***
Джордж резко втянул воздух, вскакивая с кровати. Он схватился рукой за шею, отгоняя ощущение, будто его все еще душат. Холодный пот скатывался по переносице, и Джордж протер лицо одеялом, вновь сваливаясь в кровать. Это был сон. Очень, очень дурной сон. «Убей себя или я убью тебя сам,» — повторялось в голове, пульсировало в такт сердцебиению, вздыхало вместе с учащенным дыханием Джорджа. Убить. Он должен был сделать это давно. Трудно было сказать, что он не пытался, но нанесение себе увечий пугало его. С этим справлялись и другие, зачем ему было делать это с собой? Джордж просто молился, чтобы однажды парни не рассчитали сил и прикончили бы его окончательно. Молиться и только молиться. Вот все, что ему оставалось. Джордж встал. Он направился на кухню, все еще смутно вспоминая произошедшее во сне и оглядываясь вокруг. Но за окном было намного светлее, в коридоре не висело зимней одежды вообще и когда Джордж сделал контрольный оборот в сторону своей комнаты, оттуда никто не выглядывал. Славно. На кухонном столе, однако, стояла тарелка с кашей. Должно быть, мама правда была дома сегодня ночью и даже нашла время слегка позаботиться о сыне, приготовив ему завтрак. Хоть каша и была уже холодной, это было мило, а разогреть ее вновь не составляло труда, так что Джордж это и сделал.***
Дорога до школы занимала минут десять от силы, и такое близкое нахождение учебного заведения к дому Дэвидсона было весьма удобно, особенно когда приходилось возвращаться домой в не очень… здоровом состоянии. Да и лишние деньги на проезд тратить не приходилось, что тоже было несомненным плюсом. Родители начали давать Джорджу карманные деньги еще в начале средней школы. Пусть и не очень большие, но они давали. Однако после того, как Джордж начал все чаще лишаться их по причине воровства со стороны команды Клэя, в особенности Алекса, он начал просить родителей завести ему собственную банковскую карточку. Пусть ее он и терял пару раз, но ее саму почему-то никто брать не решился. Видимо, это выглядело серьезнее, чем воровство налички. Разумеется, свои карманные деньги Джордж предпочел бы не тратить на проезд, да и в общем они чаще всего просто копились, нежели уходили на личные расходы. А когда ему что-то себе покупать? После школы редко выдавалась возможность. Разве что по выходным, но Джордж не отличался особой любовью к прогулкам на свежем воздухе. Однако сейчас Джордж не шел, а бежал. После своего завтрака он буквально на несколько минуточек лег, прикрыв глаза, а проснулся уже в пол восьмого, а ведь ему еще нужно было умыться и одеться, а также положить с собой новую сменку. В общем, сейчас было без пяти минут начало урока, а ворота школы лишь виднелись вдалеке. Но, как бы не была печальна ситуация, в этом находились и свои плюсы: Клэй и его друзья ценили свое время больше, чем хотели поиздеваться над Джорджем, поэтому во время опозданий они уже не ждали его, а сидели в своих классах к началу урока. Так что в этом есть какое-то везение. Джордж забежал в здание, по пути подмечая, что его и правда никто не ждет. Он переобулся и буквально пролетел по лестнице на третий этаж, где проходил урок испанского. Говорить и понимать этот язык Джордж мог, но на довольно базовом уровне, без углубленного изучения. По крайней мере он иногда угадывал слова Алекса, который периодически материл его на испанском.***
Просидев несколько уроков, а скорее перетерпев их, Джордж пришёл в столовую, слегка опоздав и туда. За едой стояла огромная очередь, и Джордж искоса глядел на стол, за которым обычно сидели хулиганы. Там находилось трое из них, а двое других, Клэй и Николас, еще стояли в очереди, почти в самом начале, и скоро должны были уйти на свои места. Они болтали между собой очень оживленно, но Джордж не слышал, о чем они говорят: далековато стояли, да и шумно в столовой, вокруг сплошной гам. Джордж еще с младших классов даже немного завидовал их дружбе: они во всем друг друга принимали и поддерживали, были не разлей вода, могли даже говорить друг другу неприятные вещи, потому что каждый четко знал, что это шутка. Джордж же такой дружбы не имел. В его окружении в основном были только «знакомые» да «одноклассники». Единственным человеком, которого он действительно мог назвать другом, был его дедушка. Жалко иметь в друзьях только члена семьи, наверное. — Привет, — Джордж нахмурился, не сразу решая, стоит ли ему обернуться. Голос не казался знакомым, да и компания Клэя вроде только что сидела за их столом. — Ты, эм, Джейк, верно? Теперь это точно казалось странным, но, по крайней мере, безопасным. Джордж посмотрел на парня, который решил у него, видимо, что-то узнать. И правда, зачем он вообще может кому-то понадобиться, кроме как для услуги? — Я Джордж, — поправил он парня в ярком свитере с разноцветными рукавами и спиралькой спереди. Не очень по-школьному на самом деле, но ему, видимо, учителя пока ничего не сказали. — Ты что-то… — Джордж, точно! Прости, не запомнил еще всех, постараюсь не ошибаться. Я Карл, — представившийся улыбнулся. Он выглядел немного неловко из-за своей ошибки с именем. И несмотря на то, что Карл нагло перебил Джорджа, тот был скорее заинтересован, чем недоволен этим. — Так. ты что-то хотел, Карл? — это звучало даже как утверждение, нежели вопрос, потому что Джордж был уверен, что от него чего-то хотят. Однако мальчишка в ярком свитере смотрел на него с небольшим непониманием. — Нет, вовсе ничего, просто хотел познакомиться с тобой. Ты случайно не новенький здесь? Просто я тоже! Ты выглядишь довольно одиноким. В новом классе сложно прижиться, я понимаю, — Карл выглядел правда сочувствующим и, похоже, хотел сгладить ситуацию своей болтовней. Не казалось ли ему, что просто пойти и знакомиться вот так — странно? От яркого мальчишки буквально перло дружелюбием, но Джордж все равно относился к нему скептически. Кто вообще знакомится просто так? За разговором, а точнее монологом Карла, Джордж выбрал желаемое блюдо, записал на счет и пошел к своему столу, никак не собираясь поддерживать беседу. Карл? Ну молодец, что ты Карл, рад познакомиться. Пока. Но отделаться от болтуна оказалось не так просто. Карл, стоящий в очереди сразу за Джорджем, пошел со своим подносом прямо к нему. Сел за стол напротив Дэвидсона, с интересом смотря на него и, видимо, давая шанс продолжить их «беседу». Но Джордж буквально видел, что новый знакомый сам рвётся что-то сказать, но продолжает молчать, видимо, из уважения. Джордж великодушия не оценил, молча приступив к трапезе. Карл смотрел на него еще некоторое время и начинал выглядеть не таким оживленным, как в первые минуты. Его так смутило молчание Джорджа? Странно с его стороны было ожидать, что с ним сразу начнут оживленное общение. С чего вдруг Джордж вообще будет доверять ему? Он даже не знал, правда ли Карл новенький. Скорее всего, просто обманывает, чтобы вызвать желание помочь новичку. Вилбур действительно думал, что придумал настолько гениальный план, подговорив незнакомого Джорджу Карла, что он сразу ему поверит? Он, конечно, был умным и иногда даже придумывал что-то, на что Джордж попадался, но не в этот раз. Карл продолжал наблюдать за Джорджем, не приступая к своей еде. Чего он ждет? Когда подойдут Клэй с его горсткой мудаков? — Так, Джейс? — Джордж. — Ой, точно, Джордж. Прости, — Карл нервно посмеялся, теребя рукав своего свитера. Его, видимо, настораживала эта неловкая тишина между ними, и он попытался вновь завязать диалог. Карл осматривал Джорджа, а после перевел взгляд на поднос и нашел, за что зацепиться. — О, ты любишь морковь? Я тоже, она очень вкусная. Вообще она полезная и питательная, но, хей, мы ведь едим еду из-за вкуса, верно? Правда, мне больше нравится корейская морковка, она… — Я не люблю морковь, — перебил Джордж, подняв взгляд на приставучего парня. Да, на его подносе правда была порция салата с морковью, это был один из салатиков, которые предлагала школа, но остальные были совсем уж стремными для поедания: «Цезарь», половина ингредиентов в котором потемнели и заветрились и «крабовый», в который зачем-то добавили лук, что его только портило. Джордж выбирал самый оптимальный вариант, поэтому как раз решил приняться за него, продолжив есть. Карл смотрел на Джорджа, замерев в той позе, в которой его перебили. Было очень неловко. Джордж буквально рубил на корню все попытки Карла завязать разговор, чем сам Дэвидсон был крайне доволен. Он вообще был редко доволен собой, но сейчас его охватывало мрачное удовлетворение. Выкусил, падла? — Ох, мм, вот как, — Карл наконец принялся за свою порцию. Не стоять же ей просто так. Он выглядел задумчивым. Видимо, все еще пытаясь придумать, чем заинтересовать человека напротив. — Ну… ты чем-то занят после занятий? Вот оно. Прямой вопрос. Джордж прекратил есть, не поднимая взгляда с тарелки. После школы по плану идет избиение. И Карл об этом знает, Джордж был уверен. Он тяжело вздохнул, поднимая глаза, но все еще избегая взгляда Карла. — Ничем, — он поджал губы, понимая, что лжет, но одновременно зная, что Карл в курсе обо всем. Он не выглядел плохим человеком, а наоборот был очень ярким, дружелюбным и радостным, словно маленькое солнышко. Джорджу даже в какой-то степени было жаль, что такой славный на вид парень оказался сыром в мышеловке. Грязной тварью, что была заодно с теми мудаками, изгадившими ему жизнь. — О! Прекрасно! Тогда мы могли бы сходить кое-куда. Ты ведь любишь игры? — Карл совершенно не заметил угнетенного состояния собеседника, который не мог подавить грустную улыбку. — Вижу, тебе идея нравится. Не стесняйся! Я думаю, мы отлично проведем время. Да, отлично. Джордж знал, в какие игры с ним хотят поиграть. Правила этой игры были ему давно известны: его бьют, он страдает. Все просто. Джордж посмотрел в сторону стола, за которым сидела свора, но их уже и след простыл. Даже не подошли. Точно ловушка. Решили не портить Карлу процесс заманивания, а то глядишь, рыбка с крючка сорвется. Джордж даже не был удивлен или возмущен таким предательством, это было настолько ожидаемо, что даже больно. — Конечно, — Джордж встал из-за стола, забирая с собой поднос. Он не видел смысла отказываться: его все равно настигнут и изобьют, так что можно было пощекотать их великое эго. Пусть порадуются, какая прекрасная идея пришла к ним в голову. Может, будут в лучшем расположении духа и не изобьют Джорджа до полусмерти. — Замечательно! Встретимся после уроков у кабинета, который на первом этаже, рядом с раздевалкой. Такой… Там еще парты интересные и стулья бархатные… Я не помню номер кабинета, хоть убей, но я думаю ты меня понял! — Карл быстренько схватил свой поднос, на ходу допивая чай, и поспешил за Джорджем, чтобы не отставать. Джордж кивнул. — Пятнадцатый. — Да, что-то вроде этого. До встречи! — Карл помахал ему вслед, наблюдая за быстро удаляющимся Джорджем, у которого не было никакого желания контактировать с Карлом дольше нужного. Этот грязный человек был ничуть не лучше той шайки, раз согласился играть приманку. Карл вызывал у Джорджа лишь неприязнь, каким бы белым и пушистым тот не хотел показаться.***
После уроков Джордж спустился к раздевалкам в приподнятом расположении духа. Была пара по информатике и Джордж вновь показал себя во всей красе. Он занимался не только на уроках, но и дополнительно, поэтому в некоторых моментах уходил дальше остальных, быстро справлялся с заданием и получал похвалу от учителя. Минус был в том, что на него обращали внимание все, кому не лень, а Джордж лишний раз не хотел вызывать у одноклассников плохие мысли по поводу него, поэтому пытался это игнорировать. Он подошел к раздевалке, но на ходу его поймал Карл, уже ожидавший его. — Ты тут! Я уже думал, что ты куда-то ушел, поэтому решил посмотреть тебя у раздевалок. Ты ведь не забыл про меня? — Карл улыбался, держа Джорджа за предплечье и заглядывая ему в лицо, слегка наклонившись. Джордж не стал говорить, что вообще не собирался идти к нему, надеясь улизнуть, и лишь отрицательно покачал головой, став заметно менее веселым. — Я не забыл. Извини, что заставил беспокоиться. — Джордж видел, что Карлу приходилось слегка наклоняться, чтобы посмотреть ему в лицо. Дэвидсон не был высокого роста, и многие его знакомые были выше, в том числе некоторые из шайки и даже сам Клэй. Из-за этого Джордж даже перестал смотреть людям в глаза при разговоре, так как задирать голову стало просто утомительно. Он вообще чаще всего смотрел себе под ноги, даже когда шел куда-то, и мало что замечал вокруг. Карл учтиво подождал, пока Джордж переобуется, после чего пошел с ним на выход. — Ты в «Г» классе, верно? Любишь информатику? — Ты что, справки навел? — Джордж медленно поднял одну бровь, взглянув на Карла. Тот, в свою очередь, потупил взгляд. — Я просто пытаюсь узнать твои интересы. Я думаю, ты любишь игры, раз любишь информатику? А мы как раз идем играть. Я вот в гуманитарном. Люблю литературу, особенно сочинять свои рассказы! Если хочешь, могу скинуть тебе некоторые, дашь свой инстаграм? — Карл с еще большим интересом ожидал ответа Джорджа, наконец подобравшись к способу обратной связи. Но все, что сейчас понял Джордж, это то, что Карл в гуманитарном классе. Вместе с Вилбуром. У него буквально не оставалось сомнений, что это все было обманом. Стоило ли им вообще придумывать всю эту схему ради простого избиения после школы? — И все же, я так рад, что ты согласился пойти со мной! Поверь, там будет очень весело. Уверен, ты не сможешь уйти оттуда ближайшие пару часов! — Карл захихикал, предвкушая это. Джордж смотрел в пустоту, не выражая никаких эмоций, морально подготавливая себя к этой «игре». Он уже слушал Карла через раз. Они остановились в холле и яркий мальчишка решил поболтать с каким-то своим другом. Джордж думал о том, насколько было бы весело, будь это все правдой: он со своим другом идет после школы поиграть вместе. Может, в игровой клуб, а может друг к другу в гости. Должно быть, Клэй и Ник часто ходили друг к другу, все же, они давние друзья. К Джорджу домой никто не хотел идти даже на выполнение совместных проектов, а зачастую вообще всю работу вешали все на него: наблюдая за тем, как над Дэвидсоном издеваются, окружающие понимали, что он та еще тряпка и его можно заставлять делать все, что им вздумается, а Джордж не даст отпор. Правда, зачастую после они об этом жалели, потому что Джордж не был хорош во многих предметах и либо делал все от балды, либо не делал вовсе, наплевав на то, что на него «надеются». Хотят хороший проект — пусть делают его сами.***
Карл и Джордж вышли со школы немного позже, чем основная масса учеников, так как очень болтливый парень встретил какого-то не менее болтливого одноклассника. Когда они наконец освободились и вырвались на свежий воздух, Джордж сразу же заметил свору. Они особенно выделялась на фоне полупустого двора. Алекс поймал его взгляд и ухмыльнулся, пихая болтающего Клэя в плечо, чтобы привлечь внимание компании к Джорджу. — Хей, pedazo de mierda! — Алекс делает шаг вперед и Джордж понимает, что обращаются к нему. Но Вилбур останавливает друга, предупредительно мотая головой и уставившись на Карла, который обратил внимание на крик, но не обратил внимание на его содержание. — Уил! Хей! — Карл побежал впернд. Джордж же медленно пошел за ним, вжимая голову в плечи. Сейчас будет худо. — Это твои друзья? Всем привет! Я Карл. — Карл помахал рукой всей компании. Они переглядывались между собой и смотрели на Вилбура, который вздохнул, сложил руки на груди и нахмурился. Он выглядел разочарованным, будто не хотел контактировать с Карлом или будто бы он сорвал им какой-то план. — Вилбур, пожалуйста. Да, привет, Карл. Что ты тут делаешь? Почему еще не ушел домой? Занятия закончились, — парень старался вести себя сдержанно, явно не хотел показать себя плохо перед одноклассником. — О, тут такое дело! Мы с Джорджем, — Карл обернулся к тому, о ком говорил и подозвал его поближе, жестикулируя руками. Но Джордж стоял на месте, как вкопанный, находясь в полнейшем недоумении от того, что сейчас происходило. И побаиваясь Алекса, что смотрел на него из толпы так, будто готов снести ему голову здесь и сейчас. Жуть, — собирались в игровой клуб Джимми сходить. Не хотите с нами? — Нет, — резко ответил Клэй, выступая вперед, на уровень с Вилбуром, который выставил перед ним руку, чтобы тот не спешил с наездами. Они переглянулись, посверлив друг друга взглядом несколько секунд, и Вилбур продолжил, переводя внимание на Карла. — Мы заняты сегодня, спасибо за предложение, — более примирительно пояснил он. Карл поочередно оглядел всех, видимо, надеясь хоть в ком-нибудь увидеть желание присоединиться, но не встретил такового. Пожав плечами, он повернулся к Джорджу и повел его за собой, подталкивая за плечи. — Хорошо, тогда удачи вам, ребят! — Карл помахал им рукой, но никто не ответил. Джордж оглянулся на секунду и увидел, как парни буквально сверлят его взглядом, точно голодные псы, бешеная свора. Сглотнув, Джордж спрятался в воротнике рубашки и старался сдержать глупую, но невероятно искреннюю за последнее время улыбку. Он избежал их! И Карл оказался… не таким плохим, как Джордж представлял. Просто невероятно. Правда, пока не стоило спешить с выводами, Карл мог быть с гнильцой даже не имея отношения к Клэю и его команде, но все же это было лучше, чем намечалось изначально.