Лучше быть уверенным в хорошем результате, чем надеяться на отличный
***
Дом Брайана 10:30 Погода на улице стояла солнечная, но временами массивные облака закрывали собой солнце. Ветер был холодным и сильным. Мужчины находились на кухне. Брайан варил Ходжу кофе, а себе чай. Старший Бейкер сидел за столом, откинувшись на спинку стула. Пиджак его висел на спинке стула, рукава рубашки закатаны, а верхние пуговицы расстёгнуты. Кончик татуировки виднелся на его груди. Это был змеиный хвост. Брайан стоял прислонившись спиной к электрической плите, лицом к брату. — И что думаешь делать? — спросил младший Бейкер. — Не знаю. У меня есть желание напиться, но это явно не поможет. — Когда у тебя в последний раз был секс? — скрестил руки на груди Брайан. — Тебе бы не мешало расслабиться. — Ты сейчас хочешь об этом поговорить? — выгнул вопросительно бровь Ходж. — Мне просто любопытно. Да и... Ладно, проехали, — он подошёл к чайнику, который уже закипел, и стал заваривать чай. — Нет, подожди, — Ходж наклонился вперёд, кладя локти на стол. — Сказал "А", говори и "Б". — Нуу, тебе это возможно не сильно понравится. — Фиг с ним. Говори. — Бить не будешь? — улыбнулся Брайан, видя, как брату становится всё любопытнее. — Нет. — Скажу так, — он забрал кружку Ходжа с кофе и понёс напитки к столу. — Ты похож на бабника. Внешне. Чем-то. Да и согласись, к тебе липли девушки. Все хотели замутить с тобой. — Когда это было, — закатил глаза Ходж и взял в руки чашку кофе. — Но сейчас такого нет, — он сделал глоток. — Почти. — Потому что они тебя боятся. Ты холодный и жестокий. По крайней мере, создаёшь такой образ. Но, даже несмотря на это, некоторых это не останавливает. — Грустно признавать, но ты прав. — А ведь лет так десять назад ты даже не перебирал девушек. Спал с той, кто первая вешалась на тебя. Не запоминал их имён даже. Ходж скривился и нахмурился. Он поставил чашку на стол и взглянул на брата. — Не напоминай. Ужасный период жизни был. Особенно после смерти родителей... Пытался заглушить боль и взвалившуюся на меня ответственность через алкоголь, сигареты и секс. — Но несмотря на это ты потом всё же смог найти ту самую, — подмигнул ему Брайан. — Не говори о ней, — зло процедил Ходж и сделал ещё один большой глоток. — Это была не любовь. Плохо, что я слишком поздно это понял. — Главное, что понял, — подбадривал его брат. — Ну так, а когда, действительно, ты в последний раз... — он намекая покрутил кружку с чаем в воздухе. — Где-то три-четыре года назад. — И не разу не хотел никого больше? — Нет. — Мда, тяжёлый случай. Так и в девках засидеться можно. — Отстань, а? Ты лучше себе личную жизнь устраивай. Двадцать шесть лет, а только одна девушка и была. — Не чета вам, о Ходж Бейкер. Ходж улыбнулся, глядя в свою чашку. Он так старательно смотрел на кофе, как будто пытался найти ответ на долго мучающий его вопрос. Брайан сделал несколько глотков чая, пока они сидели в тишине, а потом первым сказал: — Кстати, та девчонка, Кэтрин, как она у тебя оказалась? — Откуда ты её знаешь? — нахмурился Ходж и поднял взгляд на брата. Его глаза стали на тон темнее и были похожи сейчас на грозовое небо. — Вчера с Лиз собирались гулять, так она и привела её. Классная между прочим. И Сэму понравилась. Сказала, что работает на тебя. Я вчера сильно в подробности не вдавался. — А тебя интересует что-то конкретное? — намекнул Ходж. — Пока что нет, — улыбнулся Брайан. Ходж как-то тяжело вздохнул, отставил свою кружку и вновь откинулся на спинку стула. Он скрестил руки на груди, помолчал несколько секунд, а потом сказал: — Помнишь, почти две недели назад мы брали один клуб с передачей наркоты? —тот положительно кивнул. — Так вот, там меня судьба несколько раз сталкивала с этой девчонкой. Выглядит она, может, и как ангел, но сама является дьяволом во плоти. Наглая, самоуверенная, дерзкая, —говорил он и ухмылялся. — Она работала стриптизёршей. И должен сказать танцевала весьма недурно. Однажды я застал сцену, где какие-то парни под наркотой хотели,чтобы она отсосала им прямо в зале, — его брови поползли вниз, а руки Брайана крепче сжались на кружке, услышав это. — Уверен, на этом бы не закончилось. Но она умело скрутила его и ударила. Правда потом её увели куда-то. К их директору наверное, — при его упоминании, лицо Ходжа стало ещё более суровее. — Мне было любопытно пообщаться с ней, а ещё был шанс разузнать что-нибудь. Спойлер: особо ничего узнать не получилось. Но, — он сделал паузу, — мне была представлена более интересная информация. Их директор, Чарльз, любил применять физическое насилие в их сторону. Самоутверждался, подонок. А ещё она там работала из-за хороших денег. Я, в своей манере, конечно начал в какой-то степени провоцировать её, и она сказала, что ей нужно полтора миллиона. — Зачем? — Долги. Три миллиона баксов проиграно в казино. Причём казино это не на очень хорошей территории. — Не сказал бы, что она похожа на игроманку, — нахмурился Брайан. — И я о том же подумал. Выяснил, что это не её долг, она отдаёт за кого-то из родственников. Тот, по-видимому, сбежал, и тогда счёт повесили на неё. — Бедняжка... — Угу, а ещё в вечер поимки, когда мы вломились в кабинет Чарльза, я увидел её сжавшуюся на полу всю в синяках. Этот урод избил её и хотел изнасиловать, — Ходж сжал руки в кулаки. — Не знаю, что тогда случилось, раз он решил это сделать. Насколько я понял, она как-то «провинилась». Мы помогли ей, а в конце она ударила его в челюсть и каблуком по яйцам. Это было заслуженно. Должен признать, что она довольно смелая. — Дай построю логическую цепочку. Тебе понравились эти качества и ты нашёл её, предложил работу у себя, сделал так, чтобы она просто не смогла отказаться от такого выгодного положения, и вуаля, она работает на тебя! Я прав? — В принципе, почти всё верно, — Ходж улыбнулся и вдруг вспомнил, день, когда Кэтрин позвонила по визитке. Его улыбка стала шире. — Так-так-так, что там ещё интересного было? — Помню день, когда она позвонила мне, говоря, что согласилась на предложение. По правде говоря, с утра у меня было настроение не очень, но эта дьяволица сумела мне его немного поднять. Сначала она очень удивилась когда увидела, куда её привезли. Она даже не искала информацию обо мне. Представляешь? Вот так ехать к какому-то незнакомому человеку, которого ты видела от силы пару раз, ещё и неизвестно куда. Чем она думала? А если я маньяк какой-то? Но это ладно. Когда мы вошли, то она увидела пилоны. Естественно она подумала, что будет вновь работать танцовщицей. Надо было видеть её лицо, когда я сказал, что она будет барменом. Сначала смирение, а потом шок. Ещё и меня идиотом назвала. Правда, потом я опять увидел её ту самую натуру снежной королевы, когда говорили по поводу работы и заключении контракта. — Ходж, ты гляди не заиграйся, — предупредил его Брайан. — А то чёрт знает, что может случиться. В какой-нибудь прекрасный день всадит тебе нож в спину, учитывая то, что ты мне рассказал про её прекрасный характер. Или, того глядишь, западёшь на неё. — Ц-ц, — он закатил глаза и вновь потянулся за чашкой кофе. — Я серьёзно. Гляжу тебе в последнее время нравятся непокорные девушки. А как же первоначальный типаж: светлые волосы, голубые глаза, хрупкое телосложение, чтобы не перечила, сидела дома, дарила свою женскую энергию и любила животных? — Нет, ну ты уже слишком всё выворачиваешь. — Именно такое и было впечатление. Да даже твои первые девушки были похожи друг на друга. Либо русые, либо блондинки, голубоглазые, всё время ходили в платьях, любили цветы и подарки. Не совали нос куда не надо, предпочитали промолчать, чем создавать скандал. Что? Хочешь сказать, что это не так? — Так, — вздохнул Ходж. — После длительного перерыва, начал встречаться с Кассандрой, которая, кстати, была не с самым ангельским характером. Так что, ищите себе маленькую Мисс Бейкер? — Иди ты, — отмахнулся от брата мужчина. — Пойдёшь ты, потому что это мой дом. И кстати, как она вообще тебе? — Кто? Кассандра? — выгнул бровь Ходж. — Какая Кассандра? Кэтрин. — Симпатичная. Не более, если ты на это намекаешь. — Ты не будешь зол, если я её себе заберу? — незаметно провоцировал его Брайан. — Бери. Возможно вы найдёте общий язык. Она стриптизёрша, ты художник — ну не красота ли? Так, — он глянул на часы. — Мне пора. Нужно ещё Кэтрин увидеть. Ходж начал откатывать свои рукава на рубашке. Брайан сидел и смотрел на брата с большой и хитрой улыбкой. Когда Ходж заметил это, то вопросительно на него взглянул. — Ну да, ну да, понимаю, с Кэтрин ещё увидеться надо, как же без этого. — Сука, — тихо сказал старший Бейкер, но улыбнулся такому подколу. Он взял пиджак со спинки стула и надел его на себя. — Мне нужно увидеть, что они там с Лиз вчера выбрали. Зная Тейлор, она могла подобрать что-то чересчур экстравагантное. — Иди, иди, нужно же оценить наряд. Она наверняка так старалась. — Ещё одно слово и в тебя полетит мой нож. — Ладно, молчу, молчу. А ты иди давай, к своей дьяволице. Брайан сидел и не даже не сдерживал улыбку. Ходж угрожающе посмотрел на брата, но это не сработало. В конце концов он и сам улыбнулся. Что-то ему подсказывало, что раз уж Брайан заладил эту песенку, то от Лиз будет целая программа "Давай поженимся". Если к ним подключится Доминик, он перестанет давать им деньги. И по возможности будет избегать. Интересно, как на это отреагирует сама Кэтрин. Ходж ухмыльнулся этим мыслям и сел в свою машину.***
Клуб «Сириус» 13:40 Мужчина сидел за столом и внимательно перечитывал все пункты, выведенные чернилами на бумаге. Сигарета медленно тлела в пепельнице, разнося дым по кабинету. Из открытого окна доносилась прохладная свежесть и изредка сигналы машин. Брюнетка сидела в кресле напротив, закинув ногу на ногу, и листала ленту в своём телефоне. — Вроде всё отлично, — наконец после длинного промежутка тишины сказал Ходж, складывая все бумаги. — Я говорила, что вроде бы ничего такого не нашла, но я рада, что ты перепроверил и сам в этом убедился, — Лиз положила телефон на стол. — Спасибо тебе большое, как всегда меня выручаешь, — он открыл верхний ящик и положил туда документы. — Я уже получила своё вознаграждение, — хитро улыбнулась она. — Я видел, по сумме списанной с карточки, — усмехнулся Бейкер и взял ещё не стлевшую до конца сигарету. — Ну послушай, ты сам сказал «что-нибудь» выбрать. Вот я и выбрала. Тем более девочке нужно было не только платье. — И не только ей, — выдохнул Ходж и из его рта вылетел клубок дыма. — Верно. А что ты думал, ходить по магазинам дело не лёгкое. Так ещё же и сделка, — она указала взглядом в направлении верхнего ящика. — Я имела полное право потратить и больше, но не стала. — Как благородно с твоей стороны, — он вновь сделал затяжку. — И что, выбрали что-нибудь подходящее? — Перемерили довольно много платьев, некоторые смотрелись очень даже классно, но не подходили под тематику вечера. Я уже думала, что похож затянется надолго, но последнее платье стало решающим. Кэтрин в нем просто пушка, — мечтательно сказала Лиз. — У неё и так фигурка отпад, что я даже немного завидовать начала, но в этом платье... — она закрыла глаза и закрыла рот ладонью, наслаждаясь её образом в воспоминании. — Я не сомневался, что ты так скажешь, —ехидно усмехнулся Ходж. В это время дверь в кабинет резко распахнулась и на пороге показался Доминик. Он был в классическом костюме, рубашке и с бабочкой на шее. — Нормально? — спросил он. — Да, — ответил ему Ходж. — Кэтрин пришла? — Переодевается, — ответил Дом. Он подошёл к столу, взял второй стул, стоявший напротив Лиз, и поставил его рядом с девушкой. Сев на него, Доминик закинул лодыжку левой ноги на колено правой. — Надеюсь ты не подглядывал, — бросила Лиз и в ответ получила хитрую улыбку. — Так вот, возвращаемся, — она повернулась к Ходжу. — Между прочим, я би-сексуал, и мужчины мне тоже нравится. Но у девушек преимущество. С ними меньше заморочек и более комфортно. Вот Дом, — Тейлор опять повернулась к другу. — Тебе девушки нравятся? — Безумно, — почти серьёзно ответил он, а Ходж усмехнулся. — Что и следовало доказать. Они понимающие, добрые, заботливые, внимательные, с ними всегда можно обсудить какие-то проблемы или просто посплетничать. А ещё они не шарахаются от слова «месячные». —О чём тут у вас вообще спор? — поинтересовался Дом, явно заинтригованный рассказом. — Да я сам без понятия, — ответил Ходж и стряхнул пепел в пепельницу. — Я просто сказал, что даже не сомневался в том, что ей понравилась Кэтрин. — Мне она тоже понравилась, — улыбаясь сказал парень. — Кстати, а тебе как наша девочка? — хитро, как кошка, спросила Лиз. — Ваша? Вы уже втроём встречаетесь? А Кэтрин сама об этом знает? — А ты тему не переводи. — Начинается, — тяжело выдохнул Ходж.— Сначала один, теперь вторая. — Так-так-так, а кто это уже до тебя с утра пораньше докопался? Брайан? — Он самый, — сделал ещё одну затяжку Ходж. — Ооо, — в один голос произнесли Лиз и Доминик. — Всё, если наш Брайан так говорит, то ты точно попал, — сказала широко улыбаясь Лиз. — Ну так что, нравится? Я же вижу, что нравится. — Как я до сих пор с вами всеми общаюсь, — покачал головой Ходж. — Послушай, если ты не уверен, то сейчас всё это быстро уйдёт. Мы такой платье Кэтрин подобрали, просто бомба. У половины гостей встанет от одного её вида. — А почему только у половины? — спросил Доминик. — Потому что вторая половина это женщины, — повернулась к нему Лиз. — А у них априори такого быть не может. Хотя, возможно, и некоторые девушки на неё заглядываться будут, — мечтательно сказала она. — По факту. И это что же, мне тоже она голову вскружит? — усмехнулся парень. — Скорее всего, — лукаво улыбнулась она и поменяла положение ног. Теперь та, что была снизу, оказалась наверху. — А позвольте узнать ваш типаж относительно мужчин и женщин. — Нуу... — Лиз задумалась и свернула губы в трубочку. — Мужчина должен быть шатеном, глаза впринципе любые, но предпочтительно карие. Выше меня обязательно, чтобы я ещё могла и каблуки рядом с ним носить. Интеллигентный, внимательный, заботливый, чуткий, уравновешенный, с хорошим чувством юмора, стильный, эмоционально зрелый, старше меня, чтобы был хорошо сложён, не пил много и не курил, помогал с уборкой, не ныл во время походов по магазинам... — Нифига у вас запросики, мадмуазель, — остановил её рассказ Доминик. — А если брать нас с Ходжем, кому бы ты отдала предпочтение? Лиз глянула сначала на одного, потом на другого, подумала некоторые время и в конце не сильно уверенно сказала: — Что-то между вами двумя. Он слишком серьёзный, а ты — легкомысленный. Ещё и по типажу не подходите. — Ясно, мы в пролёте. А что по девушкам? — Ну тоже люблю шатенок с карими глазами, хотя от блондинки или брюнетки не откажусь. Рост не важен. Если она даже меньше меня, я буду как mummy, особенно на каблуках. Экстраверт или интроверт тоже. Можно либо потусить классно, либо наоборот комфортно время вдвоём провести. Пацанка или женственная нет разницы. Я сама могу быть и такой и такой. Нуу... Таковых запросов у меня нет. Девушки сами по себе более ответственные, поэтому за быт я особо не переживаю. Да девушка по факту лучше мужчин. Если брать соотношение нормальных и нет, то у женской половины нормальная часть будет девяносто процентов. А у мужчин наоборот, десять. Нормальных ещё надо постараться найти. И то, он уже либо женат, либо гей. В это время послышался стук в кабинет. Все обернулись к открывающейся двери. Из-за неё показалась Кэтрин. На каблуках, в платье, с макияжем и причёской. Она выглядела статно и сексуально. Все застыли, глядя на неё. Даже окурок Ходжа остановился на полпути от пепельницы. — А.хри.неть, — сказала по слогам Лиз, глядя на образ Хилл. — Я бы с ней... — Я тоже, — мгновенно согласился Доминик. — КХМ, — привлёк к себе их внимание Бейкер. Взгляд у него был суровый. Лиз глянула на мужчину с выражением лица, на котором отчётливо читалось: «Ой, да ты тоже». — Как я выгляжу? Нормально, или слишком вульгарно? — вновь перевела на себя внимание Кэтрин. Ей было немного неловко от такой реакции. — Мама Мия, а Лиз была права, — Дом встал со своего места и подошёл к Кэтрин. — О, прекрасная леди, позволите ли вы мне выразить свое мнение о том, насколько бесподобно вы сегодня выглядите. И надеюсь, что вы не примите мой комплимент за пошлую грубость, чтобы вы не утруждали себя ударом своими прекрасными туфлями по моим достоинствам. Кэтрин рассмеялась и слегка покраснела. Доминик поцеловал ей руку. Боковым зрением девушка увидела, что Ходж встал из-за стола и направился к ним. — Доминик, это могу сделать я, — лже-любезно сказал мужчина, подходя ближе. — Понял, не дурак, — он вернулся на своё место и Лиз сразу стала что-то шептать ему на ухо. Бейкер остановился в метре от неё, и стал рассматривать медленно с ног до головы, неприлично долго задерживаясь на вырезе на ноге. Кэтрин прикусила губу от такого открытого и пристального изучения её тела. Было неловко и почему-то ей захотелось переодеться и смыть макияж. Ходж коснулся рукой её локонов, аккуратно пропустив через прядь несколько пальцев. Его взгляд как всегда был серьёзным, но также в нём таилось нечто большее. Что-то непривычное его холодной свойственности. Это был огонь среди арктических льдов, это было... Желание... Отчего-то мужчина усмехнулся, глядя на её губы, и Кэтрин подняла бровь в вопросе. — Опять эта помада, — ответил Ходж, замечая её реакцию. — Уж извините, придётся вам потерпеть её присутствие на моих губах на время вечера. — Либо ты можешь помочь ей от неё избавиться, — лукаво сказала Лиз и грозный взгляд мужчины тут же переместился в её сторону. Щёки Кэтрин ещё больше залились румянцем. Брюнетка сделала вид, что её очень сильно заинтересовал вид из окна. Сама она всеми силами пыталась убрать улыбку с лица, но получалось это плохо. Они с Домиником встретились взглядами и стали тихо смеяться. — Либо в этом можешь помочь ты, — язвительно сказал Ходж. — Я согласна, — тут же ответила Лиз, чем вызвала ещё больший смех у Доминика. — Ах! — она приложила ладонь ко рту. — Что такое? — тут же нахмурился Ходж. — Мы забыли тебе украшения купить. Я-то думала, чего не хватает. Нужно срочно колье и серёжки. — Боже, Лиз, я думала что-то серьёзное случилось, — выдохнула Кэтрин. — Всмысле?! Это серьёзно! Без бижутерии я тебя никуда не пущу. — У нам ещё есть время до вечера, — сказал Ходж, глянув на свои часы. — Можем заехать в ювелирный. — Мы и так много денег потратили, — нахмурилась Кэт. — Поэтому я даже не знаю... — Это не обсуждается, — мгновенно отрезал неуверенность и пререкание Ходж. — Лиз действительно права, в этом образе не хватает украшений. Можешь не переодеться, так поедем. Как раз будем знать, как будет смотреться. Доминик, — он повернулся к покрасневшему от смеха блондину. Тот в миг стал серьёзным. — Ты за старшего. И приглядывай за Лиз. — Эй, вообще-то я тебе не ребёнок! Ходж положил Кэтрин руку на талию и повёл к выходу из кабинета. Говорить сейчас что-либо было неуместно, иначе они задержаться здесь ещё на некоторое время.***
Мужчина сосредоточенно вёл машину, в то время как Кэтрин сидела на соседнем сидении и переписывалась с Лиз. Девушке уж больно интересно было узнать, что же было в ювелирном. Помимо того, что их назвали очень красивой парой, и даже попытались предложить обручальные кольца, ничего не было. Тейлор отправляла ехидные смайлики, на что Кэтрин только улыбалась и порой закатывала глаза. В магазине выбор пал на серебряную подвеску с красными фианитами, и такие же серёжки. Они идеально дополняли образ и делали образ Хилл ещё более изящным и утонченным. Кстати говоря, Ходж никак не реагировал на слова продавцов о том, что они пара. Кэтрин лишь мило улыбалась, не знаю, стоит ли им говорить правду. Мероприятие должно было проходить где-то за городом в частном доме. Начало было в семь, а часы на телефоне показывали, что до начала оставалось тридцать минут. По дороге Бейкер иногда давал Кэтрин советы и рассказывал о различных людях, который возможно будут там присутствовать. Она пыталась запомнить как можно больше, но со временем от количества информации голова начала пухнуть. Ходж видел это и поэтому продолжил давать информацию постепенно, давая время перевариться прежней. К слову, Доминик, который также должен был присутствовать на мероприятии, но в качестве охраны, ехал на своей машине прямо за ними. Кэтрин даже стала свидетелем того, как парня снабжают различным оружием. Его умело прятали под одежду, но так, чтобы при экстренной ситуации его можно было быстро достать. Кэтрин тоже не обделили. Они одели ей ногу, выше выреза, ножны, в которые вложили нож. Его использование подразумевалось в качестве самообороны. У Ходжа также наверняка было какое-то оружие, но где — непонятно. Тем было лучше, поскольку никто ни о чём не догадается. Ещё пятнадцать минут езды и они оказались на месте. Это была по-настоящему огромная территория, площадь которой составляла не менее десяти гектаров. Им открыли резные металлические ворота и они въехали на территорию. Кэтрин с упоением рассматривала украшенный сад, фонтан у дома да и сам участок. Всё было просто, но изысканно. Припарковавшись, Ходж вышел первым из автомобиля, пока Кэтрин убеждалась, что выглядит достойно. Дверь открылась и мужчина галантно подал свою руку девушке. Она с удовольствием приняла помощь и вышла из машины. Слегка поправив платье, Кэтрин отключила звук на телефоне и бросила его в небольшую сумочку. Это был клатч на серебряной цепочке, который дала ей Лиз. Ходж поставил свой локоть, предлагая Хилл взяться за него. Они неспеша пошли к особняку, видя, как многие люди также направляются туда с различных сторон. Доминик шёл сзади пары, отставая на несколько шагов. Он рассматривал территорию, но в отличие от Кэтрин, явно не желал насладиться красотой. Множество пар различного возраста и статуса были приглашены на этот светский вечер. Дамы были в роскошных платьях и с необычными причёсками. Кто-то был слишком юн, а кто-то наоборот, стар. Бывали пары примерно одинаково возраста, а бывали и с огромной разницей. Впрочем, никому до этого не было дела. Публично. За спиной наверняка все друг другу косточки перемывают. И мысли о том, что Кэтрин станет объектом сегодняшних сплетен, девушку не очень радовал. Главное соблюдать спокойствие и не плеваться ядом. Ну, или хотя бы делать это не слишком резко. — Сколько это продлится? — спросила Кэтрин у Ходжа, когда они уже поднимались по лестнице. — Обычно Томас любит устраивать такие мероприятия до одиннадцати или двенадцати, но мы можем побыть здесь до девяти и уехать. — Угу, не хотелось бы несколько часов подряд находится в обществе лицемеров и змей. На лице Ходжа появилось подобие ухмылки, но оно быстро исчезло. Когда они подошли к дверям, то молодая девушка проверила наличие их имён в списке и любезно пропустила внутрь. Их почти сразу встретил просторный и светлый зал. Множество свечей на стенах и столах, а также массивные люстры на потолках привлекали к себе внимание. Всё было в белых и золотых оттенках, отчего было ощущение, что они находятся в на балу в девятнадцатом веке. Кэтрин мгновенно стало интересно, что же находилось в столь большой комнате. Возможно здесь сочеталось сразу несколько комнат, не разделённых стеной. В начале и в конце располагались массивные мраморные лестницы, которые в последствии раздваивались и вели в противоположные стороны. Людей было намного больше, чем ожидала девушка, и от этого стало ещё более неуютно. Нужно было показать себя в лучшем свете и не опозориться перед каким-нибудь влиятельным стариком. Ходж же по этому поводу совсем не переживал, он даже выглядел слегка расслабленным. Видимо, давно привык ко всему этому. Доминик по прежнему шёл чуть позади них. Когда они приблизились к общей толпе, то тут же к ним подошёл молодой официант и предложил шампанское. Отказаться было бы неприлично по правилам этикета, поэтому каждый взял в руки бокал. Кэтрин сделала один глоток, чувствуя слегка кисловатый вкус на своём языке. Алкоголь плавно растекался по телу, вызывая лёгкое тепло по телу. — Пойдём, нужно поздороваться с виновником торжества, — сказал Ходж, кладя свою руку Кэтрин на талию. — Так обычно говорят на дне рождении. — Или на похоронах, — рассматривая кого-то из гостей ответил он. Кэтрин усмехнулась и спросила: — И кто же, интересно, так говорит? — Повернись на сто восемьдесят градусов и увидишь одного голубоглазого блондина, следующего за нами. Ляпнул как-то на похоронах одного мафиози, что сам после этого чуть в могиле не оказался, — сказал Ходж абсолютно спокойным и даже равнодушным голосом, будто это было чем-то обыденным. Улыбка появилась на лице Кэтрин. — Не сомневаюсь. — Здравствуйте, — поздоровался с кем-то по дороге Ходж, кивая головой. — Это..? — Ричард Кларк. — А, это у которого пассии двадцать лет? — вспомнила Кэтрин рассказ мужчины. — Верно. Разница в возрасте пятьдесят лет. Искренняя любовь, — с сарказмом сказал Бейкер. — До первого гроба, — поддержала его Кэт. — А это Лорейн Флорес, — посмотрел он на женщину пятидесяти лет в бежевом платье он. — Она является заместителем Мэра. Женщина выглядела ухоженно и утончённо. Светлые волосы были закручены в крупные локоны. На ней не было огромного количества украшений, в отличие от некоторых других женщин, старавшихся нацепить на себя все бриллианты Америки. Лорейн обошлась небольшой подвеской и кольцом, но не обручальным. Женщина была высокого роста, поэтому она предпочитала обувать не слишком большие каблуки. Однако, в сочетании с её фигурой, можно было предположить, что эта женщина ранее была моделью. Уж слишком подходящие у неё для этого параметры. Её осанка была безупречной, а плечи были горло расправлены. Она явно чувствовала себя уверенно и могла в любой момент взять всё в свои руки. Со стороны она могла выглядеть чересчур серьёзно. Иногда даже могло показаться, что она зла. Но как только она увидела приближающегося к ней Бейкера, мягкая улыбка сразу украсила её лицо. —Здравствуйте, приятно вас видеть здесь сегодня, — отправил ей улыбку Ходж. С ней они были хоть и в деловых, но довольно хороших отношениях. — Взаимно, Мистер Бейкер. Я вижу вы с новой красавицей. Где же вы их берёте, в модельном агентстве? — В эскорт, — себе под нос сказала Кэтрин. Ходж услышал и бросил на неё взгляд, не переставая улыбаться. — Все люди красивы. Но каждый человек видит ту красоту, до которой дорос. — Правильно говорите. А также вокруг много завистников, которые нарочно скажут о тебе гадость, при этом всеми силами будут пытаться стать хоть на каплю такими же. Но, если не обращать на них внимание, то и жить будет легче. Я права? — Безусловно, — ответила Кэтрин и улыбнулась. Улыбка её была милой и невинной, что сразу понравилось Госпоже Флорес. — Ах, какая милая молодая леди. Вы сегодня безупречно выглядите. Прямо глаз не оторвать. — Ох, ну что вы. До вашей красоты мне ещё расти и расти. Хотя, боюсь никакая одежда и косметика не поможет мне стать столь очаровательной, как вы, — лицемерие и грубая лесть, вот как можно это описать. — Не принижайте себя, да и меня смущать не стоит, — рассмеялась Лорейн. — Ох, где же моя молодость. — По правде, я говорю что думаю. Вы действительно очень видная женщина. — Благодарю вас... — она немного замечалась, поскольку не знала имени девушки. — Кэтрин, — подсказала шатенка. — Какое красивое имя. — Позвольте мы пойдём, — вклинился в разговор Ходж. — Мы бы хотели повидать Мистера Купера. — А, да, конечно. Не смею вас задерживать. Они двинулись дальше, мило улыбаясь гостям. Ходж продолжал держать бокал с шампанским в левой руке, а правой — талию Кэтрин. Он не делал ни одного глотка, и в планах этого пока не было. А вот Доминик уже смело сделал несколько средних глотков и бокал опустошился на треть. — Хорошо играешь, но сильно тоже не переигрывай, — сказал Ходж девушке, глядя куда-то вперёд. — Лучше уж так, чем открытые оскорбления или ирония. — Это бесспорно, но всё же. — Я буду стараться. Единственное, что я позволю себе в этот вечер — лёгкий сарказм и лицемерие. — Как грубо, — уголки губ мужчины слегка поднялись вверх. — Я стерва по жизний, поэтому это для меня вполне нормально. — И кто же вам такое сказал, Мисс Хилл? — опять этот деловой тон, но только теперь в нём слышались нотки ехидства. — Люди. Либо ты милая и откровенная, и все нагло пользуются этим, либо ты грубая и закрытая, отчего мгновение становишься сукой, стервой, и прочие оскорбительные слова, существующие в человеческом лексиконе. — В определённых кругах меня тоже назвали «Дьявол с ангельским нимбом». — А я, похоже, буду «Ангелом с дьявольскими рогами». — Как Инь и Янь. — А Доминик чёрт. Нужно будет переименовать клуб в «Тусовка у Сатаны». — Обязательно сделаю это, как только приедем. Они пришли в центр зала, где возле Томаса Купера собрались ещё несколько пар. Седовласый мужчина с улыбкой на лице пожимал каждому руку и делал комплименты барышням. Рядом с ним была женщина, примерно его возраста, в дорогом изумрудном платье и с бокалом в руках. Скорее всего это была его жена, Скарлетт. Её рука лежала на плече у мужа. Когда Ходж вместе с Кэтрин подошли совсем близко, почти все взгляды устремились к ним. Хотя точнее будет сказать, что взгляды устремились на Кэтрин. Мужчины похотливо рассматривали её не стесняясь, задерживаясь взглядом на самых неприличных местах. Рука Ходжа на талии девушки сжалась сильнее. — Ходж, здравствуй, как я рад, что ты пришёл, — сказал Томас и протянул ему руку. Тогда Бейкеру пришлось отпустить Кэтрин, чтобы пожать руку мужчине. — Взаимно, — кратко ответил он. — Не представишь ли нам свою новую девушку? — он взглянул на Кэтрин, но на её удивление, смотрел лишь ей в глаза. — Это Кэтрин Хилл, она будет присутствовать со мной на приёмах и сделках в ближайшее время. — Вы невероятной красоты женщина, а ваши глаза — просто драгоценный камень. Какой прекрасный янтарный цвет! Разрешите ли вы поцеловать вашу руку? Кэтрин улыбнулась и протянула руку мужчине. Тот аккуратно взял её ладонь в свою и оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони. При этом мужчины так и продолжали пялиться на Кэтрин. Она ощущала на себе даже взгляды откуда-то издалека. Даже девушки смотрели на неё с завистью, а некоторые даже с брезгливостью. Сальные взгляды старых мужчин были одной из самых мерзких вещей в этой жизни. Мистер Купер отпустил руку Кэтрин и ещё раз улыбнулся ей. Пока что это единственный мужчина, из всей толпы, который вызывает у неё доверие. Его взгляд был добрым и лёгким, таким же, как и у его жены. Когда Мистер Купер начал разговаривать с Ходжем, Кэтрин перевела свой взгляд на мужчин, которые находились неподолёку от них. Кто-то даже не слушал своего партнёра, занимаясь тем, что глазеет на неё. Один мужчина, низкого роста, с лысой головой и большим животом облизнулся, глядя на неё. Кэтрин стало оттого неприятно и некомфортно, что она невольно прижалась ближе к Ходжу. Тот мгновенно положил ей руку на спину и начал гладить, успокаивая. Такой небольшой и невинный жест, но она сразу почувствовала себя в безопасности. Когда мужская беседа подошла к концу, рука Ходжа уже привычно соскользнула на талию Кэтрин и они пошли ближе к краям. В центре быть не было особого желания ни у кого. Когда они развернулись и стали уходить, девушка спросила, оглядываясь по сторонам: — А где Доминик? — Где-то здесь. Ему необязательно находиться всё время рядом с нами. Да и если мы его не видим, это не значит, что он не видит нас. — Ясно, — на автомате ответила Кэтрин, думая о чём-то своём. На какое-то время между ними повисло молчание. Они подошли к небольшому белому столику, где стояли напитки и закуски, и остановились. Неожиданно Ходж спросил, глядя Кэтрин в глаза: — Чего ты испугалась? — М? А... Просто там некоторые так откровенно пялились на меня, а один даже похабно облизнулся, — Кэт скривилась, будто съела лимон. — Мерзкие мужчины. — Постарайся не обращать ни на кого внимания. Тебе здесь ничего не сделают. Тем более, если ты со мной, — Ходж всё же сделал один глоток своего шампанского, из которого уже вышли почти все газы. — Сука, — неожиданно и грубо выругался он, глядя на кого-то за спиной девушки. Кэтрин сперва удивилась, с после сдвинула брови к переносице. «Я так подразумеваю, что это он не мне, из-за чего ситуация становится ещё более сложной» —подумала Кэтрин. Бейкер встал возле неё, глядя на приближающегося к ним мужчину со спутницей. Тот выглядел безмятежно и расслаблено, на его лице была непринуждённая улыбка. Когда они подошли ближе, то Кэтрин смогла разглядеть пару. Мужчина был высоким, широкоплечим, но чуть ниже Ходжа, буквально на пару сантиметров. У него были карие глаза и каштановые волосы. Прямой нос, острые черты лица, густые брови и ресницы, а также имелась небольшая щетина. Его лицо выглядело ухоженным и было довольно симпатичным. Одет он был в синий костюм тройку, который хорошо контрастировал с загорелой кожей. Рядом с ним стояла девушка, которая была ниже ростом, чем сама Кэтрин, даже несмотря на каблуки. Это была крашеная блондинка с голубыми глазами. На носу у неё был едва заметный бугорок, а пухлые губы привлекали к себе внимание. Выглядела она, откровенно говоря, как сука. Твёрдый, надменные и слегка презрительный взгляд. Девушка сразу прошлась взглядом по Кэтрин, явно оценивая. Сама она была в белом платье, ниже колена, с длинными рукавами. На ногах у неё были белые босоножки с золотой застёжкой. Смотрелось очень гармонично. Если поставить этих двух девушек рядом, то определённо роль демоницы отдали бы Кэтрин, а ангела — незнакомке. Время идёт, а ничего не меняется. — Ходж Бейкер, — улыбаясь, начал говорить мужчина. — Рад тебя видеть сегодня. — Не могу сказать того же, Джон Уилсон, — холодно ответил Ходж. — Ты как всегда в своём репертуаре. Может оставим разборки хотя бы на этот вечер, и просто отдохнём? «Просто я могу тебе только пулю в лоб пустить» — подумал Ходж, сжимая зубы. — Не представишь нам свою очаровательную спутницу. «Много чести» — подумал он, но всё же сказал: — Это Кэтрин Хилл. Кэтрин, это Джон Уилсон и его верная помощница Миранда Диас. — Приятно познакомиться, — протянул руку Джон, и Кэт пожала её. — Мне тоже, — вежливо улыбаясь ответила она. — Меняешь партнёрш по сезонам года, Ходж? — это был своего рода укол в сторону мужчины. — Жизнь не стоит на месте, нужно же что-то менять, — ответила Кэтрин, чувствуя потребность защитить Бейкера. — Не всё же время быть со своим старым и добрым, — она улыбалась самой милой улыбкой, на которую только была способна. Когда Кэтрин встретилась взглядом с Мирандой, то увидела в них огонь гнева. — Старый друг лучше новых двух, — ответила на это блондинка и усмехнулась. — Ну, старый так старый. Вам виднее, — это был такой небольшой подкол по поводу возраста. Хоть Миранда и выглядела старше Кэтрин, но старше тридцати пяти явно не была. — А вы, — обратился к Хилл Джон. — Давно работаете с ним? Не замечал вас как-то. Или что же, великий Мистер Бейкер допустил в столь высокое общество какую-то мышку, вообще ничего не смыслящую в этом всём? — злая ухмылка появилась на его лице. Кэтрин и Ходж одновременно напряглись и разозлились. Хватка мужчины стала крепче, что вызвало небольшую боль у Кэт. Она, чтобы не сорваться, сильнее сжала свою сумку. — А что, зрение уже подводит? — ответил колкостью на колкость Бейкер. — Понимаю, возраст — дело такое. Ты хоть морковочки поешь, говорят, она улучшает зрение. — Тебе, как я вижу, лучше об этом известно. Давно борешься с проблемой? — Бессмысленно бороться здесь можешь только ты. Как павлин распускает свой хвост и только и делаешь, что красуешься. А на деле? Даже ума не хватило на то, чтобы проверить, как поживает твой «друг». Может быть узнал бы эту новость раньше. — Оу, это маловероятно, — вдруг сказала Кэтрин. — Боюсь, что сил и авторитета не хватило бы, чтобы узнать. Ходж взглянул на неё, не поворачивая головы. На её лице была победная ухмылка. В глазах мужчины было одобрение. Шах и мат, как говорится. — А вам мама разве не говорила, что некрасиво судить по человеку лишь исходя из того, что вы о нём слышали,а также по первому впечатлению? — спросил Джон, обращаясь к Кэтрин. — Потом можно будет сильно пожалеть о своих словах. Упоминание о маме напрягло Кэтрин ещё больше. Улыбка начала медленно сползать с её лица. Честно, с одной стороны она была с ним согласна, но то, что он так нападает на Ходжа, ей не нравилось. Тем более, судя по тону, у них явно не самые тёплые отношения, как можно заметить. Да и в интересах Кэтрин быть на стороне Бейкера. — Извините, — начала Кэт. — Но меня учили как быть честной, независимой, как правильно защищаться и не доверять незнакомым людям. Мы с вами немного из разных миров. — О, из настолько разных, что вы себе не представляете. Да и не только с вами, — Уилсон перевёл взгляд на Ходжа. — Не волнуйся, на твой уровень я не опущусь. Так что можешь полноценно его занимать. — Очень рад, что первое место ты столь любезно представляешь мне, хотя сам находишься внизу. — Только вот ваша вершина это его дно, — встряла в разговор Кэтрин. — Какая острая на язык девушка. В другом месте и в другой ситуации вам бы его уже давно отрезали, — он сделал шаг вперёд, но Бейкер тут же повторил его движение, прикрывая собой Кэтрин. Сейчас мужчины смотрели друг другу в глаза. У каждого внутри полыхал огонь и если бы не люди, они бы наверняка уже давно схватились за оружие. — Знаешь, Джон, раньше я думал, что ниже дна падать некуда, — в этот момент шатен усмехнулся, явно сравнимая эту фразу с самим Ходжем. — Но глядя на тебя понимаю, что любое дно можно пробить. — Убедились в этом ещё на своём опыте? — вдруг съязвила Миранда. Все взгляды устремились к ней. Ещё несколько секунд мужчины молча стояли в напряжении, которое начало разлетаться по залу. Многие гости уже начинали обращать на них внимание, с интересом наблюдая. В итоге первый шаг сделала Кэтрин, когда взяла Ходжа за руку. Этот жест его немного отрезвил и вернул в реальность. Он сжал её пальцы и сделал шаг назад, вставая рядом. Джон последовал его примеру. — Было забавно поболтать, но сейчас мы, пожалуй, больше не будем утруждать вас своей компанией, — Уилсон подал локоть Миранде и та взяла его под руку. — Пожалуйста, — сказал Ходж, не отрывая от него взгляда. Вскоре они ушли, а пара смогла расслабиться. Бейкер тяжело вздохнул и опёрся руками о стол. Вскоре он взял один из бокалов и выпил его залпом. Меньше чем через минуту он решительно направился в сторону лестницы, пройдя мимо Кэтрин, но остановился, когда она его позвала. — Ты куда? — оставаться одной в толпе незнакомых людей сейчас ей хотелось меньше всего. — Я отойду, побудь пока здесь одна. Найди Доминика, если хочешь,и будьте вместе. Далеко не уходи. И Ходж удалился, оставляя её одну. Кэтрин понимала, что сейчас ему нужно выпустить пар, так как сцена была довольно неприятной. «Мда, быть милой и вежливой девушкой не совсем получилось» — подумала она. Простояв несколько минут в одиночестве, Кэтрин взяла в руки бокал шампанского и пошла искать Доминика. Быть одной сейчас не очень хотелось, учитывая то, что она не знала сколько будет отсутствовать мужчина. Она неспеша ходила по залу разглядывая в толпе Доминика. Кто-то даже с ней здоровался, на что Кэтрин взаимно отвечала. Походив почти пять минут она решила набрать его номер, чтобы спросить где он. Отсутствие обоих начало напрягать Хилл и беспокоить. Она встала ближе к стенке и достала из сумки телефон. Не успела она набрать номер, как до её плеча дотронулась мужская рука, а вместе с ней послышалась фраза: — Скучаете здесь одна, девушка? Кэтрин резко обернулась и встретилась взглядом с Домиком, который стоял и улыбался. — Идиот, напугал меня, — выдохнула она и вернула телефон обратно в сумку. — Я уже собиралась тебе звонить, искать, а то ты как сквозь землю провалился. — Приятно, что ты обо мне думаешь. — улыбнулся он и сделал глоток своего шампанского. — Как вообще дела идут? — Ну как сказать... До недавнего времени было относительно, а потом к нам подошёл Джон... Уилсон кажется,и пошло поехало. Было похоже на соревнование: кто кого больше унизит и заденет. — Да, есть у них такое... Видел я, что этот прыщ с задницы к вам подходил со своей горгоной, но не мог ничего сделать. Меня затащили в беседу, откуда старательно не выпускали, — Дом скривился и поставил бокал на поднос официальнта, проходящего мимо. — Я так поняла, что они заклятые враги? — Угу, — Доминик пошёл к столику с закусками, а Кэтрин последовала за ним. — Терпеть друг друга не могут. Вот уже шесть лет они знакомы и шесть лет между ними взаимная неприязнь. — Сколько лет Джону? — спросила Кэт, ловя на себе взгляды мужчин. — Тридцать три. На год старше Ходжа. — Доминик взял бутерброд с красной икрой откусил от него кусок. — А почему у них такие взаимоотношения? — Ну тут сложно объяснить, я всех тонкостей не знаю, да и в голову к Ходжу залезть не могу. Но скажу одно точно: Джон использует более грязные методы заработка денег, а ещё толкает абсолютно любую наркоту, — Дом перешёл на полушёпот, перед этим убедившись, что никого рядом нет. — Ходж тоже этим занимается, но у него только чистый продукт. Марихуана, экстази, героин, кокаин, дезоморфин и ещё несколько. На лице Кэтрин сразу появилось несколько различных эмоций от услышанного. Это было удивление, печаль, злость и непонимание. Она, конечно, знала и подозревала, что он способен на убийство, на мошенничество, но почему-то мысль о наркоте ей никогда не приходила в голову. Ходж Бейкер создаёт впечатление не того человека, который способен на это. Тем не менее она молчала. — Из-за Джона много людей отправились наркотиками или получили сложные отравления. Он говорит, что ему на них всё равно, потому что они уже чёртовы наркоманы, которые никому не нужны. Тем более, раз уж они выбрали эту дорогу, то сами отвечают за себя и своё здоровье. Их выбор какую дурь покупать. И это не единственное. Например, раньше, до того, как сменился Мэр, он помогал ему в незаконной продаже чего-то там, о чём я не знаю. Они отмывали деньги, а небольшую часть отправляли на благотворительность, чтобы показать себя в лучшем свете. У него есть несколько заведений, где мужчины могу снять девушку, с которой могут делать всё что угодно. Типа, ты платишь за секс, но если ты её изобьёшь, отрежешь волосы, накормишь собачьей едой — ничего не будет. К девушкам там очень хреново относятся. Это может сейчас прозвучать грубо и не понравится тебе, но он говорил: «Они всего лишь шлюхи, только и умеющие раздвигать ноги перед мужиками. За деньги которые они получают терпеть прихоти клиента им вообще должно быть в радость». Это я хорошо запомнил. Как-то Ходж провёл одну махинацию, благодаря которой один из клубов Джона закрылся, а все девушки, которые там работали, освободились и смогли свободно уйти. Многим Ходж сам помог. Например сделал паспорт, оплатил билет, пристроил куда-нибудь и всё в таком духе. Он может и кажется бездушным подонком, который за насилие, но это не совсем так. По крайней мере девушке он никогда вреда не причинит. Как бы сильно ему не хотелось. И если возвращаться к клубу, то Джон потом очень сильно обозлился на Ходжа, поскольку того ещё долгое время проследовали различные проверки, да и он потерял место прибыли. Конечно он потом встал на ту же позицию, но отношения испортились между ними окончательно. И с тех пор он усилил бдительность над всеми своими точками, будь то казино, клуб, бар или что-нибудь ещё. — А когда это случилось? Ну, с клубом. — Года четыре назад. А, и ещё. Ходжу также не нравится то, что Джон в основном всегда использовал деньги и связи своих родителей, благодаря чему у него хороший бизнес и доход. А он терпеть не может вот таких мажорчиков, которые думают, что им всё можно и всё подвластно. — Доминик взял тарталетку и откусил сразу половину. — А Ходж он разве не из богатой семьи? Я думала... — Ну вообще да, из богатой, но он этим всем заниматься не хотел. Насколько я знаю он хотел открыть сам свой собственный бизнес, легальный и без помощи отца. Но конечно его отца это не устраивало, ведь он рассчитывал, что Ходж, его первенец, займёт его место. Но потом жизненные обстоятельства заставили его погрязнуть в этот мир. — Ого, я даже не думала о таком варианте событий. Для меня всё вот это высшее общество состоит исключительно из богатых и самовлюблённых индюков. — Понимаю тебя, такого же был мнения вначале. Но вот та же самая Лорейн очень добрая и справедливая женщина. Она помогает приютам и детским домам, не берёт взятки, готова помочь даже таким людям как Ходж, но если будет уверена, что это не принесёт большого вреда кому-либо. Она классная женщина, хоть и упёртая. — Но она знает о многих криминальных личностях, при этом не сдаёт их? — Именно. Тут, как говорится, услуга за услугу. — Мда, с каждым разом мои глаза открываются всё больше и больше. Оказывается я так мало об этом всё знаю, хотя в какой-то степени даже причастна, — она смотрела куда-то в даль, на людей, но не представляла в своей голове ровно ничего. Доминик понял, что Кэтрин имела ввиду не работу на Ходжа, но промолчал. Не хотел на неё давить, да и обстановка была не та. — А у вас как прошла милая светская беседа? — поинтересовался Дом. — Нуу... как бы сказали наверняка все трое: «Вы вели себя как стерва». Но я, между прочим, за Мистера Бейкера заступалась, — Кэтрин деловито упёрла руку в бок. — Мне уже даже интересно, что он сам об этом скажет. Может что-то из разряда: «Вы поступили опроменчиво, вам стоило бы держать свои эмоции в узде. Я вообще могу вам уволить за такое... Но спасибо, было весело». Кэтрин и Доминик тихо рассмеялись, представляя эту картину. — И вообще, с чего они взяли, что я веду себя как сука? Может я так флиртую. — Боюсь, они ещё просто не доросли до твоего уровня. — Это точно. Ещё несколько минут они обсуждали недавний конфликт. Кэтрин рассказывала подробности, а Доминик иногда посмеивался, сбивая рассказ. Вскоре девушка поняла, что в зале стало слишком душно, и ей нужно охладиться. — Дом, послушай, а где тут... — она сделала небольшую паузу, после чего парень с улыбкой ответил: — Идёшь вот туда прямо до конца, и увидишь большие резные двери. Открываешь их и идёшь прямо по коридору, а потом налево. Там ещё нужно будет пройти до упора и с левой стороны будет дамская комната. — Боже, ну и лабиринты. Ладно, спасибо Дом. Кэтрин пошла в другой конец зала, оставляя друга одного. Время от времени она всё равно ощущала на себе пристальные взгляды и уже начала жалеть, что выбрала такое платье. Свободно выдохнуть она смогла только за дверьми зала. Её встретил такой же огромный и светлый коридор. Он был совершенно пуст и Кэтрин находилась здесь одна. Дышать стало легче, лёгкая прохлада ударила по её щекам. Спустя несколько вдохов она сделала шаг и направилась в уборную. Попутно она разглядывала резные стены, картины и узорную плитку на полу. Кэтрин ещё раз убедилась, что это здание чем-то напоминало ей дворец в стиле барокко. Внезапно ей в голову пришла мысль: «Сделано ли это специально, или всё таки это был изначальный вариант при покупке здания?» Так увлёкшись своими мыслями она даже не заметила, как из-за угла вышел человек. Они практически столкнулись, но положение спасли руки мужчины. Кэтрин повернула голову и увидела перед собой Ходжа. Его волосы были влажными, а по лицу стекала капля воды. Видимо он пытался в прямом смысле остудить свой пыл. Галстука на шее больше не было, а верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты. Сейчас его руки лежали на плечах Кэтрин, а между ними оставалось совсем маленькое расстояние в тридцать сантиметров. — Кхм... Извини... Те. Не заметила вас, увлеклась. — Всё в порядке, — Ходж отпустил её и по коже, где он только что держал её, сразу пополз холодок. Между ними повисло какое-то неловкое молчание. Кэтрин пропустила глаза и увидела стекающую каплю воды на шее мужчины. Внутри проснулось желание прикоснуться к нему и стереть её. А ещё поправить слегка разлохмаченные волосы. Кэтрин прикусила язык чтобы вернуть себе трезвость ума. — Встретимся в зале, — первым прервал тишину мужчина и обошёл Кэтрин. Девушка кивнула, вслух так ничего и не ответив. Ещё несколько секунд она стояла на месте, как будто её что-то насильно удерживало. Перед тем как скрыться за поворотом она повернула голову и посмотрела на удаляющегося мужчину. Он на неё не смотрел. Тогда она сделала шаг, затем ещё один и уверенно пошла в уборную.***
Несколько ранее Ходж Я стоял упираясь в раковину и смотрел на воду, которая быстро утекала. Галстук непривычно душил, из-за чего мне пришлось снять его и запихнуть в карман пиджака. Я расстегнул несколько пуговиц, чтобы не залить рубашку, и вновь набрал в руки холодной воды. Несколько раз плеснув себе в лицо водой, я успокоился. Мой гнев стал потихоньку исчезать. — Вот же сукин сын. Специально подошёл, ещё и в самом начале, чтобы точно настроение сбить. И без него настроение хреновое, сорвалась встреча. Звонить ещё, выяснять, договариваться, можно ли будет что-нибудь сделать... Ох, как же всё это осточертело. Я глянул на своё отражение в зеркале. Вид был уставшим, оно и понятно. Я выключил воду и отошёл от раковины. Вроде бы смотрел на себя, но не видел абсолютно. Перед глазами была картина, где маленький мальчик стоит в кабинете отца. Рядом мама сидела на кожаном диване и смотрела на всё со стороны.***
— Ты проиграл этому мальчишке... — начал говорить отец, сын перебил его. — Он занимается этим уже несколько лет, а я всего пару месяцев! У нас не равные условия. — Меня это не волнует. Если бы ты действительно хотел победить — сделал бы это. Нашёл способ. Думаешь в жизни всё всегда будет по справедливости? — мужчина сел на корточки перед сыном. — Нет, Ходж. Во взрослой жизни всё будет намного труднее. И если сейчас твой проигрыш это лишь детская обида, то в будущем ты так просто не отделаешься. Когда ты будешь управлять бизнесом... — Я не буду этого делать! — возмутился ребёнок и топнул ногой. — Когда ты будешь управлять, — более твёрдо повторил отец. — У тебя не будет шанса на ошибку. Ты должен быть настойчивым, целеустремлённым, сильным, рассудительным, холодным. — Но я и так много чего делаю. — Значит делаешь недостаточно. Ты подвержен эмоциям, когда это совершенно не нужно. Ты психуешь, когда не приходишь победителем. И в этом предложении я уже назвал две твои ошибки: проявление лишних эмоций и недостаточное количество усилий, — отец встал и вновь начал ходить по кабинету. — Я делаю всё что в моих силах! — на глазах у маленького Ходжа от злости и обиды начали выступать слёзы. Он нахмурился и всеми силами не позволял им прокатиться по его щекам. Если это случится, то значит, что отец окажется прав. — Ты делаешь недостаточно. Ну? Давай, поплачь. Докажи, что ты слабак. Руки мальчика сжались в кулаки, что даже костяшки побелели. Он смотрел на отца, не видя в его глазах ровным счётом ничего. Никаких эмоций, лишь только маску безразличия. — Я докажу... Докажу тебе... Вам, что не такой слабак, каким вы меня считаете. Докажу, что способен на большее. — Меньше слов, больше действий. — Докажу...***
А ведь как бы я не старался, отцу всё равно всегда было мало. Это со временем я понял, что его усилия были бесполезны. Я превратился в отца, сам того не заметив. С одной стороны я был согласен с ним: в этом мире показывать свои эмоции — моментальный проигрыш. А ещё одна ошибка может стоить тебе всего. Но с другой, он всё же перебарщивал иногда. Иногда наказания были неоправданно жестокими. На моём лице появилась ухмылка, когда я вспомнил, как отец заставил меня в одиннадцать лет убить любимую собаку. Он дал мне в руки пистолет, ведь я уже знал, как стрелять. Тогда я разревелся как девчонка, но всё смог убить Джека со слезами на глазах. Но отец всё равно был недоволен, ведь я заплакал. А ещё вспомнился момент, когда он кинул меня в бассейн, когда я ещё не умел плавать, со словами: «Захочешь жить — выплывешь». И я выплыл. Криво, барахтаясь, но выплыл. А потом он закинул меня обратно, и так несколько раз. Порой его методы воспитания были чересчур жёсткими. Но несмотря на всё это было много хороших моментов. Был даже случай, когда отец прямо при мне пустил слезу. Тот день я не забуду никогда в жизни. Он изменил многое в наших взаимоотношениях. Наконец, более менее собравшись с мыслями и успокоившись, я вышел из уборной. В коридоре никого не было. Мысли вдруг вернулись к Кэтрин и я подумал: Сколько меня не было? Как там она одна? Стоило надеяться, что она больше ни с кем в «любезную светскую беседу» не влезет. На лице появилась небольшая улыбка. Хоть я и говорил ей до этого молчать, но было приятно, что она меня защищала. И некоторые фразы были действительно классными. Только вот единственное, за что я переживаю, так это по поводу Джона. Ему нравятся девушки с характером, и поэтому как бы он не сделал чего-нибудь. Если она его заинтересовала, это может сложиться не совсем удачно. Так задумавшись об этом я едва заметил девушку, которая тоже шла о чём-то задумавшись. Я выставил руки вперёд и успел вовремя притормозить. Это оказалась Кэтрин. Она была в некой растерянности в первое время. — Кхм... Извини... Те. Не заметила вас, увлеклась, — её взгляд блуждал по моему лицу. Пыталась понять в каком я настроении? Хотя учитывая недавние события это неудивительно. — Всё в порядке, — ответил я и удивился, когда услышал свой голос. Он был холодным и равнодушным. Интересно, я всегда так говорю? Очень непривычно слышать его вот так, практически со стороны. Наше молчание начало затягиваться. Кэтрин опустила взгляд и он остановился на моей шее. Мне почему-то захотелось взять её за руку и сказать, что всё хорошо. Что она не сделала и не сказала ничего лишнего, в наших разборках с Джоном. Мне казалось, что ей нужно было это услышать, но почему-то я не мог этого сделать. Чтобы положение не становилось ещё хуже я бросил фразу: «Встретимся в зале», и обошёл её. Чувство вины за то, что я всё-таки не сказал ей ничего, засело внутри. Я упрямо шёл вперёд, но не смог удержаться и обернулся. Она в это время уходила по поворот. «Не обернулась» пронеслось у меня в голове. Я ускорил шаг, направляясь в зал. Сейчас мне нужно найти Доминика и поговорить с ним.***
Автор Кэтрин опустила крышку унитаза и села, тяжело выдохнув. Этот вечер она запомнит надолго. «Ходж по прежнему не в настроении, но по крайней мере немного остыл» думала она. Скорее всего её потом ждёт выговор по поводу острого языка и не умение держать эмоции под контролем. Ну а что ей оставалось делать? Кэтрин не привыкла просто молча стоять и слушать. Пусть говорит, что хочет, главное, что она поступила правильно исходя из собственных убеждений и принципов. В голове также сидели мысли из-за услышанного от Доминика. Ходж торгует наркотой. Конечно она понимала, что продаёт не равно употребляет, но почему-то на душе стало гадко. Но главным оставалось то, что она к этому не будет причастна. За дверьми кабинки послышались женские голоса. Несколько девушек, молодых по голосу, вошли в уборную. Одна из них заняла соседнюю кабинку, а остальные остались возле умывальников. — Нет ну Бейкер как всегда безупречен, — сказал первый голос. — Вы видели его костюм? А часы? Боже... — Даа, Ходж всегда отлично выглядит, чтобы он не надел, — сказала вторая девушка с более приятным и мягким голосом. — Честно, я бы хотела с ним переспать. А ещё лучше начать встречаться, — опять сказала первая. — Ну и его спутница неплохая. Кто-нибудь знает как её зовут? Или вообще слышал что-нибудь о ней? — на этот раз раздался третий незнакомый голос. — Я не знаю. — И я. — Но она красивая, правда, — сказала четвёртая. Как думаете, чья она? — Может из другого штата? — предположила вторая. — А может вообще какая-нибудь простушка, — ядовито отозвалась первая. До Кэтрин долетел запах сигаретного дыма. Кто-то из них явно курил, и почему-то девушке показалось, что это первая. Судя по её тону, Кэт ей не очень понравилась. — Ну для простушки у неё шикарная внешность, — сказала третья. — Каждая девушка красивая, просто не каждая умеет подчеркнуть свою красоту, — отозвалась четвёртая. — Это верно, — первая. — Мы с вами так вообще красотки. Ну-ка, взгляните на себя в зеркало. Просто модели. Эх, не понимаю, почему Бейкер не обращает на нас внимание. — По словом на «нас» ты имеешь ввиду на «тебя»? — явно ухмыльнувшись сказала четвёртая. — И это тоже. — Он давно ни с кем не встречается, — подала голос вторая. — Лишь только находит где-то спутниц на такого рода вечера́. — Может одной из нас суждено покорить его ледяное сердце? — угадаете кто это сказал? Правильно, первая девушка. — Говорят, он чертовски хорош в постели. Да и сам он очень горяч. — У тебя есть знакомые, которые наверняка знают об этом? — Есть подружка, она сейчас живёт в Европе, но из-за этого мы с ней мало общаемся. Но когда она жила здесь, она мне говорила, что по молодости ей удалось переспать с ним. Было это около десяти лет назад. Она тогда ещё студенткой юной была. Вроде бы в девятнадцать она говорила. Но сказать, что у них была любовь, или какие-то отношения — нет. Просто секс на одну ночь. Если ей верить, то у него много кого было. — Значит точно знает как доставить удовольствие девушке, — лукаво сказала третья. — Похоже в молодые годы нагулялся, и поэтому теперь никого к себе не подпускает, — вдруг сказала четвёртая. — Единственный вариант стать с ним ближе — работать на него, — заключила вторая. — Но у нас у всех есть партнёры, а у некоторых даже мужья. И думаю, что это не самая удачная идея. Да и требования у него высокие. Мне, лично, его помощник нравится. Доминик. Милое личико, да и юмор неплохой, не соскучишься. — Тебя всегда на светленьких тянуло. Но вот как тогда эта попала к нему, я без понятия. «Эта? Ну извините, дальше я слушать не собираюсь» Кэтрин вышла из кабинки и равнодушно направилась к умывальникам. Как только группа девушек увидела её, сразу притихла. Хилл спокойно помыла руки, отряхнула их, а после повернулась к девушкам. — Мистер Бейкер выбрал «эту», потому что она идеально ему подходила по требованиям, а ещё может неплохо постоять за себя, — Кэтрин нарочито согнула и выставила ногу так, чтобы можно было заметить ножны у неё на ноге. Брюнетка, которая стояла у стены и курила, скривила своё лицо. По-видимому она и была той, которая хотела переспать с Ходжем. — И хочу сказать, что это не я к нему пришла, а он меня нашёл, — она позволила себе небольшую ухмылку, а затем направилась к двери. — А, и на последок. Если вдруг захотите побыть на моём месте, чтобы он тоже нашёл одну из вас и пригласил к себе, могу дать адрес одного стриптиз клуба. — Так ты стриптизёрша, что-ли? — злорадно усмехнулась та самая брюнетка. — Что, заплатил за то, чтобы ты с ним один раз на людях показалась, а уже считаешь себя королевой? — Ну ваши мужчины же взяли шлюх, а у вас с самомнением намного лучше, чем у меня. Та девушка настолько возмутилась, что даже сказать ничего не смогла, лишь злобно сверлила её взглядом. Кэтрин же гордо подняла голову и вышла из туалета, специально хлопнув дверью. «Ха-ха-ха, туда их. Будут знать, как с простушкой связываться» Кэтрин решительно направилась обратно в зал. Непонятно почему, но после этого у неё было хорошее настроение. С милой улыбкой на лице она открыла массивные двери и вошла внутрь. Сразу послышалась музыка и разговоры людей. Было непривычно вновь слышать всё это после тишины. Ну, относительной тишины. В центре зала танцевали пары под музыку. Кто-то стоял и смотрел на них, а кто-то был вовлечён в свой собственный разговор. Кэтрин шла и взглядом искала Ходжа или Доминика. Ни первого, ни второго не было видно, как бы она не старалась. Хилл обошла уже пол зала, но так никого и не нашла. Она решила пойти к одному из столиков, стоявших у стены, и оставаться там. Так её будет саму легче найти. Не успела она проделать и половину пути, как чья-то мужская рука легла ей на талию, крепко сжав. Ладонь была широкой и незнакомой. Кэтрин резко развернулась и встретилась взглядом с Джоном Уилсоном. Мужчина стоял и хитро улыбался. Он по прежнему продолжал держать Кэтрин, только уже вся руками. — Мисс Хилл, не хотели бы вы подарить мне танец? «Не горю желанием» — подумала она, но сказала: — Извините, но сейчас я вынуждена отказаться. — О, какие манеры. А где же они были, когда вы так любезно язвили в нашем разговоре с Мистером Бейкером? — Вас это не должно касаться. Если так неприятно — зачем пригласили? — Может мне хочется получше вас узнать, — он сжал руки крепче и Кэтрин поняла, что самостоятельно не выберется из хватки. Из ножен она не успеет достать нож раньше, чем он среагирует. Толпа людей как будто не замечали их, либо не считали должным вмешаться. Возможно со стороны они выглядят как пара, но это далеко не так. Сердце Кэтрин начало биться чаще. В теле начал вырабатываться адреналин, а глаза бегали вокруг, изучая обстановку. Хоть кто-то или что-то должно ей помочь. Ничего рядом не было, а все ближние люди не были ей знакомы. Кэтрин поняла, что пора либо хитрить, либо рисковать. — Руки, — раздался суровый и холодный голос за спиной мужчины. Кэтрин облегчённо выдохнула, но так, чтобы Джон этого не заметил. Сам мужчина повернул голову и лишь тогда Кэтрин заметила Ходжа. Его взгляд, адресованный мужчине, не сулил ничего хорошего. — Я просто хотел пригласить Мисс Хилл на танец. — Руки. Убрал, — медленно и чётко повторил Ходж. — Третьего раза не будет. Уилсон послушно отпустил Кэтрин и даже дал ей возможность пройти к Ходжу. Она сразу направилась к нему, становясь рядом. Когда на сей раз рука Бейкера легла ей на талию, обнимая, обнимая со спины, девушке стало спокойнее. Она чувствовала себя под защитой. — У тебя ещё, видимо, проблемы со слухом, Джон. Сходи к врачу, а то я начинаю за тебя беспокоиться, — Ходж начал уходить, ведя за собой Кэтрин, но напоследок остановился и сказал: — И да, в следующий раз научись принимать ответ девушки «нет», а не пытайся её заставить. Они ушли, оставляя мужчину стоять одного. Тот грозно смотрел врагу в спину. Кэтрин и Ходж отошли на приличное расстояние, к стене, и там уже мужчина поинтересовался: — Ты как? — В порядке. Спасибо. — Не за что. — Мистер Бейкер, у вас всё в порядке, — спросил появившийся рядом Дом. — Уже да. — Я видел Кэтрин и Джона вместе. Уже направлялся к ним, но вы появились раньше. Что ему нужно было? — Не знаю. Возможно Кэтрин его заинтересовала и он захотел поговорить с ней, предлагая потанцевать. — Он ведь не остановится, если это так, верно? — Доминик нахмурился и взглянул на Кэтрин. — Всё может быть. Кэтрин, — Ходж повернулся к ней. — На работу и с работы будете ездить на машине. Чарли будет вас возить. Это на первое время, нужно проследить за Джоном. — Ладно, — выдохнула она. — Мда, говорила же мама, держи язык за зубами. — Мама плохого не посоветует, — мило улыбнулся Ходж. — Отдохнём немного и пойдём «поздороваемся» с Мистером Миллером и его супругой, — он повернул голову в сторону молодой пары, которая стояла рядом со столиком у противоположной стены. — Это те, рядом с которыми ещё женщина в красном? — нахмурилась Кэт. — Да. — Блять... — Что? — одновременно сказали мужчины. Оба были удивлены. — Ой, простите. — Кэтрин, я так вижу вам Джона было мало? — слегка рассмеялся Ходж. — Ты когда вообще успела? — Да там ситуация была в туалете. — Ей нужно кляп в рот вставить, для её же безопасности, — рассмеялся Дом. — Я тебе сейчас кляп вставлю. Кстати, Доминик, про тебя там тоже говорили. — Где? — не понял он. — В туалете. Но, увы, ты проиграл мистеру Бейкеру со счётом 1:4. — Как интересно оказывается в женском туалете, — сказал Ходж и пригубил шампанское. — А то. Вы это, обращайтесь если что, проведу по блату. — Обязательно, но как-нибудь в другой раз. Все трое рассмеялись, представляя эту картину. Кэтрин приводит в женский туалет Ходжа, где внутри сидят девушки, вокруг свечи, пентаграммы и травы. Мужчина садится вместе с ними в круг и слушает все свежие сплетни города.