Где Света нет, там торжествует Тьма

— Здравствуй, Алистер. — И тебе привет, Элисса. Располагайся, рассказывай! Как дела в Амарантайне? Как Огрен с семьёй поживает? Король Ферелдена Алистер Тейрин принимал Стража-Командора Кусланд у себя в кабинете. Тронного зала он избегал всеми правдами и неправдами, а приёмы устраивал в нём только в случае крайней нужды — то есть, когда советники чуть не силком волокли его туда, на разные голоса причитая что-то о «статусе» и «протоколе». В такие моменты он вспоминал Глубинные тропы почти с нежностью. — Спасибо, неплохо. Мы потихоньку восстанавливаем Башню.       Элисса вежливо улыбнулась и уселась в кресло напротив. Алистер с полуулыбкой смотрел на неё через заваленный бумагами стол. Бумаги выглядели очень важными, с гербовыми печатями (больше половины было не вскрыто), но лежали в абсолютном беспорядке. На полях и оборотах у некоторых виднелись почеркушки, причём весьма сомнительного содержания. — Лучшего мастера, чем Волдрик, нам не сыскать. А Огрен… Ну-у, — Элисса развела руками. — Они с Фельзи как обычно. Я стараюсь не вмешиваться. И не вслушиваться. Алистер хохотнул. — Да, и правда, от этих двоих даже у меня уши в трубочку сворачиваются. Зато им не скучно. Кстати, он с тобой не поехал? — Нет, они с Фельзи как раз заняты выяснением отношений. Снова. И крепость кто-то должен стеречь, пока идут работы. А в этом он весьма неплох. — Тоже правда, — улыбнулся Алистер почти грустно. — Всё забываю спросить — как наш четвероногий друг себя чувствует? Давненько я его не видел. — А, Тэм-Линн. Он сейчас с Фергюсом в Хайевере. Староват стал для приключений, да и раны ноют, хотя ещё бодрячком. — Приятно слышать, — несмотря на вечное ворчание по мелочам, Алистер был тоже очень привязан к псу. — А сейчас кто с тобой? — В таверне ждут Натаниель и Сигрун. Мы сопровождаем Андерса на его лекцию в Круг. На всякий случай. Ты понимаешь. Веланна отказалась идти. Она… недолюбливает города. — Натаниель Хоу? Сопровождает тебя добровольно? — переспросил Алистер. — Да, кажется, мы в итоге… Поладили, — неловко пожала плечами Элисса. — Поладили? Надо же. Воистину неисповедимы пути Создателя, — Алистер присвистнул. — Для меня до сих пор загадка, как вы друг друга не передушили, учитывая вашу… историю. Хотя, пожалуй, дело в тебе. Удивительный ты человек, Элисса, — Алистер откинулся в кресле. — Всегда умела сплотить вокруг себя и вдохновить даже самую разношёрстную компанию. Ты и голема очаруешь — проверено, — впервые за эту встречу его голос звучал тепло и искренне. — Знаешь, мне иногда кажется, что… — он вдруг осёкся и махнул рукой. — Впрочем, неважно. Как наши ветераны Пятого Мора там поживают, кстати, не встречала кого из старой банды? Винн сейчас в отъезде, но она передавала тебе сердечный привет.       Алистер и Элисса ещё немного поболтали о своих товарищах, обменялись новостями, в том числе из Орлея и Антивы, вспомнили былые деньки. Только одного имени они в своём разговоре, будто по договорённости, тщательно избегали. Словно вокруг него стоял магический барьер, о который легко можно было обжечься. Морриган. Каждый раз, когда рассказ приближался к этому запретному имени, они оба спохватывались и разговор резко сворачивал в сторону, а то и вовсе неловко обрывался. — Ты толком ничего так и не рассказал о своих делах, — осторожно начала издалека Элисса. — Тебя ещё не совсем замучили с этими собраниями да советами? — Почти привык, — отмахнулся Алистер. — Когда становится совсем невмоготу, представляю себе, что у всех этих прихлебателей лицо Стэна. Элисса прыснула в кулак. Алистер весело гоготнул. В этот момент ей показалось, что рядом с ней тот же бестолковый и смешной мальчишка, с которым можно было шутить про сыр и кувалды на морозе. Тогда — в начале их общего пути — она замечала определённый интерес с его стороны, но не могла представить их вместе из-за его детской придурковатости. Ей хотелось видеть рядом с собой кого-то зрелого, ведь ей самой пришлось резко и болезненно повзрослеть. И потому тогда, у дома Голданны, она сказала то, о чём так горько теперь жалела. Если бы только можно было взять эти слова назад, если бы только тогда она нашла в себе силы поддержать, утешить, а не отчитывать. Он, как ребёнок за игрушкой, потянулся к ней тогда за надеждой — а она швырнула её в грязь и раздавила сапогом. Она преподала ему тогда тот же жестокий урок, что и Флемет Морриган, разбив её любимое зеркало. И он его усвоил. С тех пор внутри Алистера поселилось что-то холодное, жестокое, и оно росло, как опухоль, постепенно меняя его. С каждым разом Элисса видела в нём всё меньше Алистера, и всё больше Тейрина. Миг совместного веселья дал ей надежду, но не успела она обрадоваться этой оттепели, как Алистер снова посерьёзнел. — Это все, конечно, очень здорово, но ты же догадываешься, Элисса, что я тебя не сплетничать и не шутки шутить позвал? Да, обычно Элисса сама навещала Алистера во время визитов в Денерим не по протоколу, по-свойски заходила во дворец с товарищами или сама по себе. Но не в этот раз. Он послал за ней официальный эскорт, который больше напоминал ей конвой. Уже это заставило Элиссу почувствовать недоброе, но спрашивать напрямую она пока не решалась. — Давай начистоту, Элисса. Дела плохи. Алистер сложил руки домиком. Только сейчас она заметила у него складку между бровями (была ли она там раньше?) и в уголках рта. Элисса медленно кивнула. — Мор, может быть, и прекратился, но, как ты сама понимаешь, порождения тьмы никуда не делись. Серые Стражи всё ещё нужны. Но после того, что было в Амарантайне… — Алистер тяжко вздохнул. — Нас и так было недостаточно, а теперь, учитывая, сколько опытных бойцов полегло при обороне Башни Бдения и при первой атаке, нам нужно набирать рекрутов с удвоенной силой. Желающих стать Стражами, само собой, поубавилось. Но и это ещё не все. До меня дошли вести. Тревожные вести из Вайсхаупта. Многие Стражи начинают слышать Зов раньше положенного. И патрули на Тропах пропадают на порядок чаще. Так что на подмогу из соседних аванпостов нам тоже рассчитывать не приходится. Представь себе, что будет, если то же самое начнётся в Башне? Если Зов настигнет кого-то из твоего ближнего круга?.. — вот это Элисса представляла себе каждый день, а когда не размышляла об этом наяву, то видела во снах и просыпалась от собственного крика. — А может быть, даже не их, а… — Меня или тебя, — почти шёпотом закончила за него Элисса. — Именно, — мрачно кивнул Алистер. — Я беспокоюсь, Элисса. Это было бы не так страшно, будь у меня наследник. Помимо того, что… — он поморщился, вновь споткнувшись о запретное имя. — Но… Я даже не уверен, что ещё могу… — он сделал рукой неопределённый жест и поник. Элисса прекрасно поняла. Скверна со временем делает Стражей бесплодными. В случае с Алистером прошло уже несколько лет. Морриган обещала, что дитя ритуала не будет претендовать на престол, но никаких гарантий, разумеется, не дала. Других детей у него не было, и, похоже, уже не будет, как бы он этого ни хотел. Когда Алистера нагонит Зов и он, как все Стражи, отправится в последний путь на Глубинные тропы — в стране опять начнётся смута. А про нехватку Стражей и говорить отдельно не стоило — всё было достаточно очевидно. — Можно было бы организовать тайное усыновление. Мне уже всё равно, родной это будет ребёнок или нет, он был бы Тейрином для всех, включая меня. Но на это понадобится время. Время, Элисса. Оно нам необходимо. Династия не может прерваться на мне. Иначе Ферелден опять смешают с грязью. Орлей только и ждёт своего шанса. — Так чего ты хочешь, Алистер? Он подался вперёд и взглянул ей прямо в лицо. — Как я и сказал, Элисса, нам нужно время, чтобы пополнить ряды и решить вопрос престолонаследия. А для этого требуется средство, способное если не остановить, то хотя бы замедлить действие скверны. Отсрочить Зов. И, насколько я понимаю, у тебя для этого есть определённые связи. И сделать это нужно как можно скорее. — Ты имеешь в виду… — Именно. Это было не совсем то, чего ожидала Элисса от разговора. Алистер фактически требовал от неё найти Архитектора и выбить из него лекарство от Зова. Обе задачи казались ей, как минимум, интересными. — Подожди, но как же Башня? Не могу же я вот так взять и… — О Башне позаботятся Варель и Хоу, считай, что я уже распорядился, — перебил он и продолжил с нажимом. — Элисса, пойми, это не просьба. Более я не смею тебя задерживать. Отправляйся как можно скорее, — этот тон возражений не предполагал. «Считай, что я уже распорядился». Как заботливо с его стороны. Когда-то Алистер обращался к ней за советом, интересовался её мнением. Теперь так буднично, между делом, по сути смещает её с поста и отправляет неизвестно зачем, неизвестно куда, без особых надежд на успех, но зато с огромным грузом ответственности на плечах. Что же. Так тому и быть. Элисса молча кивнула и двинулась к выходу. В дверях она обернулась, пока хватало духу. — Алистер, пожалуйста, прости, мне не стоило тогда… Она замолчала от обжигающего осознания того, насколько жалко прозвучали эти слова — мольба не выгонять её, будто паршивую собаку из дому. — Что сделано, то сделано, Элисса, — оборвал он её взмахом руки. — Что бы ты ни имела в виду, ни к чему ворошить прошлое. Ступай. — Ваше Величество. Элисса до боли закусила губу, и как подобает Стражу-Командору, с поклоном вышла. Она явилась сюда ради старого друга, но встретила лишь короля с его лицом. И аудиенция была окончена.