***
— А можешь пожалуйста попросить его не заходить в квартиру? — тихонько прошептал Джордж на ухо Нику. Ник краем глаза взглянул на Клэя, идущего чуть сзади от них и старательно залипающего в телефон. Он кивнул, понимая, почему Джордж не хочет видеть его у себя дома. Все же Клэй ему не один год жизнь портил. Ник остановился возле подъезда Джорджа и уставился на дом, будто измеряя взглядом этажи. Клэй подошел сзади. — Чё встали? — хмыкнул он. Джордж усмехнулся тому, как старательно тот изображает своё незнание, будто никогда не был в квартире Джорджа. — Мы пришли, — коротко ответил Николас. Он легонько отстранился от Джорджа, перед этим крепко поставив его на ноги. Джордж утёр предплечьем рот, на который стекло немного крови. — Ты неважно выглядишь. Точно помощь не нужна? Джордж медленно помотал головой. Говорить не хотелось. — В смысле «нет»? — Клэй оторвался от мобильника, нахмурившись. — Мы тебя так не отпустим, у тебя по роже будто грузовик проехался, или ты как минимум макнулся головой в чьё-то окрававленное месиво. Тебе нужна помощь. — Вовсе нет, Клэй, — Ник скрестил руки на груди. — Вовсе да, — Клэй повторил позу за Ником. Джордж посмотрел на одного, потом на другого. А его спросить никто не хочет? — Надо было раньше волноваться. Уверен, это одно из самых лайтовых увечий, которое Джордж получал от вас, — сказал Ник и был чертовски прав. Порез на лице и разбитый нос — едва ли не самое безобидное, что случалось с Джорджем после встреч со Сворой. Клэй поперхнулся воздухом, встопорщившись. Он был возмущён и, кажется, оскорблён таким заявлением. Он действительно не понимает, что это чистейшая правда? Однако, возражать он не стал. Похлопал глазами, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба, и притих. Ник хмыкнул. Легонько хлопнул Джорджа по плечу и попрощался, уводя с собой Клэя.***
— Дорогие дети, — обратилась к учащимся женщина, носившая гордое звание их классного руководителя. Она выдержала паузу, продолжая щёлкать мышкой, пока открывала какую-то презентацию. Ну неужели старшее поколение не понимает, что загрузка от этого эффективнее не пойдет? — сегодня вместо третьего урока в актовом зале пройдет межклассная викторина. Десятые классы всех букв будут присутствовать там, и вы тоже, — она скучающе обвела взглядом своих учеников, не пребывающих в особом восторге от этой новости. Не то что бы им она не нравилась, просто особой радости тоже не вызывала. Из-за разных интересов и большого набора новых учеников в старшие классы мало кто знал друг друга. А какие-то мероприятия вроде глупых викторин и вовсе не вызывали должного восторга у детей. Единственная радость — прогул третьего урока. Джордж тоже не был в восторге. С одной стороны, такая встреча была отличным способом пообщаться со своими новообретенными друзьями, а с другой — отличный способ опозориться и выставить свою тупость напоказ. Знатоком викторин он не был, а если и знал правильный ответ, то был очень не уверен и предпочитал молчать. Состоялся небольшой вводный курс, в честь чего вообще была викторина. Какой-то глупый локальный праздник школы, который бывалые сравнивают с «днём науки». Некоторые презентуют другим свои работы на совершенно разные темы, в классах проводятся общеобразовательные активности. Такие как викторины, например.***
— Джордж! Ты заболел? — Карл встал, махая рукой, чтобы Джордж легко нашел их в толпе. Джордж подошёл к нему, садясь рядом за небольшой круглый стол. Он был в медицинской маске, потому что скрывал порез, а на переносице был пластырь. Попытки скрыть вчерашние побои выглядели так, будто ему как минимум пол лица снесли. Джордж смущённо прикрыл нижнюю половину лица рукой, будто сможет что-то скрыть. — Нет, всё в порядке, прости, — поспешно откликнулся Джордж. — За что ты извиняешься? — не понял Карл, на что Джордж неловко пожал плечами. — За то, что смущаю своим побитым видом? Прости, — на всякий случай Джордж извинился еще раз. Карл вздохнул, но возражать не стал, просто приняв это. Рядом подсели еще пара парней из класса Карла. Когда общительный яркий мальчишка начал с ними чирикать, Джордж почувствовал себя не в своей тарелке. — Итак, ребята! — учитель биологии, который по совместительству являлся и ведущим на всех мероприятиях, похлопал в ладоши, призывая к тишине. Карл с его одноклассниками, что только что болтали обо всём на свете, тут же замолчали, как и все остальные десятиклассники. Джордж так же поднял на учителя взгляд, внимательно слушая правила викторины. Правила были довольно обычными: кто первым поднял руку, тот и отвечает. В конце обещали какие-то награды, но Джордж этот момент уже не слушал, погрузившись в свои мысли. «Какой мне толк знать о наградах, если мне всё равно не выиграть? Я слишком туп для этого всего…» — думал Джордж, начав процесс самокопания и обвинения себя во всех грехах человечества. К их столу подошёл Ник. Дал «пять» некоторым ребятам, которые, видимо, были его знакомыми. Поболтал с ними о чем-то и те, покивав, встали из-за стола. На этом моменте Джордж напрягся. Он наблюдал, как на место тех двух парней садятся Ник и Клэй. Они продолжили болтать, как ни в чем не бывало, а Джордж нервно прикусил губу. Почему он снова здесь? — Джордж? Ты точно в порядке? Ты выглядишь совсем нездорóво… — спросил Карл шепотом, почти невесомо касаясь плеча друга. Похоже, он заметил, что Джордж как-то подозрительно притих, и посчитал это достаточной причиной для волнения. Джордж же, несмотря на то, что прикосновение было совсем лёгким, всё равно вздрогнул, быстро прогоняя мрачные мысли и стараясь улыбнуться Карлу, тем самым уверяя его, что всё в порядке. Однако он вовремя вспомнил, что на нём была надета маска, и, густо покраснев от своей глупости, всё же решил сказать словами: — Да, в-всё хорошо, прости. Не волнуйся обо мне, — сказал он, исподлобья поглядывая на Клэя и теребя рукава синего свитера с глупым грибочком, который ему передали какие-то дальние родственники по бабушкиной линии. Карл, однако, несмотря на заверения друга, всё равно нахмурился, но, видимо, решив, что большего от Джорджа не добьётся, всё же уселся прямо на своём стуле. Джордж выдохнул с облегчением: последнее, чего он желал, это чтобы Карл, этот яркий мальчик, тратил свои нервы на кого-то вроде него. — А сейчас… — ведущий изобразил барабанную дробь, стуча ладонями по коленям. Джордж вздрогнул от резкого звука. Выдержав паузу, ведущий продолжил: — Первый вопрос! Все игроки навострили уши. Даже Джордж, забыв про пессимистичные мысли и повинуясь общему настроению, с вниманием смотрел ведущему в лицо, будто на нём были написаны все ответы. — Огромный остров или континент, затонувший в океане так давно, что в его существование уже мало кто верит? — объявил ведущий, и не успел он договорить, как несколько ребят наперебой выкрикнули: «Атлантида!». Мужчина разочарованно покачал головой, — Ясно же говорили, спрашиваю по руке, а не по крикам! Я никому не засчитаю ответ. Следующий вопрос, — ребята загудели, разочарованно закатывая глаза. Некоторые главари своих команд отчитали крикунов, — Другое название Древней Греции? Сразу несколько рук взметнулись вверх мгновенно. Ведущий поднес руку к подбородку, как бы раздумывая над тем, кого же выбрать. Он указал на одного из парней. — Эллада! — крикнул Клэй. Джордж мгновенно узнал его голос, оборачиваясь к нему. Парень выглядел вовлеченным в викторину. Его глаза буквально горели победой. Клэй выглядел так, будто жил ради этого момента. — И это… Правильный ответ! Балл отдаётся столу номер пять! — громко объявил ведущий, улыбаясь и хлопая в ладоши. Ассистентка ведущего, что всё это время стояла под сценой, кивнула, что-то пометив в своём листочке. Зал вновь загудел. Джордж слышал, как рядом с ним Ник и Карл что-то говорят Клэю, но всё это было словно очень-очень далеко. Всё внимание Джорджа было сфокусированно лишь на лице Клэя. Таком по-детски радостном от похвалы, что даже смешно. Видеть Клэя таким, было… странно. Джордж привык видеть его грубым, суровым, холодным, но счастливым? Непривычно. Заметив взгляд Джорджа, Клэй посмотрел на него в ответ. Его улыбка пропала. Брови слегка нахмурились, губы поджались, сделавшись совсем тонкими, а лицо приняло то ли печальный, то ли задумчивый вид. Джордж, вздрогнув от неожиданного контакта, тут же поспешил отвести взгляд. «Что это вообще было?» — задавал он сам себе вопрос, продолжая наблюдать за Клэем периферийным зрением. Но долго наблюдать ему не дали. Ведущий озвучил следующий вопрос, тем самым приковав всё внимание к себе: — Какой фрукт помог английскому учёному открыть закон всемирного тяготения? — не успел ведущий дочитать вопрос, как несколько учеников тут же подняли руки. В их числе были Клэй и Ник. Ведущий, выдержав драматическую паузу и прогулявшись взглядом по залу, указал на ученика, что поднял руку первым. — Так! Ученик в очках за вторым столиком! — Яблоко, — ответил Вилбур под довольные возгласы своей команды, метая взгляд на столик Джорджа. А точнее, именно на Клэя, сидящего за ним. Джордж, так же случайно поймавший этот взгляд, пригнулся, ссутулился, вжал голову в плечи, словно напуганный зверёк, и немного опустился в кресле. Всё, лишь бы быть как можно менее заметным. «Что я ему сделал? Почему он смотрит сюда? Что-то не так?» — крутились в голове у Джорджа всякого рода мысли. Даже если он понимал, что взгляд Вилбура предназначался не ему, никак не мог отделаться от гадкого чувства. — Успокойся, он просто петух. Забей, — тихо пробубнил Клэй будто в никуда, но Джордж сразу понял, что эти слова предназначались ему. Он отвернулся, якобы осматриваясь по сторонам, будто вовсе ничего не услышал. «Может, это и правда было не мне» — решил он, пытаясь убедить самого себя в этом. — Итак, следующий вопрос. Вновь обратимся к истории! — Джордж будто вернулся в реальность, когда услышал голос ведущего, заглушающий гам. Хотя это, скорее всего, притихли остальные, — Какое событие произошло на Руси в 988 году? Несколько рук мгновенно взметнулись вверх, и ни одна из них не была рукой Джорджа. Он, напротив, лёг парту, положив голову на руки. Ему в этой игре точно ничего не светит. Ведущий ткнул пальцем в одну из рук. — Крещение Руси! — выкрикнул Карл, которого и спросили. — И это абсолютно верный ответ! — подтвредил ведущий, хлопнув в ладоши. Ник дал пять Карлу. На самом деле, у них была хорошая команда: гуманитарий и два физмата. Обычно все команды состояли из ребят, которые учатся в одном классе, а потому объем имеющихся знаний у них был в разы меньше. Если бы вместо Джорджа в команде был кто-нибудь поумнее, они бы точно имели все шансы на победу. — Немного радости для любителей географии. Как называется самая длинная река? Ох, и снова лес рук! — радостно воскликнул ведущий. - Отвечать будет… Эй, ты, парень за четвертым столом! — Нил! — разнесся по залу противный голос испанца. Алекс получил одобрительный кивок от Сэма и, гадко прищурившись, хихикнул, поглядывая на Клэя. Они теперь все воюют? Джордж стукнулся лбом об стол. Вот же дети малые. — Молодец, ответ абсолютно верный. Следующий вопрос. Сколько всего существует языков программирования? Зачтем того, кто будет ближе всего к верному числу. Джордж оживился. Вопрос был из ряда информатики, и он даже думал, что, возможно, знает правильный ответ. Остальные ребята за его столом неуверенно озирались по сторонам. Ведущий тем временем выбрал одного из ребят за другим столом. — Сто языков! — ляпнул тот. Ведущий кивнул. — Хорошо, еще варианты? Джордж осматривал соседей по столу. Клэй напряженно барабанил пальцами по столу, Ник и Карл неуверенно переглядывались. Джордж аккуратно потянулся к Карлу, тыкая его в плечо. — Скажи «восемь тысяч», — шепнул он. Карл нахмурился. От разных столов поступало всё больше и больше предложений, но все они звучали неверно. — Это верный ответ? — Да, около того, — Джордж неуверенно почесал затылок. По крайней мере, если ответ будет неверным, позорить будут не его лично. Да и никто больше за их столом не решается отвечать, ведь попытка на стол всего одна. — Так скажи это! — Джордж не успел сообразить, как вдруг Карл схватил его за руку и потянул её вверх. Ведущий мгновенно заметил это. — Давай, парень, мы слушаем! Джорджа затрясло. Его? Слушают? Он огляделся: все смотрели прямо на него. Одноклассники, Вилбур, Алекс, Карл… Клэй. Все. Время будто остановилось: счёт шёл по секундам, а для Джорджа они выливались в целые часы. Часы позора. Джордж зажмурился. — Около восьми тысяч, — тихо произнес он, мгновенно опуская руку. Ведущий прищурился. — Прости, давай-ка чуть громче? — Ок-коло восьми тысяч… — еще тише пропищал Джордж. Этот мужик что, издевается? Он видел — нет, он чувствовал — разъяренный взгляд Клэя на себе. «Че ты там мямлишь?!» так и читалось в нём. Ему не нужно было слышать, что он скажет, чтобы понять, что это именно то, о чем он сейчас думает. — Восемь тысяч, — громко крикнул Клэй, перебивая решившего было повторить Джорджа. Ведущий кивнул. Игра продолжилась, остальные команды высказывали свои варианты ответов. Казалось, Джордж только сейчас вспомнил, что нужно дышать. — В следующий раз лучше попроси кого-то сказать ответ, чем будешь мямлить вот так, — послышался упрёк стороны Клэя. Он звучал на удивление спокойно, будто это было простое наставление или дружеский совет. Джордж медленно кивнул, не поднимая глаз. Ему казалось, что все до сих пор смотрели на него: каждый осуждал, ненавидел. Он не мог решиться посмотреть на кого-нибудь. — Простите, это я заставил его ответить. Прости, Джорджи, — виновато произнес Карл, протягивая свою руку к руке Джорджа и слегка поглаживая её. Никто не ответил, словно никому не было до этого дела. — Что же, я выслушал достаточно вариантов. Ближе всего был ответ парня за столиком номер пять, и его команда получает балл. Идём дальше! — ведущий махнул рукой, призывая всех слушать следующий вопрос. Карл тем временем тряс Джорджа за руку: — Это наш ответ! Ты был прав! — радостно крикнул он, заставляя Джорджа слегка улыбнуться. Если бы ответ оказался неверным, он бы никогда не отделался от этого позора. Джордж взглянул на часы. Прошло всего пятнадцать минут. Игре ещё идти и идти...