***
По рассказам Карла о школе Джордж понял, что тот и правда был новеньким, что стремился познакомиться со всеми, кого еще не знает. А еще Карл был удивлен, что как раз таки сам Джордж новеньким не был. На вопрос Карла о том, почему Джордж в таком случае был один, он решил солгать, что его друг просто заболел и пока не ходит в школу. — Сейчас ты берешь на себя охранников на лошадях, а я тех, что в самом экипаже, — проинформировал Карл, когда они с Джорджем «разбойничали», поджидая экипаж, чтобы его ограбить. В игре был вариант и честного заработка, но он был определенно менее интересным, чем это. Джордж кивнул, поменяв позу на более удобную и настроился на внимательную игру. Вот выезжает повозка. Карл бросается в атаку, а Джордж за ним. Они отстреливали охранников, Джордж уверенно делал хэдшоты, весьма хорошо справляясь с прицелом для игры на джойстике. Ему правда нравилось это и то, что Карл его хвалил и очень бурно реагировал каждый раз, когда Джордж делал «невероятные», по мнению Карла, вещи. Но в этот раз Джорджу не повезло: он направил камеру на врагов, а сам бежал вперед вслепую, будучи уверенным, что впереди просто лес. Внезапно Джордж увидел, как персонаж вместе со своей лошадью на полном ходу прыгают в каньон, который Джордж не смог заметить вовремя из-за того, что не смотрел вперед. Он разочарованно завыл, зная, что после такого падения его определенно ожидает смерть. Карл удивленно ахнул, наблюдая за падением на экране Джорджа. Он сам перестал управлять своим персонажем, из-за чего его быстро застрелили, но это было не так важно: в одиночку он все равно не справился бы с миссией. Джордж опустил голову, сохраняя молчание. Он умирал в этой игре и до этого, но не в настолько же важные моменты. Сейчас он буквально сорвал миссию, подведя своего напарника, хоть это и была всего лишь игра. Должно быть, Карл воспринимает это как что-то важное, раз он так любит игры… И Джордж был удивлен, когда услышал заливистый смех. — Это КАК произошло вообще?! — Карл свалился с дивана и начал очень громко смеяться, чуть ли не кричать, от чего на них двоих уже начал недобро коситься администратор. Карл постарался вести себя потише, но его все еще распирало от смеха. Он подполз к дивану Джорджа, продолжая валяться у него в ногах. — Ты не злишься? — Негромко спросил Джордж, слезая с дивана и садясь на пол, рядом с Карлом. Тот непонимающе поднял голову, протирая глаза от подступивших слез, вызванных неудержимым смехом. — А почему я должен? Это было очень тупо, но очень смешно. Я же говорил, тут может произойти столько неожиданностей, что будет точно весело! — Карл смотрел на Джорджа, слегка посмеиваясь, потому что еще не отошел от прошлой сцены. Джордж улыбался ему в ответ.***
Они покинули клуб под самый вечер, когда оставался час до включения его ночного режима работы, когда им обоим уже нельзя будет там находиться из-за комендантского часа. Карл громко пересказывал Джорджу некоторые события из игры, напоминая о самых смешных, и Джордж смеялся вместе с ним. Он, кажется, давно уже не ощущал себя настолько счастливым и, впервые за долгое время, расслабленным в присутствии другого человека, что не могло не радовать. — Знаешь, — начал Карл, кладя руку на плечо Джорджа, — это было весело. Но я думаю, в следующий раз можно было бы собраться просто у меня дома. Джордж участливо покивал, выражая полное свое согласие. Он впервые будет у кого-то в гостях… И он был безмерно рад этому! Совсем недавно он думал о том, что такого никогда не было и не будет в его жизни, и вот — пуф! Карл предлагает это. Просто невероятно. Джордж не мог сдержать улыбки, которую старался прикрыть рукой. — Оу-у, Джорджи, ты супер милый, когда улыбаешься вот так, — Карл остановился, притянул Джорджа за предплечье и крепко прижал к себе, обнимая. В порыве эмоций Джорджу это, возможно, и понравилось бы даже учитывая то, что он в общем не был особо тактильным, но сейчас он крепко зажмурился, задержав дыхание от боли. Карл сжимал его крепко в своих теплых и, по идее, уютных объятьях, что, однако, было не так, когда половина твоего тела буквально один большой синяк. Джордж старался не издать звуков, чтобы не спугнуть Карла, но когда тот отпустил, у Джорджа проступили слезы и он слишком громко выдохнул после некоторой паузы, привлекая к себе внимание. — Джордж? Что случилось? — Карл наклонился, хватая Джорджа за плечи, делая этим, разумеется, не лучше. Джордж машет руками и отрицательно мотает головой, всеми силами стараясь показать, что все нормально, пока накатившая боль постепенно рассасывается, как это обычно бывает с синяками. — Боже мой, прости меня пожалуйста! Что случилось, Джордж? Тебе больно? — Нет, нет, все нормально, честно! — выдавил Дэвидсон, пытаясь аккуратно высвободиться из хватки Карла. И в итоге тот, все же, неохотно отпускает. Джордж разминает плечи, переводя дыхание и стирая предательски подступившие слезы рукавом. Карл в это время нервно перебирает пальцами, внимательно наблюдая за Джорджем и выглядя очень виноватым. — Прости меня пожалуйста, боже мой, я не хотел. Тебе неприятно обниматься? Скажи, я больше не буду, — Карл продолжал просить прощения, пусть и вряд ли знал, что не так он сделал. — Нет, все в порядке, говорю же, — Джордж все еще громко дышал, — Просто не так сильно, пожалуйста? Карл смотрел на него с подозрением. Разумеется, он не мог поверить в то, что нанес боль силой своего сжатия, ибо не был настолько силен физически, но серьезно кивнул в ответ. — Конечно. Прости еще раз. Ты точно в порядке? — Карл успокоился только когда получил утвердительный кивок в ответ. — Я провожу тебя до дома, хорошо? — еще один кивок. Джорджу было неудобно отказывать, иначе он покажет, что, вероятно, обижается на Карла, чем еще больше расстроит его. А расстраивать Карла он не хотел, да и не обижался на него вовсе. Они шли молча некоторое время, и Джордж был не рад той неловкости, что повисла в воздухе. Карл был тише воды, что было для него необычно, пока нервно теребил рукава. Джорджу хотелось разрушить эту неловкость и он набирался смелости, чтобы начать разговор. Придумывал максимально беззаботную тему, но вдруг Карл оживился, смотря вперед и махая кому-то. — О, Нолан! Привет! — Карл побежал вперед к человеку, стоящему на пешеходном переходе. Незнакомец, услышав свое имя, обернулся и помахал Карлу в ответ, подходя ближе. — Привет, Карл. Давно не виделись. Ты как? — Сказал парень дружелюбно, приобнимая Карла. Незнакомец, названный Ноланом, вел с Карлом довольно оживленную беседу, пока Джордж просто молча стоял в стороне и ждал, отведя взгляд и уставившись на свои ноги. Конечно он не был для Карла единственным другом. Карл был слишком общительным для подобного. Возможно, Джордж не был для него другом вовсе. Скорее просто знакомым или «каким-то парнем со школы». Джордж был почти уверен, что завтра они даже не встретятся и Карл потратит день на то, чтобы познакомиться с кем-нибудь другим. Скорее всего, даже позовет его с собой в игровой клуб или куда-либо еще по его интересу… Джордж нахмурился, злясь на самого себя. Конечно, у Карла есть еще друзья, и вообще, они знакомы всего лишь день, это явно не повод думать, что они теперь друзья навеки. Да, они неплохо провели время, но хорошего должно быть понемногу. Карл наконец попрощался с Ноланом, и нашел в этом тему поболтать с самим Джорджем. — Это мой одноклассник из прошлой школы. Кстати, ты говорил, что твой друг заболел. Как его зовут? Может, я его знаю, — Джордж взглянул на Карла, когда тот начал говорить с ним. Он неловко почесал затылок. — Ну, знаешь, он не очень общительный, не думаю, что ты знаешь его. Его зовут Но… Нолис. Нолис Стронгфорк, — Джордж сочинял на ходу, надеясь, что Карл ничего не заподозрит. Он явно выглядел озадаченным, услышав такое странное имя, но задумался. — У него нет брата, может? Я знаю одного Стронгфорка, он- — Нет. Никаких братьев. Он один в семье, — уверенно отрезал Джордж. Карл пожал плечами, — Хей, а вот и мой дом. По лестнице я уже сам поднимусь, спасибо, что проводил. Карл оглядел пятиэтажное здание. Самый обычный дом, совсем недалеко от школы. Джордж достал из кармана ключи и разблокировал домофон, после чего обернулся к своему проводнику. — Увидимся завтра! — Карл быстро помахал рукой, улыбаясь. Джордж вздохнул. — Да, увидимся. Он закрыл дверь и поднялся по лестнице к своей квартире. Он был в приподнятом настроении, хоть и думал о не очень хороших вещах последние несколько минут. В любом случае, такое было ожидаемо, а день он провел не так уж и плохо. Как минимум он возвращался домой без побоев, что было уже здорово! Открыв дверь, Джордж сразу увидел свет на кухне и в родительской спальне. Запах грибов ударил в нос и Джордж закатил глаза от наслаждения. Он был безумно голоден. — Джорджи, милый! Ты вернулся. Почему так поздно? — Мама вышла из кухни, одетая в домашний халат и фартук. Джордж с удивлением посмотрел на нее, но улыбался. Он рад был ее видеть, предвкушал очень вкусный ужин и был благодарен Карлу за то, что обеспечил его целостность сегодня. Но было странно, что мама была дома так рано, еще и в домашней обстановке, потому что обычно она забегала домой и убегала обратно на работу, если оказывалась здесь не ночью. — Ого, мам! Привет. Я ходил в компьютерный клуб со своим другом. А ты почему тут так рано? — Джордж видел смущенное выражение лица своей матери. Ей явно было стыдно за то, что самое обычное нахождение ее дома было для сына чем-то удивительным. — Нам изменили план работы, но пока не выдали новый, и я решила, что раз делать нечего, могу побыть дома. Как ты сам? Что за друг, с которым ты ходил? Мог бы его к нам в гости пригласить. И что за «компьютерный клуб»? — Мама не выглядела рассерженной, скорее просто интересовалась, но Джордж чувствовал себя неловко. — А, ну… Мы познакомились недавно, он новенький в школе и я решил не рисковать приглашать его домой, — Джордж счел это оправдание идеальным и был прав: мама улыбнулась, согласно кивнув. Ей определенно нравилось, что ее сын рассуждал так здраво и по-взрослому. Она позвала его на кухню, говоря, что скоро будут готовы спагетти, и ругала за то, что он питается дошираком вместо того, чтобы готовить себе нормальную еду, пока он один дома. Джордж покосился на подоконник, наполненный, кажется, годовым запасом лапши быстрого приготовления. Несмотря на причитания, Джордж с улыбкой наблюдал за суетливыми мамиными похождениями по кухне. Он очень редко видел ее вот так, без того, чтобы она скорее поторапливалась на работу. Когда все было готово, они поели вместе, обсуждая, как у кого прошел день. Джордж впервые мог рассказывать все без утайки, потому что ничего ужасного сегодня не произошло.***
Джордж сел на диван в зале, потянувшись и зевнув, что есть мочи. Слишком рано для сна, учитывая его обычное время отбоя. Ложиться спать сейчас было нельзя, иначе Джордж имел большую вероятность проснуться посреди ночи, и думай потом, чем себя занять. Джордж дотянулся до пульта, включил телевизор, стоящий на комоде напротив дивана и попереключал каналы, один из которых оказался новостным. [Сегодня, на улице М у одного из подъездов было найдено тело девочки. Полиция прямо сейчас ведет расследование на тему ее личности. Основная версия заключается в том, что девочка покончила с собой, спрыгнув с крыши дома…] — Говорила журналист своим холодным и безразличным, словно металлическим тоном. Джордж тут же переключил канал, не желая портить себе настроение подобными вестями, но на остальных не было ничего, что зацепило бы его внимание. Джордж устал за сегодня больше, чем если бы пришел домой после новой порции избиений. Ему было слишком весело сегодня. Возможно, он старался слишком сильно, чтобы не облажаться перед Карлом в игре, но, несмотря на это, он не устал от игр на сегодня и был готов продолжить. Джордж встал и подошел к телевизору, достав из шуфлядки комода старую приставку с двумя джойстиками. На ней были лишь старые 2D игры, в основном пиксельные, вроде Соника. Он занялся подключением проводов, вслепую шаря руками по задней панели телевизора, и, когда наконец подключил все, убрал руки, с размаху задев рамочку, стоявшую на этом же комоде. Джордж наблюдал ее падение, будто в замедленной съемке: он не обладал такой реакцией, чтобы сообразить что-либо и попытаться подхватить рамочку на лету, поэтому просто смотрел, как та падает на пол, к счастью, на ковер. Джордж поднял рамку с семейной фотографией, сделанной лет шесть назад: на ней были изображены его родители, он сам и его покойный дедушка. Родители всегда, сколько Джордж себя помнит, находились на одном месте работы, поднимаясь по карьерной лестнице в одной специальности. Они были вместе и раздельно одновременно: вроде и в одной компании, да на разных должностях. Порознь, но рядом. Даже когда Джордж был совсем маленьким, они почти не находили для него времени и с мальчиком большую часть его жизни сидел его дедушка. Встречал со школы, помогал с уроками, дарил игрушки, гулял с ним, готовил свою фирменную «французскую картошку», как он ее называл. Это до сих пор было любимым блюдом Джорджа. Даже приставка, которую сейчас подключал Джордж, была подарена дедушкой. Они часто играли в нее вдвоем. Дедушка оставил у Джорджа в основном хорошие воспоминания. Думая о своем детстве, Джордж, по большей части, вспоминал время, проведенное именно с дедом, нежели с отцом или мамой. Дедушки не стало, когда Джордж был уже достаточно взрослым для того, чтобы позаботиться о себе самостоятельно, но все еще слишком юным, чтобы познакомиться со смертью. Джордж не был готов проститься со столь близким человеком так рано и так внезапно. Это событие стало для него серьезной травмой, отпечатавшейся в жизни и ознаменовавшей начало депрессии. Для маленького Джорджа дедушка был лучшим человеком, веселым другом и хорошим помощником, несмотря на его плохие стороны, которые тоже имелись. Старик был пьяницей. Дети не всегда видят это, не всегда осознают. С возрастом у некоторых открываются глаза, но Джордж на тот момент этого возраста еще не достиг. Дедушка все равно был для него святым, и ребенок спокойно упускал из виду постоянное полупьяное состояние забавного дедули. До тех моментов, пока он не упивался в конец. Джордж помнил, как сидел под кроватью, прижимаясь к полу и стараясь сделать вид, что его тут нет, подавляя горячие слезы и стараясь даже не дышать. Слышал не стук в дверь, а грохот, видел, как прогибается хлипкая дверь, еле как держащаяся на последних замках. Шум в коридоре, крики матери, срывающиеся с просьб прекратить пугать всех вокруг до испуганных визгов ее самой. Басистый голос отца, что цапался с дедушкой каждый раз, даже когда он не был столь пьян: просто не любил он старика. Стуки в дверь прекращались, разгоралась перепалка в коридоре, в конце которой дед либо уходил спать, либо был выгнан на улицу. Джордж не связывал своего доброго дедушку с этим громким монстром, не понимающим, что он творит, неадекватным. Для него это были два разных человека: на следующее утро дедушка возвращался домой с новой игрушкой, весело общался и одаривал Джорджа вниманием. Только опасливые взгляды родителей давали вспомнить произошедшее не так давно. Джордж покрутил фотографию в руках, проверяя, цела ли рама и стекло. Убедившись, что все в порядке, Джордж поставил фотографию на место, с силой протирая лицо рукавом и убирая выступившие слезы. Дедушка правда был для Джорджа дорогим человеком, хоть сейчас он и понимал, какие сложные у него были отношения с семьей и что не всегда он был во всем святым. Вечер прошел без происшествий. Да и что может пойти не так, когда Джордж буквально просто сидит на диване и с помощью джойстика управляет маленьким пиксельным облачком, которое проходит лабиринты, улетает от орлов и собирает капельки воды, чтобы стать тучкой и бить хищных птиц молниями? Спокойная музыка и незамысловатый геймплей расслабляли, позволяя проходить уровень за уровнем без особого труда. Однако из-за усталости и от слишком сильной потери концентрации Джордж не раз попадал в ямы на полу лабиринта и падал с неба, что в игре означало неминуемую смерть. За таким веселым занятием он и не заметил, как время перевалило за полночь. Вырубив приставку, Дэвидсон принял вечерний душ и ушел в свою комнату. Он заметил в телефоне новые сообщения и, нажав на уведомления, понял, что они от Карла. Тот скинул парочку рассказов, как и обещал, и Джордж провел еще полтора часа за тем, чтобы прочитать их перед сном.