***
— Пошла в лобовую? И только с хлыстом наперевес? — тем временем переводивший дух после соревнования Грей внимательно наблюдал за боем. — Скорее пытается спровоцировать противника на ответную реакцию, чтобы узнать его способности, — покачала головой Эрза, про себя отмечая, что раньше бы блондинка сразу призвала кого-нибудь из духов. Сейчас же ход девушки был куда более обдуманным и грамотным с точки зрения расхода сил. Чего уж там: сама Титания нередко пробовала «на зуб» противников простыми атаками, так что такой поступок говорил о серьёзных переменах, которые произошли с их подругой. С ней кто-то тренировался? У Люси появился учитель? Между тем, уловка Хартфилии сработала: безумно улыбавшаяся волшебница распустила свои длинные косы, выпуская на волю внезапно ожившие волосы. Они тут же попытались перехватить хлыст, но тот попросту не поддался, просочившись золотистыми всплесками сквозь алые пряди, отчего Флёр раздражённо шикнула. — Царицы на троне, откройтесь врата! Кассиопея! — и воплотившийся из звёздной пыли щит-лезвие мгновенно срезал часть покрывшихся пламенем волос.***
— А?! Мишель выглядит, как Имитация? — Нацу от удивления аж подскочил на месте. — Она же была нормальной в последний раз! — Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовался Эльфман, который был в курсе странной ситуации между командой Драгнила и Харфтилией. — Ну, после всей этой заварушки к нам пришла Мишель, чтобы сказать, что Люси нужен отдых, — парень задумчиво почесал затылок, пытаясь вспомнить последнюю встречу, — но она стеснялась, поэтому Мишель пришла и всё такое. — Головешка имеет в виду, что после событий с Часами Вечности, Люси нужен был период для восстановления, а заодно ей надо было наладить какие-то дела отца, — слово взял Грей при виде того, как Эльфман завис ещё сильнее после «объяснений» Нацу. — Поэтому мы и отправились на задание сами. — Я это и сказал, чучело с сосулькой! Зачем повторять то же самое?! — недовольно прорычал парень, на что созидатель не менее раздражённо намекнул на маленький словарный запас огненного волшебника и неспособность последнего к связыванию слов между собой по смыслу. — Умолкли, — Титания на мгновение обернулась, застав премилейшую картину «Возлюби ближнего своего» в исполнении Драгнила и Фуллбастера.***
— Почему она не призовёт кого-нибудь из Зодиака? — в это же время на балконе команды Б волшебники так же внимательно следили за происходящим. Мираджейн с интересом и долей волнения наблюдала за разворачивающимся сражением, переживая за достаточно хрупкую и уязвимую заклинательницу. — Потому что серебряные ключи не так требовательны к силам призывателя, — ответил Лаксус, внимательно отслеживая действия Хартфилии, — пусть их магия не так многогранна или разрушительна, простых духов не стоит списывать со счетов. — Да, Люси как-то рассказывала, что те же Часы спасли её от Анимы, а Венди — от заклинания Хейдса, — кивнула Штраус. — Первое — огромный мощный артефакт, а второе — заклинание мастера одной из сильнейших Тёмных гильдий, — слушавший в пол-уха Гажил внезапно заинтересовался и подал голос: — Выходит, эти её Часы — универсальный щит? И вот это, — Редфокс кивнул в сторону арены, — считается «простым» духом? — Выходит, что так, — усмехнулся Дреяр, вспоминая свою собственную реакцию на рассказ Хартфилии о серебряных ключах. — Впрочем, на фоне зодиака у них довольно узкая специализация. На тренировках Лаксус делал один из главных упоров на взаимодействии именно с Мишель, поскольку она была идеальным вариантом боевой единицы: не особо расходующая силы, но при этом комбинирующая ведение боя на разных дистанциях. Конечно, против голой мощи она не устоит, но тут уж любой призыватель взвоет. Разве что демонологи и некроманты смогут как-то ещё поспорить на этот счёт и того же драгонслеера взять не качеством, так количеством. Но подобные тёмные колдуны остались в далёком-далёком прошлом. И это было, определённо, к лучшему.***
Тем временем явно разъярённая Флёр настойчиво пыталась добраться до Хартфилии, но ту не менее яростно защищала Мишель, ловко орудуя щитом и мечом. Умения, навыки, речь и даже самосознание — всё это сохранилось в тех крохах магии (самом важном, что осталось от куклы) и развилось ещё сильнее благодаря связи с заклинательницей, которую так отчаянно желала защитить Мишель. Волосы облетали со всех сторон, пытались отвлечь Имитацию ложными атаками… но разве могли вспыхивающие локоны быть назойливее деревянных кукол мага-рыцаря? Или сравниться со скоростью молниеносных движений светловолосого волшебника, который в последние месяцы проводил много времени рядом с сестрицей? — Какой мерзкий цветочек, — шипела Флёр в неудачных попытках добраться до блондинки. Очередная серия «выстрелов» локонами была отбита беснующимся из стороны в сторону щитом. Впрочем, не все атаки отражались с успехом, что всё равно не радовало Флёр, потому что сама «блондиночка» оказалась не промах и также лихо отбивалась хлыстом. Даже когда волшебница уже хитростью смогла из-под земли схватить Люси за ноги, на помощь пришёл человек-краб с отвратительно острыми ножницами. Люси поняла, что терпение у оппонентки лопнуло, когда после достаточно умеренной игры в «кошки-мышки», рыжеволосая волшебница в край озверела. В переносном смысле, естественно. Впрочем, волосы действительно «озверели» и понеслись на Хартфилию огромным алым волком. Не успели зрители восторженно ахнуть, как тут же им пришлось разочарованно вздохнуть, поскольку угрожающего вида зверь громадных размеров тут же завизжал жалобнее крошечного щенка. Многообещающее зрелище завершилось клоунадой. А Люси, продемонстрировав двойной призыв, тут же поторопилась отпустить Рака, поскольку чувствовала, что сил осталось ещё на пару-тройку духов — не более. — Мои волосы… красные, словно закат… — голос сорвался на невнятный шёпот, но даже этого безумия в интонациях Флёр хватило, чтобы у Люси пошли мурашки по коже, а интуиция взвыла дурным голосом. Прыжок назад был сделан очень и очень вовремя. В этот раз волшебница додумалась комбинировать привычные атаки в открытом пространстве и удар из-под земли, так что Мишель просто не успела отреагировать на вырвавшиеся около ног локоны. — Закройтесь врата, — Люси поспешила развеять духа, прежде чем ту растерзают одичавшие волосы оппонентки. Рыжеволосая бестия сейчас напоминала фурию и действительно могла крайне жестоко обойтись с Мишель. Вот только лишённая увлекательного развлечения Флёр диким взглядом впилась в Люси, отчего та рефлекторно отшатнулась и схватилась за рукоять хлыста. Кроваво-красные волосы снова ушли под землю, но появляться обратно не торопились. И только странный жест рукой, сделанный Флёр, заставил Хартфилию осторожно посмотреть в указываемую сторону, не теряя бдительности. — А…! — девушка в ужасе попыталась выкрикнуть имя, но рот тут же заткнули чужие волосы. — Ни слова больше, блондиночка, — пропела Флёр, постепенно, шаг за шагом сокращая дистанцию. — Ни звука, ни движения, ни заклинаний, — девушка искренне наслаждалась видом беспомощной Хартфилии. А та не сводила взгляда с Флёр, прожигая оппонентку взглядом, полным ненависти. Рыжеволосая искренне наслаждалась этим зрелищем и упивалась собственной властью так сильно, что и не заметила, как спрятавшиеся за складками туники пальцы схватили ключ. Выпрыгнувшая из-под земли Дева держала в руках извивающиеся локоны, в то время как ворвавшийся на зрительские трибуны Лаксус подхватил на руки ничего не подозревавшую Аску. — Шантаж и угроза зрителям! — гневно выкрикнула обвинения Хартфилия, вызвав тем самым испуганный шёпот среди людей. — Это ваши строгие и предусмотрительные правила?! Мне велели молчать и не сопротивляться, угрожая причинить вред маленькой девочке! Какова вероятность, что в следующий раз заложником не окажется другой ребёнок?! — Заткнись, дрянь! — взревела Корона, но быстро умерила свой пыл, отлетев в сторону от удара цепями. Второй удар приняли на себя волосы, которыми, как щитом, закрылась рыжая, но удар был настолько мощным, что девушку просто впечатало в землю вместе со своим «щитом». Очередной удар расколол землю под скулящей волшебницей, но внешне невозмутимая Дева явно не собиралась останавливаться. Вновь рассёкшая воздух цепь внезапно рассыпалась золотой пылью. Как и сам дух. Замершая от напряжения трибуна встрепенулась и с недоумением и тревогой стала смотреть на блондинку, которая резко пошатнулась. Однако та замешкалась лишь на мгновение и, чертыхнувшись, с разбегу впечатала каблук туфли в живот своей противницы, вырубая последнюю напрочь. — Идиотка! — прошипел Лаксус. — Ногу же могла вывихнуть! — Дреяр искренне переживал за девушку: не поставленный удар действительно грозил серьёзными травмами своему исполнителю, а именно этим они с Хартфилией толком не занимались, уделив большую часть времени группировкам, правильным падениям и в принципе не делали упор на бой в рукопашную. Именно поэтому парень успокоился только тогда, когда убедился, что Люси не собирается падать на землю, держась за ногу и корчась от боли. — Не переживай, — хлопнул по плечу скривившийся Бикслоу, — уж этот удар у неё поставлен на совесть. — Ну да, сам проверял на себе и не раз, — хихикнула Эвергин, подобравшаяся поближе к своему лидеру, пока тот стоял на трибуне (всё ещё с Аской на руках). — Меня куда больше волнует, почему призыв Люси так резко прервался. — Не тебя одну это беспокоит, — хмуро согласился Дреяр, поскольку знал, что Хартфилия за эти месяцы научилась ориентироваться в ощущениях своего резерва и просто не допустила бы такой ситуации. Собственно Дева уж точно бы так просто не рассеялась, оставшись в этом мире за счёт своих сил. Тут скорее начнёшь подозревать грубое вмешательство со стороны, что вполне могло произойти. И как в подтверждение этих догадок заклинательница разразилась очередной тирадой. — Что же это за игры такие?! Детей берут в заложники, а на участников влияют извне, опустошая их резерв и тем самым срывая поединки! Я немедленно подаю жалобу на организаторов соревнований за неспособность предоставить нормальные условия для честной игры и требую срочного расследования произошедшего инцидента! Слыша эти слова, Коломбо лишь улыбался, наслаждаясь плодами своей науки. Крутящийся в бизнесе мужчина прекрасно ориентировался, где и когда нужно надавить и пригрозить, как вовремя отреагировать и заявить на свои права, пока тебя не задавили чужие адвокаты. И именно сейчас Люси Хартфилия всё делала именно так, как он её учил: не молчать, а мгновенно отреагировать на притеснения собственных прав; под правильным углом подать информацию и надавить сразу же, пока все растеряны. Да, вполне возможно, что никакого расследования не будет — у волшебников вообще всё очень туго с подобными делами, но на том же защитном барьере можно будет настоять. И уж граф этому поспособствует. — Боюсь, господа, мисс права. Не думаю, что кто-нибудь из участников захочет лишиться магии прямо во время важного соревнования, — мужчина показательно задумался, — и вряд ли кто-то из зрителей захочет попасть под удар какого-нибудь заклинания, — и эти слова стали последней каплей. Да, на произошедшие события все могли бы быстро закрыть глаза, вот только едва замаячила угроза их собственной жизни, как все разом встрепенулись: никто не хотел оказаться на месте фей. — Я готов выступить свидетелем того, что к Люси Хартфилии было применено заклинание, опустошающее магический резерв, — внезапно подал голос Яджима, от заявления которого толпа пришла в изумление: неужели слова «белобрысой» оказались правдой? — но поскольку определить источник этого действия затруднительно, предлагаю в дальнейшем обсудить меру наказания за привлечение в бой стороннего зрителя. — И правильно! А то было бы обидно, — кто-то из зрителей неуверенно протянул, — если бы блондиночка проиграла…она вроде бы честно дралась! — Идиот, она же пряталась за чужой спиной, пока эта рыженькая сама отдувалась! — Это ты идиот! Она призыватель — магия у неё такая! Тогда эта твоя рыжуха за своими волосами пряталась — и ничего! А девчонка вон как ей ногой прописала, да и хлыстом отбиваться умеет! — А вы видели, как она отпустила своего духа, чтобы ей не было больно? Я слышала, что духи хоть и бессмертны, но всё чувствуют по-настоящему! Эти и прочие комментарии расползались по трибунам со скоростью пожара, так что пришлось в срочном порядке объявлять победителя, уносить проигравшую на носилках и вызывать магов, которые на время оставшихся поединков удерживали бы временные щиты. И уже на третий бой эти волшебники взвыли, а зрители вздохнули с облегчением, поскольку бой Оргы из Саблезубых не только был впечатляющим, но и заставил поёжиться от мощи его магии. Последним был бой между Джувией и Джурой, который Локсар сумела затянуть на полчаса и свести к ничьей, уйдя в глухую оборону. Джура обеспечил поединку зрелищность, да и девушка-дождь не подвела: переливающаяся в лучах солнца вода, струями обвивавшая каменные глыбы, выглядела действительно завораживающе. И хотя к окончанию боя волшебница едва стояла на ногах, до трибун она шла самостоятельно, получив на прощание уважительный поклон со стороны Джуры, оценившего тактику девушки. А уж завидев «Милого Грея», Локсар и вовсе радостно сорвалась с места, будто и не было никакого изнуряющего сражения. — Держите перед её лицом этого Отмороженного, и она ещё десять таких боёв отстоит, не запыхавшись, — фыркнул Редфокс, изо всех сил сдерживая смех при виде опешившей толпы. — А теперь подведём итоги сегодняшнего дня! — обратил внимание Чапати на огромную проекцию таблицы с результатами. — После обсуждения организаторами намеренного вовлечения в бой зрителя со стороны Флёр Короны было принято решение обнулить очки команды Хвоста Ворона. При повторном подобном поступке команда будет дисквалифицирована! А теперь посмотрим на сложившиеся результаты! Итак, первое место разделяют Саблезубые Тигры и команда Б Хвоста феи с идеальным счётом в двадцать баллов! Следом идёт команда Пегасов, оторвавшись от команды Ламии всего на один балл: шестнадцать и пятнадцать баллов соответственно! Четвертую позицию всё так же уверенно удерживает команда А Хвоста феи с девятью баллами. Три балла у Русалкиного башмачка и два у Церберов! И замыкает список Хвост ворона, имея в конечном итоге ноль баллов! — Ай да Люси! — Всем задала жару! — Знай наших! Гильдия хвостатых драла глотку, не щадя собственных связок. Люси от подобного внимания было и неловко, и радостно, и приятно, и лестно — от такого коктейля эмоций какому-нибудь эмпату точно снесло бы крышу. Но для любой девушки подобная буря чувств была привычным явлением, так что заклинательница лишь смущённо улыбалась. Обсуждение первого дня ВМИ плавно перешло в попойку в одном из пабов, где гильдия дружно отмечала свой триумф. — А вы видели, как её Стрелец всех расстрелял?! Только появились — и сразу по стреле отхватили! — Это ещё что! А Люськино «Ну вас к чёрту», и как она затем забирается в Часы?! Нет, ну вы видели рожу этого напыщенного принца? — А как Дева цепями ту девчонку здорово приложила! Ишь, чего удумали! Нечего нашу Аску обижать! — А как Грей себя показал! Даже этот яйцебородый не смог столкнуть его на последнее место! — А Джувия! Выстоять против Джуры, одного из Богоизбранных! Да она вообще крута! Кто бы ещё так здорово выдержал натиск такого мага и вывел неравный бой в ничью?! Все жители Крокуса, проходя мимо кабака, содрогались от радостного гогота и звуков драки, раздававшихся от стен здания.***
— Отлично выступила сегодня, — постучавшись в дверь и дождавшись разрешения, Лаксус вошёл в комнату, в которой была Хартфилия: скорее всего, решила спрятаться от назойливого внимания окружающих. — Спасибо, — девушка устало улыбнулась, и только сейчас можно было заметить, как сильно прошедший день вымотал её, — если бы не наши тренировки, меня бы вряд ли хватило на столько сражений, — она откинулась на спинку кресла, кивая на соседнее. Дреяр присел напротив девушки. — Знатный переполох устроила, — отметил парень, и Хартфилия улыбнулась, понимая, что сейчас прозвучала своеобразная похвала из уст «наставника». — Это Коломбо тебя научил? — блондинка в ответ лишь довольно кивнула. Дреяр же не сводил внимательного взгляда с девушки и, наконец, добавил, — Тот урод здорово тебя приложил — уже ходила к Полюшке? — Всё помнишь, — вздохнула Хартфилия, но ворчать не собиралась, поскольку спина действительно неприятно ныла. — Лаксус! — дверь в комнату была грубо выбита. — Ты тренировал нашу Люси?! А ну пошли…- договорить Драгнил не смог из-за прилетевшего в лицо кулака, которым Дреяр быстро угомонил бушующего Нацу. — Не ори, — и вышвырнул парня в коридор, — от них слишком много шума, — парень задумчиво взъерошил волосы и решительно направился к Хартфилии, — пошли на балкон. — А? Зачем? — но не успела девушка удивиться, как её просто подхватили на руки и вынесли наружу. Волшебница не протестовала, а лишь поудобнее схватилась за Дреяра. Ударивший в лицо ветер в этот раз совсем не испугал, и блондинка смогла получить настоящее удовольствие от этого короткого «путешествия» по крышам домов Крокуса. Грубые мужские руки крепко и надёжно держали хрупкое девичье тельце, и потому можно было, не опасаясь падения, отдаться полному наслаждению от полёта-прогулки. Огни ночного города, тишина спящих улиц (видимо, на паб хвостатых стража уже наложила Барьер Тишины) и звёздное небо над головой — чего ещё для счастья надо? Верно, правильно оказанная медицинская помощь. Полюшка что-то проворчала на тему «Вы бы ещё через месяц пришли», но девушку осмотрела, обработала действительно пострадавшую спину какой-то мазью, сделала перевязку в области поясницы, а заодно осмотрела одним из кристаллов, когда узнала, что Хартфилию насильственно лишили магии. К счастью, рунные «браслеты» работали исправно, а сама заклинательница уже настолько привыкла к опустошению резерва, что достаточно стойко перенесла чужое заклинание и не свалилась в короткий обморок на арене, что тогда бы было равносильно проигрышу.***
— Знаешь, что я успел узнать? — волшебники шли по тихой и безлюдной улочке. — Что Драгнил с остальными ушли на задание без тебя, потому что к ним приходила Мишель. — Мишель? — Люси удивлённо вскинула брови. Дреяр утвердительно кивнул. — Сказала, что тебе нужно восстановиться после Часов Вечности и решить дела отца, — услышав это, Хартфилия остановилась на месте, переваривая услышанное, а затем шумно выдохнула. — Вот значит как, — но в голосе звучало огромное облегчение: всё оказалось куда проще, чем она думала, — а я боялась, надумала столько всего, — девушка тихо бормотала, но затем тряхнула головой и проговорила уже увереннее: — Но я ни о чём не жалею, — мягкая улыбка тронула губы заклинательницы, — если бы не Мишель, этого всего бы не случилось. Ни графа, ни общего дела, ни наших тренировок, — девушка задрала голову, явно борясь с проступившими слезами. Несколько месяцев она пыталась понять причину поступка её друзей, она дулась и фыркала, в глубине души искренне недоумевая и изнывая от детской обиды. Она боялась, что была недостаточно сильной, чтобы быть рядом с Нацу и остальными…ведь даже маленькая Венди была Убийцей драконов и значительно превосходила Хартфилию по силе! Люси было страшно, и потому она с утроенным рвением выкладывалась на тренировках, чтобы показать на Играх, что она достойна быть рядом с ними, что она может постоять за себя! Чужая ладонь взъерошила её волосы, выдёргивая блондинку из мыслей. — Ты бы видела их лица сегодня, — будто прочитав мысли, произнёс Дреяр, — все переживали за тебя. И все тобой гордятся. — Что, даже ты? — чуть прищурилась девушка, не скрывая хитрого и довольного взгляда. — Даже я, — хмыкнул парень, признавая, что его подловили, — но не зазнавайся, — и снова взъерошил волосы, тем самым вызвав негодующее ворчание. — Тебе ещё работать и работать. Чего сегодня полезла ногами размахивать? Делать больше нечего? — Эй! Это мой коронный Люськин пендель! — волшебница возмущённо пихнула парня в бок в попытках вырваться из плена «коварной большой ладони, портящей причёску». Но этого можно было и не делать, поскольку парень и так резко замер и подозрительно замолчал. И только потом до девушки дошло, что блондин смотрел на неё, честно сдерживая смех. — И ничего смешного тут нет! — негодующе топнула ножкой заклинательница, но и сама не смогла скрыть улыбки. Первый день Великих Магических Игр прошёл великолепно.