Испытания за власть

Острохвостка очнулась на своей привычной подстилке. В палатке кроме неё никого не было. Кошка зевнула и с усилиями направилась к выходу из палатки. Жизнь племени процветала: воители заполняли всю поляну, занимаясь своими делами. Кто-то спокойно вылизывал шерсть, кто-то мирно болтал со своими соплеменниками, а кто-то уже успел поохотиться и пройтись по границам. Дичь из кучи была давно разобрана, оставались лишь старые, едва не прогнившие куски добычи. Но что поделаешь: пришёл последним — значит будешь есть дряхлые огрызки. Воительница подошла к углублению с остатками еды и вытащила самую лучшую из всех там лежавших полёвку. Когда она уселась есть, до кошки докопалась Мягколапа: — Ну что, слабачка, ешь падаль? Острохвостка зарычала и хотела прыгнуть на резвую воительницу с выпущенными когтями, но увидев Светогрива совсем рядом, она передумала. — Отстань, мягенькая. — Никакая я не мягенькая! — смутилась Мягколапа и развернулась от кошки. Было видно, что она хотела что-то ещё добавить, но почему-то передумала. «Наконец-то можно нормально поесть!» — подумала Острохвостка и продолжила жевать добычу. Но не тут-то было! На Скале образовалась высокая фигура кошки и в тот же миг оттуда прозвучал громкий голос: — Пусть все сильные коты и кошки, способные сражаться за себя, соберутся под Скалой на общее собрание! Острохвостка буркнула, взяла дичь в зубы и поплелась к центру лагеря. Уже через мгновение на поляне собралось всё племя. Яролап и Мягколапа — каждый сидел со стороны своего отряда и ближе всего к Скале. — И так, коты и кошки Солнечного племени! — начала Малиновая Звезда, — Надеюсь, вы не забыли об одном из наших новых правил на счёт испытаний? По сборищу котов прошлась волна шёпота, которая дошла даже до Острохвостки: — Чёрт, а если там мы погибнем? — А если мы проиграем испытание? — Ой, как страшно-то! «Идея про испытания с самого начала не внушала доверие. А что, сели они и вправду окажутся смертельными?» Больше всего воительница переживала не за себя, а за своего приятеля Светика. Так или иначе, он Целитель, а значит не очень хорошо сражается. Поэтому Острохвостка в очередной раз поклялась себе защищать этого кота своей собственной жизнью. — Всё обговорили? — раздражённо сказала Предводительница. — И так… сегодня настало время первого испытания! Ваша задача заключается в том, чтобы взобраться вон на ту гору, — она указала хвостом на дальнюю «гору», — собрать уникальные травы под названием гвоздика и вернутся сюда к закату. Тот отряд, который сделает это первее, выигрывает испытание! Есть вопросы? Трое самых любопытных котов — Чистоглаз, Белая Кисть и Яролап — привстали, подняв хвосты. — Так… начнём с тебя, Белая Кисть! Что тебе не понятно? — Я хотела бы узнать, как выглядят эти цветы. — Ну… — призадумалась малиновая кошка, — лепестки у неё синевато-розового цвета, с острыми концами. Стебелёк тонкий и короткий. Растёт группами на видных местах, поэтому вы сразу заметите её. — Благодарю! Белая кошка уселась на своё место, довольная полученным ответом. — Чистоглаз, задавай вопрос! — кивнула названному коту Малиновая Звезда. — Благодарю. Мне очень интересно, что будет с тем отрядом, который не справится с заданием? Предводительница улыбнулась. — Ну во первых, основная обязанность за ваши жизни лежит на плечах Звёздного племени. Они решат, кто из проигравшей команды должен уйти следующим. — Стоп, но ведь Клуболапая не участвовала в испытаниях! — возразила Кора. — Почему она погибла? Просто так, для забавы? — Так решили Звёздные предки. — спокойно ответила Малиновая Звезда. — Перед тем, как ты перейдёшь к следующему коту, Малиновая Звезда, — окликнул Чистоглаз кошку, — я хочу узнать: а что во вторых? Малиновая Звезда непонимающе заморгала. — Ну ты сказала «во первых», а во вторых что? — Ах-да! Во вторых проигравший отряд будет зваться неудачниками до победы в последующем испытании, а также выигравший отряд получит право на более удобные места в палатке и наисвежайшую дичь. Коты восторженно перегляделись. — Ну и теперь ты, Яролап. — обратилась Предводительница к бордовому воителю. — Что ты хочешь уточнить? — Мне хотелось бы знать, что будет происходит с нашими территориями пока всё племя будет прохлаждаться где-то в дали от лагеря. — Не переживай, — с искренней добротой сказал Светик, — я останусь здесь, меня не посмеют тронуть, я ведь Целитель! — Нет, ты идёшь со всеми, Светогрив. — резко прорычала Малиновая Звезда. — В лагере останусь только я. «Светогрив идёт в такой дальний путь? А что если с ним что-то случится? Хотя, если он останется в лагере, шансов выжить будет меньше, чем в кругу соплеменников-воителей.» — подумала Острохвостка. — То есть, — начал возмущаться Яролап, — ты, как организатор этих испытаний, даже не будешь контролировать процесс? — Мне это не нужно. — А если кто-то нарушит правила? Как ты об этом узнаешь? — Я узнаю об этом более проверенным способом. — грозно сказала Предводительница. Она быстро прошлась взглядом по всем котам и наконец нарушила тишину. — Если больше вопросов нету, сейчас же отправляйтесь! Все немного помолчали, переглянулись и рванули с места. Цветущая Луна долго думать не стала и по приказу Яролапа побежали в сторону горки. Острохвостка бежала рядом со Светиком. Иногда она замедлялась, засматриваясь на своего приятеля. «Он Целитель!» — напоминала каждый раз она сама себе. Но как долго она сможет сдерживать все чувства в себе, не преступая Воинский Закон и новые правила, внесённые Малиновой Звездой?