***
Шум в столовой почти перекрывал голос Карла, который сел в этот раз вместе с Джорджем на обеде. Пусть понедельник и было приятно проводить наедине с собой и кошечкой, Джордж убедился, что он может оставить животное дома в одиночку, поэтому пропускать ещё и вторник не было причин. А он все же старался соблюдать посещаемость, иначе если начнешь прогуливать, то была вероятность войти во вкус… Яркий мальчишка увлеченно рассказывал что-то про прошедший урок, про вредную училку и сложную контрольную. Джордж слушал его слишком увлеченно, чтобы понимать смысл сказанного. — Как думаешь, Ник когда-нибудь сядет к нам? — внезапно спросил Карл заговорщическим тоном, наклонившись чуть ближе к Джорджу. Он не сводил глаз с Николаса, сидящего за общим столом с остальной компанией. Джордж же, посмотрев туда, обратил своё внимание на Клэя, болтающего и смеющегося со Сворой, как обычно. Порой Джорджу казалось, что ему это всё вообще приснилось, хоть это и было наяву. Так странно, что какие-то невероятные для Джорджа вещи были для кого-то просто обыденностью. Что люди продолжали вести себя обыденно, как всегда, будто ничего и не было. — Не думаю. Не бросать же ему его друзей? — Карл хмыкнул, невольно соглашаясь с Джорджем, но, задумавшись, нахмурился. — Как он может продолжать с ними общаться после того, что узнал? Джордж с сожалением посмотрел на Карла. Он не представлял, что чувствует Ник, когда лжёт этому милому мальчишке. Это было почти невыносимо. Он пожал плечами, показывая, что не знает ответа. На самом деле, он даже был слегка обижен на Ника за то, что тот пытается так неумело играть на два фронта. Внезапно в голову пришла одна очень… гадкая идея. — Может, позовёшь его к нам? — осторожно предложил Дэвидсон, склонив голову и наблюдая за реакцией Карла. На лице парня отобразилась вся палитра эмоций, от непонимания и удивления до согласия и очень хитрого прищура. На просьбу пойти вдвоем Джордж отказал, но Карл и не настаивал. Ему эта идея очень понравилась, такая «проверка на дружбу» была достаточно подлой затеей. Джордж даже слегка гордился собой за то, что придумал это. Карл неспеша подошёл к их столу, издалека натянув на лицо яркую улыбку и принявшись приветственно махать всем там. — Приветик! Приятного аппетита тем, кто ест, — Карл взглянул на Сэма, жующего самодельный бутерброд из ингредиентов его порции. Тот не ответил на приветствие, молча наблюдая за гостем. Джордж издалека видел, как сильно напрягся Николас, — Приветик, Ники. Пойдёшь, поболтаешь с нами? — Карл мотнул головой в сторону стола, за которым сидел Джордж. Тот поспешил отвернуться, будто совсем не следил за сценой. Ник молча уставился на Карла, выглядя крайне растерянным. Клэй вопросительно смотрел на него, а Алекс выглядел, будто маленький и злобный гремлин. Карл поднял одну бровь, скрестив руки на груди. — Что-то не так, Ник? Ник опустил глаза, молча открыв рот. будто пытался что-то сказать. Вздохнув и отпив чая из чужой кружки (судя по выражению лица Клэя, это был именно его чай), парень тихо пробубнил: — К-конечно. Он медленно встал, стараясь не смотреть в глаза остальным. Но кое-кого такой расклад не устроил. — Ты куда, э? — окликнул друга Клэй, всё ещё не понимающий, что происходит. Конечно он, наверное, догадывался, что Николас общается с Карлом, но вряд ли ожидал увидеть в этой компании Джорджа. Точно не ожидал, что с ним будет общаться его лучший друг! — Я-я, а я… пошли со мной, а? Пошли-пошли, — не успев выслушать возражения, Ник резко потащил Клэя за собой. Глаза всех за столом надо было видеть: такого ошарашенного выражения Джордж не видел даже на самом себе! Хотя, что уж говорить, когда они стали подходить, Дэвидсон и сам стал выглядеть не менее сбитым с толку. Ник сел напротив Джорджа, усадив Клэя рядом с собой. Карл, посмеиваясь от развернувшихся событий, сел рядом с Джорджем, но заметил заметное волнение на его лице при виде нового гостя их компании. Карл на секунду задумался над тем, что сейчас наделал, и не обернётся ли это чем-то плохим для друга. Карл дотянулся до руки Джорджа, лёгонько поглаживая её под столом. Он заглянул в лицо к Дэвидсону, молча спрашивая, всё ли в порядке, в ответ на что получил неопределенное пожимание плечами. Клэй сверкал глазами во все стороны. — Ты мне объяснишь, что происходит? — прошипел он, повернувшись к Нику, виновато почесывающему затылок. За их общим столом в это время происходила полная неразбериха, куча недоуменного шепота и возмущений. Клэй часто оборачивался, поглядывая на стол, из-за которого они ушли. Кто знал, что обычная гаденькая идейка превратится в то, что Клэй сейчас будет сидеть за тем же столом, что и Джордж? — Ты очень зря отказался сходить со мной в гости к Карлу, — сквозь смех размыто пояснил Николас, выглядя почему-то более радостным при виде лучшего друга рядом. Такое поведение было Джорджу не понятно, потому что сам Клэй выглядел и звучал крайне недовольно и пугающе. Наверное, это какой-то прикол между двумя друзьями? Клэй зыркнул на Джорджа, и тот мгновенно спрятал глаза в пол. Наверное, он так хотел сказать, чтобы Джордж даже не думал заикнуться о том, что Клэй был у него? Так он и не думал об этом… Ник долго и упорно успокаивал Клэя, объясняя ему чуть ли не всю историю его дружбы с Карлом с самого их недавнего знакомства. Джордж, слушая это, подмечал некоторые моменты, которые произошли между ребятами без его присутствия. Он был удивлен тем, как много они общались за такое короткое время, и было даже как-то немного… Завидно. Несмотря на то, что Николас хотел познакомить Клэя с Карлом, сам Карл уделял внимание Джорджу и не очень доброжелательно отнесся к Фрею. Всё-таки ему и правда было неприятно общаться с тем, кто издевается над людьми. Клэй, будто поняв, в чём дело, особенно злобно поглядывал на Джорджа, мол: «Настучал, да?» Николас с каждой минутой выглядел всё более неловко и виновато, понимая причину, по которой Карл изначально недолюбливал его лучшего друга. А ещё был до ужаса грустным. Он хотел познакомить своего лучшего друга со своими новыми друзьями, но они друг друга невзлюбили. Джорджу было его жаль, пусть он и не мог что-нибудь сказать. Они некоторое время не обращали друг на друга никакого внимания, пока Николас пытался разговорить всех по отдельности. Когда очередь дошла до Джорджа, он думал не долго. — Кстати, Джордж, ты мне так и не скинул фото с кошкой, — напомнил Ник и повернулся к Клэю, чтобы пояснить ситуацию, — Мы с Джорджем вчера были в парке, и на наших глазах в озеро кошка сиганула, представляешь? Мы ее вытащили, Джордж забрал её домой. Она такая милая! Джордж, покажи фото, — поскольку речь зашла о фотографии изначально, Джордж уже искал нужное фото в галерее. Он развернул его на весь экран повернул к Нику и Клэю. Карл тоже изо всех сил пытался взглянуть на фото. — Какой милашка, — хихикнул Карл, добавляя после, — и кошечка тоже милая. Как ты её назвал? — пока Ник краснел, Джордж пожал плечами. — Пока никак. Не могу выбрать ничего подходящего. Ей всё подходит и не подходит одновременно, — вздохнул Джордж, убирая от их лиц телефон с фотографией. Он зашёл в чат с Ником и сбросил ему это фото, а также то, где он кормит белку. Джордж оглядел всех присутствующих, замечая глубокую задумчивость Клэя. Он уже не выглядел недовольным сгустком желчи. — Может, Каролина? Или Серафина? Хотя нет, такое имя, кажется, подошло бы белой кошке… — начал предлагать Карл, сам выглядя при этом, как милый котик, — вы вообще уверены, что это кошка, а не кот? — Если бы это был кот, я бы обязательно назвал его Карлом, — заверил Джордж, подхватывая смешинку яркого друга. Карл приложил руки к щекам, издавая звук умиления. — Может, Патчес? — вдруг подал голос Клэй, и Джордж резко затих. Клэй по очереди посмотрел на всех присуствующих, поочередно моргающих, словно глупые дети. Он фыркнул, закатив глаза, — ну, имя для кошки, Патчес. Она такая трёхцветная, пятнистая, будто в заплатках. — Но она полосатая, — поправил друга Ник, — но это имеет смысл. Имя хорошее. Что думаешь, Джордж? Джордж отвёл взгляд, думая над предложением. Патчес. Это ведь не что-то обидное, верно? Нормальное имя. Пусть и не особо подходило под окрас, как изначально думал Клэй. — Ну, Патчес так Патчес, — неопределённо кивнул головой Джордж, поджимая губы. Нормальная кличка. Хорошая. — Не надо соглашаться с таким лицом, будто одолжение мне делаешь, — прорычал Клэй, нахмурившись, — не нравится — выбери другую, тебя же не заставляет никто. — Клэй! — осадил друга Ник, возмущенно вскидывая руки. Джордж вздрогнул, когда Карл прижал его к себе, будто беззащитного ребёнка, которого нужно было укрыть от опасности. Карл недовольно зыркал на Клэя, и тот скривился, закатив глаза, — Живо прекратите! Хватит, чё за детский сад? — Пусть ебало по проще сделает, тогда и претензий не будет, — продолжил Клэй, демонстративно скрещивая руки на груди и продолжая испепелять Джорджа взглядом. Дэвидсону было очень некомфортно из-за этой агрессии в его адрес, которая как ему казалось, была ни за что. Карл недовольно посмотрел на Ника, как бы обвиняя в том, что тот притащил это хамло к ним за стол. Ник звонко шлёпнул Клэя по светлой макушке, слушая порцию матов в свою сторону. — Хочешь нормальные лица, так и веди себя соответствующе! Даже мне неприятно стало, — буркнул Ник. В нём сейчас кипело всё: и раздражение на тупость друга, и грусть от того, что всё так сложилось. Джордж сжался, в страхе наблюдая за сценой. Он никогда не видел, чтобы кто-то ругался на Клэя и вообще не особо представлял, что такое было возможно. Кажется, сегодняшний поход в столовую был удивительнее чем вообще что-либо, происходящее в его жизни ранее. Каждый замер, думая о своём: Клэй мысленно проклинал друга и недруга, Ник соображал, что ещё можно высказать, чтобы отчитать Клэя за тупость, а Джордж просто боялся влезать с лишним словом, а то ещё до чего-нибудь докопаются. — Скоро звонок, — громко оповестил Карл, заставляя некоторых присутствующих вздрогнуть. Он встал из-за стола и взял Джорджа за руку, потащив за собой, что для самого Джорджа было неожиданно. Он слышал, как Николас сзади разразился в наездах и ругательствах, слышал Клэя, отвечающего ему тем же, но совсем скоро Карл уже вывел его из столовой, — Как Ник его только терпит? Он такой говнюк. Джордж издал тихое «угу», еле поспевая за Карлом, который тащил его через весь коридор, словно собачку. От Клэя и не стоило ожидать другого, так что Джордж не был удивлен ни на грамм. А вот за Ника было обидно: ему так и придётся разрываться между двумя друзьями, поскольку те между собой не дружат.***
Как только Джордж вышел из школы, его с силой пихнули в спину перед самой лестницей. Не справившись с тормозами, парень промахнулся мимо первых ступенек и слетел вниз, приземлившись на руки и ободрав ладони об шершавый асфальт. Послышался гадкий смех Алекса. Сэм подхватил Джорджа поперек груди, словно щенка и потащил за школу, куда уже побежал Алекс. Все снова были в сборе. И Ник, от которого Клэй отвернулся, показушно строя обиженную рожицу. Джордж уже привык, что Клэй не участвовал в избиениях, но после ситуации в столовой он думал о том, что сегодня тот возможно, вставит пару своих ласковых. Джорджа швырнули на асфальт, и Алекс стащил с него рюкзак, который мешал положить жертву на спину. Сэм с удовольствием принялся пересчитывать своим ботинком рёбра Дэвидсона. Алекс вернулся и пару секунд стоял, разговаривая о чём-то с Вилбуром. Тот с максимально измученным видом закатил глаза, выпуская дым из уже наполовину испепелённой сигареты. Он подошёл к Джорджу, надавливая ногой на грудь и заставляя перевернуться на спину. Он легко наступил на горло ногой, заставляя Джорджа сделать глупую попытку вдохнуть, раскрывая рот. Вилбур сбросил окурок, метко прилетевший прямо в рот Джорджа, который мгновенно закашлялся и задёргался, сталкивая ногу с горла и переворачиваясь на бок, чтобы сплюнуть окурок. Вилбур рыкнул и с силой пнул Джорджа в лицо, попав по носу. Он вскрикнул и схватился за лицо руками, закашлявшись, постепенно начиная отхаркивать кровь. Алекс, не стесняясь, запрыгнул на Джорджа, встав ногами прямо на него. От резкого давления Джордж задохнулся, чуть не согнувшись пополам. Алекс захихикал, доставая что-то из кармана и приседая, уперевшись коленями по двум сторонам от Джорджа, потому что на нём невозможно было занять устойчивую позицию. — Раскрасим тебя немного? — пропел низкорослый гадёныш, отсвечивая в глаза Джорджу лезвием ножа-бабочки. Джордж, едва разглядев, что было у него в руке, забрыкался, пытаясь сбросить с себя сумасшедшего. И у него даже получилось. Алекс, оскорблённый таким сопротивлением, молча указал на Джорджа, и Сэм без слов понял команду: принял ту же позицию, что и Алекс ранее, прижимая жертву к земле и зажимая руки. Алекс пристроился у головы Джорджа, зажимая её между своих коленей. Он снова развернул нож, насмехаясь над безрезультатными попытками Джорджа выбраться и над его просьбами остановиться. Алекс медленно провел лезвием по поверхности щеки жертвы, оставляя неглубокую, длинную царапину. Джордж замер, чтобы у Алекса ни в коем случае не дёрнулась рука в сторону чего-то более важного, чем щека. По вискам потекли горячие слёзы. Что они сделают? Изуродуют? Будут мучать? Отрежут волосы, язык? Глаза выколят? Или просто убьют на месте? Последний вариант, если честно, был самым желанным. Алекс занёс руку с ножом над лицом Джорджа, целясь кончиком лезвия в глаз. Джордж крупно задрожал, не смея оторвать взгляда от блестящего холодного оружия. Внезапно Алекс резко ушёл с поля зрения, будто ветром сдуло, тот успел лишь пискнуть. Джордж, почувствовав свободу в повороте головы, завертел ей во все стороны, пытаясь понять происходящее. — Ты чё творишь, придурок?! — взвизгнул Алекс, отлетевший к стене от сильного удара Ника, который теперь стоял над Джорджем. Николас бесцельно сжимал и разжимал кулаки, у него, казалось, аж дым валил из ноздрей от злости. — И это я придурок? Ты псих! Серьезно, нож? Это уже слишком! — крикнул в ответ Ник, сгоняя Сэма, который сопротивления не оказал. Если бы оказал, то у Ника вряд ли получилось бы что-нибудь сделать против этого бульдозера. Джордж медленно согнулся, принимая удобную позу, в которой у него всё болело меньше. Он медленно вытирал слёзы с лица, пытаясь не задеть рану на щеке, однако его рука всё равно испачкалась в крови. Возможно, с носа. Было трудно дышать, всю грудную клетку заполнил металлический запах крови. — А ты что, этот мусор жалеешь? Закорешился с ним уже, с этим отбросом? — Алекс сплюнул, указывая на валяющегося Джорджа, — Тогда ты такой же, как и он сам. — Да мне похуй, че ты там лепечешь, — прервал его Ник, сплевывая в ответ, — ебало закрой и свали отсюда, ублюдок, — Алекс зарычал, подбирая с земли бабочку и покрепче сжимая рукоять в руке. — Схуяли ты решаешь? Не ты тут глава, — злобно прошипел Алекс, обратив внимание всех на Клэя. Даже Джордж медленно повернул голову, чтобы взглянуть, и с удивлением поймал испуганный взгляд Клэя на себе. Он выглядел очень растерянным. Сейчас, когда на него обратили внимание, Клэй сжал руку в кулак, отводя взгляд от Джорджа. Николас вопросительно поднял бровь, требуя от Клэя решения и ответа, который заткнет Алекса. Тот же, в свою очередь ждал ответа, который заткнёт Ника за пояс. На одной чаше весов была его банда, на другой — лучший друг. Клэй сглотнул, опустив взгляд. Джордж никогда не видел его настолько неуверенным.