***
— Чёрт, как же блондиночка горяча, — парень нервно сглотнул, когда буквально рядом с ним возникла иллюзия заклинательницы из гильдии фей. Мало того, что из участников было лишь две девушки, так ещё одна из них была совершенно плоской! А тут… — А-а-а, какие мягкие, — волшебник закатил глаза от удовольствия, сжимая упругую грудь весьма аппетитных размеров. Резкий писк и короткий удар током, а затем — перемещение на другую улицу.***
— Упс, Йегер покусился на клона и потерял очко! — тут же оповестил ведущий. — Не самое достойное поведение для мужчины, — недовольно отметил Коломбо. — Ему стоило бы держать себя в руках. — Вы совершенно правы, мистер Коломбо! А мы напоминаем, что спонсором этих Великих магических игр является компания Хартфилия, — тут же подхватил, словно только вспомнил, комментатор, вот только фраза была сказана не очень вовремя. Поскольку по трибунам тут же поползли шепотки из разряда «А не поэтому ли пропустили обе команды? Разве это честно?!», которые тут же стали перерастать в недовольный гул. Гильдия фей не знала, как вообще ответить на подобное заявление, поскольку попросту не ожидала таких обвинений. Гажил разъярённо скрипел зубами, Нацу и вовсе держали в шесть рук, чтобы он не ринулся бить лица всем подряд. Саблезубые презрительно скалились. — Ну надо же, — Стинг подпёр подбородок ладонью, наблюдая за разворачивающейся картиной, — теперь всякий мусор может пробиться сюда, имея одни лишь деньги? Неужели эти хвостатые настолько отчаялись, что забыли о чести? — Не забывайся, — мрачно не согласился Роуг, — если бы не Юкино и Руфус, мы бы пришли вторыми, — на что блондин скривился и отмахнулся. На одной из телелакрим отображалась та самая блондинка, о которой он читал в выпуске «Волшебника». Как-то полистал он его от скуки на одном из заданий и наткнулся на статью о какой-то волшебнице, которая стала успешной «бизнес-леди». На фотографии она выглядела весьма недурно, но в жизни оказалась ещё симпатичнее. Впрочем, с таким-то милым личиком она могла бы вполне оказаться любовницей того же графа, а «главой» компании она была лишь на словах. В это же время что Чапати, что Яджима растерялись, поскольку ни разу не сталкивались с подобной реакцией, но ситуацию взял в свои руки Коломбо, услышавший один наиболее отчётливый выкрик от зрителей. — Думаю, возникло некоторое недопонимание, — снисходительно начал объяснять мужчина, и его мягкий бархатный тембр тут же усмирил негодующую толпу, — мисс Хартфилия хотя и является главой компании, но чётко разделяет бизнес и ремесло волшебницы. Впрочем, не мне убеждать наших дорогих зрителей! Ведь если «Хвост феи» здесь действительно незаслуженно, то и победы им не видать ни в одном из состязаний. Так что давайте просто понаблюдаем за происходящими событиями! — по сути, он ничего не доказывал, но зрители действительно успокоились, посчитав, что если волшебники и купили себе место, то теперь их ничто не спасёт от позора. — А тем временем, — взял на себя слово очнувшийся Чапати, — Нарпудинг обнаружил Грея! Грей совершает нападение, но какая неудача! Он атаковал клона! Теперь Грей Фуллбастер из команды А «Хвоста феи» появится через десять секунд в другой точке города!***
Люси чертыхнулась: подозрения насчёт яйцебородого из «Хвоста Ворона» крепли с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Но Грей о себе позаботится сам — Хартфилии сейчас было куда важнее самой справиться с заданием. Подойдя к одному из зданий, девушка дёрнула на себя дверь — та довольно легко открылась. — Отлично, — улыбнулась заклинательница и зашла в башню. Внутри было пусто, что совершенно не удивило девушку: создавать ещё и иллюзии интерьера и заполнять клонами дома изнутри — это же колоссальные затраты! Но блондинке была нужна вовсе не мебель, а лестница, ведущая на крышу. Когда Люси вышла наружу, ведущий уже бился в экстазе, комментируя сражение группы соперников. Хартфилия усмехнулась: в голове быстро созрел план. — Вы только посмотрите! На одной улице собралось столько волшебников! Кто же первым нанесёт…что?! Что происходит?! — Чапати даже подскочил со своего места. Волшебники на трибунах заинтересованно наблюдали за разворачивающимися событиями: сперва снег, теперь вот… — Что?! Откуда песок? Почему ничего не видно? — зрители с недоумением и растерянностью смотрели на иллюзорный город, объятый песчаной бурей. Внезапно один за другим стали раздаваться сигналы о поражённых противниках, а таблицы показывали, как-то один, то другой участник теряют баллы. — В чём дело?! Эв, Бетти, Нарпудинг и Йегер вдруг лишаются очков! Даже несмотря на то, что данные телелакримы почти не восприимчивы к магии, они не могут вывести изображение из-за этой песчаной завесы! — но как только песок стал постепенно оседать на землю, Чапати взвизгнул от восторга. — Наконец-то в бой вступает команда Б из «Хвоста феи» и зарабатывает целых четыре очка за раз! — на одном из экранов отчётливо отображалась Люси, рядом с которой стояли Скорпион и Стрелец. — Насколько я понял, — начал пояснять зрителям Яджима, — она создала песчаную завесу, чтобы дезориентировать противников и поставить их в такие условия, чтобы они не смогли увернуться от атаки. — Да, но тогда бы песок задел и клонов, — неуверенно начал Чапати, на что бывший волшебник из Совета Магов отрицательно покачал головой. — Песок был лишь завесой, а удары наносил второй дух — Стрелец, — не согласился старик. В это же время на трибунах волшебники строили предположения о том, как именно сумела провернуть подобный трюк заклинательница. — Во время тренировок, — с довольной усмешкой пояснял Лаксус, — её духи улучшили свои способности. Теперь песок Скорпиона не просто затрудняет обзор, но и полностью блокирует восприятие и какие-либо ощущения — именно поэтому никто из них не сумел увернуться от атаки. — Но как же тогда Стрелец сумел попасть по ним? Ещё и из другого конца города, — задал вполне закономерный вопрос Жерар. Дреяр-младший в ответ на это лишь хмыкнул. — Магия звёздных духов малоэффективна против других духов, к тому же, Стрелец усовершенствовал не только навыки своей стрельбы, но и зоркость. Отменный стрелок не может быть таковым, не имея острого зрения, — парень вспомнил слова самого духа, который и рассказал о своих возможностях. — Более того, Люси может обострять восприятие Стрельца до невероятных пределов, — загадочно добавил парень. И как подтверждение этим словам прозвучала череда сигналов. — И снова те же участники теряют очки, едва успели появиться! Это что-то невероятное! — тем временем комментатор едва не задыхался от восторга. — Такое вообще возможно?! — Думаю, вполне можно обнаружить появление участников в новой точке города, — неуверенно предположил Яджима, — но это точно не человеческие способности.***
— Отличный выстрел! — Люси восхищённо хлопнула в ладоши. — Спасибо тебе огромное, Стрелец! Можешь быть свободен! — дух гордо отдал честь и рассыпался звёздной пылью. Ещё один такой трюк она, конечно, сможет — и даже не один, — но уж слишком это энергозатратно, а соревнования ещё не закончились. Да и полностью выкладываться в «Прятках» мысль весьма опрометчивая. Но теперь нужно было срочно покидать эту прелестную башню, поскольку движение — жизнь. И если её найдут, ей придётся несладко. Прямые столкновения лучше избегать, нападая исподтишка — так надёжнее всего. Люси не успела даже вскрикнуть, когда из-за едва открывшейся двери на неё вылетел шипастый кулак. Единственное, что девушка смогла сделать — закрыть дверь обратно, избегая прямого удара, но более приятными ощущения от полёта и дальнейшего падения не стали.***
— Тварь, — тихо прошипел Лаксус, стискивая кулаки, наблюдая за происходящим через лакримы. Он видел, что заклинательница успела сгруппироваться и закрыться руками — не зря три месяца училась падать. — Если бы не дверь, — Мираджейн прикрыла ладонью рот, — это соревнование для Люси закончилось бы уже сейчас. — Специально метил в грудину, — сплюнул Рэдфокс, видя то, как большую часть удара на себя приняла магическая дверь, что и спасло Хартфилию.***
Люси откашлялась и поднялась. Как же хорошо, что сразу после удара перемещаешься в другую точку: Хартфилия была уверена, что этот Нарпудинг не ограничился одним только ударом. — Попалась! — гнусный хрип сбоку заставил блондинку отпрыгнуть, как ошпаренную, в сторону, и это было очень вовремя: буквально в то место, где она стояла ранее, ударила укрытая шипами рука. «Так быстро нашёл?!» — Люси была в ужасе и растерянности одновременно. Быстро пришло осознание того, что здесь слишком мало пространства, чтобы размахнуться тому же Тельцу или Льву. Хлыст применять тоже опасно — всё те же клоны сковывали движение и делали довольно широкие улицы совершенно непригодными для манёвров. Яйцебородый любит прикрываться клонами, так что нужно быть очень осторожной в атаках. Впрочем…ей же тоже можно прятаться за иллюзиями? И Люси оставалось лишь одно: бежать. Она не могла ни на мгновение остановиться, поскольку Нарпудинг буквально преследовал её, удачно избегая столкновения с клонами, за которыми Хартфилия пыталась спрятаться. Казалось, ему было совершенно плевать на других магов — он пытался вымотать блондинку, взяв в фокус именно её. — Ку-ку-ку, попалась, — от волнения девушка закусила губу и сделала ещё один шаг назад. За спиной был тупик. А впереди — Нарпудинг, ехидно скалящий зубы, который не торопился что-либо предпринимать, явно наслаждаясь загнанным видом блондинки. А вот прямо над его головой располагался замечательный балкон, которым можно было бы воспользоваться. — Капустный град! — девичий крик на мгновения отвлёк Нарпудинга, чем мгновенно пользуется Хартфилия, цепляясь хлыстом за выступ. Рывок — девушка запрыгнула на балкон и прижалась к полу. — Я тебя вижу! — крик над головой быстро глохнет сквозь слой плотной розовой шерсти и окончательно перекрывается сигналом о попадании. — Какой ход! — с жаром комментирует ведущий. — Атакующий в одно мгновение превратился в жертву! Нарпудинг хоть и нанёс удар, но столкнулся со встречной атакой! Поскольку волшебник «Хвоста Ворона» так и не достиг своего оппонента, балл ему не засчитывается! Люси уверенно удерживает позиции лидера, имея у себя в запасе целых восемь баллов! Следом за ней идёт Леон из «Чешуи Ламии» с пятью баллами! У Эва пока что три балла, а Бет тем временем старательно притесняет Люси! — Реактивная морковь! — овощи пробивают балкон, на котором была Хартфилия, но тут же вязнут в шерсти Овна. — Не зевай! — ледяные орлы сбивают с ног рыжеволосую девочку, отчего та теряет балл. — И почему милая Джувия не вышла на это состязание вместо Грея? — разочарованно вздохнул Леон, как бы сам про себя, но тут же почувствовал опасность и сделал рывок вперёд. — Ты всё такой же вёрткий, — досадно цокнул языком Грей, когда его ледяной молот раздробил лишь брусчатку. Выглянувшая на знакомый голос Люси обрадованно вдохнула воздух, чтобы поприветствовать, но слова застряли в горле. Было слишком тесно — рядом целых два клона, времени слишком мало для призыва, а точечный удар нанести не удастся. — Грей, сзади! — крикнула Хартфилия, ударяя хлыстом подкрадывавшегося со спины Нарпудинга, задевая при этом клона Йегера, который был крупнее и потому удачно прикрывал мага шипов. Возможно, будь у Люси более удачная позиция, она бы сумела избежать потери балла, но времени было ничтожно мало, а Грей и так слишком долго был жертвой Нарпудинга. Вспышка боли и невесомость в теле, но отлежаться не дают стебли какого-то плотоядного растения, которые тут же мчатся к ногам. Кувырок в сторону в самый последний момент, и листья впиваются в клона, отчего Йегер теряет балл. Резкий холод и очередная вспышка боли. Минус балл. — Люси? — Грей рвётся подать руку и помочь только появившейся девушке подняться, но та жестом его останавливает. — Ещё засчитают за атаку, — с извиняющейся улыбкой пояснила Хартфилия, на что Грей согласно кивнул. — Времени осталось не очень-то и много, — вздохнул брюнет. — Грей, справа, — внезапно шепчет Хартфилия, с разворота ударяя хлыстом туда, где крался Нарпудинг, заставляя того оступиться и упасть. — Ледяной пресс! — сверху тут же прилетает огромная ледяная глыба, и Фуллбастер получает балл. — Чёрт, как ты его увидела?! — парень нервно взъерошил волосы, переводя дух после внезапной атаки. — Ты ведь даже не смотрела в ту сторону. — Зато смотрела на отражение в витрине, — улыбнулась блондинка, ткнув пальчиком в какой-то цветочный магазин. — Хитро, — ответил парень и внезапно создал хребет изо льда, прикрывая от нападения блондинку и вместе с тем атакуя Йегера. — А ведь работает приём, спасибо, — и подмигнул подруге. Странный писк, раздавшийся вдалеке, совсем не походил на привычный сигнал о потере балла. Согильдийцы с недоумением переглянулись и пожали плечами. — Задолбали! — выкрик вышедшего из себя Йегера вызвал незамедлительную ответную реакцию: барьер из розовой шерсти, а из-за неё — ледяные иглы, исцарапавшие непутёвого волшебника. — Эй, — возмутилась Хартфилия, — он был моим! — Ну уж извини, — по-хулигански улыбнулся Грей, — мне тоже баллы нужны, — на что девушка фыркнула. — Смотри, сейчас ткну в бок, и плакали твои баллы, — на что парень примирительно поднял ладони, но тут же сформировал ледяную глыбу, прикрывая заклинательницу от выстрела десятков горошин. — Вот и твой балл. — Ну уж спасибо, — пробурчала блондинка, выбегая из-за укрытия. — Ты что творишь?! — выкрикнул Грей, но ему тут же пришлось уворачиваться от атак Леона, обнаружившего Фуллбастера по его выкрику. — Мерзкая феечка! — проскрипел Нарпудинг, устремляясь к заклинательнице, на что та усмехнулась и взмахнула рукой, распадаясь на две копии. — Чего?! — ошалевший от такого поворота волшебник не успел сменить траекторию и врезался в иллюзию самого же себя, теряя очередной балл. — Попалась! — кочан капусты прилетает в руку заклинательницы, на что та раздражённо шипит, потирая ушибленное место. Сигнала нет. — В чём дело? Почему сигнала нет?! — трибуны начинали негодовать. — Она реально подкупила судей! — Она жульничает! — Она и в начале знала, где появится каждый участник! — Взяточница! — Думаю, не стоит разбрасываться подобными обвинениями, — мягко улыбнулся Коломбо, но все присутствующие резко поёжились и поутихли. — Нечестно! — надула щёки Бет, но резко вскрикнула от холода, поскольку Леон, сражавшийся с Греем, резко сменил свою цель, выводя из игры рыжеволосую волшебницу. — Я помню этого духа, — хмыкнул Леон, на что копия Люси обижено фыркнула, рассыпаясь звёздной пылью. — Не отвлекайся, — град сосулек летит со стороны Грея. — Смотри, куда стреляешь! — тут же взвизгнула настоящая Хартфилия, резко открывая перед собой дверь, в которую тут же вонзилось несколько глыб. — Ну уж извини! — Какое же простое состязание придумали организаторы, аж мухи мрут, — скучающий голос явно принадлежал Руфусу из Саблезубых, — я отлично помню особенности движений каждого. Стук сердец. Дыхание. Магию. Воплотись же из памяти моей! — небо над головой тут же заволокло тьмой. Люси со словами «Да ну вас к чёрту» забралась в Часы. — Ночь падающих звёзд! — Потрясающе! — вся толпа восторженно галдела, наблюдая за тем, как противники один за другим теряют баллы. — Не пройдёт со мной этот фокус! — разъярённый Нарпудинг увернулся от заклятия и сорвался с места к созидателю памяти. — Торчишь тут, словно прыщ! — но в итоге и он потерял балл. — Он…он попал во всех! И за один удар вырвался вперёд! Это сила Руфуса! Это мощь Са…- и ведущий запнулся, с недоумением глядя на таблички. — Э? — Молодец, Люси! — уже орал от переизбытка переживаний Нацу, едва не выпадая с трибун. Его хором поддерживали остальные согильдийцы. Прятавшаяся в Часах Хартфилия облегчённо выдохнула: чутьё её не подвело. — Время вышло! — финальный сигнал, и лабиринт рассеялся. — Итак, «Прятки» окончены! А теперь посмотрим на…результаты, — севшим голосом выдавил из себя Чапати. — Невероятно! Три гильдии заняли первое место! Саблезубый Тигр, Чешуя Ламии и команда Хвоста Феи Б! Каждый из участников набрал по шесть очков за это состязание! Следом идёт «Хвост Ворона», затем — «Синий Пегас». Четвёртое место заняла команда А из «Хвоста Феи». Замыкают список «Русалкин Башмачок» и «Кватро Цербер»! — Полагаю, все три гильдии получают по десять баллов, — предположил Коломбо, довольно подкручивая ус, на что ведущий растерянно захлопал глазами. — Ну…полагаю, что так, — и трибуны взорвались овациями, восхваляя Руфуса и Леона. Правда, преимущественно восхищённые вздохи принадлежали именно первому волшебнику. — Надо же, мелодия моей памяти настигла не всех, — идущий степенным шагом Руфус миновал Хартфилию, которая уже выбралась из Часов. — Заклинатели духов, — парень остановился невдалеке девушки. — Не самые приятные противники, особенно если им знакомы слова «тактика» и «смекалка». — Иди уже, псевдопринц, — Грей загородил собой заклинательницу, раздражённо разглядывая созидателя памяти. Тот лишь коротко кивнул, отчего бледно-алые перья его шляпы качнулись. — Ребята! — к хвостатым подбежали остальные товарищи, радостно обнимая. — Отличный результат! Так их! — А ведь могла бы быть и первой, — оскалился Гажил, — если бы не кинулась защищать этого отмороженного. — Чё сказал про Грея?! — тут же вспылил Нацу, но быстро успокоился ударом кулака от Лаксуса. Люси посмотрела на довольного Дреяра и, фыркнув, гордо задрала носик. — Вот видишь, он тоже предупреждает всех перед своими атаками, — Дреяр кивнул на Руфуса, делавшего вид, что ничего не слышит, — и поэтому вы поделили первое место, а так бы все лавры ему достались*, — в голосе явно отслеживался сарказм, на что Хартфилия фыркнула. — Я бы и без подсказок справилась, — и откинув золотистый локон назад, торопливо отвернулась, чтобы спрятать выползшую улыбку, вызванную воспоминанием о тренировках с Лаксусом. — Подумаешь, этим хвостатым просто повезло, — несколько неуверенно звучало среди зрителей. — Тем более, что один из них занял только четвёртое место, недалеко уйдя от последних. — Да, всё равно Руфус лучший! А эта девчонка только и может прятаться и бить исподтишка! — Да, точно! Она ничего не сможет в битве один на один! — Да захлопнитесь вы уже! — рычал Драгнил, но публика его лишь кривляла и передразнивала. — А теперь переходим к ежедневным битвам! — тем временем начал вещать ведущий, тем самым отвлекая толпу от издевательств. — И первая дуэль на сегодня: Флер Корона из «Хвоста Ворона» против Люси Хартфилии из «Хвоста феи» Б!