На краю желания

      Наступил день окончания круиза. Морские птицы непрерывно кричали в небе, кружа стайками возле береговой линии, словно встречая прибывших туристов в городе вечной романтики и некогда распутных нравов. Покидая круизный терминал, Вероника в полную силу осознала неминуемый конец путешествия, но только ли путешествия… или вместе с ним и конец их мини-романа? Сожаление и тоска мгновенно поглотили боевой настрой. Хотелось взять Арину за руку, остановить и признаться в чувствах, но не хватало смелости. Страх выглядеть наивной дурочкой останавливал Веронику от поспешных действий. Она взглянула на Арину, идущую рядом, волоча за собой чемодан. Выглядела она отчуждённой, задумчивой и совершенно чужой.       Они сели на монорельс, и пока ехали до станции Пьяццале Рома, Арина то и дело с кем-то переписывалась в телефоне, почти не обращая внимания на свою спутницу.       Сердце Вероники тронула неминуемая тоска. — У тебя всё в порядке? — не выдержала она.       Арина подняла голову, кратко улыбнулась и, выдержав короткую паузу, спросила: — Почему ты спрашиваешь? — Судя по тому, как ты поглощена перепиской в телефоне, очевидно, что-то важное, — Вероника выдавила из себя некое подобие улыбки, попутно разглядывая архитектуру жилых домов и зданий, мимо которых они проезжали. Необыкновенной формы арки и купольные своды завораживали. Она задержала на них восхищённый взор и снова посмотрела в голубые глаза. — Да, извини, — Арина вздохнула, облизнув губы. — Я переписываюсь на счёт сегодняшней встречи. Надеюсь, она будет короткой и не займёт много времени. Помнишь, я тебе говорила о ней?       Вероника поспешно кивнула, подтверждая слова. Её так и подмывало расспросить об этой встрече, однако показывать свою ревность было бы глупо и совсем неуместно с её стороны. Вместо этого она заговорила на тему, которая не вызывала столько противоречий. — На первый взгляд Венеция напоминает огромный корабль разных эпох, пришвартованный в бухте, — глядя по сторонам, она восхищенно всматривалась в богатый декор с изобилием пышных архитектурных украшений.       Арина улыбнулась интересному сравнению, но не проявила особой инициативы, чтобы поддержать разговор. Мысли занимала предстоящая встреча с Раисой, которая тяготила таинственностью и подозрительной спешкой. После переписки с взбалмошной и неуправляемой Хитиной, появилось странное предчувствие, толкнувшее её согласиться на загадочную встречу в Венеции. В каких бы отношениях они ни остались, от этой женщины она ожидала чего угодно. — Встретимся вечером? — осторожно полюбопытствовала Вероника.       Арина рассеянно кивнула, размышляя о том, как она закинет чемодан в гостиницу, быстро встретится с Раисой и отправится бродить по тайным закоулкам одного из самых романтичных городов на Земле. Она обожала Венецию за то, как город передавал атмосферу прошлого: запах сырости, мощёные булыжником дорожки, бой часов на главной площади, архитектурное великолепие старых домов. В этом городе Арина любила забираться в самые отдалённые уголки, плутать между домов, натыкаться на тупики и утолять жажду в очаровательных питьевых фонтанчиках, а потом обедать в одном из уютных ресторанчиков Венеции, слушая, как неподалеку плещется вода. Эти моменты всем сердцем хотелось разделить с Вероникой и вместе с ней утонуть в атмосфере величественного города. — Да, оставь мне номер телефона. — Точно, мы так ими и не обменялись, — не удержавшись от довольной ухмылки, Вероника полезла в карман за телефоном.       Монорельс плавно остановился, прибыв на площадь. Туристы засуетились, толкаясь к выходу. — Давай только сначала выйдем из вагона. — Разумеется, — согласилась Арина, придержав Веронику за локоть, пропуская двух пожилых старушек. — Бесспорно, я быстро влюблюсь в этот город, — зачарованно пробормотала она, задрав голову на одно из старинных зданий. — Не сомневаюсь, — Арина сдержанно хихикнула, ступая на венецианскую землю. — Это же Венеция, город романтиков. — Хм, очаровательно, — процедила Вероника, щурясь от полуденного солнца. — Арина! — окрикнул её женский голос откуда-то из толпы.       Девушки синхронно обернулись на хрипловатый голос. В паре метров от них, в длинном бежевом кардигане стояла Раиса Хитина.       Земля ушла из-под ног в одну секунду. Вероника глубоко вдохнула сырой воздух, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. Взглядом, полным волнения, она посмотрела на Арину, которая почему-то не выглядела удивлённой или озадаченной. — Почему ты здесь? — спокойно спросила Арина, приближаясь к Хитиной. — Мы же договорились встретиться в фойе отеля. — У меня не было настроения ждать тебя в отеле. В переписке ты упомянула, что будешь на Пьяццале Рома в районе двух часов, вот я и решила прогуляться в этом направлении. Подумала, вдруг встречу тебя. И, посмотри, встретила! — В чём смысл? Мы ведь обозначили место и время, — прошипела Арина сквозь зубы. Не очень-то хотелось оправдываться перед Вероникой и объяснять присутствие Хитиной в Венеции, особенно после того, как она сама рассказала, какие отношения её связывали с финансовым директором «Арстор». — Жди меня в четыре возле ресепшен. — Ты серьёзно, Арина? Бросишь меня вот так?       Она выпустила ручку чемодана, оставив его стоять посреди дороги, и взмыла руками вверх. — Чего ты ожидала от меня? Мы договорились в четыре, сейчас два, — нападая, Арина автоматически перешла в привычное противостояние Хитиной. — Мой самолёт прилетел шесть часов назад, — подойдя ближе к девушкам, с долей возмущения произнесла Раиса. — Перенесём встречу на «сейчас».       Арина отвернулась, усмехаясь и покачивая головой. — Я предупреждала, что буду не одна. Но тебя, видимо, это совсем не волнует. Тебе, как обычно, плевать на остальных…       Вероника наблюдала за общением этих двух. Противное чувство третьего лишнего заползло глубоко под кожу. Но куда хуже она себя почувствовала, когда презрительный взгляд Раисы упал в её сторону. Вероника вновь отметила её прямой римский нос, чётко очерченные скулы, большой чувственный рот, квадратный подбородок. — И что с того? Этот незначительный пунктик никак не мешает нам, — её острый взгляд снова скользнул на Веронику. — Я уже здесь, Арина, стою перед тобой. Пойдём посидим в любом из кафе. Наедине, — уточнила она для ясности. — В четыре, — не уступала Арина, прекрасно зная, что Хитина демонстрирует неугасаемое упорство, чтобы в очередной раз подтвердить собственную значимость.       Раиса как-то подозрительно прищурилась, оценивая ситуацию. — Привет, Вероника. Давно не виделись, — она замолчала ненадолго. — Немного странно видеть вас вместе. Я, конечно, ещё тогда предполагала, что Арина может запасть на тебя. Вот только ты не достойна её. Впрочем, ты и сама это знаешь не хуже меня.       Вероника не ожидала подобной резкости. — Прошу прощения?       Раиса смотрела на неё в упор: — Полагаю, ты понимаешь, о чём я говорю, — Хитина окинула взглядом двух девушек по очереди. — Давай кое-что проясним? Арина, ты в курсе, что Вероника собирала о тебе информацию вовсе не для заместителя Максима? Она шпионила за тобой для меня. У нас с ней была сделка: место руководителя маркетинговых исследований в обмен на шпионаж. Вероника была моим протеже. И не спрашивай меня, почему я тебе солгала насчёт неё. На то у меня были свои веские причины. Зато теперь, ты знаешь правду о своей… — она задумалась, подбирая нужное слово, — любовнице.       Арина нахмурилась, уставившись на свою партнёршу по путешествию. — Не нужно вовлекать Веронику. Здесь не место и не время для подобных выяснений. Твои способности к манипулированию людьми порой переходят все границы.       Губы Раисы изогнулись в немом недовольстве. — Не веришь мне, спроси у неё сама, — она качнула головой и тихо засмеялась. — Это я вынудила уйти, как там его звали… — Раиса защёлкала пальцами, прося помочь ей вспомнить, — …имя ещё такое редкое. — Альберт, — суровым тоном подсказала Арина. — Так вот, Вероника согласилась потеснить Альберта и занять его место, — Хитина посмотрела на шатенку, чьё лицо выглядело встревоженным и напряжённым. — Не так ли, Вероника? — Остановись, Рая! — Арина встала между женщинами, глядя в тёмно-карие глаза. — Прекрати, пожалуйста, втягивать Веронику в свою игру. — Не спросишь её? — Раиса кивнула в сторону Вероники, продолжая давить. — Спрошу, если понадобится. — Да открой глаза, Арина! Ты достойна лучшего, а не эту шпионку-карьеристку, — продолжила она, желая избавиться от девушки. — Вероника, скажешь, я лгу?       Вероника выглядела смущённой и расстроенной. — Нет. Но ты лжёшь насчёт Альберта. Я уважала его и никогда бы не пошла на такое, зная, что стану причиной его увольнения. Именно ты заверила меня, что он в любом случае будет уволен, потому что не исполняет некоторые условия компании. И я поверила тебе.       Плохо скрываемое разочарование в глазах Арины заставило её пожалеть о сказанном, но обратного пути не было. — Прости, — подыскивая слова, пробормотала Вероника, чувствуя себя крайне неловко. — Мне следовало сказать тебе об этом раньше, — она замолчала, бросив извиняющийся взгляд на Арину. Её слова прозвучали настолько жалко, что стало противно от собственного вранья. Едва ли Арина могла назвать себя наивной. Впрочем, ошибаться в делах, где главенствовало сердце, а не разум, ей было не впервой. Новость о том, что именно Вероника оказалась одной из марионеток Раисы, сбила с толку. Почему Вероника не была с ней честна, когда она рассказала ей о своих отношениях с Хитиной? Почему промолчала? Зачем утаила от неё этот факт? Вспыхнувший гнев, словно яд, медленно растекался по венам. Она крепко вцепилась в ручку чемодана и без объяснений двинулась в направлении такси.       Вероника последовала вслед за быстрым шагом Арины и тут же была остановлена. — Не вижу смысла бежать за ней, — бойко сказала Раиса, смотря вслед уходящей Малевич. — Чёрта с два! Это не твоё дело. — Успокойся, я тебе не соперница, если ты из-за этого так разволновалась, — честно призналась Раиса.       Вероника сжала кулаки, следя за оценивающим взглядом. — Забудь её для своего же блага. Арина — многогранная и сложная натура. Она ценит свободу и ни за что её не отдаст. Чувственная, дикая, самостоятельная, волевая. Она похожа на самородок без огранки. Всё ещё думаешь, что справишься с ней?       Вероника буквально открыла рот от изумления. — Лучше уйди с дороги. Хитина смерила её долгим взглядом: — Поверь, я знаю, о чём говорю. — Да мне плевать на твоё мнение!       Уходя, Раиса вскинула голову: — Как знаешь. Стоя посреди улицы, Вероника держалась за ручку чемодана, как за единственную вещь, которая помогала устоять на ногах. Неужели происходящее — настоящая реальность? Сначала нежданная встреча с Ариной, теперь это… Казалось, судьба продолжает над ней насмехаться.       Вероника постаралась взять себя в руки и мыслить трезво. Сначала нужно добраться до отеля, а после найти Арину и спокойно всё ей объяснить. Ведь она знает, в каком отеле остановилась Арина, — размышляла Вероника, пытаясь разобраться в венецианских улочках.