Искусство вечной вражды

— …Ты первым узнал, вот и докладывай! — Ты старше! К тому же свиток у тебя в руках! — Да я просто взял посмотреть! А ты меньше меня! — И что теперь? — В тебя сложнее попасть! — Господин опять в гневе? — Господин всегда в гневе, идиот! — Сам идиот! — Почему Лу Яо сам не доложит? Он же раскопал эту информацию! — Всегда сваливает грязную работу на нас! — Пойдём вместе! — Ну уж нет! Ты будешь мной прикрываться!       Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот спор, если бы не едва ощутимый порыв ветра, отворивший двери в тронную залу. Оба призрачных стражника переглянулись и мгновенно замолчали. — Что там у вас?       Тёмный Господин, чьего гнева так страшились призрачные стражники, лениво потянулся. Кроме трона замысловатой формы, на котором он вальяжно раскинулся, в огромной каменной зале не было вообще ничего, если не считать пустых винных кувшинов, костей, оружия и свитков, разбросанных по полу. — Ничего особенного, мой господин… Это всё Лу Яо… Принёс вам какой-то донос… э-э-э… в смысле… отчёт… — Письмо, надо говорить, письмо. — Второй стражник толкнул первого острым локтем в бок. — Письмо, да, письмо… для господина… — Болваны… — Цинь Яньван устало вздохнул. — Дай его сюда и позови Тао Хэ. — Да, господин… мы уже идём…       Цинь Яньван только усмехнулся им вслед и тут же перевёл взгляд на запечатанное донесение. Ли Яо был одним из лучших шпионов и осведомителей. Из тех, кто не нуждался в указаниях, потому что и так прекрасно знал, что именно может заинтересовать его господина, а что ещё важнее — способен буквально из-под земли достать любые сведения и при этом не лишён дара предвидения. Цинь Яньван ценил таких людей.       Он сломал печать и углубился в чтение. Привычное скучающее выражение на его лице сменилось интересом. Кажется, день в кои-то веки обещал быть весьма занимательным. — Мой господин. — Тао Хэ почтительно склонил голову.       Он появился бесшумно. Впрочем, как и всегда. — Новости от Лу Яо? — Тао Хэ улыбнулся. — Что на этот раз?       Слишком хорошо он знал характер своего бессмертного начальника. — Твари хаоса… в человеческом мире… — «В человеческом»? — Странно, правда?       Вопрос был риторическим. Твари хаоса — существа, порождённые иньской энергией. Они не созданы рукой Великого Верховного Владыки и, как известно, способны зарождаться исключительно в среднем и нижнем тёмных мирах. Человеческий мир для этих тварей всё равно что лакомый стол, но попасть сюда самостоятельно у них нет никаких шансов, — они слишком глупы для этого. Если только им не поможет кто-то из тёмных или светлых богов, конечно. — Вы хотите, чтобы я отправился туда и всё разузнал?       Тао Хэ уже знал ответ на вопрос. И ответ этот его не радовал. — Нет, я сам. А ты присмотри за городом. — Мой господин… Это может быть… — Опасная ловушка? — Цинь Яньван криво усмехнулся, отчего засохшая кровь на его губах потрескалась, придавая красивому лицу жутковатый вид. — Я не дурак, Тао Хэ. Именно поэтому я и хочу выяснить всё сам. Прикажи Ли Яо собрать все последние небесные новости. Они нужны к моему возвращению. — Да, господин. Что-то ещё? — Прекрати сверлить меня взглядом. Ты сейчас похож на моего второго дядюшку. — Он всегда заботился о вашей безопасности…       Цинь Яньван поднялся с трона. Оправил рукава тяжёлого, шитого серебром и лунным камнем, чёрного ханьфу. — Только он мёртв, а я — жив. Все они мертвы… кроме меня. Все до единого.       Тёмный бог рассмеялся. В этом смехе не ощущалось ничего, кроме льда, холода и ненависти. Если бы Тао Хэ не был свидетелем тех давних событий, то счёл бы, что Цинь Яньван отзывается о предках с презрением, но он слишком хорошо знал, что это немыслимо. — Будьте осторожны, — тихо добавил он. — Я тебя услышал.       Цинь Яньван подошёл к ближайшей стене. Придирчиво оглядел серый камень, прежде чем достать из ножен кинжал.       Тао Хэ оставалось только вздохнуть, наблюдая, как господин полоснул собственную ладонь, чтобы начертить кровью контур двери и знаки печати. — Будет весело, — бросил Цинь Яньван и растворился в разверзшейся за дверью пустоте.

***

      Когда Цинь Яньван вновь открыл дверь, теперь уже с другой стороны, то выглядел он несколько иначе.       Черты лица стали менее резкими и угловатыми. Ногти, чёрные и длинные, больше походившие на когти, приняли привычный человеческий вид. Одежды и причёска тоже смотрелись намного проще.       Он всё ещё был слишком безупречен и совершенен для этого мира, но не стал утруждаться мелочами. Его положение позволяло нарушать правила в разумных пределах. К тому же он заблокировал лишь одну треть своих меридианов, вместо положенной половины. Что уж там говорить о внешности?       В мире людей день клонился к закату. Портал вынес его на окраины какого-то небольшого городка, а может, крупной деревушки. Вот только на улицах, что странно, не было ни души.       Хотя догадаться о причинах было несложно: концентрация иньской ци в воздухе была такой силы, что даже появление Цинь Яньвана не сделало особой погоды. — Любопытно…       Тёмный бог достал веер и, неторопливо обмахиваясь им, направился вниз по улице.       Люди в городе всё же были. Он явственно ощущал их страх. Они прятались по домам и возносили тщетные мольбы местным богам. Небожители нижних миров, конечно, идиоты, но не самоубийцы. Да и на людей им, как правило, плевать.       Но нашлись и смельчаки, что даже следили за ним сквозь щели в окнах.       В их глазах он выглядел абсолютным безумцем. Впрочем, а когда было иначе?       Скорее всего, они приняли его за какого-нибудь высокопоставленного заклинателя, решившего сыграть с судьбой в вейцзи.       Цинь Яньван продолжал неторопливо двигаться дальше, оценивая обстановку на ходу.       Он так и не удосужился узнать, что это за мир. Все они в любом случае очень похожи, но ясно одно: забытый местными божками городишко определённо не та цель, ради которой стоило потратить прорву духовных сил, потребную для переноса твари хаоса через портал. — Для кого же это представление? — размышлял вслух тёмный бог. — Непохоже, что это устроили ради меня. Нижние небеса и верхний мир тьмы мы тоже исключаем, а значит…       Он ощутил это прежде, чем успел договорить. Яньская энергия… очень сильно ограниченная по силам, но, без сомнения, принадлежащая небожителю Срединных Небес. Кем бы ни был этот небесный чиновник, в данный момент он и тварь хаоса сцепились не на жизнь, а на смерть. Запах крови небожителя был слишком хорошо знаком Цинь Яньвану, чтобы перепутать с чем-то другим. — А вот и обещанное веселье…       Он хмыкнул и прибавил шагу, направляясь к месту схватки. Такое зрелище он упускать не собирался.       Чем ближе Цинь Яньван подбирался к цели, тем сильнее становилось его удивление. Всё живое вокруг буквально вымерло: трава пожухла, листья деревьев превратились в скукоженные коричневые комочки, а земля высохла настолько, что хрустела под ногами.       Явно не рядовая тварь хаоса, а отборный сильный экземляр. Неужели небесный чиновник такая большая шишка, что ради него кто-то устроил весь этот цирк?       Цинь Яньван одним прыжком взлетел на ближайшую крышу, чтобы найти удачное место для обзора.       Никто не обратил внимания на его появление. Тварь хаоса и небожитель были слишком поглощены друг другом.       Стоило отдать должное — небесный чиновник явно не был слабаком. С первого взгляда ясно, что он ранен и не единожды. Некогда белое ханьфу пропиталось кровью. Только на спине оставалось несколько белых участков. Широкие рукава слиплись, но рука всё так же уверенно сжимала рукоять меча. Было видно, что каждое движение стоит небожителю огромных усилий, но он снова и снова взмывал вверх, атакуя противника. — Блаженный или просто дурак?       Цинь Яньван не торопился вмешиваться. Наблюдал, собираясь для начала оценить ситуацию и сполна насладиться зрелищем, а уже потом решить, что делать дальше.       Твари хаоса тоже досталось, однако удача была на её стороне. Это казалось Цинь Яньвану странным. Небожитель, вне всякого сомнения, был чиновником Срединных Небес, по силам не уступавший самому тёмному богу. Спустившись в мир людей, он конечно же запечатал половину меридианов, но даже при таком раскладе ситуация должна была быть лучше.       Цинь Яньван прикрыл глаза, прислушиваясь к течению энергетических потоков. — Его ци в нестабильном состоянии, в беспорядке, — продолжал он рассуждать, в привычной манере ведя диалог с самим собой.       Очередной удар меча пришёлся по огромной клыкастой морде. Тварь хаоса взревела, разевая пасть. По сути, царапина, но морда — слабое место этих гигантов.Теперь тварь точно разозлится по-настоящему!       Цинь Яньван устроился поудобнее, предвкушая незабываемое зрелище. Конечно, настоящая смерть небесному чиновнику в данной ситуации не грозила, но временная, на пару десятков лет, — вполне. Сам тёмный бог ещё ни разу не испытывал ничего подобного на собственной шкуре, но был наслышан о том, насколько это больно. К тому же восстановление проходит медленно, вынуждая почившего бога испытывать невыносимые страдания, находясь в беспамятстве.       Небожитель предпринял очередную попытку атаковать, но так и не сумел совладать с разъярённой тварью. Удар огромной когтистой лапы сбил его с ног. Что-то хрустнуло.       Цинь Яньван поморщился. Ему не понравилось. И это было как минимум странно. Все четыре старших Мира знали о его непримиримой ненависти ко всем, кто хоть как-то был связан с Небесами. После той страшной войны, уничтожившей клан Цинь и обратившей их земли в пепел, иначе попросту и быть не могло. Брезгливое презрение с его стороны уже можно было счесть за снисхождение.       А теперь он смотрел на то, как тварь хаоса треплет небесного чиновника, и не получал удовольствия.       Это начинало раздражать. Цинь Яньван ненавидел, когда кто-то или что-то рушит его планы. Нет уж, пожалуй, в этот раз он вмешается сам и разделается с паршивцем собственными руками.       Тёмный бог сделал несколько шагов вперёд, оттолкнулся от края крыши, направляясь в самую гущу событий.       Огромный монстр зарычал, повернув гигантскую морду в его сторону, — чувствовал тёмную ци, принюхивался. Твари хаоса не особо разборчивы в выборе противников, но всё же из них двоих раненый небесный чиновник был куда более привлекательной добычей.       Тварь взревела, взмахнув гигантским хвостом, будто Цинь Яньван был назойливой мухой. — А вот это уже обидно! — в голосе тёмного бога слышалась весёлая злоба.       Веер, которым он так непринуждённо обмахивался, пока шёл сюда, полетел в сторону твари хаоса, подобно бумерангу. Уже на лету каждая из его пластин обратилась в острейшее лезвие. Пустив в ход одно духовное оружие, Цинь Яньван тут же обнажил меч. Веер он не глядя поймал левой рукой.       Обернулся назад, оценивая ситуацию. Небесный чиновник всё ещё силился подняться, но получалось плохо. На самого Цинь Яньвана он не смотрел, а может, просто не заметил. С таким бардаком в меридианах он частично утратил способность к регенерации и острее чувствовал боль. Этой боли здесь было столько, что не только тварь хаоса, но и сам тёмный бог мог почувствовать прилив иньской ци.       Он всё ещё не особо понимал, какого гуя он решил встрять в эту историю, но сейчас не до размышлений. Сперва надо разобраться с конкурентом, а уже потом думать.       Битва с таким монстром — не самая лёгкая задача, но тварь уже была любезно потрёпана, а Цинь Яньван схитрил, сохранив две трети своих сил в мире людей. И всё же пришлось повозиться.       К тому моменту, когда огромная туша рухнула на землю и загорелась зеленоватым магическим пламенем, он успел порядком вымотаться, перепачкаться и даже получить парочку незначительных, но гадко саднящих царапин.       И всё из-за кого, спрашивается? А в самом деле — из-за кого?       Цинь Яньван убрал меч в ножны, пригладил растрепавшиеся волосы и повернулся к виновнику всего этого беспорядка. — Ну и доставил же ты мне проблем! — Его усмешка не предвещала ничего хорошего. — Что разлёгся как дева в беде? Думаешь, я тебе в спасители нанимался?       Небесный чиновник молчал, плотно сжав губы. В зелёном зареве его лицо выглядело ещё более бледным, похлеще чем у призрачной стражи. Затуманенные болью глаза феникса смотрели на Цинь Яньвана с холодной отрешённостью. Будто не в луже собственной крови валяется, а восседает на ледяном троне. Гордый, поди ж ты!.. — Может, хоть имя своё назовёшь, блаженный?       Снова тишина. Цинь Яньван начинал заводиться. Никто не смел вот так просто его игнорировать! Он подошёл ближе, присел на корточки рядом с небожителем. Тот, нисколько не изменившись в лице, продолжил глядеть на него своими ледяными голубыми глазищами. Кровь на его руках уже успела запечься грязно-бурой коркой, поверх которой стекали свежие струйки, но тонкие пальцы всё ещё продолжали сжимать рукоять меча. — Хочешь подраться? — Цинь Яньван цокнул языком. — Я бы на твоём месте так не спешил. У тебя треть костей переломана, не меньше.       Небесный чиновник шумно вдохнул, снова поджал губы, попытался отвести взгляд. — И что? Думаешь, если делать лицо как у нефритовой статуи, то никто ничего не заметит?       Цинь Яньван продолжил свой расспрос. Между делом бегло осматривал повреждения: минимум несколько рёбер в крошку, открытый перелом левого предплечья, правое плечо разодрано когтями твари хаоса так, что местами видно кости, многочисленные гематомы и раны поменьше можно даже не считать. К тому же ци в полном раздрае. Он даже разблокировать запечатанные меридианы сразу не сможет… И самое главное, никого из его небесных дружков поблизости. Ни души. Если бы с самим тёмным богом случилось нечто подобное, Тао Хэ уже давно бы примчался к нему на помощь. — Убирайся отсюда! — это было первое, что услышал Цинь Яньван за всё это время. «Кто бы сомневался, а? Без пяти минут помирает, а всё туда же! Нет бы "спасибо" сказал». — Да неужели? Это приказ? И какого рожна я должен тебе подчиняться, не подскажешь? — Ты… — небесный чиновник закашлялся. — Я только что спас твою задницу. Правда, ненадолго. У тебя несколько часов в запасе, а я что-то не вижу никого, кто бросился бы спасать тебя. — Не твоё… собачье… дело… — Серьёзно? Ну и ладно, счастливо оставаться! Можешь подыхать прямо здесь, не буду мешать. Примерно через час тебя ждёт масса приятных впечатлений. Почти все твари хаоса ядовиты. Судороги и конвульсии со сломанными рёбрами… Прекрасно, правда?       Цинь Яньван поднялся на ноги, демонстративно отряхнул полы своего ханьфу. Он, и в самом деле, собирался уходить, просто делал это не торопясь. Почему? А вот гуй его разберёт почему. Какое ему вообще дело до этого мазохиста? Вон его даже свои бросили. И неудивительно, с таким-то скверным характером!.. — Постой…       Слабо и тихо, как шелест ветра, но Цинь Яньван всё же услышал. Ага! Значит, боли мы всё же боимся больше, чем наступить на глотку собственной гордости?       По сути, лучшей местью было бы не обращать внимания и уйти. Пускай себе мучается, но Цинь Яньвану снова не хотелось. В конце концов, он так и не выяснил, кто притащил сюда тварь хаоса. Тао Хэ прав: его могут попытаться подставить — так же, как когда-то дядюшек. Он должен разобраться. Или дело не только в этом? — Что-то ещё?       Он даже не пытался скрыть издёвку в голосе. Позволил себе развлечься маленькой детской местью. — Ли Юйхэн… — Что? — Ты… спросил, как меня зовут…       А вот это уже интересно! Цинь Яньван вернулся на прежнее место, снова опускаясь на одно колено. — Господин Небесный Советник Великого Императора Центральных Срединных Небес? Правда, что ли? — Больше нет… — Тебя за скверный характер выгнали?       Ли Юйхэн сжал кулаки. Видимо, случайная шпилька попала в цель. — Я ушёл сам. — Да ну? Вот просто взял и покинул пост Небесного Советника? — Взял и ушёл…       Ли Юйхэн снова закашлялся, выплевывая вязкую, почти чёрную кровь. — И что прикажешь с тобой делать, господин Небесный Советник? — Я не… — Ты всегда такой душный? — Я… — Ты умрёшь часа через три-четыре, если тебе не помочь. И твоя тушка останется валяться в этом мирке. Добрые крестьяне, тебя, конечно, прикопают, если повезёт. Могут и в море выкинуть… Проваляешься на дне лет двадцать-тридцать. Как минимум. — Издеваешься? — Констатирую факты.       На какое-то время они оба замолчали. Не прерывали зрительного контакта, смотрели друг на друга как два кота, готовящихся к драке. — Ты — тёмный бог. Зачем тебе помогать мне? — Потому что я так хочу. — И главы твоего клана это одобряют? — Кто тебе сказал, что мне нужно чьё-то одобрение? — Ты глава клана? — Всё может быть… а может — и не быть… Ты слишком болтливый для умирающего. Только зря тратишь последние силы. — Не последние. — Через полчаса об этом поговорим. — Цинь Яньван снова недобро оскалился. — Ты боишься боли, господин Небесный Советник? — Нет. — Врёшь или просто рисуешься? Хотя… моё дело предупредить. — Обойдусь без твоих…       Ли Юйхэн не договорил. Именно в этот момент Цинь Яньван поднял его на руки. На этот раз тёмный бог был предельно осторожен, но с такими ранами это не сильно помогало. Ли Юйхэн глухо застонал от боли. — А я предупреждал…       Цинь Яньван оглянулся по сторонам, выискивая подходящее укрытие. В том, что в ближайших к месту сражения домах не осталось никого живого, он не сомневался. Выбрал дом с виду побогаче. О местных божках и демонах не переживал: никто в здравом уме сюда не сунется. Уж точно не в ближайшие несколько дней.       Ли Юйхэн снова замолчал. Пытался контролировать чувства. Гордый сукин сын! Ну да ладно, надолго его не хватит. Лечение предстояло не из приятных, а Цинь Яньван теперь намеревался его вылечить.       Осколки мозаики медленно складывались в единую картину. И пусть информации всё ещё ничтожно мало, но такой «подарок Небес» он точно не упустит. Ну уж нет!.. «Тао Хэ будет недоволен… — подумал он, усмехаясь своим мыслям. — Ничего, переживёт».