонкая кожа не спасала от яркого света. Нехотя, я спланировал на землю и заметил ящерицу. Мне показалось, что подобная чешуя могла бы стать хорошим защитным покровом, а длинный хвост помог бы проще цепляться за что-либо.       Из моей пасти вышло тихое шипение, когда мех стал выпадать и сменяться шерстью. Всё тело покалывало, что доставляло определённый дискомфорт, но я стерпел, поняв — мне это нужно. Мой мелкий хвостик тоже преобразился, пусть и более болезненно. Словно я ощущал рост новых костей, как они разрывают старую плоть, дабы освободить место для новой.       Теперь я был покрыт чешуёй и имел длинный хвост, как и хотел. Не мог не налюбоваться собой, смотря за тем, как покров бликует на солнце. Так я и решил коротать своё первое время — изучать местность вокруг и искать других зверей для очередного преображения.       У птиц были цепкие лапы с когтями, поэтому я забрал их себе. У ежей меня привлекли иглы, только хотелось сделать их длиннее. Увы, на тот момент я не знал, каким образом. Повстречав юного оленёнка, взял себе рожки. Мощные челюсти достались мне от крокодила. А ещё однажды мне встретилась большая змея. Её необычные вертикальные зрачки загипнотизировали меня, в результате чего я чуть не погиб, однако мне удалось спастись. Я неплохо перекусил тогда и приобрёл такие же красные глаза, казавшиеся прекрасными.       Не помню, сколько провёл дней, недель или месяцев, безмятежно исследуя лес. Мне не терпелось поскорее отправиться в тот город на горизонте, но я чувствовал, что того, что у меня есть, по-прежнему недостаточно. И спустя время понял, почему. В моё поле зрения впервые попали люди.       Я сидел на ветке и внезапно услышал новые звуки, не похожие на рычание или шипение. Их тяжёлые шаги распугали всю живность поблизости. Мои когти вцепились в ветку, на которой я сидел, иглы на пояснице встали дыбом. Незнакомцы были одеты в шкуры животных, на которых крепилось множество острых предметов, а ещё рядом с ними шли странные волки. Охотники.       Они порылись в кустах и достали оттуда тушу кролика, угодившую в металлическую ловушку с острыми зубами. Это был капкан. Неизвестные гости посмеялись и отпустили пойманную добычу. Только спустя годы я понял, что они отпустили уже почти мёртвого зверя, посчитав оного костлявым. Не съели, не пустили на удобрение. Выкинули, как мусор.       Мой интерес возрос, потому что люди показались мне добрыми из-за их поступка, ведь я знал, что у того кролика есть семья. Я спрыгнул с ветки на голову одного из них. Его товарищ закричал и меня тут же схватили и швырнули на землю. Несмотря на мои тихие писки и хриплое кваканье, сообщающие о моей безобидности, они достали какие-то длинные предметы, а потом раздались громкие звуки, почва рядом со мной взлетела на воздух. По мне стреляли — подсказывал подходящие слова разум. Мне едва удалось спастись.       Проигнорировав испытанный ужас, уже на закате я стремился повторить форму этих людей. Мной руководило желание узнать всё о незнакомом виде существ: кто они? Откуда? Неужто из того города на горизонте, частично скрытого туманом? Именно в тот день мой мир изменился, поскольку я понял, что он может разрастись далеко за пределы известных территорий. Мне предстояло выбрать — следовать за новым или остаться скитающимся зверем. К сожалению, моё любопытство оказалось сильнее.       Сначала у меня ничего не получалось: то тело распадалось, превращаясь в чёрную лужу, то мой хвост и уши норовили вылезти наружу. Один раз мне удалось принять человеческий облик, однако он продержался не больше пары секунд, потому что я внезапно закашлял кровью. Подобных созданий было очень тяжело создать, особенно с учётом того, что раньше мой внешний вид представлял собой небольших зверьков, а не столь крупный организм.       От режущей боли я стиснул траву в кулак и тут меня озарило. Мой взор сосредоточился на получеловеческой руке, которую прорезали мелкие чешуйки. Может, стоит попробовать сохранить форму людского тела, но при этом оставить все животные элементы тоже?       Через ряд попыток и отхаркиваний крови, внутри моего организма зародилось знакомое тепло. Я почувствовал, как он перестраивается, как увеличивается вместе с внутренностями. Именно так зародилось моё монструозное обличие. Большинство демонов считает его их истинным воплощением. Пусть тогда я и не имел никакой информации об этом и своих собратьях, ощущение родства с данным образом присутствовало.       И всё же, в приоритете стояла внешность смертного. Я вспоминал, какие приметные черты имели те охотники: по пять пальцев, волосы на макушке, округлые на концах уши. Воспроизвести их одежду слишком тяжело, поэтому пришлось нарвать больших листьев со странных высоких цветов и обмотать их вокруг собственного тела. Так преобразование вещей сильно упростилось — я выделил часть первоначальной чёрной субстанции из ладони и покрыл ей свой будущий наряд. Теперь на мне была простая хлопковая рубашка с штаны. Подобие обуви выстругал уже самостоятельно из тщательно отобранных деревяшек.       Я повертелся вокруг ближайшей речки, дабы убедиться, что выгляжу похоже на человека. Тёмные волосы, зелёные глаза, непривычно вытянутый нос и слегка смуглая кожа, вместо когтей ногти. Самодовольно улыбнувшись, я поднял руки вверх и выкрикнул:       — Наконец-то!       На миг застыл и стал озираться. А потом радостно подпрыгнул от гордости за самого себя — это мои первые слова! В моём голосе слышалось небольшое рычание, но я говорил! Совсем, как те люди! По дороге в таинственный город, конечно, я ещё долго практиковался в правильной речи, стараясь произносить как можно больше слов, известных мне на тот момент.       До места проживания людей я добрался лишь к раннему утру, хотя оно и к лучшему — все только просыпались. Странник, пришедший посреди ночи, мог вызвать подозрения. Уже при приближении к высоким воротам отметил про себя, как много новых звуков и запахов доносится оттуда. Главное слиться с толпой, будто подобное окружение для меня простая обыденность.       Люди в доспехах у ворот окинули меня беглым взглядом, не обнаружив ничего подозрительного, поэтому позволили мне пройти. Город был прекрасен: повсюду сновали люди с самой разнообразной внешностью и одеждой, изредка проезжали повозки, запряжённые лошадьми. Некоторые магазинчики имели открытый прилавок, поэтому по улицам разлетались незнакомые мне ароматы выпечки, парфюмов и растений.       Позади меня послышалось громкое ржание коня, заставившее меня отпрыгнуть в сторону, а следом за ним раздался ворчливый голос кучера:       — Уйди с дороги! — он проехал мимо меня, продолжая бубнить под нос. — Вот же… понаедут всякие… совсем с ума сошли, под повозки кидаются…       Тем временем я отступил ещё дальше в тень. Обернувшись, заметил переулок, полностью скрытый тенью крыш домов. Направился туда, наслаждаясь прохладой и лёгкой влажностью в этом месте. Пока не заметил кучку людей, сидящих на корточках, и смотрящих на что-то в центре их импровизированного круга.       Услышав мои шаги, все как один подняли головы. Они всматривались в меня несколько секунд. Я поднял руку в знак приветствия, однако незнакомцы ничего не ответили и резко поднялись на ноги. Их небольшая группка разделилась, каждый из них зацепился внезапно выросшими когтями за стены зданий и взобрался наверх. По обе стороны проулка свысока на меня глазели змеиные взгляды. Эти ребята… такие же, как я?       Мной по-прежнему владел страх обнаружения, поэтому я не стал лезть за ними наверх. Вместо этого мне пришлось бежать за ними, как только возможные сородичи помчались прочь на четвереньках, скидывая вниз вылетающие из-под их ног куски кровли.       Выбежав на вторую основную улицу, я стал смотреть по сторонам, но этих странных существ и след простыл. Зато теперь рядом со мной возник какой-то дедушка, предлагающий бесплатно попробовать еду, приготовленную им. Скорее всего, так он завлекал клиентов. Я тяжело выдохнул после бега, что не ускользнуло от глаз старика. Тот протянул мне деревянную чашку с прохладной водой, в которой виднелись кубики льда. Действительно, на улице было жарко.       Я с благодарностью выпил предложенное и немного успокоился. Ни запаха, ни каких-либо иных примет беглецы не оставили.       — Хотите поесть, господин? Вы здесь недавно? В моём скромном заведении много охлаждающих десертов.       — С-спасибо, — с лёгким шипением отозвался я и честно признался. — Я не голоден. Я тут… с сегодняшнего дня.       Глаза незнакомца сверкнули радостью.       — Восхитительно! Столица королевства привлекает многих, но не каждый может позволить себе остановиться здесь. Вы… Вы не заняты?       — Был немного, но сейчас нет, — немного неуверенно сказал я, не понимая, зачем меня спрашивают об этом.       Лицо пожилого мужчины приняло задумчивый вид, а потом расцвело.       — Ох, понимаю! У того, кто перебрался в столицу, наверняка море поклонниц! И всё же, если Вы не возражаете, я был бы рад познакомить Вас со своей внучкой. Как Ваше имя, милорд?       Мне хотелось узнать как можно больше людей, только я не знал, о чём именно говорит этот старик. «Поклонницы»? Ещё и имя… что это?       — Я…       Мои мышцы напряглись, а взгляд зацепился за верёвку, оплетающую увесистый ящик с досками, который тянули на одну из крыш домов. Натяжение слишком сильное, прочность волокон шнура стремительно уменьшалась.       Повинуясь инстинктам, я ринулся с места, подняв в воздух песок и мелкие камушки. Толстый канат порвался, как я и предполагал. Ящик полетел вниз на горожан, пока рабочие выкрикивали предупреждения одно за другим. Однако мне удалось вовремя проскочить под него и поймать. Я слегка прогнулся под его весом, но устоял на ногах.       Все взгляды были устремлены на меня. Где-то мелькало удивление, где-то лёгкий страх. Я поставил причину всеобщего волнения рядом с собой и замер. Мне не хотелось снова превратиться в мишень для пуль. И тут меня оглушили вовсе не крики и не выстрелы, а восторженные возгласы с аплодисментами.       Моё сердце забилось чаще, в животе зародилось странное тепло. Я почувствовал, как кровь прилила к щекам.       Так… приятно.       — Как зовут нашего спасителя? — тут же подошла ко мне неизвестная леди, ранее проходившая прямо под падающим ящиком.       — Вы не слышали? В столицу должен был приехать сильный маг по имени Вейнар! Наверняка это он и есть! Верно? — выкрикнул кто-то.       Мне оставалось только обескураженно кивнуть, надеясь, что настоящий обладатель данного имени не прознает о произошедшем. Только вот… я не зверь, не человек и не маг. Тогда… кто же я?..       — Вы в порядке? — заметив перемену в моём настроении спросил ещё один из зрителей.       Я встряхнул головой и ответил:       — Да. Мне нужно идти, простите.       Без объяснений я начал удаляться прочь, стараясь при этом идти быстрым шагом. Не сейчас, пока вокруг люди. Выйдя за ворота под удивлённые взгляды некоторых внезапно появившихся «обожателей», я перешёл на бег. Нужно найти тех, кого я встретил в переулке. Возможно, они имеют ответы на мои вопросы.       Стоило отдалиться на расстояние, незаметное для охранников, как я почувствовал, что меня схватила за воротник рука, возникшая откуда-то сбоку, и оттащила к ближайшей части высокой стены вокруг города, где не было стражи. Моё тело буквально швырнули в каменное ограждение, припечатав к нему. Я зажмурился от боли, а когда открыл глаза, то увидел перед собой искомое.       — Что ты творишь? Совсем рехнулся?! — произнёс один из них вполне человеческим голосом. У него торчали небольшие рожки из-под волос, кожа имела едва заметный серый оттенок.       — Тебе повезло, что люди глупы, — добавил второй, который был меньше всех ростом и с юным лицом. У его ног извивался тонкий хвост с кисточкой на конце.       — Ты новенький? Из пещеры в лесу? Нам поручено присматривать за тобой, но мы упустили момент твоего пробуждения, — наиболее спокойно поинтересовался самый крупный из них с вытянутыми, как у зайца, ушами.       — «Присматривать?» — переспросил я, пока мои глаза метались между ними. — Вы… Вы такие же, как я?       Мелкий хихикнул, не стесняясь демонстрации его длинных острых клыков в два ряда:       — Скорее ты — такой же, как мы.       На моём лице читалось непонимание, которое почти сразу заметили мои новоиспечённые сородичи. Тот, что прижимал меня к стене, медленно ослабил хватку и глубокого вздохнул.       — Ладно. Ты ещё многого не знаешь, поэтому давай-ка мы тебе всё объясним, — сказал он и отошёл назад, после чего ударил себя кулаком в грудь. — Мы — демоны. И ты тоже. Мы очень сильные существа, а благодаря нашим жидкообразным изначальным телам и способности менять облик, живём вечно. Однако нас можно убить и причинить боль тоже.       Мелкий демон активно закивал:       — Тот, кто может ранить нас, как люди ранят друг друга, это ангелы. Они чем-то похожи на нас, но их больше любят и уважают. А вот мы не пользуемся популярностью. Длинноухий с толикой укора взглянул на меня, пусть в его взгляде и не было осуждения, больше беспокойства.       — Потому что мы — истинное зло. Нам важна лишь наша выгода, нам плевать на правила. Люди могли убить тебя, если бы поняли, кто ты на самом деле. Будь бдительней.       — Так и что, оставишь себе имя того бедолаги? — хмыкнул первый из шайки. Они так быстро говорили, сменяя друг друга, что первым вопросом, который я смог задать, было:       — Вы о чём? Почему тот, чьё имя я взял… «бедолага»?       Демоны переглянулись, после чего громко рассмеялись, даже собранный и спокойный здоровяк прыснул со смеху. Ко мне приблизился ухмыляющийся хвостатый, державший руки сложенными за спиной, словно маленький ребёнок. Даже его глаза казались чистыми и невинными, пока он не показал мне то, что заставило холод пробежаться по моей спине, а сердце — замереть, прежде чем начать биться с бешеной скоростью. Мелкий высунул длинный язык, на кончике которого повис амулет с гравировкой «Вейнар».       — Мы сожрали его, — вытирая слезинку, вызванную неподдельным весельем, объяснил ушастый.       Я отступил, вжавшись спиной в массивную каменную ограду. Мне не хотелось верить, что я — один из них. Из этих чудовищ. Будто стало трудно дышать, а вокруг моих сородичей появилась ужасающая тёмная аура, которую они умело скрывали. Нет, не так. Я просто не замечал её, потому что сам был монстром.       — Да, людишки так хвалили его, а он оказался слабаком. Когда ты нашёл нас в переулке, мы доедали его, он и крикнуть то не успел, — едва сдерживаясь прокомментировал серокожий.       — А к-кости?.. Одежда?.. — обескураженно спросил я. Я ничего из этого не видел, когда они убегали.       — Наши тела способны поглощать всё. Можем есть хоть камень, хоть стекло. Одежда и кости вовсе не проблема, — отозвался здоровяк, закончив хохотать, но сохранив улыбку на лице.       Я сглотнул тяжёлый ком в горле. Моё тело подрагивало и готовилось броситься бежать в случае опасности. Раз их компанию попросили присмотреть за мной, значит, они не навредят мне. Но и иметь таких друзей желания нет.       — Тот человек сделал вам что-то плохое? — уточнил я в надежде, что если они и избавились от кого-то, то по весомой причине.       Рогатый принял задумчивую позу, постукивая указательный пальцем по подбородку, как если бы находился в глубоких размышлениях. Он перевёл сосредоточенный взгляд на меня и улыбнулся.       — Мы искали, чем заняться, а тут выяснилось, что прибывает некий знаменитый и сильный колдун. Веря молве простого люда, собрались на него все вместе, хотя любой из нас, как оказалось, справился бы с ним один на один.       Мелкий подскочил ко мне, с нескрываемой радостью виляя хвостом, как довольный щенок.       — Пойдём, с нами весело! — предложил он. — Познакомишься с нашими!       — Мне бы хотелось остаться здесь… — тихо произнёс я.       — Хочешь поохотиться?       Меня передёрнуло, и я мотнул головой.       — Хочу… хочу жить с людьми.       Взгляды демонов потемнели, став более суровыми.       — Ты шутишь, верно? — вопрошал длинноухий. — Те из нас, кто пытался жить рядом с ними, быть подобным им и помогать, мертвы.       — Я не верю в это! Особенно тем, кто так легко убивает без повода!       — Считаешь, что люди так не поступают? — поинтересовался хвостатый с лёгким рычанием в голосе.       — Сказал же, не верю! Они… они все так милы ко мне и дружелюбны…       — Это продлится лишь до той поры, пока ты не раскроешься им. Чтобы ты ни делал дальше — всем будет плевать. Прекращай нести чушь, ты ещё слишком юн и глуп. Здоровяк приблизился ко мне и схватил за грудки, подняв над землёй. Он собирался перекинуть меня через плечо и понести, вероятнее всего, к остальным демонам, однако я не собирался допустить этого.       Мой «носильщик» не ожидал, что я пущу в ход когти, из-за чего по округе раздался его пронзительный рёв. На его лице проявились алые царапины от моих когтей, из которых потекла кровь. Он резко отшвырнул меня обратно к стене и схватился руками за повреждённый участок.       — Да ты… ты! Такая рана будет заживать неделю!       — Ублюдок! — прошипел рогатый. — Убирайся! Вали к своим людишкам! Чтоб они сожгли тебя живьём, как прокажённого!       Я побежал вперёд, обратно к воротам в город. Мне больше нельзя было находиться с ними. Эти уроды возомнили себя лучшими только потому, что им дано то, чего нет у остальных. Для них важна дурацкая сила. Пусть они ненавидят меня. Зато начну жить среди тех, кто делился со мной своим теплом и добротой, хоть я и был для них обычным приезжим.

***

      Когда оказался в кольце, состоящим из массивных каменных стен, стало спокойней. Мне думалось, что если я раскрою себя местным, то ничего плохого не произойдёт. В конце концов, мне уже довелось успеть доказать своё хорошее отношение к ним, предотвратив падение того тяжёлого ящика на прохожих.       Наверняка те жестокие твари обманули меня, дабы я быстрее примкнул к ним. В памяти возникла первая встреча с людьми, когда меня попытались пристрелить. Я остановился и замер, однако после встряхнулся и помчался дальше, ближе к центру города.       На тот момент я был для них неизвестным диким существом. Теперь всё иначе. Если что-нибудь пойдёт не так, у меня всегда есть возможность попробовать снова. Я обязательно добьюсь их одобрения. Да, обязательно.       Примчавшись на центральную площадь, подошёл к большому фонтану с красивой статуей по середине, представлявшей собой человека с белоснежными крыльями из перьев. Это необыкновенное создание сидело на коленях, переплетя пальцы рук вместе и склонив голову. Словно преклоняясь перед чем-то или кем-то.       Отдышавшись, я огляделся и самоутвердительно кивнул — там было достаточно народу, можно приступать. Мои руки раскинулись в стороны, дабы привлечь как можно больше внимания, и заговорил громким, важным голосом:       — Прошу вас подойти ближе, я хочу кое-что сказать вам! — толпа засомневалась, видимо, посчитав меня обычным чудиком.       Но нашлись те, кто видел меня сегодня, когда я прибыл в город. Они стали перешёптываться и переспрашивать друг друга, не тот ли это знаменитый маг? Вскоре вокруг меня собралось достаточно людей, каждый готовый внимательно слушать. То, что нужно.       — Я… — мои глаза нашли на одной из крыш троицу знакомых демонов, в горле пересохло. — Хочу признаться вам. Я не тот, кем вы меня считаете. Моя сила обусловлена не тем, что вам кажется. На самом деле, я не являются магом. Я… демон.       Все молчали на протяжении мучительных для меня секунд, пока кто-то не рассмеялся, другие же облегчённо выдохнули. Однако мои надежды на благополучный исход оказались ложными, когда один из них выкрикнул: «А он тот ещё шутник!»       — Н-нет! Вы не так поняли. Я действительно демон, — все продолжали улыбаться. — Я докажу!       Моё тело стало изменяться, преобразовываясь в мою демоническую форму, только уже похожую по строению на человека. Мои кости стали перестраиваться, отрасли мышцы для хвоста и крыльев. Я видел всё в мельчайших подробностях, от появления плоти и вен, покрывающих их, до быстро проступающей чешуи на кожном покрове. Для смертных весь процесс длился не больше одного короткого мгновения.       Наконец, я предстал перед ними, как есть. Они снова замолкли, а затем я увидел в их взглядах страх.       — Я не причиню вам вреда, клянусь!       Я выставил перед собой руки, безуспешно пытаясь успокоить нарастающую в них панику. Многие бросились бежать, самые смелые стали поднимать камни с земли или вещи с прилавков и закидывать меня ими. В меня полетели гнилые овощи и фрукты, острые лезвия не то ножей, не то клинков. Я лишь уворачивался, дабы убедить всех в моих словах, попутно выкрикивая, что я не желаю никому вреда.       Меня не слушали, а ближайшие стражники стали двигаться в мою сторону, обнажив мечи и наставив на меня арбалеты. Пока мой взор был прикован к ним, раздался до боли знакомый выстрел, а моё плечо пронзила резкая боль. Похоже, в толпе нашёлся охотник или кому-то посчастливилось найти треклятое ружьё. По руке потекла кровь.       Дыхание участилось, толика паники и отчаяния захлестнули меня тоже. Почему?.. Я ведь никому не сделал ничего плохого… Моё тело пропахло мерзкими липкими соками брошенных в него продуктов, пока сидевшие на крыше демоны вовсю хохотали, наслаждаясь развернувшимся перед ними представлением.       Я смахнул подступившие слёзы и взмыл в воздух. Люди тут же бросились врассыпную, страшась моего гнева, солдаты приняли атакующие позиции, наведя на меня оружие. Мои крылья понесли меня прочь из города, к ближайшим горам. К пещере, где я впервые открыл глаза. Я попробую заново. Буду пытаться до тех пор, пока они не примут меня. Однажды это случится, я добьюсь этого во что бы то ни стало.