***
В барсетке забавно булькнула вода, когда Джордж выпрыгнул из автобуса. Он собирался немного дольше, чем планировал, а потому решил проехаться на общественном транспорте, сокращая время пути. Было сложно подобрать нужные вещи и одежду, так как Джордж никогда не занимался спортом, и специальной одежды у него для этого не было. Надеть шорты было бы логичным выбором, но он не мог одеться открыто из-за неприятных подробностей на его теле. В итоге пришлось надеть лёгкие брюки, к сожалению белые, так что, возможно, до конца дня они чистыми не останутся. Приличной закрытой одежды, кроме худи, он найти не смог. Сначала он набрал целый рюкзак всяких штук, которые посчитал нужными: литровая бутылка воды, таблетки от головы, повербанк, два провода (вдруг Нику нужно будет?), пачку печенья, игральные карты «Uno», ну и личные вещи в виде кошелька и телефона. Потом решил, что это слишком, и они вряд ли надолго задержатся на спортивной пробежке, и еда с зарядкой им не понадобится. В итоге оставил бутылку воды в пол литра, таблетки от головы, кошелек и телефон. Все это прекрасно уместилось в барсетку, и потому Джордж даже был доволен тем, что смог так компактно всё уместить. На месте встречи он оказался на десять минут раньше, и сразу задался вопросом: а где они, собственно, должны были встретиться? Парк — место большое, знаете ли… Джордж достал телефон, находя нужный контакт и набирая сообщение. «А где встретимся-то?» — Здесь. Джордж резко развернулся, встречаясь с Ником, который держал в одной руке телефон, а в другой — сразу два рожка мороженого. Это у него такой приём на все времена — мороженым всех угощать направо и налево? Джордж быстро принял один из протянутых ему рожков, слизывая едва не вытекшую каплю малинового топпинга, произнося тихую благодарность. Погода была не жаркой, но мягкое мороженое поесть всегда было приятно. — Доброе утро, — Ник вел себя немного нервно, хотя выглядел радостным. Видимо потому, что его не отшили. Джордж не знал, как вести с ним диалог и стоит ли вообще это делать. Он вдруг почувствовал себя очень неловко наедине с этим человеком. Ник, немного помолчав, продолжил: — Доешь мороженое и пробежимся, да? Ты занимался чем-то таким раньше? — Джордж отрицательно помотал головой и только сейчас понял, что не ответил на приветствие. — Доброе утро, — Ник на секунду завис, не понимая, к чему это сейчас было, а потом рассмеялся, вторя: «доброе, да». Джордж снова ощутил стыд, в голове закружились неприятные мысли. Теперь Ник подумает ещё, что Джордж отсталый какой-нибудь… Они молча доели свое мороженое, Ник закончил быстрее и пошёл вперёд, подзывая друга за собой. Они остановились у выхода с развлекательной зоны, дальше начинался живописный парк с прудами, скамейками и мостиками. Джордж быстро покончил со своим мороженым, вытирая рот от остатков, пока Ник усиленно делал вид, что совершенно его не торопит. — Готов? — воодушевлённо спросил Ник, на что получил неуверенный кивок. Джордж не знал, к чему быть готовым. Они что, забег устраивают? Ник неспеша начал бежать, Джордж без труда поспевал за ним. Он не понимал, почему Николас выбрал именно такой способ времяпровождения. Ну, он, конечно, догадывался, что Ник просто не знал, что Джорджу интересно и чем его можно завлечь. Джордж, если честно, и сам не знал ответ на этот вопрос. Сначала всё шло хорошо, они останавливались изредка, чтобы попить воды, но с каждый разом Джорджу всё больше не хотелось двигаться дальше. Особенно когда они где-нибудь присаживались. Джордж с трудом разгибал ноги, поднимая свою тушу, чтобы начать двигаться. он весь вспотел, особенно жарко было ногам, не совсем правильно одетым для такого занятия. Сам Николас был одет в футболку со спортивным принтом и шорты, однако он учтиво не сделал никаких комментариев по поводу одежды Джорджа, видимо, догадавшись, по какому принципу она была выбрана. Они почти не разговаривали во время всей пробежки, обмениваясь лишь короткими словами или фразами: «Воды?», «Устал?», «Подожди» и тому подобное. Ник, как и сам Джордж, не был особо разговорчивым. Джордж не знал, что думать по поводу этого: он не ощущал энтузиазма или скуки, все происходящее нельзя было описать никаким иным словом, кроме как «нормально». Ну, нормальная пробежка, нормальная компания… нормальный день. — Ты сильно устал? — Николас остановился, останавливая тем самым и самого Джорджа. Ник был догадлив, тут нельзя поспорить, хоть факт и был очевидным: Джордж ахуеть как сильно устал. Он уже не мог восстановить дыхание даже на пятиминутных остановках, ему было мало, хотелось просто домой. — Да, — тихо выдавил Джордж, упираясь руками в коленки. Ник не выглядел даже немного запыхавшимся, только постоянное вытирание пота с лица полотенцем, взятым заранее, выдавали то, что он вообще чем-то занимался. Ник быстро нашёл ближайшую скамейку, молча дожидаясь, когда Джордж будет готов пойти дальше. — Тогда, может, сменим формат прогулки на что-то более спокойное? Хочешь, не знаю… покормить уточек? — предложил Ник, и Джордж просто пожал плечами. Ему было всё равно, чем заниматься. Он и так уже показал себя дохляком, куда уж хуже? Джордж с удовольствием встал под кондиционер, пока Ник пошёл вглубь магазина искать хлеб. Они решили закупиться лакомствами для птиц в небольшом магазинчике на выходе из парка, до которого Джордж уже доковылял с бóльшим энтузиазмом. Покинули они торговый пункт с батоном под подмышкой и пакетиком орешков. Джордж пожалел, что так и не взял снеки из дома, потому что сейчас он был жутко голоден, но орешки обещали быстро решить эту проблему. — Смотри-ка, — Николас остановился и придержал Джорджа за запястье, пока они шли по одной из тропинок парка. Он смотрел куда-то в лесок, на что-то под деревьями, и Джордж усиленно пытался разглядеть то, о чём говорит друг. И разглядел. Движение маленького зверька, перебегающего от дерева к дереву. Николас присел, достал из пакета несколько орешков и потряс кулаком, заставив орехи бить друг о друга. Стучащий звук привлёк животное, совершенно не боящееся людей. — Все белки тут прикормленные, — коротко высказал свои мысли Ник, наблюдая за подбегающим зверьком. Белка периодически останавливалась и забавно подметала землю своим хвостом. — Сфоткаешь меня? Джордж не сразу осознал, о чём его просят, а когда понял, слишком резко дёрнулся, чуть не спугнув рыжего пушистика. Он достал телефон, дрожащими руками настраивая камеру. Белка уже уверенно набивала щёки орехами, так что время шло на секунды. Щелчок, второй, и на когда-то разбитом Алексом экране смартфона запечатляется момент единения Николаса с природой. А потом эта самая природа запрыгнула ему на руку, поняла, что больше ей ничего не дадут, вильнула хвостом и понеслась к деревьям, вызывая мягкие смешки обоих парней. — Ну, не утки, так белки, — усмехнулся Джордж, получая в ответ уверенное заявление: — И до уток доберёмся, не ссы! До уток они и правда добрались. Минут десять занял их путь до одного из прудов в парке, просто усеянного плоскоклювыми птицами. И не только ими! Хлеб норовили отобрать и наглые голуби, и проворные воробьи, а летящие в воздухе куски на лету ловили чайки. Ну, какая-то их разновидность. Джордж не разбирался. Наверное, прудовые какие-то? Джордж всё ближе и ближе подбирался к берегу, одна утка чуть с руки у него кусок хлеба не схватила. Однако они были не такими бесстрашными, как голуби, которые беспрестанно садились на руки и плечи парням, выпрашивая еду. Ну как отказать таким пернатикам? Внезапно птицы всполошились, послышалось множество взмахов крыльев с правой стороны от кормящих ребят. Джордж отпрянул в сторону, из травы прямиком в воздух взлетели голуби, а за ними взлетела небольшая кошка — животное пыталось поймать одну из улетающих птиц в прыжке. Но пернатые не зря были одарены крыльями, а потому с завидным успехом ускользнули от лап пушистого зверя. Кошка, получив лишь перья в когтях, рухнула вниз, прямо в воду, всполошив ещё больше птиц там. Джордж лишь удивлённо ахнул, а Ник быстро подбежал к воде, снимая с шеи полотенце и принимая в него выплывающее из пруда животное. Кошка, мокрая до нитки, очень громко мяукала и почти не сопротивлялась, когда её взяли на руки. — Наверное, она домашняя. Ну или бывшая домашняя, — предположил Ник, пытаясь разглядеть на шее кошки ошейник, коего не было. Животное продолжало жалобно мяучить, пока Ник пытался обтереть её, хоть как-то высушить. Джордж судорожно думал, чем бы мог помочь, но не представлял, что вообще мог бы сделать. У него никогда не было домашних животных, чтобы знать, как за ними ухаживать. Кошка судорожно дергала левым ухом и мотала головой, забавно хлопая ушами. Ник обмотал палец полотенцем и принялся вытирать ей ухо, недовольно хмурясь. — Что с ней? — Джордж старался проявить интерес, раз уж не может проявить инициативу. — Вода в ухо попала, — пояснил Ник, смотря на животное и проверяя, не трясёт ли она головой больше, — но сейчас, вроде, всё нормально. Джордж склонил голову, наблюдая за динамикой Николаса и беспомощной мокрой кошки. Он достал телефон, улыбаясь собственным мыслям, и включил камеру. — Улыбнись, спаситель, — Николас улыбнулся, прижимая к себе кошечку. Послышался щелчок, оповещающий о сделанном снимке. — Я вижу, ты вошёл во вкус, — посмеялся Ник, смотря на сделанное фото. — Скинешь мне потом? — в последний раз обтерев кошку, Ник присел на корточки, раскрывая полотенце и выпуская животное из рук. Кошка уходить не захотела. — Ну, давай, пушистая, не заберу же я тебя с собой. — Почему нет? — Джордж приблизился, протягивая руку кошке. Она понюхала и упёрлась в неё головой, требуя ласки, в чём Джордж не мог ей отказать. — Разве можно её здесь оставить? Николас пожал плечами. — Я не могу взять, у матери аллергия. Только если ты возьмёшь, — Ник взглянул на Джорджа, которого застал врасплох таким вопросом. У него никогда не было домашних питомцев, и как-то даже желания не возникало их приобрести. На мелкие просьбы родители просто отвечали «нет», и желание Джорджа было не настолько велико, чтобы спорить. Джордж всерьез задумался. Он никогда не спрашивал, почему именно родители отказывали в заведении домашнего питомца. Он ни разу не слышал об аллергии у кого-то из своих родственников. Разве что дедушка грозился придушить всякую тварь, проходящую мимо, говорил о животных как о безмозглой скотине и лишнем рте. Наверное, поэтому зверушек завести и не довелось. Но ведь сейчас дедушка был мёртв? — Да, думаю… я возьму её, — немного неуверенно произнёс Джордж. Он бы очень хотел, правда. Он вряд ли примет беспочвенный отказ, но если присутствие кошки в доме могло бы вредить чьему-нибудь здоровью, он не сможет оставить её. Николас протянул животное Джорджу, и он поспешно принял пушистика, так ластившегося к его рукам. Ну точно домашняя! Надо будет поискать её хозяина, вдруг она на выгуле или типа того. — Как думаешь, почему она на улице? — Может, выкинули. Не знаю. Но на улице она недавно, раз так к людям тянется. Да и охотник из неё… некудышный, — Ник потрепал кошку по голове, будто прощаясь, когда отдал её в руки Джорджа. — Ты что-нибудь знаешь об уходе за кошками? — У меня никогда не было животных, — честно признался Джордж, — но я почитаю в интернете. Не думаю, что в этом нужно много науки, иначе они бы не были такими распространёнными домашними питомцами. — Ты прав, — Ник согласился, но не удержался от совета, — только выбирай корм внимательно, не корми чем попало. Не верь всяким «мой кот ел раз в день остатки со стола и прожил 20 лет». С ними нужно аккуратно, состав читать. Лучше посмотри в тиктоке, там всякие советы с подробными пояснениями. А ещё… — Николас, кажется, за всю прогулку не говорил столько, сколько говорил сейчас. Джорду было отрадно видеть такого повеселевшего друга, который нашел тему для разговора и теперь старательно ее развивал. Должно быть, он очень хотел кошку в своё время, но аллергия не позволила ему завести её… на самом деле, это было очень грустно. Поскольку теперь нужно было заботиться о третьем члене гулянки, Джордж и Ник быстро покинули площадку, отправившись в ближайший зоомагазин. Купили простейший лоток, корм, подобранный по совету Ника, а ещё Джорджу очень уж приглянулся аккуратный ошейник с кармашком под адрес.***
— Алло, мам? Был вечер. Джордж уже давно был дома, а Ник, который побывал у него в гостях, ушёл буквально только что. Вместе они познакомили кошку с домом и помыли её. Сейчас кошка, мирно мурлыкая, лежала на коленях Джорджа, расположившегося на диване в гостиной. Хозяин квартиры пока боялся пускать ее на мебель, беспокоясь, что шерсть может навредить кому-то из членов его семьи. Пушистый житель был не так уж против. Джордж набрал номер матери, надеясь разузнать, каковы риски заведения питомца в доме. — Да, Джорджи? — послышался из трубки женский голос. На заднем фоне было много шума и другие голоса, Джордж слышал, как его мама отстраняется от динамика и говорит кому-то что-то. Он вздохнул. — Ты занята? — Есть немного. А что ты хотел? — произошла долгая пауза перед тем, как Джордж услышал ответ. Мама продолжила вести диалог с кем-то на стороне, и Джордж поспешил спросить её обо всём, не забирая много времени. — Может, заведём кошку? — произошла долгая пауза. Вопрос застал женщину врасплох. — А к чему ты это? — спросила мать, и, сделав небольшую паузу, решила выдвинуть собственную догадку, — Ты кого-то домой принёс? — Ну, да… — Джордж неловко закусил губу, поглаживая кошку по всему телу, — так, может, заведём? На той стороне послышался тяжкий вздох. И долгие секунды раздумий. — Джордж, сынок, ты же понимаешь, что домашнее животное — это большая ответственность. Тебе самому придётся за ней ухаживать, — Джордж скептически поднял бровь, пользуясь тем, что собеседница этого не увидит. Он взглянул на кошку, оценивая последствия. Он всегда был дома один и ухаживал сам за собой. А кто кроме него будет за животным ухаживать? — Конечно, я понимаю. — Ну, — мать вздохнула, — ты мальчик самостоятельный, ответственный. Думаю… ты можешь попробовать, только отцу не говори, если вдруг позвонит. «Если вдруг» — саркастично повторил Джордж, грустно усмехаясь. Ну конечно, если бы он ещё звонил… Согласие отца — последнее, о чём он беспокоился. Джордж пробормотал прощание и отложил телефон, сконцентрировав всё свое внимание на новом питомце. Кошка была бурой в чёрную полоску, с белым пузиком, белыми кончиками лапок и отметиной на мордочке. Купленный ошейник очень красиво сочетался с зелёными глазами пушистой красавицы. Джордж, конечно, поначалу воспринял их как жёлтые, но Николас быстро его поправил. Перед самым сном Джордж поборол жалость к спящей кошке и встал с дивана. Выключил телевизор, выпил таблетку и ушёл к себе в комнату. Кошечка посеменила за ним, запрыгнула на кровать и улеглась под боком. «Как бы тебя назвать?» — было последней мыслью перед тем, как Джордж погрузился в сон под мерное мурлыканье питомца.