Мали
Полутьма старого, хоть и неплохо сохранившегося тоннеля давила на сознание. Она казалась одновременно успокаивающей, словно укрывая притихших выживших ученых от того, что происходило наверху, и в то же время пугала неизвестностью дальнейшего. Тоннель был построен тогда же, когда и сам очиститель, для быстрого безопасного перехода техников и бойцов Братства Стали из Цитадели в мемориал. Он же и использовался командой Джеймса для эвакуации двадцать лет назад. Когда там, наверху, прогремел взрыв, Мали, едва успев поставить ступни на бетонный пол, крепче вцепилась руками в ледяные ребристые перекладины и ощутила, как подогнулись ослабевшие ноги. Девушка закрыла глаза и сцепила зубы, пытаясь удержать задрожавшие губы, исказившиеся в немом крике, а затем медленно опустилась на колени и запрокинула голову к оставшемуся наверху люку, позволив себе издать лишь всхлип вместе с судорожным рваным вдохом. Воздух застрял в груди, сознание отказывалось осознать произошедшее, однако, громкий хлопок разорвавшейся прямо над ними гранаты не оставил сомнений в произошедшем. — Уилл, — шепотом беспомощно позвала Мали, впившись поплывшим от слез взглядом в тонущий в полутьме потолок и боясь даже дышать, чтобы не пропустить голос офицера в отчаянной сумасшедшей надежде, что ему удалось выжить. Хоть одно слово, хотя бы короткий крик. Но ничего, кроме приглушенных из-за бетона воплей анклавовцев и канонады тяжелых шагов после хлопка так и не последовало. — Мали, идем, — дрожащий голос доктора Ли раздражающе отвлекал, вынуждая отказаться от этих призрачных надежд. — Нам нельзя задерживаться. Рано или поздно тоннель обнаружат. Пошли. Она буквально отодрала застывшую в одной позе Мали от лестницы. Та, ухватившись за руки ученой вместо шершавых ступеней, уткнулась Мэдисон в живот и издала еще один приглушенный сдавленный вдох. Женщина, дрогнув сама от столь бездонного горя перед ней, склонилась к дочери друга, обняла всхлипывающую Мали за плечи и уткнулась ей в макушку. — Мы уже ничем не поможем им и не способны на что-то повлиять, — сама с трудом сдерживая дрожь, тихо пробормотала Мэдисон. Пытаясь контролировать собственный голос, она заставила себя максимально сосредоточиться на дыхании, выговаривая слова лишь тогда, когда была действительно уверена в своей внутренней опоре. — Только попытаться спасти тех, кому удалось спуститься сюда. Я не справлюсь с этим без тебя, Мали. Ученая пыталась давить на обычно пробуждавшееся в таких моментах чувство нужности в людях, заставляющее их на короткий отрезок времени сконцентрироваться и сосредоточиться на более-менее конструктивных действиях. И кажется, эта уловка действительно сработала. Мали, слегка продышавшись, подняла с пола оставленные пистолет-пулемет и лазерную винтовку и оглянулась на застывших в нерешительности других ученых из проекта и двоих выживших техников. Люди опасливо жались к стенам, то и дело бросая напряженные взгляды наверх, на люк. Времени действительно оставалось все меньше, а эти умники, как верно подметил Уилл, самостоятельно не были способны даже удержать палку в руках для самозащиты. Сейчас их жизнь практически полностью зависела от Мали. Девушка, быстро вытерев нос тыльной стороной рукава, поднялась на все еще слегка ватные ноги и бросила взгляд на Мэдисон. — Стрелять умеете? — тихо поинтересовалась она, кивнув на ПП. Ли с легким сомнением взглянула на оружие, но всё-таки взяла его из рук Мали. Быстро проверила предохранитель. — Постараюсь не расходовать патроны зря, — сухо произнесла она и, кивнув своим, поспешно двинулась следом за Мали. Тоннель расширялся, переходя в укрепленные подземные коридоры. Ученые то и дело тревожно оглядывались, кто-то шумно дышал в попытке купировать паническую атаку, кто-то бормотал обрывистые строчки какой-то давно забытой молитвы. Мали же, как подземный житель, внизу, наоборот, ощущала себя более защищенной, нежели на поверхности и шла, стараясь наперед отмечать, как учил Харкнесс, все возможные места для укрытия. Ей было не менее страшно, чем всем этим напыщенным в собственной значимости людям, которые за считанные минуты оказались фактически в зависимости от неё — вчерашней неумехи и «мутной», как выражался один из техников, дочки руководителя. Мэдисон шагала, чутко прислушиваясь к каждому шороху, однако, единственными звуками в тоннеле пока были лишь их собственные шаги да фразы, которыми время от времени перебрасывались выжившие. На душе медленно оседала огромная тяжесть под грузом запоздалого осознания того, что очиститель снова был потерян, а Джеймс в этот раз ушел действительно навсегда. Ученая, сама с трудом сдерживая слёзы, пыталась не думать об оставшемся в лаборатории друге, а сосредоточиться исключительно на переходе до Цитадели. Однако, пугающе и тяжелые мысли против её воли обступали женщину со всех сторон. Что они будут делать, когда доберутся до цитадели? Примет ли их Братство Стали? Смогут ли они вернуть очиститель, или же с проектом можно было окончательно распрощаться равно, как и со своими собственными амбициями? И, главное, смогут ли они просто выжить сегодня? Мэдисон искоса глянула на Мали, идущую на полшага впереди неё. Лицо девушки казалось окаменевшей маской. Губы упрямо сжаты, в глазах застыла неописумая смесь остекленевшего ужаса и отчаянной решительности. Хрупкие тонкие руки сжимали лазерную винтовку до побелевших костяшек. Дочь Джеймса вся казалась литым заострённым штыком, готовая, очертя голову, броситься вперед на любую возможную угрозу, и это пугало и придавало слабой уверенности одновременно. В одном из переходов Мали внезапно испуганно вскрикнула, заставив бредущих позади ученых в панике отбежать подальше, и вскинула винтовку. Впереди стоял солдат в силовой броне и с миниганом наперевес. Мэдисон, ухватив девушку за плечо, подняла вверх руку с пистолетом, громко крича собственную фамилию. Солдат опустил оружие и молча махнул им. А затем, когда паника несколько поутихла, Ли кивнула на растянутый позади него почти метровый выцветший флаг с изображением поднятого меча и трех шестеренок. — Мы дошли, — с явным облегчением выдохнула она, однако, в её лице не было ни грамма радости. Под матовым визором шлема было абсолютно невозможно рассмотреть даже выражение глаз молчаливого бойца, который после сбивчивых объяснений пропустил их делегацию к выходу на поверхность и вызвал в тоннель подкрепление. Мали, сама до конца не веря в то, что им удалось подозрительно спокойно миновать весь путь до Цитадели, прошла за ученой к лестнице, точь-в-точь такой же, как та, по которой они спускались. Стараясь отогнать ощущение пугающего дежа-вю, девушка закинула автомат за спину и крепче вцепилась в перекладины, выбираясь на поверхность. Холодный влажный воздух с привкусом талого снега хлестнул по щекам, едва она показала голову снаружи. Мали поспешно выкарабкалась на промерзлую землю и поднялась, отряхивая колени. Подземный ход провел их под Потомаком и вывел на другой берег. Взгляд первым делом наткнулся на впечатляющее в собственных размерах и неприступности здание бывшего Пентагона, даже после войны не утратившее величественности. Часть внешней стены была снесена, но на её месте виднелась огромная тяжелая конструкция, удерживающая гигантские ворота, наподобие тех, что стояли в авиационных ангарах. Можно было только гадать, откуда, а главное — как обитатели Цитадели притащили к себе такую громадину, но выглядело все это куда внушительнее даже свинцовых дверей в убежища «Волт-Тек». Доктор Ли, пробурчав недовольно под нос что-то нечленораздельное, предупреждающе ухватила подошедшую к ней девушку за локоть. — Не забывай ни на секунду о том, где мы находимся, — ладонь женщины крепче сжалась. — Я никогда не доверяла Братству в полной мере, как бы там ни считал Джеймс. Осторожнее с тем, что им говоришь. Мали не успела ответить. Внимание девушки привлекла звучная пальба где-то вдали на том берегу. Побледнев, как лист бумаги, девушка сделала пару нетвердых шагов в сторону реки и замерла. Окруженный противником мемориал, вокруг которого десант быстро возводил силовое поле, казался неким пойманным в смертельную ловушку беспомощным существом, однако, внимание Мали было сосредоточено вовсе не на нем, а на винтокрыле, непривычно громко для мертвого Вашингтона кружащим еще дальше, где-то совсем рядом с авианосцем. Мали зажала рот, тщетно пытаясь не кричать и чувствуя, что готова бессильно повалиться на ледяную бесплодную землю. Осознание масштабов того, что произошло в очистителе, захлестнуло сознание тошнотворной паникой. Но куда сильнее девушку мутило от одной только мысли, что с Ривет-Сити может случиться то же самое в ближайшее время. — Нет, НЕТ! Она не слышала собственного голоса, но в реальности связки резко сели, и с губ срывалось нечто не громче несвязного шепота. Винтокрыл кружил над авианосцем, словно выискивающий бреши в обороне противник на ринге. Ступни, казалось, вросли в землю, девушка не чуяла даже своего сердца, несколько мучительно-долгих минут ожидая атаки. Однако, почему-то она так и не последовала, и машина, еще покружившись на городом, полетела обратно к мемориалу. Мали, едва дыша, повернулась к тоже бледной и молчащей Мэдисон, затем оглянулась на помрачневшую пуще прежнего команду. Ли вновь ухватила дочку друга за локоть и быстрым шагом двинулась к воротам. Еще один броненосец Братства, дежуривший на входе, отказался пропустить их, однако, Мэдисон, невзирая на настойчивые просьбы уйти и угрозы, подскочила к интеркому и успела нажать на кнопку вызова до того, как ручища в стальных латах оттеснили её от стены. Передатчик мигнул зеленым светом и издал мужское тихое покашливание. — Лайонс! — выкрикнула Мэдисон, безрезультатно пытаясь прорваться обратно к интеркому и одновременно отпихнуть бдительного постового. — Я знаю, что ты там! Я знаю, что ты слышишь меня, и не делай вид, что не в курсе происходящего! А ну открывай сейчас же! Постовой, окончательно потеряв терпение, оттолкнул женщину. Та пошатнулась и едва не врезалась в беспомощно стоявшую рядом Мали. Однако, никто из присутствующих не успел даже возмутиться, как огромная дверь позади них вдруг задрожала и с ржавым неприятным скрипом начала подниматься. Мали вновь беспомощно оглянулась в сторону авианосца, боясь даже выпустить его из виду, но крепкая рука Мэдисон потянула её в сторону внутреннего двора. Ворота вновь заскрипели у них за спиной, с грохотом медленно врезаясь обратно в землю, точно дверь какого-нибудь чертового убежища, не оставляя возможности даже взглянуть на мир снаружи. Во дворе их встретили несколько человек. Помимо паладинов в огромных доспехах, в сторону входа раздражающе неторопливо шли пожилой бородатый мужчина в длинной темно-синей рясе. За ним еще один человек средних лет в таком же одеянии, но бордового цвета. Сопровождающие остановились в паре метров от прибывших, старик же, очевидно, главный среди паладинов, сделал пару шагов к застывшей Ли. — Не ожидал увидеть тебя здесь, Мэдисон, — сухо произнес он, не здороваясь. — Чем могу помочь? Ученая слегка побледнела и сжала губы. — Мне не нужна твоя снисходительность. Нам некуда было больше идти, — голос её всё-таки дрогнул, и весь хваленый самоконтроль этой волевой женщины моментально снесло при следующих словах, — прошу помоги, Оуэн. Проект «Чистота» захвачен Анклавом! Джеймс погиб… и может, не он один. Не знаю. Сделай что-нибудь! Старик тяжело вздохнул и погладил окладистую бороду. — Все, как мы и боялись когда-то, — пробормотал он, зачем-то оглянувшись на своего помощника в бордовой рясе. — Мэдисон, мне жаль, что так вышло, но мы ничего уже не можем сделать. Вокруг мемориала уже возвели силовое поле, а в тоннель, боюсь, придется прямо сейчас отправить сапёров, пока его не обнаружили. — Лайонс, нельзя отдать им очиститель! — в отчаянии прервала его Ли. — Это… Ты сам знаешь, что это неправильно! Она шагнула навстречу старейшине и остановилась на таком близком расстоянии от него, что один из сопровождавших Лайонса паладинов заметно напрягся. Оуэн в ответ успокаивающе похлопал Мэдисон по трясущимся рукам. — Ну-ну, успокойся. Ты не хуже меня знаешь, что очиститель не работает. Скоро и они поймут это и уйдут. Вопрос лишь в том, как скоро. — Нет! — Мэдисон быстро смахнула едва выступившие слезы и вцепилась в суховатые ладони старика. — Джеймс… Он нашел то, что нам не хватало. Я понимаю, что прошу слишком многого после того, как все рухнуло двадцать лет назад, но, клянусь, теперь мы точно сможем запустить установку. Седеющие брови Лайонса удивленно приподнялись. — Вот как? — с недоверием произнес он. — Анклав знает об этом? — Не думаю. Хотя… не знаю, — Ли измученно вздохнула и провела обеими руками по волосам, пытаясь пригладить безнадежно растрепавшуюся прическу. — Я уже не понимаю, что происходит. Может, за нами была слежка? Оуэн помолчал с несколько мгновений, а затем резко смягчившимся тоном произнес: — Все в порядке, Мэдисон. Все будет хорошо, — он слегка улыбнулся и перевел взгляд на притихшую команду позади ученой. Остановился на Мали, отстраненно смотревшую на раскинувшийся перед ними внутренний двор, превращенный в учебный полигон. — Это, я так понимаю, дочь Джеймса? Фамильное сходство налицо. Ли оглянулась на девушку. — Да… Мы работали вместе в проекте, — пробормотала она и тут же добавила, — Оуэн, я расскажу все, что знаю. Обещаю. Лайонс вновь повернулся к ней. Они начали что-то активно обсуждать, однако, Мали даже не вслушивалась. Мыслями девушка была в Ривет-Сити, и больше всего она сейчас боялась, что Анклав может попытаться атаковать авианосец. И, честно говоря, это казалось куда важнее, чем захваченный неработающий очиститель, что бы там ни твердили ученые. — Пожалуйста, старейшина, — слова вырвались буквально сами собой, перебив оживленный диалог. Лайонс повернулся к Мали. Тяжелый взгляд главы Цитадели на мгновение почти обжег, однако, выражал нескрываемый интерес. Взгляд же Мэдисон был скорее испуганным и почти умоляющим. Мали сжалась, однако, в тот момент она готова была бороться до последнего. — Прошу вас, помогите Ривет-Сити, — едва слышно вымолвила девушка, старательно игнорируя выражение лица доктора Ли, которое громче любых слов кричало о том, что она рехнулась. Оуэн переглянулся с не менее удивленными паладинами. Сложно было понять, решил ли старейшина, что девушка была не в себе, или же всерьез осмеливалась просить подобного, когда еще не было принято окончательного решения даже о злосчастном проекте. — Мне очень жаль, девочка, но такие решения не принимаются одномоментно, — наконец, ответил он. Мали шагнула к нему, едва не отпихивая от себя всполошившуюся было Мэдисон. — Нет, пожалуйста, их же всех перебьют!.. — паника захлестывала сознание, стремительно выбивая почву из-под ног, и вцепиться в синюю рясу старика было единственным, что хотелось сделать. — Как вы не понимаете, они зайдут, как в мемориал и… и… Горло сдавило спазмом, дыхание сбилось. Доктор Ли оттащила девушку назад за плечо и выразительно глянула на Лайонса. — И захватят готовую базу с оружием, медикаментами, продуктами и человеческим ресурсом, а также выстроят целый укрепрайон менее, чем за сутки, — решительно добавила она. — А на полетной палубе отлично разместится, как минимум, десяток винтокрылов. Говорю тебе, Оуэн, на этот раз все куда серьезнее, чем было! Паладины за спиной Лайонса быстро переглянулись между собой. Оуэн нахмурился, но не успел что-либо ответить. К ним подлетел запыхавшийся послушник, выскочивший из одной из дверей расположенного кольцом здания, и перепуганно начал твердить о переданном срочном сообщении от подразделения «Львиный прайд». — Их сдавили сразу с двух сторон, — перепуганно тарахтел парень, — Паладин Глэйд успел передать, что на одной из улиц на наших напали солдаты Анклава, а при попытке отойти в сторону станции метро напоролись на супермутантов. Двоих рыцарей серьезно ранило, но пока еще живы. Сару… Простите, стража Лайонс тоже зацепило. Она просит срочно прислать подкрепление, а лучше взять с собой нашего робота-хирурга! — Эта сраный металлолом снова стал неисправным, и в последние две недели уже несколько раз лишь наносил новые увечья вместо лечения, — беспокойно произнес один из паладинов и взглянул на изменившегося в лице старейшину. — Сэр, прикажете выдвигаться немедленно? От внимания не менее взвинченной Мали не укрылась оговорка, случайно брошенная послушником-радистом относительно некоей Сары. Произнесенная следом фамилия не оставляла сомнений, что в пекле оказалась родственница Оуэна. Девушка колебалась меньше секунды и решительно встала рядом с взволнованно ожидающем приказа парнем. — Сэр, я врач и готова отправиться с отрядом в Вашингтон, — уже увереннее и громче произнесла Мали, вновь перетягивая внимание присутствующих на себя. Лайонс нахмурился, и девушка в отчаянии добавила, — Если у вас нет медика, я готова работать столько, сколько потребуется, только умоляю, не дайте уничтожить Ривет-Сити! Внутри все скручивало от нервного ожидания. Мали стояла, едва не плача. Внутри все кричало о том, что она, возможно, подписывает себя на пожизненную службу в Цитадели, откуда уйти наверняка будет еще труднее, чем из Парадиз-Фоллс, однако, стоило представить себе застреленных Харкнесса или Лану — да, в принципе, кого угодно из жителей! — на том чертовом трапе, или замученного Престона, или до смерти перепуганного прячущегося по углам Харгрейва, как все сомнения моментально как рукой сняло. Лайонс глубоко вздохнул и кивнул Мали, затем паладину позади себя: — Выдайте ей обмундирование и доступ к клинике, пусть возьмет все, что сочтет нужным, а затем сразу же выдвигайтесь к «Прайду». После вашего возвращения решим, что делать с Ривет-Сити. — Слушаюсь, сэр, — коротко бросил тот и жестом приказал Мали следовать за ним. Та быстро обернулась на ошарашенную происходящим доктора Ли, но, так и не сказав ни слова, рванула в указанном направлении. Лайонс, нахмурившись, повернулся к Мэдисон, возвращаясь к их обсуждению касательно мемориала. Паладин пересек двор, толкнул дверь с облупившейся размашистой надписью «Кольцо В» и провел девушку по длинному скудновато освещенному коридору некогда офисного здания. На стенах то и дело попадалась символика Братства, то тут, то там виднелось работавшее оборудование неизвестного Мали назначения. Плитка под ногами была потрескавшейся местами, но на удивление более-менее сохранившейся, хоть и грязной. В углу коридора взгляд наткнулся на брошенную кем-то медицинскую каталку. — В секторе В расположены казармы братьев, медблок и личные покои старейшины, — бросил паладин, толкая очередную дверь впереди себя. — Медблоком у нас заведует Скальпель, это робот-помощник, настроенный под хирургию, но в последнее время этот сукин сын слишком часто начал сбоить. Рекомендую тебе оставить его в качестве ассистента и ходячей энциклопедии, данных в нем действительно просто гора. Вот только манипуляторы порой охота ему в задницу затолкать, была б она еще у него. Он завел девушку в обшарпанный медицинский кабинет, в котором из более-менее прилично выглядевшего оборудования был только тихо гудевший терминал. Мали, невольно в уме отметив, что даже в крохотной клинике Престона было намного лучше и чище, оглядела свое новое рабочее место. Стоявший неподвижно в углу упомянутый Скальпель моментально оживился при виде посетителей и развернул подсвеченный глаз в их сторону. — Эй, костоправ, придется немного потесниться, — громко произнес паладин, с нескрываемым злорадством глядя на завертевшегося робота. — Это наш новый врач, так что в дальнейшем тебя перепрофилируют в лучшем случае на мытье полов. А пока выдай ей полевую аптечку и не вздумай размахивать лишнего своими клешнями тут, понял? Я тебя предупреждал, что криво зашитые пацаны с последней зачистки — твой последний косяк, — и излив, наконец, запал негатива, солдат повернулся к девушке. — У тебя десять минут на сборы. Затем бегом к капитану Дурга за броней и патронами, скажешь кому-нибудь, чтобы проводили к ней. И обратно во двор, найдешь меня там с отрядом. Получив молчаливый кивок, паладин вышел. Скальпель мигнул визором, уставившись на Мали, и приподнял один из манипуляторов. А затем негромко пробормотал в спину удалившемуся бойцу: — Так и знал, что надо было вскрыть тебе нижнюю полую вену в тот раз, говнюк, — и добавил, обращаясь уже к ошарашенной Мали. — Жаль, ограничитель не позволяет добивать эти отвратительные мешки с костями, а вынуждает лечить. Наконец-то меня оставят в покое окончательно. Берите все, что вам нужно, мэм. Девушка в нерешительности окинула взглядом пугающего «помощника», а затем, напомнив себе о времени, поспешила к столу с разложенными на нем начищенными инструментами и скинула с плеча рюкзак, который успела забрать из мемориала. Очевидно, раз Скальпель не причинил кому-то из своих пациентов какого-либо смертельного урона, значит, переживать особо не следовало. Если повезет вернуться из Вашингтона, поинтересуется потом у техников, можно ли будет что-то сделать с его сбоями. Помнится, отец говорил, что такие роботы в клиниках были настоящим подспорьем — накладывали идеальные швы, до скрипа стерилизовали инструменты, ассистировали в сложнейших операциях благодаря наличию нескольких «рук». Отец… Мали на несколько мгновений задержала дыхание, пока собирала аптечку, не позволяя себе ни одной лишней эмоции. Сейчас стоило сосредоточиться лишь на предстоящей вылазке в самый эпицентр ада и постараться ничего не забыть. Несколько жгутов, ножницы, шприцы, бинты и гемостатики для тампонады ран, эластичные повязки, обезболивающие и противошоковые препараты, небольшой флакон спирта для обработки, пластыри и окклюзионные повязки. Новые перчатки, несколько пустых гемаконов, инфузионная система, бутылка физраствора. Убедившись, что собрала хотя бы необходимый минимум, Мали поспешно закинула рюкзак на плечо и аккуратно поинтересовалась у робота, где нужно было искать упомянутого капитана Дурга. Капитаном оказалась хмурая молодая девушка, сидевшая в закрытом закутке где до войны предположительно могли располагаться хранилища. Дурга немало удивилась внезапному «назначению» Мали и даже попыталась было потребовать у неё в качестве подтверждения жетон Братства. Узнав, что его нет, однако, приказ выдать обмундирование шел лично от старейшины, глубоко вздохнула и спросила размер одежды девушки. А затем скрылась за дверью склада. Броня была как раз по сезону — утепленной, с закрытым горлом, аккуратно и эргономично вшитыми защитными пластинами, которые не сковывали движения и не мешали друг другу. На рукавах и штанинах было несколько разъёмов, к которым, как объяснила Дурга, подключались сервосенсоры силового доспеха. Такую броню можно было носить, как отдельно, так и в качестве «поддоспешника» для более тяжелого комплекта. Новые берцы тоже оказались утепленными и хорошо пришлись к ступням. Мали быстро, как могла, зашнуровалась и выскочила во двор. Уже знакомый ей паладин замахал огромной рукой в доспехе, подзывая к себе. Девушка, стараясь не нервничать, поправила на ходу лазерную винтовку, поудобнее перехватила лямку рюкзака и заторопилась к отряду. Доктора Ли и её команды во дворе уже не было. Оставалось надеяться, что Лайонс не выставил их всех обратно на Пустоши. — Идти примерно около часа, — вкратце объяснил опоздавшей на общий инструктаж девушке паладин, представившийся Тристаном. — Если при переходе на тот берег не столкнемся с анклавскими ублюдками, то, возможно, сорок минут. Держись в хвосте, не лезь под огонь, стреляешь если только возникает опасность непосредственно для тебя. Внимание на себя не привлекай лишний раз, а парни прикроют. Вопросы есть, док?***
Автомобильный мост они переходили короткими перебежками почти в полуприседе. Как ни странно, но их так никто и не атаковал. Было маловероятно, что Анклав не заметил группу бойцов Братства, однако, в этот раз они отчего-то решили не тратить собственные силы. Деловой центр встретил пугающей тишиной. Почти никого, если не считать пары супермутантов и одного кентавра. Рейдеров всех как смело. Хотя, возможно, у последних еще оставалась хоть капля инстинкта самосохранения, и они решили не лезть в разборки броненосцев, а предпочли исчезнуть. Группа прошла несколько районов, вынужденно петляя из-за обвалов. Мали, как и было приказано, плелась в хвосте, с любопытством озираясь. Она никогда не заходила так далеко в Вашингтон. Даже возвращаясь с отцом и Харкнессом, они старались не углубляться, а центр миновали в обход пары станций метро. Большинство домов были разрушены, однако, некоторые сохранились почти полностью, если не считать выбитых стекол и практически повсеместно расписанных похабщиной стен. Еще одной отличительной особенностью центра было обилие брошенных ржавых автомобилей. Тристан строго велел держаться от остовов подальше во время перестрелок, объясняя, что в некоторых еще могло остаться горючее. Чем глубже они шли в Вашингтон, тем громче доносилась ожесточенная пальба. Шагавшие впереди рыцари быстро переглянулись и, не сговариваясь, рассредоточились по обе стороны улицы. Мали крепче сжала свою лазерку, мысленно молясь о том, чтобы все закончилось по возможности без тяжелых ранений. Оказать экстренную помощь здесь, у черта на рогах, при критической кровопотере или каком-нибудь открытом переломе она вряд ли сможет в одиночку. — Сиди здесь, — коротко приказал Тристан, рукой дав сигнал своим. Рыцари один за другим с криками «Ad victoriam!» выбежали из-под прикрытия одного из разрушенных домов, врываясь в перестрелку практически на крыльце огромного и почти неповрежденного административного здания с некогда золотистой эмблемой в виде вышки и громадными буквами GNR выше. Мали поспешно присела на землю, скинув рюкзак и пытаясь найти наиболее удобную позу, если вдруг придется стрелять. Глаз выхватил нескольких фигур в уже знакомой черной силовой броне. Анклавовцы, не ожидавшие быстрого подкрепления, схлынули в переулок. Другие бойцы Братства, очевидно, те самые члены «Львиного прайда», палили с крыльца здания, укрываясь за колоннами и возведенными прямо на ступенях брустверами. Мали быстро оглядывала то и дело движущиеся фигуры, пытаясь взглядом отыскать пострадавших, однако, ожесточенная перестрелка то и дело отвлекала, не давая сосредоточиться на поставленной задаче. Мали прежде никогда не видела Братство в деле. Благодаря регулярным учениям, при атаках авианосца служба безопасности работала, как единое целое, однако, выучка рыцарей и слаженность их действий превосходила отдел Харкнесса в разы. Их атака на противника была похожа скорее на смертельный танец, в котором каждый четко знал собственную роль. Лазерные лучи и свинец накрывали анклавовцев дождем, движущиеся без остановки бойцы не давали ошарашенному противнику шанса даже прицелиться, беспрестанно давя и сжимая в кольцо. Практически все «братья» были в шлемах, однако, нашлись и несколько совсем отчаянных, кто их не носил. Сбоку от Мали выскочила бритоголовая совсем молоденькая девушка, с яростным криком поливавшая анклавовцев смертоносным огнем. В бою она казалась по меньшей мере валькирией с копьем. Мали, как зачарованная, наблюдала, как она с азартом почуявшего кровь хищника пробила шлем одного из анклавовцев, а затем невероятно легко для облаченного в силовую броню человека перекатилась по земле, уходя от лазерного луча. Укрывшись за остатками какого-то памятника, громкой очередью прошила колени противнику, заставив стрелявшего анклавовца рухнуть на колени. — Вот так мы работаем в «Львином прайде», тварь! — выкрикнула она. — Реддин, это тебе не пожарный шланг! — гаркнул ей один из бойцов, стянув шлем. — Короткими очередями! Анклавовцы отступали один за другим, отбегая все дальше и пытаясь укрываться за развалинами. Один из паладинов закинул на плечо ручной грантомет и дважды выстрелил им вслед. Один заряд улетел прямо в спешно бегущий отряд противника, второй — в заброшенное здание над ними. Бойцы постепенно один за другим опускали оружие и оглядывали местность. Кто-то издал громкий победный клич, несколько охрипших голосов поддержали его. Юная валькирия, подняв дуло, сделала несколько выстрелов в воздух, издав короткий радостный выкрик. — Отставить, Реддин, — недовольно окликнул её все тот же паладин, а затем обвел глазами остальных. — Патроны зря не расходовать. Нужно еще зачистить район, на пальбу сейчас еще желтомордые сбегутся. Или думаете, всё, на сегодня отбились? Девушка, все ещё тяжело дыша в послебоевом запале, с усмешкой опустила автомат. — Ой, да ладно. Мы им так напинали, — фыркнула она. В её глазах сверкало настоящее счастье, граничащее практически с безумием выжившего. Внимание Мали вновь привлек Тристан, махавший ей рядом с неразобранным завалом снаружи правого крыла здания. Девушка, подхватив рюкзак, поспешно рванула через разрушенную площадь под удивленные взгляды некоторых рыцарей. Тристан кивнул ей на двоих подчиненных, спешно разбиравших верхушку завала. — Там остался один из наших после первой атаки. Повезло, что попал в так называемый короб, и его не засыпало окончательно, — тяжело дыша и вытирая взмокший лоб и затылок, произнес паладин. — Парень еще жив, но говорит, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. — Сколько он там уже? — быстро поинтересовалась Мали, пытаясь вспомнить предельно допустимое время при длительном сдавливании. — Не более пары часов. Но он в броне, так что пережать ничего не должно, — Тристан устало сплюнул и глянул наверх. — Долго еще? — Отставить! — внезапно крикнул другой паладин, тот самый, который отчитывал Реддин, и подбежал к ним. — Немедленно прекратить разбор, если не хотите угробить парня окончательно! Рыцари на верху завала разом остановились и обернулись. Тристан, зло сверкнув глазами, рывком повернул подошедшего к себе за плечо. — Это еще почему, Варгас? Предлагаешь оставить пацана умирать заживо прямо на нашем посту? — Нет, — спокойно отреагировал тот. — Но конструкция крайне неустойчивая. Куски плит опираются исключительно друг на друга, как карточный домик. Если мы потянем сейчас хоть за одну, остальные рухнут на него! К ним постепенно начали подтягиваться другие бойцы. Двое, что стояли сверху, громко поинтересовались, что им делать. — Расчистите верх, очень аккуратно, — приказал Варгас. — Так, чтобы вниз к нему мог пролезть хотя бы один. К остальным плитам нужно прицепить стальные тросы и натянуть так, чтобы удержать в вертикальном положении в случае чего, — несколько бойцов, переговариваясь, тут же куда-то ушли, взгляд паладина остановился на Мали. — Я так понимаю, вы врач? — Верно. Варгас с пару мгновений смотрел на неё, точно пытаясь оценить, стоило ли вообще доверять, но затем вздохнул, очевидно, поняв, что альтернативы не будет. — Отойдите, пока мы попытаемся извлечь бойца из-под завала. Шок и страх постепенно отступали, оставляя место привычному алгоритму мыслей. Голова быстро настроилась на рабочий лад, выдвигая вперед главную цель — сохранить жизнь пациента. — Если есть возможность, прежде мне нужно осмотреть раненого или хотя бы задать ему несколько вопросов, — твердо ответила девушка. — У него может не быть столько времени. Варгас покачал головой и кивнул на гору бетона перед ними. — Если готовы рискнуть собственной головой, парни могут спустить вас на тросе к нему. Но не раньше, чем мы зацепим плиты. Мне не нужен сверху еще труп доктора. Спустя еще полчаса, рыцари, разобрав дыру в завале и крича своему застрявшему товарищу что-то ободряющее, кивнули ожидавшей внизу Мали. Девушка, стараясь не уронить рюкзак, неловко начала вскарабкиваться вверх по острым кускам бетона, пачкая броню в серой пыли. Один из рыцарей, наклонившись, протянул ей руку и легко, как куклу, втащил наверх, а затем пристегнул карабин троса к её поясу. — Два раза дергаете, чтобы вас вытащили, — прогудел он из-под шлема. — Если что нужно спустить будет, кричите. Мали глянула под ноги, где всего в десятке сантиметров от неё зияла разобранная дыра, пыль в которой виднелась даже в темноте завала. Бетон под ногами казался надежным и неустойчивым одновременно. Если вся эта конструкция начнет осыпаться, трос уже не спасет. Но отступать было поздно, стыдно, да и некуда. Позади был только осаждаемый авианосец. — Я готова. — пробормотала Мали и включила фонарь на пип-бое. Второй рыцарь снял шлем и окинул девушку с головы до ног таким внимательным взглядом, что его можно было почувствовать под броней. Под сталью оказался молодой загорелый шатен с темными глазами. Он взял в руки трос, жестом показывая, что готов страховать доктора, а затем, усмехнувшись, крикнул в дыру, откула доносился чей-то слабый голос. — Эй, Дженнингс, к тебе спускается ангел с небес, — крикнул он и подмигнул медленно опустившейся уже по пояс девушке. Руки до боли напряглись, ноги поджимались в воздухе. Мали боялась довериться и отпустить бетон, повиснув на одном тросе. Второй рыцарь неодобрительно покачал головой и цыкнул на напарника. — Отвали от неё, Финли, и держи страховку. Девушка глубоко вздохнула и повисла на вытянутых руках. А затем крепче вцепилась сначала одной, затем другой в натянувшийся трос. Падать в любом случае было невысоко, однако, от пребывания в подвешенном состоянии внутри все сводило. Зажмурившись, Мали заставила себя успокоиться и дрогнувшим голосом велела опускать её. Застрявшему Дженнингсу явно было чертовски хреново. Едва ступни ощутили какую-то опору, Мали поспешно обвела фонарем запертое в стали тело. Удивительно, но парня даже нигде не придавило, что тем более напрягало, почему он не выбрался самостоятельно. Развернув пип-бой так, чтобы свет падал на лица их обоих, девушка присела над пострадавшим, стараясь не думать о том, что осыпающиеся стены вокруг могли в любую секунду обрушиться им на головы. Однако, едва взгляд остановился на голове бойца, Мали почувствовала, как паника вновь сдавливает горло. Джеггинс на собственное счастье был без шлема. Голова парня была нефизиологично запрокинула на бок и смещена, словно бы череп сошел с позвоночника и держался на одних мышцах шеи. Словно бы его обезглавили изнутри. Было настоящим чудом, что боец вообще остался жив, однако, любая неосторожная попытка сдвинуть его хотя бы на сантиметр грозила мгновенной смертью. —Эй, Джеггинс, — как можно спокойнее произнесла Мали, заметив запаниковавший взгляд, и пытаясь сохранять деланно уверенный вид. — Все в порядке, слышишь? Можешь для начала пошевелить пальцами? Парень скосил глаза на собственную руку. Мали, сцепив зубы, кое-как стянула здоровенный наруч и с растущей тревогой уставилась на бледную ладонь. Пара мучительных для них обоих секунд. А затем два пальца слегка приподнялись. Девушка облегченно выдохнула и закрыла глаза, пытаясь не паниковать. Если Бог действительно есть, и он дал Джеггинсу шанс остаться в живых после такой чудовищной травмы, то возможно, сохранит ему способность ходить. Если им, конечно, удастся извлечь парня из брони и поднять наверх, при этом не сдвинув голову. — Эй, док, ну что там? — нетерпеливо крикнул склонившийся к разлому Финли. Мали запрокинула голову, ловя лицом полосы блеклого света. — Мне нужно что-нибудь, чтобы зафиксировать ему шею! — крикнула она в ответ. — И как можно быстрее вытащить из доспеха, но так, чтобы не двигать его! Голова Финли исчезла. Мали вновь присела на корточки перед Джеггинсом и, выдавив из себя улыбку, успокаивающе сжала ладонь бойца. — Все будет в порядке, — негромко проговорила она, сама же в спешке перебирая все варианты, как можно было бы вернуть этому парню на место голову и с подступающим ужасом осознавая, что не знает. Просто, черт возьми, не знает! Отец наверняка бы что-нибудь придумал. Только его больше нет, Престон застрял на авианосце, и рассчитывать теперь предстояло лишь на себя. Джеггинс слабо улыбнулся в ответ и едва слышно выдохнул: — С-спасибо. Сверху снова послышалась возня и громкие переругивания, а затем к ним быстро спустился еще один мужчина в точно такой же форме, как у Мали. После короткого предупреждающего крика, им сбросили еще один шлем. Второй боец кивком велел девушке подвинуться и продемонстрировал болгарку в руках. — Накрой чем-нибудь ему лицо, а сама надень его шлем и отвернись насколько сможешь. Броня раскрывается со спины, но раз такое дело, то придется резать. Мали опустилась на колени перед лицом Джеггинса и наклонилась, закрыв парня собой. А затем зажмурилась, шумно дыша в тяжелом шлеме. Оставалось лишь надеяться, что им всем троим удастся выбраться живыми, когда это безумие закончится.