***
Дорога до ручья обошлась без происшествий. Рыба, плеснув по воде хвостом − показалось или нет? − с благодарностью, быстро скрылась с глаз. Однако на обратном пути произошло кое-что, привлекшее внимание Лань Чжаня к своему другу. Собственно, день шёл к концу, уже смеркалось, и в лесу стемнело. Неожиданно неподалёку послышался странный звук, похожий на… Впрочем, сложно было так сразу, навскидку определить, на что именно он похож. Но это быстро прояснилось − из ближайших кустов показалось непонятное звероподобное существо со светящимися в темноте глазами, похожее не то на собаку, не то на волка… Нет, скорее на лису, судя по размерам. Но… Для обычной лисы всё же оно выглядело необычно − чёрное, как тень, и будто парящее над землёй. Ванцзи было напрягся, собираясь применить нужные в таких случаях умения − благо в его мире знали, КАК действовать в таких ситуациях, но Усянь его опередил. Привычным − к удивлению принца − жестом он создал пальцами в воздухе типичный заклинательский пасс и свистнул. Это подействовало − тёмное существо метнулось обратно в кусты. Лань Чжань изумлённо приподнял бровь, на что охотник просто ответил: − Ой, да ладно, всего-то лисичка неупокоенная… Тут у нас места такие, всякое водится. Этак вот пальцами делать я у одного бродячего заклинателя подсмотрел. Призывал его староста из деревни, когда дичь наша лесная расшалилась. − А свистеть тоже он подсказал? − заинтересовался Ванцзи. − Да нет, это уже я сам. Как-то так получилось, что умертвия тогда лучше слушаются и не лезут, а то и вовсе уходят. Усянь болтал, не обращая внимания на задумчивость Ланя, а тот вспоминал, как недавно − во время переодевания − прижимал парня к себе, и ладонь лебедя как раз лежала на животе охотника. Так вот что ему показалось тогда странным. Ядро! У Вей Ина определённо было золотое ядро. Слабое, нетренированное, но вполне рабочее, судя по тому, как гудела энергия под пальцами Ванцзи. Так кто же ты, охотник? Только ли улыбчивый и живущий в уединении отщепенец, или… Лань уже в который раз задался вопросом, какие ещё тайны, странности и неожиданности уготовила ему встреча с этим, на первый взгляд, добродушным засранцем.***
Добравшись до дому, Усянь с порога обратил внимание на то, что постиранные принцевы одежды до сих пор ещё не убраны. Они и забыли про них из-за воинственной рыбины. Это следовало исправить, и Вэй простодушно изрёк: − С этой рыбой стирка совсем из головы вылетела… То есть, то, что постирали… Негоже твоим белоснежным красотам валяться где попало. Я их уберу. С этими словами охотник, взяв лебединые облачения, аккуратно сложил их и направился к шкафу, в котором хранилась его собственная одежда, не замечая, как внимательно наблюдает за его действиями принц. Так же аккуратно Усянь убрал всё сложенное на полку − под свою одежду, и прикрыл дверцу шкафа. И тут, обернувшись, он заметил, с каким выражением смотрит на него Ванцзи. Выражение это НЕ СОВСЕМ поддавалось идентификации, вернее, даже СОВСЕМ НЕ поддавалось. − Лань Чжань, что-то не так? − решил уточнить Вэй. …А у Ванцзи в голове тем временем, словно вспышка, пульсировала мысль: «Он забрал мою одежду… Значит, мы теперь… Теперь… Уже почти… − тут он даже облизнул пересохшие от волнения губы. − Но мне тогда назад дороги не будет!!!.. А… Мне и не нужно!.. После всего… Пусть!.. Я пойду до конца…» − Лань Чжа-ань!.. О чём задумался? − вырвал его из вороха путанных мыслей голос охотника. − Я хотел спросить… − чуть неуверенно начал тот, стараясь подбирать нужные слова. − Да-а? − тут же отозвался Усянь. − Ты всё это время спал на полу. Неужели так теперь и будет? Моё плечо уже зажило… − А-а, вон ты о чём… Первым порывом было предложить лебедю поменяться местами. Но немного поразмыслив, Усянь решил озвучить свой вариант дальнейшего обустройства ночлега. От которого он и сам смутился, даже почувствовал, как вспыхнули щёки. «Наверное, время пришло… Сейчас или никогда…» − подумал он, а вслух, набрав в грудь побольше воздуха, изрёк: − Ну, тогда у меня есть идея получше. Раз тебе здесь нравится и всё устраивает, то… Скоро уже лето кончится. На полу спать совсем холодно станет, а тёплое одеяло одно. Так что придётся вместе спать… Произнося последние слова, охотник изо всех сил старался сдержать непонятно откуда появившуюся дрожь в голосе. При этом он заметил, как напряглось лицо принца. Чтобы хоть как-то скрыть подступающее к горлу волнение, Вэй Ин, задорно сверкнув взглядом, подбоченился и, задумчиво потерев кончик носа, продолжил: − Две кровати тут не поставишь, сам видишь − места нет. Но… Я давно хотел добавить пару цуней к лежаку, ты-то спишь как статуя на надгробии, только картины писать, а я… − тут Усянь опять мило покраснел и выдал уже менее громко, но Ванцзи всё равно расслышал, − я и так с него во сне пару раз свалился. В общем, надо тогда расширять ЭТУ кровать. У меня же из обогрева только очаг… Вместе теплее будет… Как предательски при этом вновь вспыхнуло лицо! Охотник выдохнул, и закусив губу, посмотрел на лебедя. Тот несколько мгновений так же внимательно глядел на друга. «Значит, будем…» − мысленно подытожил Ванцзи, а вслух, кивнув и отведя взгляд, лишь добавил: − Хорошо. Видимо, в этот момент у каждого в голове возникли картины будущего совместного ночлега и стали прорисовываться всё чётче и во всех красках. Аура напряжения между парнями от этого только усилилась, уже буквально витая в воздухе. Ни тот, ни другой не могли выдавить из себя что-либо вразумительное, но к счастью, здоровые потребности молодого организма охотника пришли на помощь − желудок напомнил о своей пустоте, громко возмутившись в повисшей тишине. − О-ох… − тут же спохватился Усянь, ухватившись за этот момент, словно за спасительную соломинку. − А мы же до сих пор не поели! Впрочем, да, понимаю… − он виновато улыбнулся. − Лань Чжань, давай тогда на ужин приготовим овощи с сушёными грибами. Рис есть, можно сварить. Собирать что-то или ловить − опять идти, а мы уж сегодня находились… Если не возражаешь… Ванцзи не возражал. Он тоже обрадовался неожиданной возможности переключиться на менее щекотливые вопросы. − Давай. Как раз и учиться буду, как это готовить. − Отлично! − просиял Усянь. − Тогда я займусь рисом, а овощи на тебе. Надо почистить и порезать морковку и лук. Я покажу, как, это несложно. А зелень я наберу, за домом же есть, тоже порежешь. − Да, я заметил, что ты её выращиваешь… Это хорошо. На душе у обоих словно потеплело. Оказывается, и от таких простых вещей может стать хорошо − если делать что-то обыденное, но нужное вдвоём. Всё делается быстрее, время летит незаметно. Вэй Ин объяснял и показывал, Ванцзи внимательно смотрел и повторял, стараясь изо всех сил. И сложное вдруг оказывается не таким уж и сложным. «Как много всё-таки значит поддержка… Если ты не один, всё решаемо…» − думал каждый про себя, улыбаясь при этом. Принц мысленно, а охотник − открыто. …Ужин, хоть и простецкий, получился вкусным. Кто знает, потому ли, что действительно простой, или потому, что это была их первая совместная готовка… Или и то, и другое… Неважно. Главное, что он получился. Чай Усянь тоже заварил. И сейчас несколько расслабился, потягивая из чашечки ароматный напиток. − Пора отдыхать. Завтра с утра займёмся переделкой кровати. − Мгм… − прозвучало в ответ. Ванцзи решил не развивать на ночь глядя уже и без того щекочущую нервы тему. Усянь был ему за это благодарен, ибо воображение у него тоже не хромало.***
Ночь выдалась тихая. Словно всё вокруг замерло в преддверии чего-то важного. Чего-то, что навсегда изменит жизни двоих обитателей одинокой лесной хижины, пытающихся сейчас отбыть в царство снов. Попытки одна за другой проваливались. «Да хватит уже!.. Спи давай…» Усянь мысленно выругался, ощущая, как полыхает лицо. Глаза против воли не закрывались, взгляд скользил по лежаку и по лежащему на нём Ванцзи. Стройная, без единого изъяна, словно вышедшая из-под руки бога-ваятеля фигура принца, чёрные шёлковые волосы, змеями обвивавшие точёный стан, − то ещё испытание для взора, разума и нервов. И тела. «Надеюсь, он не заметил… А если заметил?.. А это имеет ещё значение или?..» При одной лишь мысли о том, что завтра они, вероятно, уже окажутся вдвоём в постели, организм-предатель то и дело бросал своего хозяина в жар, который разливался от макушки до пяток и скапливался в весьма определённом месте, выдающем с головой. А ведь это ещё только мысли… «Как… Как ЭТО выдержать?.. И нужно ли?.. Это правильно или нет?.. Никто мне не скажет… А если и скажет… Я послушаю?.. И слушать ли?.. И кого?..» Ещё раз помянув про себя всех демонов, Вэй Ин перевернулся на другой бок, дабы будоражащая всё его существо картина хотя бы скрылась с глаз. Иначе он точно не заснёт. …Если бы охотник мог читать мысли принца, то ему наверняка стало бы жарче во сто крат. Ванцзи честно и усиленно пытался уснуть. Но сегодня сие оказалось просто неосуществимым. Не помогали даже знания и навыки из прежней жизни. Раньше, будучи в своём мире, он мог быстро отключиться, провалившись в сон. Но с некоторых пор — в частности, с начала его пребывания в доме охотника — это ему удавалось всё хуже. А нынешней ночью собственное тело словно решило посмеяться над своим хозяином, совершенно ему не подчиняясь. Предстоящая перемена ночлега рисовала в воображении принца-лебедя такие горячие картины, что любой сон от них сбежал бы, как минимум на другой край Поднебесной. «Мне сейчас уже жарко…» Услышав шорох на полу и сообразив, что это Усянь переворачивается на другой бок, Ванцзи не выдержал и распахнул глаза. Переведя взор на охотника, он увидел, как лунный свет обрисовывает стройную фигуру под покрывалом, ровную спину, талию тоньше и изящнее фарфоровой вазы, разметавшиеся длинные волосы цвета воронова крыла… «И это мы ещё порознь…» Чувствуя, как уши полыхают огнём, а внизу живота уже скопился весь жар пространства − и сие весьма отчётливо выделяется под одеялом, второй молодой господин Лань, собрав остатки разума и воли в кулак, сделал над собой неимоверное усилие и тоже перевернулся на другой бок. Ибо созерцать увиденное в лунном свете становилось уже ничуть не легче, чем сбегать из дворца. «Вэй Ин… Что ты со мной делаешь?..» Стон, благо, не вырвавшийся наружу, полетел в глубину души, будто отдаваясь эхом в бездне прежде, чем Ванцзи сообразил, что поворачивались спиной друг к другу они сейчас ОБА. И вряд ли это просто совпадение… …«Лань Чжань, ты тоже… отвернулся… Неужели и ты?.. О, небеса…» Пронзившая сознание догадка отнюдь не добавила душевного равновесия и без того не смыкавшему глаз охотнику, в очередной раз обдав жаром лицо и прокатившись горячей волной по телу… Справиться с собой оказывается подчас сложнее, чем со всеми обстоятельствами окружающего мира. В одиночку это сложно. Неимоверно сложно. А если не в одиночку?.. Ещё сложнее? Или?.. Свет луны, льющийся из окна, конечно, не дал бы ответа на этот вопрос. И не только он. И тёмное небо, и звёзды, и лес, и весь мир вокруг. На такие вопросы ответы каждый знает сам. В глубине души. Боясь даже думать, не то что озвучить. Но знает абсолютно точно.