***
Утром Люси, к своему удивлению, проснулась не в кресле, в котором засыпала, а в кровати, в то время как на кухне слышалось подозрительное шебуршание. Умывшись и неспешно приведя волосы в порядок, девушка зашла на кухню. Там она застала Дреяра, который по-хозяйски расположился за столом с чашкой кофе. По привычке бросив «Доброе утро», Люси принялась заваривать напиток и для себя, твёрдо зная, что Лаксус кивнул в ответ на её приветствие. — Как спалось? — Люси старательно не думала о том, что её переложили из кресла в кровать… и, судя по всему, сделали это ещё давно, поскольку тело вообще не ныло от усталости пребывания в неудобной позе. — Сегодня же перетащу сюда свою кровать, — пробурчал драгонслеер, потирая явно затёкшую шею. — А я думала, что ветераны нашей гильдии могут хоть на камнях спать, — и хотя мужчину было жалко, именно жалости он не переносил. Так что на подколки он реагировал куда благосклоннее. — На камнях — да, в креслах — нет, — отрезал Дреяр. Судя по его живой реакции, антипохмельное маг уже выпил. Организм убийц драконов, конечно, штука крепкая, но когда это Кану останавливало-то? Тем более Кану, возвращающуюся в форму после того, как «всухую» проиграла Вакху. А Лаксус, как бы между прочим, добавил: — Ты теперь у меня под охраной. Люси удивлённо моргнула. Мужчина же сонно зевал и параллельно тянулся рукой к блюдцу с печеньем, чудом пережившему налёт одного звёздного духа-сладкоежки. — Какой охраной? — Хартфилия осторожно поставила чашку на стол. — Круглосуточной, — непринуждённый ответ был явно не тем объяснением, которое девушка хотела услышать. А Лаксус спокойно ел печеньку, запивая её горячим кофе. Терпение Хартфилии на фоне растерянности и непонимания ситуации было близким к тому, чтобы лопнуть. — Приятного аппетита. Другого под грозным взглядом Дреря сказать было нельзя. Видимо, ночь в кресле была действительно не самой приятной. И, похоже, шутка про кровать была не совсем шуткой. Вернее, «совсем не». — Взаимно, — короткий кивок в ответ. — Спасибо. — Не за что. Люси вздохнула. Со стороны их диалог, наверное, выглядел, немного дико и странно. Но она к этому как-то привыкла. Это было даже удобно — не приходилось лишний раз краснеть и смущаться. Так и в этот раз: лаконичный в подобных вопросах Лаксус избавил её от необходимости с заминками и неловкостью благодарить за то, что переложил её в кровать. С одной стороны, он проявил к ней заботу — за это стоило сказать «спасибо». С другой — это могло прозвучать примерно как «Спасибо, что уложил меня на мою же кровать, на которой ты нагло разлёгся и уснул», а это уже было крайне нелепой благодарностью. А так не пришлось объясняться, за что «спасибо» — он и так знал, что она имеет в виду. — По дороге всё объясню, — добавил мужчина, будто… — нет, мысли я не читаю, — и довольно усмехнулся, — у тебя на лице всё написано, — возмущённое фырканье, похоже, позабавило его ещё больше, — но если тебя это порадует, то твои вопросы вполне логичны, поэтому не так уж и трудно догадаться о том, что ты спросишь. Люси засчитала этот скромный комплимент, милостиво кивнула и наконец-то принялась за кофе. Вкус был замечательным. Настроение тоже было хорошим. Уже на улице, по дороге в Арену Люси узнала о сорвавшемся похищении, целью которого была именно она. — Ворон? — девушка не ожидала услышать нечто подобное. — Тебя это удивляет? — поинтересовался Дреяр. Обычно он так говорил, когда хотел услышать продолжение её размышлений. — С их стороны куда правильнее было затаиться и притихнуть, как они это сделали вчера — на них и так сыплется слишком много подозрений после первого дня Игр. Я скорее поверю в то, что кто-то решил прикрыться их испорченной репутацией. — Тоже самое я сказал деду, — одобрительно кивнул мужчина. — Поэтому ты выбился ко мне в телохранители? — Люси хитро прищурилась, пытаясь подловить волшебника. — Скорее стал жертвой собственной инициативы, — хмыкнул Дреяр, которого явно позабавил наигранно разочарованный вздох Хартфилии в ответ. А девушке нравилось вот так веселить волшебника. А ещё ей нравилось краем глаз отмечать замирающих на месте и шепчущихся друг с другом прохожих. За прилавками на них с Лаксусом тоже обращали внимание. — Интересно, о чём они говорят? — как бы невзначай протянула Люси и максимально задумчиво посмотрела на драгонслеера. Тот явно оценил совершенно невинный и наивный взгляд. — Узнают нас, вот и шепчутся. Но тебя же интересует, что говорят конкретно о тебе, — он даже не спрашивал, а утверждал, неспешно идя по согретой солнцем брусчатке, в то время как прохожие торопливо обходили волшебника, боязливо косясь в его сторону. — Кто-то вспоминает твои бои в первый день, кто-то не оценил твои возмущения на арене, — улыбка на лице Люси тут же погасла, — кто-то недоумевает, почему «торговка лезет в магию», — в голосе Лаксуса не было ни тени насмешки, только спокойная констатация факта. Даже несмотря на то, что перечисляемые им факты были ужасно горькими. — Что ж, это не удивительно, — девушка вздохнула, не скрывая досады. И хотя она понимала, что подобная реакция не исключена, Люси никак не ожидала того, что люди действительно будут о ней такого мнения. Это было неприятно, — я же не кричала о чести гильдии и своих друзьях. Я отстаивала только свои права, — возникло резкое желание свернуть в менее людный переулок, чтобы как можно меньше народу глазело на неё. Но вместо этого Люси лишь гордо расправила плечи и ещё увереннее зашагала вперёд, не прерывая рассуждений. — Конечно, для волшебника возмущаться об ущемлении своих прав — это слабость. Есть только собственная магическая сила — она главное мерило. А тут какой-то заклинатель духов заявляет о нечестной игре. Для сильнейшего даже нарушение правил — пустяк: своих сил достаточно для того, чтобы преодолеть подобную несправедливость. А слабый должен молча смириться, стиснуть зубы и тренироваться дальше, чтобы стать сильнее. Негодовать и опираться на какие-то правила не принято среди волшебников. Да, есть кодекс чести гильдии, но он работает лишь в её пределах. Но я молчать не буду, — Люси усмехнулась, чувствуя молчаливое согласие со стороны Лаксуса. — Подожди здесь, — внезапно добавил он, отчего Хартфилия замерла на месте, наблюдая за тем, как мужчина направился к ближайшему прилавку с чем-то сверкающим — было трудно рассмотреть из-за радужных бликов. Он за что-то расплатился, а затем развернулся к Люси. — Лови, — и она с ойканьем хлопнула ладошками, поймав то, что подбросил мужчина. Это не было небрежностью с его стороны — скорее что-то, что заставило девушку мгновенно выйти из ступора и переключить внимание. Пальцы сжимали небольшую картонку, к которой крепилась пара заколок. Красивые чёрные зажимы со звёздами, вырезанными из какого-то прозрачного кристалла. Люси растерянно переводила взгляд с жёлтых сверкающих камней на невозмутимого Дреяра. — Чтобы не дулась, — он явно довольствовался видом окончательно запутавшейся девушки. — Дулась? Из-за чего? — Из-за того, что озвучил только негативное мнение. В воспитательных целях, — Дреяр с явным интересом отслеживал реакцию. — Чтобы не задирала нос, — и слегка потрепал девушку по волосам, но так, чтобы причёску сильно не испортить, — но ты молодец, стоишь на своём до конца, — он отметил с одобрением. — То есть ты нарочно рассказал мне только о плохом мнении в мой адрес? — уловка Дреяра определённо сработала, поскольку возмущаться было немного совестно. Так что на месте раздражения была лишь растерянность и в то же время облегчение. — То есть обо мне и хорошее что-то говорили? — Люси сорвалась с места, догоняя волшебника, уже не обращая внимания на переговоры прохожих. — Естественно, — усмехнулся мужчина и остановился возле окон какого-то магазина, — зрители — не маги, они куда трепетнее относятся к честной игре. И никому из них не хотелось бы стать жертвой чужого шантажа и заклинания. Многим понравились твои бои. Заодно вспомнили, как за эти семь лет от некоторых гильдий выступали заклинатели духов. — Да? — Люси в это же время стояла рядом и, глядя на своё отражение, уже поправляла новенькие заколки. — И как они? — А ты как думаешь? — Лаксус хмыкнул. Они особо не торопились, выйдя из дома заранее: Люси очень хотелось неспешно прогуляться по утреннему Крокусу. — Пригрела у себя десять золотых ключей и живёшь, припеваючи. Естественно, выступавшие на Играх заклинатели представляли собой грустное зрелище. Хотя и была парочка волшебников, которые за счёт правильных призывов неплохо выступили, — Люси вспомнила слова Руфуса из Саблезубых в первый день Игр. Возможно ли, что он имел в виду этих самых заклинателей? — Но в плане мощи ты и та Саблезубая переплюнули всех в этом году, — подытожил Лаксус, и девушка позволила себе довольную улыбку. За что тут же получила лёгкий щелчок по носу, — говорил же, нос задерёшь, — мужчина усмехнулся, слыша её возмущённое фырканье, — у тебя весьма противоречивая репутация, помни об этом. — Зато спрос в кафе вырос, — Люси быстро забыла о своём негодовании, — многие приходят из любопытства и в итоге остаются довольными, — неожиданно взгляд приковали к себе новенькие босоножки за витриной. Прикинув в уме их стоимость, девушка с радостью обнаружила, что теперь проблема финансов её так не беспокоит и она без угрызений совести может позволить себе обновку. Тактичное покашливание рядом напомнило Люси о своём коротком рассказе, но от созерцания стильных пряжек на кожаных ремешках не отвлекло, — граф уже предложил обговорить открытие парочки филиалов, — Хартфилия сделала себе мысленную заметку насчёт летней обуви и решительным шагом направилась дальше под тихий вздох Дреяра. Возможно, если бы у неё был драконий слух, она бы уловила фразу «Женщины…» или что-то вроде того. Но мужчина только продолжил её тему бизнеса. Хотя и прошёл демонстративно скоро мимо очередного магазинчика с обувью. — Неужели спрос настолько… — Лаксус оборвался на середине фразы, едва они завернули за угол, — велик? Очередь на улице была весьма красноречивым ответом. — Честно говоря, расчёт был на более обеспеченный слой населения, но, похоже, новинка понравилась всем, — Люси была безумно довольна происходящим. Всё же её участие в играх послужило великолепной рекламой. Так же, как и её отличные бои. А противоречивая репутация в глазах зрителей ей сыграла лишь на руку, ведь в таком случае её обсуждали больше и чаще — персона Люси, судя по всему, вызывала горячие споры. По правде говоря, девушка не ожидала, что эти Игры здесь вызывают настолько большой ажиотаж: везде печатались статьи об участниках, собиралась статистика, продавалась даже атрибутика гильдий-участниц, фигурки магов. Впрочем, не удивительно: эти Игры стали первым крупным развлечением для жителей Фиора за многие годы. — И как тебе только пришло в голову объединить кафе и кондитерскую? — Дреяр даже не скрывал того, что увиденное его несколько впечатлило. — Я создавала это кафе, думая, что кое-кому там бы точно понравилось, — а Люси не скрывала нежности в голосе. Когда же среди ожидавших на улице посетителей промелькнули знакомые алые локоны, она и вовсе встрепенулась и, попросив Лаксуса подождать, побежала к очереди. — Люси? — обернувшаяся Эрза была удивлена и в то же время определённо смущена. — А я тут… в общем… я слышала… кондитерская, — с каждой запинкой Скарлет всё сильнее паниковала и краснела, чем вызвала у Люси лишь ощущение тепла и радости. — Пойдём, — Хартфилия решительно взяла подругу за руку и повела из очереди прочь, не слушая вопросы воительницы на тему последнего завоза клубничных тортиков. Зайдя за угол кафе, Люси постучалась в неприметную дверь с табличкой «Служебный вход», которую открыл забавный мальчишка с длинными ушками — Хартфилия всё же не удержалась, и договорилась о маленьких магических иллюзиях у персонала. О благородном народе с длинными ушами, живущим в единении с природой, ей читала в детстве ещё мама, и это было своеобразным напоминанием о ней. — Госпожа Люси! Вы за спецзаказом? — мальчишка был очаровательным зеленоглазым блондином и безумно напоминал главного героя тех самых рассказов из детства. — Да, для мисс Скарлет, пожалуйста, — Люси искренне забавлялась недоумевающим видом подруги, которая совершенно не понимала происходящее. Ровно до тех пор, пока скрывшийся за стеллажами мальчишка не вернулся и не подал красивую картонную коробку, перевязанную алой лентой. — Это что? — только и выдала Титания, и Люси подумала, что, наверное, выглядела точно так же, когда разглядывала подаренные Лаксусом заколки. — Клубничный торт, как ты любишь, — хотелось рассмеяться от переполняющей радости, от возможности сделать любимым друзьям что-то действительно приятное. И в край смущённая Эрза, которая порывалась между благодарными объятиями и страхом помять тортик, это настроение прекрасно дополняла. В каком-то смысле, тортик спас рёбра Хартфилии. — Люси, тебе не стоило… — да уж, такой Титанию редко когда можно было увидеть, — спасибо тебе! — Потом поделишься впечатлениями, — не удержалась от короткого смешка девушка, — каждую неделю я буду высылать тебе по торти… — Ты уверена, что Лаксус хорошо справляется с ролью охраны? — восторженный блеск в глазах Скарлет мягко намекал на то, что теперь с Люси будут сдувать пылинки в два раза чаще прежнего. Поэтому стоило поторопиться заверить в том, что общество Дреяра её абсолютно и полностью устраивает. — Более чем, — прищуренный взгляд Эрзы был полон скепсиса, но тортик в руках манил её ещё сильнее, — думаю, нам следует поторопиться… — Пожалуй, — порывисто кивнула Скарлет, — я заскочу в свой номер, увидимся на Арене, Люси! Спасибо ещё раз, — и уже на прощание бросила, — красивые заколки! Улыбавшаяся в ответ Люси невольно коснулась звёзд в волосах. А затем вспомнила об ожидавшем её Лаксусе и поторопилась вернуться. Тот встретил её задумчивым взглядом. — Ты её что, съела? — мужчина вопросительно выгнул бровь, отчего Хартфилия впала в ступор. — А? — но затем до Люси дошло, что ушла-то она с подругой, а вернулась уже без неё. — Нет, Эрза ушла к себе в номер занести кое-что важное! — И это «кое-что» состоит из бисквита и клубники? — мужчина не удержался от лёгкого смешка. Он совершенно не был раздражён из-за того, что Хартфилия его оставила одного и заставила ждать некоторое время. Видимо, он догадался о том, что она не хотела смущать Титанию присутствием Дреяра. — И ещё из сливочного крема! — с важным видом добавила Люси, подняв палец. — Пошли уже, — Дреяр вздохнул, направившись в сторону Арены. Хартфилии поторопилась за ним. День обещал быть насыщенным. Сбор команды Б начался с восхищённого возгласа Мираджейн: — Люси! Какие прелестные заколки! — и хотя Штраус обращалась к девушке, смотрела она именно на Дреяра. И пожалуй, только Лаксуса и не могли смутить такие «гляделки». Так же, как и пробить невозмутимость его лица. — Да, мне их подарили, — Люси говорила совершенно честно и ни капли не солгала. Но ведь никто не заставлял её говорить всю правду. — Даа-а-а? — беловолосая волшебница не оставляла своих попыток добиться правды и переключилась на Хартфилию. — И кто же? — Хороший человек, — неопределённо пожала плечами Люси, отчего Мираджейн вздохнула. Наверняка она была разочарована тем, что её допрос закончился, даже не успев начаться. Ведь если Дреяр был не пробиваем эмоционально и тонкие манипуляции Дьяволицы попросту игнорировал, то Люси сама разбиралась в эмоциях не хуже Штраус, и потому чуяла подобные ловушки, на подсознательном уровне их огибая. — Давайте уже быстрее, соревнования скоро начнутся, — Рэдфокс раздражённо повёл плечом. — О-о-о, Лю-ю-ю-ю-ю-си, какая встреча, — выскочившая из-за спины Гажила Кана кинулась на Хартфилию с распростёртыми объятиями, — а чего ты второй вечер пропускаешь гулянку? Картёжницу Люси очень любила, но в такие моменты она её откровенно побаивалась. Та после острова Тенрю особенно сильно полюбила спаивать Хартфилию — во всяком случае, предпринимала такие попытки. — Потом нагуляетесь, — рыкнул Гажил, оттащив Кану за шкирку, — начинается уже, пошли! Соревнованием третьего дня стал «Пандемониум», на который Кана и вызвалась. Добровольно. Мнение остальной команды её слабо волновало.***
— Для сильнейшего даже нарушение правил — пустяк, да? — хмыкнул Дреяр, пока все зрители постепенно подбирали отвисшие челюсти. — В данной ситуации, скорее, для сильнейшего правила не писаны, — Люси хотя и была ошеломлена, но не так сильно — всё же она привыкла к Эрзе и её вызывающим поступкам, — но её можно понять: она могла бы запросто выбрать пятьдесят одного монстра и обеспечить себе стопроцентную победу… но это было бы не так эффектно, как выбранная ею сотня. Этот выход должен продемонстрировать силу нашей гильдии. Это заявка на победу в Играх: после такого нас точно будут воспринимать куда серьёзнее. — Вчера Нацу обеспечил симпатию зрителей, а сегодня Эрза — уважение? — Лаксус усмехнулся, наблюдая за изображением на телелакримах. Эрза пока только входила в замок, и ни один из демонов на неё ещё не ринулся. — Говоришь так, словно она уже победила, — они с Дреяром стояли чуть дальше Гажила и Мираджейн и тихо переговаривались между собой. — А разве в этом можно сомневаться? Лучше внимательнее следи за боем, — и мужчина кивнул в сторону экранов, на которых было видно, как на Эрзу уже вышли первые твари. Люси от их вида стало по-настоящему жутко: даже самые «простые» чудища D-ранга выглядели весьма внушительно. — Присмотрись, — тем временем Лаксус комментировал происходящее, — она применила самую простую и наименее затратную по силам атаку во все стороны, чтобы узнать боевую мощь противников каждого класса для разработки дальнейшей тактики, — Дреяр очень подробно и последовательно объяснял для Люси те или иные действия Титании. Точно так же он делал и во время их тренировок, когда разбирал ошибки Хартфилии и предлагал альтернативы её действиям. — Её Небесные доспехи позволили нанести массовую атаку, которая определила уязвимость D-класса к физическому типу урона. Но она сменила свой доспех на Чернокрылый. Можешь сказать, почему? — Потому что он достаточно мобильный, позволяет наносить более точные удары и увеличивает её физические параметры? Но при этом не наделяет атаки каким-либо магическим эффектом, что в свою очередь отражается на меньшем потреблении магии, верно? — Люси уловила ход мыслей Дреяра и высказала своё предположение, чем заслужила одобрительный кивок с его стороны. — Именно. Массовый удар хорош, но он менее точный, а сил потребляет примерно столько же. При этом она могла бы облачиться в Доспехи Ветра и расправиться с монстрами куда быстрее, но подобное увеличение скорости требует гораздо больше магических затрат, чего Эрза не может себе позволить. Не с низшим рангом. Внезапная вспышка огня заставила Люси вздрогнуть. И не только её: вся арена судорожно вдохнула. На арену вышел С-ранг. — Дышать только не забывай, — хмыкнул Лаксус, который, в отличие от остальных зрителей, оставался совершенно спокойным, — лучше посмотри, как она комбинирует доспехи и оружие из разных комплектов. — В этом есть что-то особенное? — Люси отвлеклась от разглядывания меча Морской императрицы и брони Огненной и перевела удивлённый взгляд на Дреяра, который из сокомандника стал снова в учителем. — Одно дело — простое оружие и доспехи, — мужчина развивал свои объяснения, не отрываясь от наблюдения за боем, — другое дело — магическая экипировка, которая содержит определённую стихию. Совмещая различные элементы, волшебник сталкивается с риском их конфликта между собой. Подумай, что будет, если через метал, зачарованный на стихию воды, пропустить магию огня? — Явно ничего хорошего, — девушка поёжилась, закусив губу от волнения. — Именно. В лучшем случае, меч просто испортится, теряя свои свойства. Поэтому сейчас она, — кивок в сторону экранов, — демонстрирует филигранный контроль, совмещая огненные доспехи и водяное оружие, — Дреяр ухмыльнулся, едва после очередного взрыва в рассеявшемся облаке пыли показалась фигура Титании уже с двумя мечами в руках, — а теперь взгляни на следующую ступень контроля, — и Люси обратила внимание, что теперь в руках у Скарлет были мечи из обоих комплектов. — Но что в этом такого? — девушка замотала головой, потеряв нить рассуждений. — Я не понимаю, как связана броня с оружием! — Ты сама ответила на свой вопрос: они связаны друг с другом. Доспехи наделяют волшебника сродством со стихией, тем самым давая возможность без затрат пользоваться оружием. Но когда в руках меч другого элемента, волшебник должен направить в него строго свою энергию, без того «окраса», которым её наделяет броня, а значит, должен перераспределить поток сил с доспехов на оружие. — То есть в момент удара он становится уязвимым, поскольку доспехи перестают работать? — Люси удивлённо обернулась на Лаксуса, шокированная открывающимися нюансами. — Именно. В таком случае можно сперва поглотить чужую атаку, и сразу после неё сделать удар самому, становясь на этот момент уязвимым. Но мастерство Эрзы таково, что ей достаточно оставить без подпитки только пальцы перчаток. А теперь она не просто перераспределяет магию между броней и водяным оружием, но и направляет усиленный поток магии огня от доспехов ко второму мечу. — Неужели она… настолько сильна? — и девушка снова взглянула на экраны лакрим, будто заново открывая для себя подругу. Хартфилия всегда знала, что Эрза невероятно сильна, но, похоже, только сейчас осознала, насколько она талантлива. — Многие видят лишь мощь её разрушений, но более опытные могут увидеть её точный контроль, — и мужчина позволил себе лёгкую улыбку. А Люси поняла, что Лаксус весьма эрудированный волшебник, раз настолько хорошо разбирается в несвойственных ему направлениях магии. Явление синешкурого монстра вызвало яростное ликование толпы, которая уже вовсю поддерживала каждое убийство Титании. «Размажь его!», «Давай, задай им жару!», «Смотрите, как крошит их!» — радостные выкрики раздавались отовсюду. — Теперь она перестроилась под монстров со стихией воды, да? — Люси рассматривала доспехи Морской императрицы, о которых ей как-то рассказала Лиссанна, когда описывала свой бой с Эрзой на экзамене S-класса. — А это, как я поняла, громовое копьё? — Оно самое. Доспехи Громовой императрицы, — Дреяр ухмыльнулся, явно что-то вспоминая, — специально против меня подбирала, когда мы не ладили. Внезапно отлетевшая в стенку Эрза, похоже, сильно разозлилась и совершенно пропала из поля «зрения»: только странные мерцания и вспышки раздались по всей комнате, после которых монстры один за другим рассыпались на землю. — Доспехи ветра и булава Чистилища? Сразу два мощных комплекта? — девушка задумчиво разглядывала таблицу с количеством монстров: только что Скарлет выкосила пятерых B-класса и одного А, едва те появились. — С монстрами более высокого ранга она предпочла сразу разделаться, поскольку их атаки куда неприятнее, если она под них попадёт. Удар громоздкого кулака чудища А-ранга сотряс всю арену. Зрители умолкли. Под этим кулаком должна была находиться Эрза. Но внезапно рука монстра стала рассыпаться, а из клубов пыли показалась невредимая Титания в новом облачении. — Обрати внимание на её щит, — кивнул Дреяр, — это башенный щит, который рассчитан на то, чтобы принимать прямые удары. Благодаря ему она обратила силу этой твари против неё же самой. — А обычными щитами разве не принимают удары? — Принимают, но всё же куда лучше их уводить или парировать, — тем временем тот злосчастный гигант пробил своей тушкой стену замка. Бой переместился на улицу. И зрители в очередной раз облегчённо выдохнули, зная, что магические щиты не дадут взрывам и заклятиям их задеть. А Эрза тем временем умело меняла экипировку, сметая монстров одного за другим и демонстрируя всевозможные сочетания доспехов и оружия. Публика срывала связки, вопя и крича от восторга. Кто-то наконец-то начал узнавать Титанию и вспомнил её звание сильнейшей феи гильдии. Обернувшись к балкону Саблезубых, который был неподалёку, Люси смогла разглядеть то, с каким шоком и неверием следил за боем Стинг. Довольно улыбнувшись, она решила обратить внимание на рядом стоявшую брюнетку в стильном платье. Она выглядела скорее заинтересованной и заинтригованной происходящим. Эту волшебницу Хартфилия видела впервые. Скорее всего, она пришла заменить Юкино. И Люси была полна недоброго предчувствия на её счёт.***
— Она монстр, — подвёл итог Рэдфокс, глядя на то, как израненная с головы до ног Титания спокойно болтала с остальными ребятами и извинялась за то, что «слишком долго разбиралась». Сам стадион дружно скандировал «Эрза! Эрза!», не затихая с момента падения последнего монстра. — Ещё и десять очков себе отхватила. — Ну, ты ведь всё равно рад её победе, — улыбнулась Мираджейн, не сводя радостного взгляда с подруги. — Ничуть, — фыркнул брюнет, но по его виду было заметно, что говорил он это неискренне, — меня больше наши очки волнуют. И то, как теперь придётся их делить между остальными командами. Нашей в том числе. — По-моему, организаторы уже что-то придумали, — заметила Мираджейн, наблюдая за тем, как к остальным участникам подошёл человек-тыква. Уже через минуту ведущие у микрофона объясняли всем зрителям правила нового соревнования, суть которого заключалась в голой мощи: кто сильнее ударит заклинанием — тот и лучший. Просто, зато быстро: организаторы неплохо вышли из сложившейся ситуации. И это состязание тоже обернулось так, как никто и не ожидал. Да, многообещающий Орга не разочаровал зрителей и ушёл в отрыв от первого на тот момент места, набрав в десять раз больше очков. И Люси была готова поклясться, что Дреяр подобным зрелищем был не просто доволен: на кончиках его пальцев промелькнули крошечные искры, точно говорившие о предвкушении волшебника. Выход Джуры, заткнувший убийцу богов за пояс, потряс всех без исключения. Но Кана умудрилась выделиться даже на фоне таких монстров, сверкнув до боли знакомой некоторым феям татуировкой. Оглушительный взрыв, от которого стены защитного барьера опасно замерцали, вызвал приступ паники у зрителей. Сломанный ИМС, выдавший на прощание число «9999», стал отличным финальным аккордом этого соревнования. — Мне вот интересно, — кашлянул Лаксус, первым придя в себя от увиденного, — а если бы она по пьяни промазала? — Лучше не думать о подобном, — Хартфилия нервно сглотнула. — Люси-и-и-и! — чужие руки обхватили девушку со спины и сжали грудь. Пискнувшая от испуга и смущения волшебница замерла на месте, догадываясь, кто оказался позади. — У меня были напряжённые соревнования, я устала, мне нужно расслабиться и срочно снять стресс, — картёжница нагло мяла грудь, мурлыкая от удовольствия. С учётом горы бочек, которую волшебница опустошила за всё время состязания, было вообще удивительным, как она стояла на ногах. И будто опровергая мысли, Кана навалилась всем весом на Люси. Девушку не раздражало спокойное дыхание подруги, щекотавшее шею. Но ей было бы куда спокойнее, если бы это всё не происходило на глазах Дреяра, несколько опешившего от такой картины. — Так, пьянь, — мужчина решительно подошёл и схватил Кану за шкирку — уже второй раз за день, — трезвей или помогу, — волшебнице подобное обращение явно не понравилось, и она возмущённо задёргала ногами. — Эй, и это ваше «спасибо» за моё второе место?! — Думаю, Лаксус имел в виду, чтобы ты вела себя более сдержанно, Кана, — мягко пояснила Мираджейн, — но мы действительно тебе благодарны за твоё замечательное выступление. А сейчас тебе, наверное, действительно стоит передохнуть, пока не начались поединки. — Я трезва, как стёклышко, — и девушка снова приложилась к бутылке с чем-то крепким, — и все игроки должны находиться либо на балконе, либо лежать в лазарете. — А может, мы её приложим посильнее? — задумчиво протянул Гажил, выразительно глядя на икнувшую Кану. — Пусть отлежится часок-другой у Полюшки. — Хорошая мысль, — неожиданно поддержал Лаксус, отчего волшебница шустро юркнула за спину Хартфилии. — Э-э-э, наверное, Кана и так уже протрезвела, — Люси несколько нервно подняла ладони в примирительном жесте. От ауры мужчин самой резко захотелось икать. — Люси, я твой должник, — тихо шепнула Альберона, покрепче прижимаясь к девушке, что не укрылось от грозного взгляда Лаксуса. Но чутьём Кана также не была обделена, поэтому вовремя отстранилась от Люси и с самым невинным видом отошла на другой край балкона, не забывая сделать очередной глоток из бутылки. Первые два боя ничего интересного из себя не представляли, но Люси всё равно обсудила их с Лаксусом. Разве что Руфус снова себя продемонстрировал и в очередной раз доказал, что противник он не из приятных. — А теперь переходим к третьему поединку за этот день! Лаксус Дреяр из команды Fairy tail B против Алексея из Хвоста Ворона! — Удачи, — успела шепнуть Люси, и смутилась своего же пожелания — уж слишком личным оно получилось. Но Дреяр лишь усмехнулся и направился на поле арены, куда уже спускался его оппонент. — Ну, тут можно и выдохнуть, — Гажил опёрся на перила, с хрустом разминая шею. — Ну, это же Лаксус, — Мира его поддержала, — тем более, что наши ребята внимательно следят за командой Ворона, — но было заметно, что в голосе Дьяволицы звучала какая-то неуверенность. Нервничали все. Удар гонга лишь накалил общее напряжение. Люси от волнения впилась ногтями в ткань туники, сминая её пальцами, и не сводила глаз с двух небольших фигур на песке. Когда Лаксус пропустил один удар, а затем и второй, девушка почувствовала, как подкосились её ноги. — Люси! Ты куда? — вскрикнула Мираджейн, когда Хартфилия бросилась в коридор. Пока она бежала к судейской ложе, она продолжала наблюдать за боем. И с каждым пропущенным ударом её подозрения крепли всё сильнее и сильнее. — Уважаемые судьи! — Люси дождалась, пока ведущие отреагируют на её появление и отключат микрофоны. — Вы должны остановить бой! — Люси? — Яджима узнал девушку и мягко улыбнулся, хотя на его лице открыто читалось волнение. — В чём дело?***
— Ну и что это за спектакль? — Лаксус совершенно равнодушно наблюдал за тем, как его копия вспахивала своим телом землю арены. — Иллюзия, — некий Алексей, похоже, был горд своим творением, — нас с тобой, настоящих, никто не видит и не слышит, а вот бой наших миражей обсуждают все. Неплохо получилось, не правда ли? Никто даже не заподозрил подвоха: все только и наблюдают, как несокрушимого Лаксуса избивают, как младенца! — Да, вышло недурно, — Дреяр согласно кивнул, в то время как ненастоящий-он пробил собой стену арены. И хотя по словам Алексея их никто не мог слышать, звуки извне доносились до них двоих прекрасно. Вот кричит Нацу, вот недоумевает Фрид и Эвергин с Бикслоу, вот голос деда. — Вы должны немедленно остановить этот бой! — будь выдержка Лаксуса хуже, он бы, наверное, вздрогнул, узнав знакомый голос заклинательницы. — В твоей гильдии тебя, как я вижу, почитают, — Алексей, тем временем, продолжал вещать. И, судя по его голосу, гримаса на его лица была до жути довольная, но мерзкая, — какого это, когда одного из сильнейших волшебников гильдии втаптывают в грязь, а он и сдачи дать не может? — Этот бой фальшивка! Иллюзия! — Но, Люси, защитный барьер оберегает нас всех от любого магического воздействия. Возможно, Лаксус сегодня в плохом состоянии… — это был, судя по всему, голос Яджимы, — а Алексей, похоже, очень сильный волшебник… так бывает, Люси. — Какого это — подводить чужие ожидания и надежды? — Это точно не Лаксус! Вороны как-то обошли барьер! — голос Люси звенел напряжением и каким-то надрывом. — Мисс Хартфилия, вернитесь немедленно на балкон, — жёстко оборвал её третий голос — вроде бы приглашённого судьи. Но этого крошечного диалога Лаксусу было вполне достаточно. Всё же то, что Хартфилия не только поняла наличие подвоха, но и так быстро его разгадала, было Дреяру приятным. Но надо было что-то ответить своему собеседнику. И потом сказать «спасибо» заклинательнице.***
— Жалкое зрелище, — Стинг для пущего эффекта решил зевнуть, демонстрируя всё своё презрение по отношению к волшебнику из Хвоста феи. — А я уж подумал, что у них там все монстры, — с наигранной насмешкой и облегчением выдохнул Лектор, — а это всё такой же мусор. Ха! Стинг бы поддержал своего друга, но его внимание внезапно привлёк знакомый голос феечки. Напрягая свой драконий слух и концентрируя внимание на интонациях заклинательницы, парень смог разобрать её слова. — Этот бой фальшивка! Иллюзия! Стинг скривился. Девчонка защищала какого-то жалкого слабака, хотя сама ещё прошлым вечером смотрела на него самого, как на червя. Но он всё продолжал вслушиваться в то, с каким жаром она пыталась доказать судьям, что бой ведётся не по правилам. — Это точно не Лаксус! Вороны как-то обошли барьер! Парень стиснул кулаки. — Эй, Стинг, ты куда? — окликнул его Роуг, на что он лишь отмахнулся. — Пустая трата времени, а не бой, лучше немного пройдусь. — Не уходи далеко, — бросила напоследок Миледи, даже не обернувшись и не удостоив Стинга взглядом. Как всегда надменна. Но сейчас ему было не до неё. Неспешно шагая по коридору, Стинг ждал появления феи. Та появилась достаточно скоро. Она раздражённо шагала навстречу ему, но замерла на месте, едва завидела парня. Стинг стоял возле окна-арки и делал вид, что наблюдает за боем. — А твой дракон не так силён, да? — хмыкнул он, зная, что девушка его услышит. Краем глаз он наблюдал за её реакцией и остался доволен, увидев, как она дёрнулась и гневно посмотрела на него в ответ. — Это не мой дракон, — было забавно слушать то, как заклинательница отрицала свою связь с этим драгонслеером, хотя именно сегодня он понял, кому принадлежал тот едва уловимый запах, витавший возле неё. Это был тот самый блондин, которого сейчас тонким слоем размазывали по арене. Волшебник Ворона уже драматично поднял хвостатого над землёй, держа за шею, как вдруг тот контратаковал. — Ну надо же! — Стинг не удержался от ехидного комментария. — Наконец-то вспомнил о том, что в поединках можно не только отгребать, но и бить в ответ. Плохой у тебя вкус, однако. — Скорее создатель иллюзии наконец-то понял, что окружающие могут заподозрить нечто неладное, — хмуро ответила Хартфилия, на что Эвклиф раздражённо фыркнул. — Иллюзия? Почему ты так в этом уверена, принцесса? — заклинательница забавно наморщила носик, услышав то, как он её назвал. — Просто смирись с тем, что твой дружок намного слабее своего оппонента. Может, в вашей гильдии он и был крутым магом, но это было семь лет назад. Сейчас все стали намного сильнее. — Дело не в силе, — девушка покачала головой, устраиваясь возле соседней арки так, что их двоих разделял лишь каменный узорчатый столб, — а в поведении копий. Их создатель был весьма самонадеян, раз решился сымитировать бой. Впрочем, — заклинательница внезапно замерла на месте, видимо, поражённая какой-то догадкой, — не может быть… — голос сорвался на шёпот, но Стинг, который успел заинтересоваться, его прекрасно услышал, — иллюзию не обязательно наводить на самих зрителей! Достаточно покрыть ею площадь всей арены! Это точно мираж! Его создал Мастер Воронов! — О чём ты? — парень удивлённо обернулся к блондинке, которая впилась взглядом в изображения на лакримах. — Движения. Они похожи на стиль боя Лаксуса, но явно не совершенны: он делает слишком много посторонних движений и недостаточно быстро реагирует, словно несколько лет не дрался… нет! Скорее, это Лаксус, который дрался подобным образом когда-то, несколько лет назад! Глава гильдии Воронов — сын нашего Мастера и отец Лаксуса! Он хорошо знает магию и стиль боя своего сына, чтобы правдоподобно сымитировать их иллюзиями! Но за эти годы Лаксус значительно отточил своё мастерство, чего Иван не учёл! Вернее, он учёл увеличившуюся физическую и магическую мощь. Но он не взял в расчёт его боевые связки! — С чего ты… с чего ты это взяла? — ошарашенный Стинг во все глаза разглядывал блондинку, которая, как оказалось, умела думать. — Посмотри, как он наносит удары, — парню, по правде говоря, было плевать на иллюзии и всяких драгонслееров, но он всё же мельком взглянул на арену, а затем вернулся к разглядыванию феи. Задумчивый и сосредоточенный вид был, определённо, ей к лицу. Чуть приоткрытый рот, пухлые губы, которых едва касались тонкие пальцы, слегка прищуренные глаза — в девушке была доля загадки, — он покрывает магией только кулаки, наносит прямые удары по голове, явно защищённой непростой маской, и напрочь игнорирует другие точки противника, более уязвимые. Он не использует ноги и совершенно не ускоряет себя, напрочь «забыв» о Покрове молний. Это совершенно на него не похоже. — Ты так хорошо его знаешь? — Стинг понял, что ему действительно интересно слушать рассуждения заклинательницы, но то, что она так разбирается в поведении этого громового убийцы драконов, отчего-то раздражало. — Конкретно его стиль боя, — она акцентировала внимание на последних словах, явно намекая на то, что с самой его личностью знакома хуже. И Эвклиф разжал кулаки, расслабляясь, — я успела узнать достаточно неплохо. Во всяком случае, сейчас Лаксус точно дерётся иначе. Да, он действительно любит наносить удары кулаками, но также он добавляет в эти связки колени, работает локтями и обязательно… — она осеклась, — иными словами, он дерётся совсем иначе. — Что, боишься выдать тактику своего дракона? — Стинг хмыкнул, быстро смекнув о причине заминки феи. — Не переживай, я и без этих «подсказок» с ним справлюсь. — Очень в этом сомневаюсь, — девчонка ответила таким же хмыком, и Эвклиф вдруг понял, что заклинательница совсем не похожа на их Миледи. Дочь мастера говорила сложными закрученными фразами, была нетороплива и надменна. Мало с кем общалась и позволяла себе лишь милостивые кивки и снисходительные взгляды. Её мощь поражала и могла вдавить в землю. К ней нельзя было подступиться. Она была недосягаема и холодна. Но стоявшая сейчас рядом феечка оказалась совсем другой. Она говорила просто, но в то же время красочно. Её слова рисовали яркие образы в голове Стинга, а предложения хотя и были насыщены всякими фразами, все они были доступными и понятными. Девушка явно знала много словечек и без затруднений выражала любую свою мысль. Она словно позабыла о том раздражении и презрении, которым одаривала его прошлым вечером, и спокойно объясняла Стингу свои мысли, позволяя себе лёгкие усмешки в ответ. Но при всей простоте, в девушке было какое-то изящество и достоинство — для этого фее не нужно было выкручивать свои фразы и смотреть на окружающих свысока. Стинг вдруг понял, что ему легко разговаривать с заклинательницей, и он не испытывает никакого дискомфорта. Она не насмехалась над ним и говорила с ним на равных… Внезапный вскрик в толпе и встрепенувшаяся хвостатая заставили Эвклифа вынырнуть из своих мыслей. — Я знала! Я же говорила! — девчонка едва не вывалилась из арки от переполнявшей её радости. — Эй, с ума сошла, дура! — парень тут же отдёрнул заклинательницу назад, отчего та растерянно захлопала ресницами, уставившись на него своими большими карими глазами. — Спасибо, — и Стинг едва не отшатнулся в растерянности. Она только что улыбнулась и поблагодарила его? — За что? За то, что обозвал? — он снисходительно усмехнулся, при этом не сводя внимательного взгляда с блондинки. — Я как-то от радости забылась, так что действительно могла вывалиться из окна, — девушка неловко улыбнулась, расправляя складки туники, — но я ведь говорила, что это иллюзия! — и возбуждённо развернулась к окну. Взглянувший на арену Стинг вдруг обомлел. Откуда-то там появилась вся команда Ворона, причём в бессознательном состоянии. — Как это всё понимать?! — раздался голос шокированного ведущего. — Невероятно! Алексей оказался мастером Иваном! Бой между Алексеем и Лаксусом оказался обманом зрения, и Лаксус вовсе не повержен! Потрясающе! — Хочешь сказать… он вынес всю команду Ворона? — Эвклиф внезапно понял, что совсем ничего не понял. — Вот это мой… — заклинательница прервалась, не договорив фразу, но Стинг понял, что она имела в виду. Дракон. «Мой дракон». И даже несмотря на проступившее на её лице смущение, парень ощущал переполнявшую девушку радость и гордость. Что неимоверно раздражало. — Ладно, я побежала, спасибо, что не дал выпасть из окна! — и фея, напоследок улыбнувшись, упорхнула, скрываясь за поротом коридора. Стинг остался один. Перед глазами всё ещё стоял образ улыбавшейся как ни в чём не бывало блондинки. Это раздражало и чертовски путало. Хвостатая должна была презрительно отворачиваться при виде его и снисходительно отвечать сперва на одну его реплику, затем на другую — и так всё чаще, не замечая, как постепенно подпускает его к себе всё ближе и ближе. Они бы сталкивались друг с другом сперва «случайно», она бы осыпала его колкостями и насмешками, которые бы он попросту игнорировал, сметая их своим обаянием и харизмой. А затем она бы уже сама искала с ним встречи, не осознавая того, как наслаждается контрастом из ненависти и симпатии к нему. Но заклинательница разговаривала с ним так, будто они добрые приятели, и Стинг никогда в жизни не делал ей непристойных предложений, вроде покупки себя. — Эти феи точно ненормальные, — подытожил Эвклиф, понимая, что случившаяся ситуация его окончательно запутала.