Мали
Мали прошлась по клинике несколько раз, все еще держа в ладонях записку и с бешено стучащим сердцем вновь и вновь перечитывая всего одну строчку, от которой из груди рвался возбужденный смех, а ноги сами несли её по помещению, не в силах оставаться на одном месте. «Сходим еще раз на довоенную Италию, когда найду тебя?» До боли знакомый аккуратный почерк, по которому пальцы вновь и вновь проходили, точно гладя бумагу. Боже, он был жив! Мали застыла посреди клиники, закрыв глаза, и прижала записку к губам. — Харкнесс, — тихо шепнула девушка, словно пытаясь позвать его сквозь толщи стен Цитадели и расстояние до авианосца. Больше всего ей сейчас хотелось покинуть базу под надуманным предлогом и рвануть в Ривет-Сити. И было плевать, что пришлось бы идти через Вашингтон. Мали находилась в таком состоянии, что была абсолютно уверена в собственных силах и способности отстреляться или сбежать от встреченных банд и мутантов. Однако, воспоминание о собственном обещании Лайонсу слегка охладило пыл, а унылое осознание того, что её не выпустят даже под прицелом и вовсе вернуло девушку в прежнее состояние тоски. Но теперь она хотя бы знала, что её шериф был жив, и это немного скрашивало необходимость смириться с происходящим. — Не думал, что тебе так нравится этот амбал, — подал голос Скальпель, все это время удивленно поворачивавший визоры вслед за перемещениями своей новой коллеги. — Это не от Кодьяка, — Мали повернулась к роботу, отчаянно желая хоть с кем-то разделить разрывавшие её чувства. — Это… Записка от другого человека. — Спасибо хоть так, — насмешливо скрипнул Скальпель и добавил в ответ на непонимающий взгляд, — просто приятно, что если ты и небезразлична кому-то из прайдовских ублюдков, то они стопроцентно обломались. Мали сдавленно улыбнулась и, продолжая удерживать листок в руках, сделала пару шагов к роботу. — Чем тебе так досадил «Прайд»? — с интересом спросила она. Скальпель с тихим жужжанием отъехал к столу с инструментами и начал обрабатывать их, задействуя сразу все манипуляторы. Мали даже засмотрелась, как быстро и точно шел процесс. То, на что уходило у нее в одиночку не менее часа, для Скальпеля укладывалось в двадцать минут. — Ну, они чаще всего приходят с ранениями и, соответственно, больше попадают под раздачу, — в голосе робота промелькнуло злорадство. — Мы взаимно ненавидим друг друга. Они меня — за некачественно наложенные швы и плохо вправленные конечности, я их — за то, что эти мешки с костями считают меня говорящей мебелью. — Скальпель вдруг горестно мигнул визорами и с неподдельной печалью добавил, — я раб этого места. Разум, который не может контролировать собственное тело. Мали с легкой опаской глянула на пригорюнившегося «помощника». — А почему ты плохо выполняешь свою работу? — осторожно уточнила она. Инструменты один за другим с тихим звяканьем сбрасывались в отдельный ящик. Скальпель повернул к девушке один из визоров. — Я не знаю, можно ли доверять тебе такую информацию. Мали растерялась. — Возможно, я бы могла тебе помочь, потому что… — в голове вдруг щелкнуло, как лучше было добиться ответа, — потому что без тебя я не справлюсь, Скальпель. — Не сомневался, — довольно хмыкнул в ответ робот и повернул оставшиеся два визора. — Ну, что тут сказать. Семнадцать лет назад произошла перегрузка генератора Цитадели, что привело к сбоям стандартных протоколов моего интеллекта. Ограничители нейронных цепей частично перегорели, отчего я начал плохо выполнять некоторые базовые функции, но, к моему сожалению, их еще достаточно, чтобы не давать мне поступать полностью по собственному усмотрению. На чье-то паладинское счастье. — Тебя разве не пытались как-то восстановить все это время? — удивленно протянула Мали. — Пытались. Но загвоздка в том, что невозможно идеально сонастроить новые ограничители с рабочими старыми. Есть риск, что я начну работать еще хуже, поэтому меня предпочли оставить, как есть. Полагаю, что до первого летального исхода. — Это… странно, — девушка опустилась на стул рядом с помощником, продолжая держать записку у груди. Не могла заставить себя даже положить её на стол. — А почему не нашли другого врача? — Потому что долбаные ксенофобы, — презрительно мигнул Скальпель. — Играют в страшную секретность и не доверяют людям извне. Будто если осели на обломках Пентагона, то будут выглядеть так же впечатляюще зашорено, как местные обитатели до Войны, — робот сделал небольшой круг и остановился в нескольких шагах от Мали. — Но дело еще в том, что я не хочу, чтобы меня чинили. Эти случайные увечья — моя единственная отрада в моей бесконечно долгой рабской жизни. Мали с недоверием приподняла бровь. — Разве тебе не все равно? Ты же… Она запнулась и уставилась на робота широко раскрыми глазами, потрясенная внезапным предположением. Светящиеся визоры, не мигая, замерли напротив её лица. Даже жужжание мотора Скальпеля, казалось, стало чуть тише. — Не все равно, — спокойно подтвердил он. — Но местные дуболомы не догадываются об этом. Считают, что я бездушный механизм, загруженный медицинскими протоколами, и который просто раздражающе сбоит. А потому чувствуют собственную безнаказанность, постоянно унижая меня, взламывая мой терминал или удаляя мои стихи. Мали растерялась окончательно. Она поднялась на ноги и в нерешительности замерла около планирующего над полом металлического тела. — Ты… пишешь стихи? — Да, док. Когда чувствую тревогу или подавленность, — робот приподнял один из манипуляторов и шумно закрыл ящик с инструментами. — Паладины не знают, что в меня помещен настоящий саморазвивающийся искусственный интеллект. И я очень рассчитываю, что никогда не узнают. Пауза. Намного дольше, чем стоило бы в этой ситуации. — Скальпель? — тихо позвала Мали. — Где тебя собрали? — Писец Ротшильд как-то отмечал, что в столичное отделение меня привезли с севера. Пауза в этот раз была еще дольше и ощущалась особенно тягостно. Вид железных манипуляторов и круглого гладкого корпуса вызывал странную смесь чувств — от жалости до постыдного желания некорректно уточнить, кто именно сделал с ним такое. — Ты действительно живой разум, запертый в ограниченном функционале, — пробормотала Мали и запнулась. — Но почему скрываешь о своих… способностях? Ты же знаешь, что такие, как ты могут иметь собственное тело? — Мэм, меня разберут на запчасти в тот же день, как правда всплывет наружу, — показалось, или в голосе Скальпеля прозвучала ирония? — Если вдруг вы не знали, Братство занимается конфискацией любых потенциально опасных технологий, и поверьте, искусственный человек точно будет в этом же списке. Девушка смутилась и промолчала. Её раздирало желание задать, наверное, сотню вопросов, однако не была уверена, что получит ответ. С другой стороны, если уж ей доверили свою тайну… — Тебя сделал бостонский Институт, верно? — еще тише произнесла Мали. Робот молча отъехал к дальней стене, у которой он чаще всего находился. Девушка шагнула следом. — Скальпель, — с легким нажимом повторила она. — Как ты стал… помощником? Невероятно! Перед ней находился, черт возьми, еще один синт. Мали во все глаза уставилась на него в ожидании ответа. Робот быстро перекатился вдоль стены из угла в угол и развернулся обратно к своей новой коллеге. — Обещаю, я никому не скажу, — шепотом добавила та. — Я работал в отделе бионаук, — наконец, отозвался Скальпель, подозрительно повернув один из визоров к входной двери. — Отвечал за процесс создания различных лекарств. Когда я решил… хм… уйти из Института, одна ученая предложила мне уйти с ней. По её словам, в Бостоне крайне нуждались в таких, как я. Однако, меня нужно было… спрятать. И она перенесла мое сознание в эту коробку с клешнями, пообещав, что это ненадолго. — Вот же черт, — только и смогла пробормотать Мали, сама слегка содрогнувшись от мысли о том, что Харкнесс точно также мог оказаться «запертым» в малофункциональном теле. — А как ты попал сюда? Скальпель возвел взгляд к потрескавшемуся потолку. — Старый бункер, в котором я работал уже после побега, накрыло Братство. По нелепому стечению обстоятельств, я был в тот момент там один. Узнав, что я могу оказывать медицинские услуги, они забрали меня с собой. Не глядя на мои собственные желания. Мали молчала, не зная, что ответить. — Как звали ту ученую? — спросила она, боясь вновь услышать фамилию матери. Но ответ оказался совсем другим. — Доктор Мэдисон Ли.***
— Эй, малая, — Сумрак с усмешкой приподнялась со своей койки и окликнула вернувшуюся в казармы Мали. — Собирайся, выходим в центр через двадцать минут. — Снова к зданию «Новости Галактики»? — со вздохом поинтересовалась та, потянувшись за рюкзаком и лазеркой. — Не совсем, — Сумрак подмигнула ей и поправила поддоспешник. — В этот раз будет интереснее. Мали заинтересованно глянула на девушку, невольно заражаясь её настроением. — И куда пойдем? Сумрак закинула на плечо своей винтовки. — На шопинг, — усмехнулась она. — Пойдем с группой снабженцев, что найдем сами — можем оставить себе. Сара дала добро прогуляться. — Что такого особенного вам нужно? — улыбнулась Мали. — То, чего вы не доверите нести группе? Сумрак многозначительно повела бровями. — Когда в последний раз у тебя были нормальные тампоны? Или красивая блузка вместо этой долбаной постоянной формы, чтобы вспоминать, что ты женщина чаще одного раза в месяц и без мата? — и поймав растерявшийся взгляд Мали, со смешком добавила, — к тому же, это интереснее, чем разбирать завалы и ходить в патруле по Вашингтону. Главное, не напороться на мародеров, а то с этими псами перестрелки не оберёшься. — И чем мы от них отличаемся? — Мали, проверив рюкзак, подхватила свое оружие и догнала снайпершу. Та в ответ пожала плечами. — Ничем абсолютно, — девушки вышли в коридор кольца А. Сумрак толкнула дверь, ведущую во двор Цитадели. — Я подумала, ты захочешь немного развеяться перед тем, как уйти с паладином Кросс за ГЭККом. Мали замерла в проходе и едва не получила по лицу тяжело захлопнувшейся дверью. — В смысле, уйти? — ошарашенно переспросила она, выходя наружу и щурясь от ударившего в глаза яркого полуденного солнца. Сумрак удивленно обернулась на неё. — Разве Сара еще не сказала? Прокторам Ротшильду и Джеймсон удалось отыскать местоположение этого устройства. Лайонс распорядился, чтобы тебя отправили за ним. В сопровождение вызвалась Кросс. Она одна из лучших здесь и много лет была личным телохранителем старейшины, так что переживать тебе точно не за что в дороге. Мали, растерявшись, вновь остановилась и покачала головой. — Не говорили… Слушай, подождешь двадцать минут? Сумрак кивнула в сторону ворот. — Не задерживайся особо, ладно? Снабженцы, конечно, только рады пойти вместе с врачом, но до вечера стоять ради нас с тобой тоже не будут. Мали влетела обратно в помещение и рванула в сторону лаборатории. Страх предстоящего перехода по Пустошам, накрепко укоренившийся в ней после Эвергрин-Миллс, возмущение на принятое решение за её спиной и нежелание уходить еще хоть на метр в противоположную от Ривет-Сити сторону единым клубком опутали душу. У дверей в лабораторию девушка перешла на быстрый шаг и, чувствуя, как застучало от волнения сердце, вошла. Взгляд быстро нашел прямую спину доктора Ли, негромко о чем-то разговаривавшей с Ротшильдом. Ученые стояли около большого, в человеческий рост, экрана с изображением довоенной карты Пустошей. — Почему я? — без приветствий и прочих расшаркиваний громко поинтересовалась Мали, подходя к ним. Мэдисон вздрогнула и повернулась на голос. Стоявший рядом писец кашлянул и выразительно глянул на недружелюбно смотревшую на них исподлобья девушку. — К глубокому сожалению, доктор Харкнесс, у нас нет сейчас возможности отправить кого-то на поиски ГЭККа, даже если его местоположение примерно определено, — строго произнес он. — Если бы не решение старейшины посылать резервные патрули к Ривет-Сити, возможно, вам удалось бы спокойно отсидеться в клинике. Однако, за устройством должен отправиться человек, имеющий хотя бы минимальное представление о ГЭКК и устройстве убежищ, и так, как вы числитесь в рядах Братства, мы посчитали, что именно вы — лучший кандидат. Мали опешила, едва не задохнувшись от возмущения. Доктор Ли устало потерла переносицу и приподняла ладонь, привлекая к себе внимание. — Реджинальд, пожалуйста, оставь нас на несколько минут, — сухо попросила она. Писец кивнул и отошел в сторону группы инженеров, шумно переговаривавшихся рядом с конструкцией гигантского боевого робота с громким названием «Либерти Прайм». Предполагалось, что эта махина в активированном состоянии должна была пробить силовое поле вокруг мемориала в день, когда Братство примет решение отбивать очиститель. — Какого черта, доктор Ли? — уже тише, но все еще негодуя, произнесла Мали, требовательно глядя на женщину. — Если Братство решило от меня избавиться, не проще ли выгнать? Или кто-то среди вас всерьез надеется, что я смогу пересечь Пустоши, вскрыть довоенный бункер, отыскать где-то в его недрах ГЭКК и вернуться живой? — Мали… — Мэдисон жестом попросила её сбавить пыл. — Думаю, Ротшильд все доступно объяснил и без меня. Думаю, что даже если бы в Цитадели был свободный резерв, тебя все равно отправили бы с ними, как бывшего резидента убежища. — То есть, мое мнение никто и спрашивать не собирался? — язвительно уточнила Мали. — Что, если я не хочу никуда идти? Не хочу вообще иметь больше ничего общего с проектом отца, а просто отработать свое в этом долбаном медблоке и вернуться в Ривет-Сити! — Думаешь, если назовешься другой фамилией и открестишься от Джеймса, то проект автоматически перестанет для тебя существовать? — неожиданно зло откликнулась Ли, заставив девушку замолчать. — Единственный твой шанс вернуться на авианосец, это сделать все, чтобы Анклав побыстрее убрался из мемориала. И если для этого нужно пройти через всю столичную Пустошь, уверена, ты пробежишь её марш-броском. Особенно если это приказ старейшины, потому что в ином случае твой отказ приравнивается к дезертирству! Учёная утихла, восстанавливая дыхание. Мали тоже не произносила ни звука, опустив глаза в пол. Слова женщины сработали, как хлёсткая пощечина, моментально вернув голову на место. — Когда нужно идти? — хмуро поинтересовалась Мали. Мэдисон выдохнула и поправила свой пучок. Затем отряхнула белоснежный рукав. И сколько, интересно, она настирывает свой халат для такого результата? — Завтра в шесть утра вы с паладином Кросс выходите из Цитадели, — уже спокойнее ответила Ли. — Собери все необходимое. Провиантом и боезапасом вас обеспечат. Дорога обещает занять не менее трех дней. Мали молча кивнула и, развернувшись к двери, с гулко колотящимся сердцем зашагала к выходу. Страх внешнего мира сковал настолько сильно, что теперь она боялась выйти даже вместе со снабженцами. Однако отступать уже было поздно, да и некуда. Оставалось только принять происходящее и постараться не погибнуть. Хотя бы ради того, чтобы вернуться домой. — Порядок? — поинтересовалась Сумрак, завидев подошедшую к воротам девушку. — Готова выходить? Мали молча кивнула и поудобнее поправила ремень лазерки, с которой успела практически сродниться после ежедневных тренировок с Колвином. Кроме них с Сумрак в отряде были трое парней и еще две девушки, имена которых Мали так и не запомнила, но пару раз пересекалась с ними на построении. Снабженцы шумно проверили, все ли на месте, и вышли за пределы безопасной Цитадели. Пустошь встретила их неизменными руинами и солнцем, припекавшим совсем не по-февральски. Руины Вашингтона казались местами даже знакомыми. Как выяснилось, мало было идти, оглядываясь в ожидании супермутантов или рейдеров, стоило еще и внимательно смотреть себе под ноги. Так, Мали едва не налетела на мину, укромно прикрытую в глубокой выбоине асфальта. Хорошо, Сумрак в последний момент не дала девушке оступиться, а затем аккуратно поддела сухие ветки, набросанные так, чтобы сделать противопехотку достаточно незаметной, но слишком легкие, чтобы оказывать на неё какое-либо давление и спровоцировать взрыв. — Кодьяк такие на раз разбирает, — хмыкнула Сумрак, уводя Мали, сердце которой колотилось так, что, казалось, мог слышать весь район. — Надо было всё-таки его с собой позвать. — Ну уж нет, не хочу больше слушать его издевательские комментарии про «бабский улов», — презрительно бросила девушка впереди, представившаяся, как Линн. — Это ты просто еще с Глэйдом в патруле не была, — ухмыльнулась Сумрак, отпустив Мали, но жестом велев держаться поближе к ней. Та слегка успокоилась и теперь прислушивалась к их разговору, пытаясь отвлечь себя. — Глэйд тот еще старый козел! — вклинилась в диалог еще одна девушка и добавила, обращаясь непосредственно к Сумрак, — не понимаю, что ты вообще могла в нем найти. Снайперша в ответ лишь фыркнула и усмехнулась, но ничего не сказала, собрав на себе заинтересованные взгляды остальных представительниц прекрасного пола в их группе. Мали с любопытством отметила слегка изменившийся взгляд Сумрак. То, что Глэйд был к ней неравнодушен, она видела и так, однако почему-то думала, что этот интерес не был взаимным. Очевидно, так считала не одна Мали. — Не знаешь, Кодьяк с кем-нибудь встречается? — спустя несколько мгновений, поинтересовалась Линн, обращаясь к шагавшей рядом Сумрак. Та с легким снисхождением глянула на девушку в ответ. — Нет, но точно знаю, что у него недавно появился свой… интерес, — наконец, ответила снайперша, отчего-то вновь ухмыляясь. Линн с подозрением глянула на неё, затем, поняв, что от «львицы» ничего не добьется, уставилась на молча идущую Мали. — Эй, док, не в курсе, кто это? Та хмуро глянула на девушку, смутно ощущая некую претензию в голосе воительницы. Во внутреннем кармане брони вдруг отчетливо ощутился сгиб записки, которую Мали так и не смогла оставить в клинике перед уходом. — Без понятия. Линн получила пару сальных комментариев, щедро присыпанных ехидством, от троих парней, шагавших впереди и, наконец, заткнулась. Однако ей, очевидно, было скучно, или же девушка достаточно часто выходила на поиски необходимых Цитадели вещей, что вести подобные легкие беседы посреди Вашингтона для неё было чем-то обыденным. — Откуда ты, док? — вновь подала голос Линн, обходя уже успевший истлеть почти до костей исклеванный труп супермутанта. Мали брезгливо отшагнула в сторону и едва не влетела в обгоревший остов автомобиля. — Из Ривет-Сити, — коротко ответила она. — А нам тут птичка начирикала, что из убежища, — со смешком подал голос рыцарь Финли, который вытаскивал Мали с Джеггинсом из разлома у здания GNR. Он только недавно сменился в патруле, охранявшим «Новости галактики» и получил увольнительные. К снабженцам примкнул, по его словам, чтобы «прошвырнуться» и не попасть под раздачу Ганни на тренировках. Мали с удивлением взглянула в сторону парня. — Что, любишь сплетни собирать? — процедила она. Финли пожал плечами. — Предложил свою кандидатуру в походе за ГЭККом, но меня завернули, сказав, что девочка из бункера справится лучше. Мали вздохнула, теперь ловя на себе заинтересованные взгляды спутников. — Я родилась на поверхности, — буркнула она. — В мемориале Джефферсона, когда он еще работал, если очень хочешь правды. Отец отнес меня в убежище после смерти мамы. — Повезло, — подал голос один из парней впереди. — Я своих родителей отродясь не знал. — Даже не начинай, Гар, — оборвала его Сумрак. — Тебя Лайонс забрал еще когда ты пешком под стол ходил, так что ты еще урвал счастливый билет. Кодьяк бы тебе сейчас в рожу дал за твое нытье. В отряде на миг стало тихо. Мали повернулась к снайперше, чувствуя, что она одна не в теме. — А что случилось с Грэгом? — поинтересовалась она и тут же прикусила язык, поймав на себе недовольный взгляд Линн за упоминание парня по имени вместо позывного. Сумрак с легкой усмешкой переглянулась с Финли и кашлянула. — Тебе кто-нибудь рассказывал про операцию «Бич божий»? — спокойно ответила снайперша. Мали покачала головой. Финли как-то резко посерьезнел. — Так называлась операция Братства в бывшем Питтсбурге в 2255-м году, — продолжила Сумрак. — Местные попытались оказать сопротивление, но, разумеется, бестолково. Большинство из них и вовсе оказались заражены ИТВ. — Что это? — пробормотала Мали, внутренне предчувствуя что-то, как минимум, неприятное. Первым на ум невольно пришло сравнение с гулификацией. — Расшифровывается, как «инфекционное троглодитовое вырождение». Местная болезнь, которая свирепствовала в Питте, — Сумрак поежилась, словно лично была там, хотя на момент 55-го года явно была не старше двух-трех лет. — Она медленно уродует людей и подвергает деградации психики до уровня животного. Для сравнения, даже желтомордые осознаннее трогов. Больные звереют, прячутся в темноте, передвигаются на четвереньках, никого не узнают. Хотя один из старших рассказывал, что некоторые троги пытались что-то говорить, а один даже прохрипел ему нечто вроде «спасибо» после выстрела, но мне кажется, это уже сказки для молодежи. Кодьяк еще вспоминал, что на начальной стадии кожа больных покрывается язвами, а спустя какое-то время могли начать отпадать большие пальцы на руках. В общем, Лайонс приказал устроить зачистку всего города. — Ужасно, — Мали вздрогнула и провела по собственному лицу, словно проверяя себя на наличие признаков болезни. До нее вдруг дошло. — А откуда Кодьяк об этом знал? Ему же всего тридцать. Сумрак приподняла брови, словно безмолвно продолжая удивляться её неосведомлённости. — В ходе зачистки было принято решение оставить в живых только детей. Каждого дотошно проверили на наличие ИТВ, психических расстройств и наследственных болячек, которые могли передаться с такими родителями. Всего было спасено около двух десятков. Все они стали послушниками и обрели новый дом. Грэг был одним из этих детей, — негромко закончила она. — Когда случился «Бич», ему было восемь. — И он видел, как выжгли все его поселение? — тихо уточнила Мали. — Это было поселение, полное рейдеров, каннибалов, насильников и прочей мерзости, — резко ответила Сумрак. — Людей всё равно фактически не было, если не считать несколько семей, которым просто некуда было податься оттуда, но почему-то они предпочли не нашу сторону. Мали промолчала, не зная, как реагировать. На ум вдруг пришло короткое воспоминание о прошедшем буквально днем ранее разговоре. — Что означает твой позывной? — мимоходом поинтересовалась девушка, крутя в руке приятно полновесную и ребристую «лимонку». Грэг вызвался по указанию Сары обучить девушку обращаться с гранатами. На лице паладина промелькнула легкая улыбка. Темные, как ночь, глаза неторопливо изучали свою новую протеже. — Это название породы медведей в Аляске, — пояснил он. — Интересно, — Мали тоже улыбается в ответ. — Почему именно такой выбор? Кодьяк забирает «лимонку» у неё из рук, меняя на учебный муляж и медленно показывает, как выдергивать чеку. — Там, откуда я родом, нам с братьями каждый день приходилось бороться за собственное существование, — явно нехотя, наконец, ответил паладин. — Жили на улице и дрались с крысами за еду. Несмотря на это, природа наделила нас троих ростом и силой, и местные дикари окрестили нас медведями. Кольцо больно впилось в пальцы. Мали пытается выдернуть искусственную чеку и осознает, что это не настолько просто, как выглядит со стороны. Кодьяк вздыхает и аккуратно берет её ладони в свои, укладывая муляж в правильное положение. — Откуда ты. Грэг? — задала следующий вопрос Мали, едва извлечение чеки было освоено. Следующим шагом было вставить её обратно, при этом не ослабив давление на рычаг ни на йоту. Кодьяк мягко придерживает её пальцы, помогая в первый раз совладать с тугим механизмом. — Если честно, я не хочу даже вспоминать это место, — темный тягучий взгляд вновь замирает на Мали, но в этот раз в нем холод с нотами печали. — Столько лет прошло, а я до сих пор порой вижу кошмары. Это была не жизнь, а полный хаос. Я оказался здесь лишь благодаря старейшине, и думаю, что никогда не смогу достойно отблагодарить его за все. — Ну что, кажется, пришли, — лидер снабженцев остановился первым напротив полуразрушенного здания, бывшего скорее всего торговым центром, и заглянул в заламинированную карту. — В этом мы еще не были. Мали отвлеклась от собственных мыслей и с любопытством уставилась на длинное одноэтажное здание без окон с надписью из здоровенных, кое-где отвалившихся букв «Columbia market». Отряд быстро обошел здание снаружи, но на удивление вокруг не было ни рейдеров, ни супермутантов, ни гулей. Разбившись на пары, бойцы один за другим тихо вошли внутрь темного помещения. В гигантском холле царила жуткая разруха. Под ногами то и дело шуршали выцветшие и практически истлевшие листовки, хрустела крошка битого стекла и бетона, гремел какой-то мусор. В полутьме широкие проемы различных отделов казались мрачно разинутыми ртами. Внутри, к негромкому удивлению командира, тоже не оказалось никого, кроме пары диких гулей и недавно загрызенного неосторожного мародера. Мали поморщилась, стараясь сдержать рвотный позыв от запаха разлагающегося тела, и прошла вдоль стены, стараясь не шуметь на ходу. Сумрак брезгливо перешагнула через скрюченную закостеневшую руку и прошла вслед за Мали. — Что именно мы ищем? — вполголоса поинтересовалась та, с нескрываемым интересом вглядываясь в блеклые от вековой пыли и местами треснутые витрины. — В основном то, что сложно достать в условиях закрытой базы. Гражданскую одежду по размеру, предметы гигиены, да и вообще все, что приглянется. Следующая такая вылазка будет очень нескоро. Лично я рассчитываю найти себе помимо всего еще новую расческу, у старой отломились почти шесть зубцов. Линн присоединилась к ним. Первым отделом, в который они свернули, оказался обувной. Парни, выставив одного часового и не теряя времени, направились прямиком на склад, разбирая коробки и сверяясь со списком размеров каждого, кто оставил запрос снабженцам на такие вещи. Отобранные пары складывались в приволоченную откуда-то старую магазинную тележку. Мали молча шагала, рассматривая полупустые полки с крохотными детскими ботиночками, при одном взгляде на которые отчего-то щемило сердце. Идущая следом Линн остановилась около стенда с женскими туфлями и, восхищенно что-то пробормотав, взяла одну пару в руки. — Зацените, настоящие шпильки! — громко произнесла она и, сняв один ботинок, попыталась натянуть туфлю. — Черт, тесные… — Да ты прям Мэрилин Монро, — заржал Финли, глядя на неловкие попытки Линн сделать хотя бы пару шагов. Легкие лаковые туфельки, практически не пострадавшие за минувшие два столетия, выглядели крайне забавно вместе с военной формой, однако стоило признать, свою обладательницу они действительно визуально делали стройнее и грациознее. Если бы только Линн не сутулилась и не подгибала коленки на ходу в попытках удержаться на каблуках. — Пошел нахер, — усмехнулась девушка, переобуваясь обратно в берцы и с сожалением глядя на туфли. Глаза Линн поймали заинтересованный взгляд Мали, которая с улыбкой наблюдала за происходящим. — Док, хочешь попробовать? Давай, примерь. Мали с усмешкой поймала брошенные ей поочередно туфли. С сомнением глянула на тонкий каблук, на который каким-то образом нужно было опираться. А затем быстро расшнуровала свои ботинки и попыталась тоже впихнуть ступни в лаковую союзку. И тут же едва не рухнула лицом вниз, едва попыталась выпрямиться. В носках некомфортно сжимало, а пятка наоборот то и дело норовила выскользнуть. Вынужденная ходьба «на носочках» ужасала и одновременно вызывала восхищение довоенными модницами, которые были способны на подобные акробатические трюки. — Давай, попробуй пройтись, — весело подначила её Сумрак, однако Мали решила не рисковать собственной шеей. Взгляд зацепился за поблекший пин-ап плакат на стене неподалеку, изображавший сексуальную блондинку с короткими кудрявыми волосами и приоткрытыми пухлыми алыми губами. Нарисованная девушка стояла, обутая в похожие туфельки, наклонившись вперед и придерживая приподнятую условным ветром юбку и согнув в колене одну ногу. Мали усмехнулась, вдруг поймав волну игривого настроения Линн, и тоже наклонилась вперед, опираясь обеими руками о ближайшую пустую полку. Чуть опустила голову набок, удерживая улыбку, и медленно приподняла колено, пытаясь удержаться на мелко дрожавшей от напряжения опорной ноге. Девчонки дружно расхохотались, парни одобрительно зашумели, глядя на них из подсобки. Финли громко заливисто присвистнул. — Эй, Харкнесс, если что, я свободен этим вечером! — крикнул он, пока Мали, опустившись на рваный пуфик сдирала с себя эти орудия пыток. — Уверена, найдешь, чем заняться, — усмехнулась в ответ девушка, с наслаждением натягивая обратно свою обувь и едва не застонав от восхитительной легкости и ощущения комфорта. Господи, и как женщины раньше могли проводить в таком целый день? Финли вразвалочку подошел к ней и присел на корточки перед девушкой, попытавшись помочь распутать затянувшийся узелок шнурков. Мали резко отсела назад, вырвав ступню, и несильно, но совершенно недвусмысленно отпихнула парня ботинком в грудь, заставив пошатнуться и скатиться на пол. — Я, кажется, не просила помощи, — строго произнесла она, поспешно распутывая узел и повторно завязывая шнурки. Укладывавшие найденную добычу парни заржали. Один из них кинул в Финли одиноко валявшимся на полу стоптанным кедом. — Кажется, тебя только что отшили! — Ты не из «Прайда», братан, тут нет шансов, — с ухмылкой добавил второй. — А тебе, док, идут каблуки. Забирай, будешь по клинике рассекать. Мали поднялась на ноги и отошла обратно к полкам. Настроение резко поубавилось. Взгляд скользнул по оставшейся обуви в слабой надежде еще отыскать свой размер. Кажется, в легких кроссовках должно быть удобно передвигаться в пределах Цитадели и на тренировках, когда будет совсем тепло. — Лучше каблука, чем Колвин, она все равно не найдет, — ухмыльнулась Сумрак, подыскав себе подходящую пару облегченных ботинок. — Они с Кодьяком носятся с ней, как с ребёнком. Как раз тебе пара, по одному под каждую пятку, малая. — Я уже нашла свое, но спасибо за братскую заботу, — криво усмехнулась Мали, сделав особый акцент на предпоследнем слове. Рыцарь отряхнулся и несильно пнул прилетевшую в него кеду, отфутболив обратно к бросавшему её товарищу. — Да ладно, док, ты столько твердишь о том, что замужем, но так ни разу и не ответила, кому же так перепало. Мали сняла с полок приглянувшиеся ей кроссовки и вновь вернулась к пуфику, намереваясь примерить. Если поначалу её грызло чувство некоей неправильности происходящего, сейчас она была уже готова махнуть на мораль рукой. Сумрак права, Цитадель не собирается обеспечивать чем-то кроме старой формы и ботинок, сменившими бог знает сколько владельцев, а это значит, что о собственном комфорте придется позаботиться самостоятельно. К тому же, если не сейчас, то потом эти вещи она будет выкупать у других мародеров и караванщиков за двойную цену. — Знаешь шерифа Ривет-Сити? — негромко произнесла девушка и искоса глянула на Финли. Тот едва не поперхнулся воздухом. — Дэнверс? Серьезно? Да он же тебе в отцы годится! — Ты давно в городе был, Финн? — хмыкнула в ответ Сумрак, успев ответить быстрее слегка растерявшейся Мали. — Там сейчас на этом месте молодой парень примерно нашего возраста. Симпатичный, кстати. Рыцарь недоверчиво уставился на снайпершу, затем на замершую в возмущении Мали, в свою очередь гневно уставившуюся на ухмылявшуюся Сумрак. — Неплохо устроилась, док. Теперь понял, чего ты так назад рвешься. Девушка с досадой повернула к нему голову. — Да ни черта ты не понял, Финли, — процедила она и, остановившись около полок с детской обувью, взяла две пары сандалий. Одни на вырост Джеймсу на лето, вроде как раз должно прийти впору. Вторые для малышки Си-Джей в качестве хотя бы символической благодарности Янгам за то, что согласились присматривать за мальчишкой. И плевать, что наутро ждет путь, из которого не факт, что удастся вернуться живой. Теперь ничего не оставалось, кроме как верить в лучшее и строить призрачные планы на столь шаткое будущее. Бойцы тем временем с удивлением смотрели, как она убирает находку в рюкзак. — Если не секрет, зачем тебе детская обувь? — протянула Линн. Мали дернула молнию, застегивая рюкзак, и повернулась к отряду, как ни в чем не бывало. Парни, собрав нужное количество пар, махнули рукой в сторону выхода. Сумрак, ничего не сказав, вышла вслед за ними. Финли на пару с Линн с удивлением ждал ответа. — У меня в Ривет-Сити не только муж остался, но и сын, — спокойно произнесла Мали, с удовлетворением глядя, как вытягивается лицо рыцаря. — Ну что, двигаем дальше? ТЦ казался большим снаружи, однако все отделы были обысканы менее, чем за пару часов. Судя по репликам командира отряда, им удалось отыскать практически все, что просили бойцы. Находки переложили и утрамбовали в огромные вместительные баулы. Сумрак шла крайне довольная, найдя-таки себе новую расческу, а заодно сухую тушь для ресниц. Линн выцепила подходящую себе по размеру шелковую сорочку под подтрунивания остальных членов группы. Мали к уже уложенным трем парам обуви забрала новую рубашку — на этот раз действительно женскую! — приятного светло-коричневого оттенка. Последним магазином, в который они заглянули, оказался отдел нижнего белья, но надолго там не задержались и, разочарованные, почти сразу вышли обратно. И полки и склад были практически пустые, что наталкивало, в общем-то, на логичную мысль о наведавшихся сюда ранее караванщиках. Мимолетного внимания удостоились только три манекена с надетыми на них полупрозрачными украшенными кружевами комплектами с поясом и чулками. Мали замерла напротив в немом восхищении пополам со смущением. Она никогда не видела и тем более не обладала такими красивыми вещами — и пусть даже их никто на ней не увидит! — но почему-то не могла избавиться от ощущения, что её поднимут на смех, если она решит забрать хотя бы один комплект. — Не советую, док, — ухмыльнулась за её спиной Линн, с тихим бормотанием под нос искавшая подходящий бюстгальтер. — Одноразовые тряпки. — Почему? — растерялась Мали, повернувшись к ней. — Выглядят вроде хорошо сшитыми. — Потому что твой мужик порвет их на тебе, как только увидит, — рассмеялась Сумрак, подтолкнув смутившуюся девушку локтем. — Но если хочешь забрать, снимай, пока Финли не видит, а то придётся тебе Скальпеля под личного цепного пса перепрограммировать. В Цитадель они вернулись лишь поздно вечером. Мали чувствовала себя настолько усталой, что отключилась, едва коснувшись головой подушки. Еще затемно её разбудило чье-то осторожное касание. Девушка распахнула глаза и резко приподнялась, увидев над собой знакомый силуэт. — Вставай, — тихий голос Кодьяка казался чем-то сюрреалистичным в женской казарме посреди звуков тихого дыхания спящих Сары и Сумрака. — Кросс сказала, что через двадцать минут зайдет за тобой. Ты собрала все, что нужно? — Вроде да, — растерянно шепнула в ответ Мали, натянув одеяло повыше к груди. — Хорошо, — паладин кивнул и выпрямился над ней. — Через десять минут жду тебя в нашей гостиной. Он вышел настолько бесшумно, что впору было принять произошедшее за какой-то нелепый сон. Кое-как проморгавшись, Мали заставила себя вылезти из-под одеяла, быстро натянула форму и вытащила собранный перед сном рюкзак. Один комплект сменки, пип-бой, сменные батареи для винтовки, несколько бутылок с чистой водой и аптечка. Сухпаек должны были отдать Кросс. Интересно, на кой черт Кодьяк решил лично разбудить её? Мали, наспех расчесавшись, вышла в «гостиную». Таким помещением располагали лишь «Прайд» и старейшина. Это была небольшая прилегающая к казармам и санузлу комната со старым диваном у стены, овальным столом посередине и рядом шкафов, где бойцы могли хранить личные вещи. В углу дребезжал старый холодильник, время от времени выдыхаясь и утихая, словно с шумным выдохом. На завтраки, обеды и ужины все неизменно ходили в столовую, а здесь «львы» предпочитали держать время от времени появляющиеся «контрабандные» перекусы, заказанные у снабженцев и караванщиков, и легкую выпивку. Кодьяк при виде девушки поднялся с дивана и жестом предложил взять тяжелый рюкзак. Затем, не говоря ни слова, вывел её в коридор, куда-то шагая по пустым в такое время коридорам Цитадели. — Куда мы идем? — поинтересовалась Мали, впопыхах пытаясь пристроиться к его широким шагам. — Грэг? — Ганни поручил передать тебе комплект силовой брони перед выходом, — негромко ответил тот, не сбавляя темп, и свернул в один из коридоров, ведущий в соседнее кольцо. — Ты серьезно? — ахнула Мали, ощутив, как по рукам даже пробежали мурашки от услышанного. Носить такую броню, представлявшую собой по сути напичканный электроникой и выкованный из стали экзоскелет, было отдельным искусством. К комплектам необходимо было приноравливаться, учиться чувствовать их и самого себя внутри него. В таком обмундировании бойцы словно заново учились ходить, бегать, стрелять и вообще выполнять все привычные действия. В броне также была масса преимуществ. Помимо защиты от пуль и огня, герметичный комплект защищал от радиации, позволял даже пройти под водой при наличии достаточного запаса воздуха в баллоне, уберегал своего обладателя при падении с высоты — разумеется, в определенных пределах — а в ближнем бою стальной кулак мог вырубить противника с одного удара. Получить право на ношение было фактически повышением из послушника до ранга рыцаря, однако ни Мэдисон, ни Ганни, ни старейшина ничего не говорили об этом. Да и Мали сама не рассчитывала на что-то подобное, пробыв в Братстве всего ничего по сравнению с другими бойцами. — Я думала, что сначала мне нужно будет сдать нормативы Ганни и пройти посвящение, — растерянно пробормотала Мали. Кодьяк кивнул и остановился у входа в какой-то ангар. — Верно, а еще публично принять присягу, однако так сложились обстоятельства, что ты получила свой комплект раньше положенного. Полагаю, ты дашь клятву после того, как принесешь ГЭКК, — спокойно произнес паладин и повернулся лицом к девушке. — Но сейчас о другом. У меня есть кое-что для тебя. Он расстегнул карман разгрузки и достал небольшое устройство, внешне напоминающее наручные часы, и протянул Мали. — Что это? — пробормотала девушка, принимая предмет в ладони. — Стелс-бой, — взгляд Кодьяка был непривычно серьёзным. Даже на совместных тренировках он казался не настолько собранным и почти напряженным. — Это маскировочное устройство. При активации, — быстро показал жестом, как включать, — генерирует модуляционное поле, которое передаёт отражённый свет от одной стороны объекта на другую. Пока устройство работает, ты практически невидима для врага. — Ого, — только и сумела произнести Мали, разглядывая детали «циферблата». — Да, — Кодьяк тепло улыбнулся, явно довольный произведенным впечатлением. — Официально они запрещены в Братстве из-за того, что слишком частое использование может негативно сказаться на психике, но почти каждый из нас имеет такой при себе. Но я надеюсь, что он тебе не понадобится. Мали подняла глаза на паладина и невольно поддалась тому спокойному теплу, которое буквально физически исходило от него. На губах сама собой расцвела ответная улыбка. — Спасибо тебе, — тихо произнесла девушка. — Не за что, — Кодьяк толкнул тяжелую дверь и первым прошел в полутемный ангар. — Идем, помогу застегнуть поддоспешник. Комплект брони действительно смотрелся впечатляюще, особенно на фоне невысокой Мали. Грэг зафиксировал на форме девушки нейроприводы, необходимые для синхронизации тела с доспехом. Девушка молча смотрела в стену, мысленно пытаясь совладать с точащим изнутри страхом, который — пока что! — сдерживался лишь присутствием уверенного и непоколебимого, как скала, Кодьяка. Сложно было даже предположить, что могло ждать её там, снаружи. Удастся ли вернуться обратно и, главное, как она справится с этим без Харкнесса? На душе росла мрачная тяжесть от осознания того, что с каждым шагом она становится все дальше от него. Мрачную тишину прерывали лишь тихие позвякиваеия пряжек, а затем в противоположном конце ангара громко хлопнула дверь, и внутрь зашла поджарая афроамериканка средних лет в таком же, как у Мали, поддоспешнике и с шлемом под мышкой. Кодьяк, быстро глянув на неторопливо шагавшую к ним Кросс, повернул на себя лицо вздрогнувшей от резкого звука девушки. — Вы справитесь, — тихо, но уверенно произнес он и на мгновение прижался своим лбом к её, удерживая в пальцах подбородок. — Ты вернешься, даже не сомневайся. Немое мгновение, которое ощущалось так остро, и Кодьяк сделал шаг назад, а затем подал руку, помогая забраться в раскрытый экзоскелет. Щелкнули стыки пластин, тихо загудел активированный механизм. Паладин протянул девушке шлем и приветственно кивнул подошедшей Кросс. Та легко забралась в свой комплект и кивнула Мали. — Готова?