Под кровавыми парусами

Раздался грохот доспехов стражи, он все приближался, и наконец двери кабинета распахнулись, и внутрь вошло несколько человек. Двое стражников, красных и блестящих от пота из-за носки полного доспеха в такую жару, держали под руки пирата. Это был молодой мужчина высокого роста в длинной подпоясанной тунике и черных обрезанных под колено штанах. Лицо его было обезображено как старыми шрамами, так и свежими кровоподтеками и ссадинами, нанесенными, очевидно, во время допроса капитаном стражи. Эйтварэс не желал сталкиваться с этим человеком, и желание его было взаимно. Как было известно молодому Императору, этот человек по своим личным причинам жуткой ненавистью на дух не переносит преступников. Одежда была потрепанной и грязной, и дурно пахла, местами виднелись прорехи. Пират едва держался на ногах, его босые ступни, все в грязи и порезах, разъезжались по гладкому паркету. - Поклонись Его Императорскому Величеству! - рявкнул правый стражник и ударом заставил пирата рухнуть на колени и отпустить голову. Молчаливым кивком Император позволил снова поставить заключенного на ноги. В дверях показался Араниэль и капитан стражи. Император жестом подозвал капитана, что-то шепнул ему на ухо, и тот, коротко кивнув, выбежал из кабинета. - Имя? - произнес светлоглазый, обращаясь к пирату. Чтобы смотреть тому в глаза, юноше приходилось смотреть снизу вверх. Пират смачно сплюнул кровь, сочащуюся с разбитой губы, и прохрипел: - Я не буду разговаривать с араесским отродьем и его подсти... Тут же кулак стражника врезался ему в челюсть. Только из-за того, что его держали, Пират смог продолжить стоять. - Как смеешь ты разговаривать в таком тоне с Владыкой Тезарстана!? - возмущенно прошипел Араниэль, закрывая за собой дверь и становясь неподалеку от остальных. Пока происходило наказание пирата за неподобающее обращение к Императору, Эйтварэс встал между окон и подождал, пока пленный вновь обретет способность вразумительно и уважительно говорить. Хладнокровно наблюдая, молодой правитель ни разу не отвел взгляд, смело и с честью смотря на огромного "дикаря". - Ты можешь заслужить императорскую милость и умереть быстро и безболезненно, избежав пыток, если соизволишь отвечать на мои вопросы, - медленно проговорил юноша, смакуя каждое слово в своей речи на вкус, - Имя? Пират осторожно пошевелил челюстью, обнажая нижний ряд гнилых зубов. Его дыхание окатило ближайших стоящих и те отметили, что это просто ужасный смрад, даже в выгребной яме лучше аромат. - Мартин, - наконец-то донесся ответ, - Мартин с Земель Серпа. - "Ваше Величество", - раздраженно подсказал Араниэль, бросив злобный взгляд на пленного. - Необязательно меня называть вашим величеством, - осклабился Мартин, и тут же сложился пополам от удара в живот. Эйтварэс ждал. Он прикрыл глаза, вновь сосредотачивая мысленный взор на головную боль. Она пульсировала, будто сжимая тисками, и извивалась, как сказочный змей, неся с собой совсем не радостные страдания. Вдруг под веками словно сверкнула вспышка, и юноша пусть и на мгновение, но успел заметить странное видением - будто себя со стороны в этот самый момент, только лежащего на полу с простреленной головой. - Земли Серпа? - переспросил он, резко открывая глаза, - Так значит, ты не местный. И как ты оказался в Тезарстане? - Я попал сюда лет пять назад, - прохрипел Мартин и , скосившись на сжатый кулак стражника, поспешно добавил, - Ваше Величество. Ходил с отцом в плаванье на торговом судне, пока на нас не напали пираты. Я один из немногих, кто выжил после нас прибило к берегам Красной Гавани в Тезарстане. Выживал как мог, почти сдох на улице, пока по иронии судьбы меня не спасли те же благодаря кому я оказался на дне. Так я и оказался на судне Черного Ворона, и служу там уже второй год. - Черный Ворон? - нахмурившись, переспросил Эйтварэс, глядя уже на Араниэля. - Корабль Морского Аспида, самого опасного пирата за последние десятилетия, мой господин, - ответил советник, - На его счету более двух сотен погубленных кораблей, и это всего за последний год, если не меньше. - Если этот пират так кровожаден, почему я не слышал о нем раньше и военный флот не принимал никаких мер? - голос Эйтварэса снова стал звонким, как сталь. Когда Император злился, казалось, даже цвет его глаз менялся - с прозрачно- голубого, как гладь океана, на мрачно- серый - как бушующее в шторм море. - Судно Морского Аспида никогда раньше не заходило в гавань и не трогало корабли Тезарстана, мой господин, - развел руками Араниэль, - поэтому военный совет принял решение не трогать его и не провоцировать лишний раз. Эйтварэс шумно вздохнул. В чем интересно причина такой избирательности? - Так значит, это Морской Аспид и его отребье проникло на территорию дворца? - Эйтварэс поморщился. Аспид... Судьба явно насмехается над ним, - И по чем нынче Императорская голова? - Никто не платил нам! - Мартин внезапно вскинул голову, - Мы пришли, чтобы избавить Тезартан от грязного потомка аресситов... Новый удар явно был одним из последних. Пират едва оставался в сознании. Эйтварэс подошел почти вплотную к Мартину, оказавшись спиной напротив окна. Вспышка света снова ослепила его, и видение вернулось, и оно было детальнее: теперь Император видел все глазами стрелка, засевшего в восточной башне. Юноша почти физически ощущал напряжение его тела, и чужими руками прицелился себе в голову. Осталось всего несколько секунд до того, как палец сожмется в курке. Смерть, идущая по пятам, дышала в затылок. - Сколько вас и где остальные? - спокойно произнес Эйтварэс, глядя пирату прямо в глаза и стоя к нему максимально близко. ТРИ. Матин хрипло расхохотался, на смех быстро перешел тяжелый кашель. Пират снова сплюнул кровь. ДВА. - Все кончено, ты труп! - проорал он прямо в лицо Эйтварэсу. ОДИН. Почти одновременно произошло сразу несколько событий. Гибким, почти неуловимым движением Эйтварэс отскочил в сторону. Раздался оглушительный выстрел. Пират издал короткий сдавленный стон. Император покосился на алое пятно, медленно расползающееся по хлопковой ткани вокруг отверстия, которое породила пуля. Всего сантиметр. Один сантиметр между краем головы Эйтварэса и этим отверстием. И вот окропили очередной кровью полы сената, как только стражники отпустили подстреленного на пол. Грузное тело свалилось, измученными хрипами еще с минуту поедая все звуки вокруг, становясь первоочередным и чуть ли не единственным, что слышал Господин Император. Смерть уже дышала в затылок, но юноша пока не позволял ей приблизиться ближе, чем сантиметр. Очередная провальная попытка. Прошло около получаса с момента, как в кабинете Эйтвареса произошло неудачное покушение. Эйтварэс сидел в кресле с высокой спинкой во главе стола, устало уткнувшись лицом в ладонь. Слуга подошел не заметно, лишь стук поставленного на стол подноса оповестил о его присутствии. - Спасибо, - кивнул юноша, жестом руки тут же отпуская слугу и со вздохом выпрямляясь в кресле. Эйтварэс налил себе воды из графина, и когда, выпив, опустил стакан на стол, обратил внимание на свои руки. он поднес ладони к лицу, наблюдая, как они мелко дрожат. - Как Вы могли пойти на такой риск!? - с грохотом открыввая дверь, пророкотал Араниэль. Хищной птицей метнулся к столу. Волосы были растрепаны, ноздри гневно раздувались от переизбытка эмоций. Еще секунду и полы плаща мужчины оторвутся от пола и начнут левитировать, передавая всю разъяренность своего обладателя, - Почему Вы не предупредили, что знали о стрелке на крыше!? - Как ты смеешь судить о решениях императора? - тихо и спокойно произнес Эйтварэс, снова отклоняясь на спинку кресла и крепко сжимая одной рукой другую. Арарниэль был разгорячен. Он принялся нервно расхаживать по кабинету, полы мантии развевались вслед за сумбурными и нервозными движениями последнего. Эйтварэса снова начала мучить головная боль. - Вы подвергли свою жизнь огромной опасности. А вместе с тем и судьбу всей Империи, - уже несколько понизив тон, но все так же яростно проговорил советник. - Только ты- то не распинайся мне о судьбе Империи, ради всего святого, - поморщился Эйтварэс, наливая второй стакан, чтобы запить белую таблетку, так же любезно оставленную на подносе, - Как- будто при моей жизни вссе уже не катится в тартарары. Юноша опустошил стакан, со звоном поставил его обратно на поднос и подошел закрыть окна. Свежий воздух не поступал, с улицы доносилась лишь духота, - И перестань произносить это слово. Аран лишь недоуменно нахмурился. -Империя. Чем дальше, тем все больше оно звучит как насмешка над положением Тезарстана. - Вот именно, - Араниэль в порыве опустил ладони на стол, - Нам и без государственного переворота хватает проблем. Эйтварэс задумчиво вглядывался в лицо своего ближайшего соратника. В момент, когда "Кукушка" выстрелом убил своего же, началась настоящая суматоха. Один из стражников тут же повалил Императора на пол, а другой начал уводить Араниэля из кабинета. опасаться было уже нечего, юноша заранее приказа капитану стражи подняться на крышу восточной башни и схватить "Кукушку" сразу после выстрела. Так что стрелок моментально отправился в подземелья дворца за решетку. "Но ты, Аран, - напряженно думал Эйтварэс, - Что за выражение лица было у тебя в тот момент?" Да, для всех, кроме Эйтварэса выстрел был неожиданностью. Все были в ужасе и ошарашены. Но Араниэль... Что-то странное успел уловить юноша в его глазах. но пока что не мог разобрать, что именно. -Почему они взялись за это дело втроем, - задумчиво произнес советник, видимо, желая нарушить внезапно наступившую тишину, - Для полномасштабного захвата дворца и узурпирования власти как-то слишком самонадеянно. -Очевидно, что они не преследовали цель стать узурпаторами, - Они надеялись остаться незаметными и скрыться после убийства. Им неважно, кому бы передали власть, лишь бы не... - Эйтварэс запнулся, - Лишь бы это был не араессит. Кстати, дорогой Араниэль, не хочешь ли ты рассказать мне, с каких это пор мой покойный отец, тезарстанец и уроженец Земель Серпа, стал араессситом? Похоже, что, - протянул советник, - некоторые из ваших подданных склонны думать, что раз покойный Император был человеком, то он араессит. Для несведущего элемара это одно и то же. Видите ли, простой народ полон предрассудков. Им не дано понять, что раса людей распространилась по материку, как и народ элемаров, и не все люди граждане Араессы. Народ в отчаяние после войны. Они не понимают, чем Тезарстан заслужил такой участи. Им легче считать виноватым кого-то одного. И, например, верить, что вы вступили в сговор с Яроволком и готовы предать Тезарстан ради родины своего отца и уже отдали часть земель Араессе. Разумеется появление заговоров и смуты в народе ожидаемы после таких условий мирного соглашения. Эйтварэс прекрасно это понимал. Но он надеялся найти решение до того, как волнения дойдут до точки кипения. Если бы он знал... - В народе ходят слухи о нечистой совести главы государства, а ты молчал? - Мой господин, я не смел бы утаить такое! До меня доносили сообщения о некоторых случаях высказывания недовольства действий власти, но я сам не был в курсе таких деталей! О том, что Вас считают предателем, мне довелось узнать только сегодня на допросе. Эйтварэс выругался. Араниэль учтиво промолчал. Юноша прошелся по кабинету, пытаясь осмыслить все происходящее, но так и не смог сложить все пазлы воедино. Он вновь устало опустился в кресло. Сегодня уже слишком много чего произошло, пора отдохнуть. Все равно в таком состоянии не стоит принимать важных решений - дрожь в руках так и не утихла. - Есть новости из архива? - спросил Эйтварэс, чтобы отвлечься. - О да, мой господин. Кое-какие есть. но боюсь, что это не более чем старые легенды, которые почти не имеют отношения к реальности. - Сейчас важны любые сведения, Аран, как-будто ты сам не знаешь. - Да, мой господин. это легенда еще тех времен, когда элемары еще не пришли в наш мир. Похоже, что это единственный случай за всю историю, когда популяция аспидов разраслась. Ни оружие, ни элементальные чары не спасали от этих тварей... - Я все это итак прекрасно знаю. В тот момент удалось с ними справиться или нет? - раздраженно приоткрыл глаза Эйтварэс. - Да! В это помогли несколько артефактов, привезенные дамнара*, как и сами аспиды. - Что за артефакты? - Прошу меня простить, но дословно я не могу вспомнить. В любом случае, они надежно спрятаны, их местонахождение лишь примерное- далеко за морем, даже дальше, чем сухопутный мост. Только безумец отправится в эти проклятые места. - Только безумец... - задумчиво повторил Эйтварэс. - Господин, - снисходительно улыбнулся Араниэль, - Это просто старая легенда. Возможно, просто красивая выдумка. Не думаю, что мы можем надеяться найти этих артефакты. Но если Вам интересно, я, разумеется, предоставлю Вам книгу. Как только завершиться казнь Морского Аспида и его приспешника, я отправлюсь за ней в архив. -Пусть будет так, - кивнул Эйтварэс и тут же встрепенулся, - Подожди, что? Морского Аспида? Казнить уже сегодня? - По законам казнь за покушение на голову главы государства должна совершаться незамедлительно и без суда, ибо это одно из страшнейших преступлений. Так что стрелка или же Морского Аспида повесят уже на закате на городской площади. Но только скажите, господин, и казнь будет перенесена или вовсе отменена, на все ваша воля. - Нет-нет, пуссть все идет согласно закону, - мотнул головой Эйтварэс , - Но только предоставь мне книгу как можно раньше. - Как Вам будет угодно, мой господин, - поклонился Араниэль и удалился из кабинета Сената.