***
— У нас тридцать восемь очков! — победно и как-то слишком громко объявил Карл, пока Ник как-то очень тепло ему улыбался. Клэй фыркнул. Это был тот редкий случай, когда он не мог удостоиться звания лидера команды, потому что не принес и половины ответов. Николас с Карлом были хорошей командой, очень быстрой и вполне себе умной. Хотя казалось, будто Ник не участвовал в игре, а просто очень стремился помочь новому другу, любуясь его эмоциями, как умалишённый. И Клэя это бесило больше всего. Они, конечно, и так были лидирующей командой, но ему казалось, что будь Ник более внимательным, очков было бы еще больше. Джордж был очень зажатым. Клэй не удивлялся этому, он и сам чувствовал себя странно из-за вынужденного сотрудничества с тем, кому около недели назад причинял боль. И он весьма сожалел об этом, пусть и не признался бы в этом самому себе. — Хорошо идём, верно? — раздалась тихая речь слева. Джордж неловко теребил края жилетки, говоря совсем тихо, что Клэй его едва услышал. Это была одна из немногих фраз, брошенная брюнетом за недавнее время, и Клэй не мог не улыбнуться его стеснительности. То, что это была не просто «стеснительность», а паническая боязнь, он предпочитал не понимать. — Да, — Клэй пожал плечами, отвечая с напускной безразличностью, — но могло быть и лучше. Джордж умолк, спрятав глаза. Клэй запоздало подумал, что паренёк мог принять такие слова на свой счёт, но не собирался ничего с этим делать. От чувства вины еще никто не умирал, и Джордж продержится. Работа с ним была далеко не такой плодотворной, как могла бы быть с любым другим учеником, но Клэй на удивление не злился на него. Он больше пенял на себя, за то, что не был достаточно хорош, чтобы обогнать Карла и Николаса по количеству верных ответов. Признавать хорошего соперника в количестве знаний в виде Карла не хотелось, такая конкуренция больно царапала по самооценке, которой, в прочем, не было от этого сильно плохо. Ведущий подсчитал баллы, огласил победителей и вручил призы в виде бесполезной канцелярии, которую Клэй подкинул на ближайший столик к неудачникам, которые ничего не выиграли. Команда Клэя заняла первое место, пусть и не совсем из-за него, а потому он продолжал чувствовать себя на высоте, высокомерно поглядывая на тех, кто оказался позади. — Хорошая игра? — Ник подвинулся ближе к другу, чувствуя себя немного виноватым из-за того, что «бросил» товарища. Клэй сдержанно кивнул, скрещивая руки на груди, тем самым выражая своё недовольство поступком друга. И пусть он и напускал на себя максимально высокомерный и раздражённый вид, внутри него горела обида, которую не удавалось скрыть от Ника. И Клэй это понимал, и притворялся скорее для других, нежели для друга. Но пусть тоже не расслабляется! Как он посмел променять непобедимую команду Клэя и Ника на какого-то там Карлика? «Карлик. Так и буду его называть» — решил себе Клэй, не обращая внимания на то, что Карл далеко не самый низкий в их компании, чтобы иметь такую кличку. Ник подавил закатывание глаз. — Только не говори, что обиделся из-за игры. Мы ведь выиграли, что не так? — нахмурился Ник. Он продолжал смотреть на Клэя, строящего из себя вселенскую буку. А потом резко прозрел, загораясь от возмущения, — Или это из-за Карла? Блондин усмехнулся. Догадливый, как всегда. Ладонь Ника столкнулась с его лбом. — Какой же ты идиот, — кинул он, всё-таки закатив глаза. Клэй вскинул бровь, — нашёл, к кому ревновать. Клэй хмыкнул. Они с Ником были друзьями детства, и он совершенно не сомневался, что Ник не променяет его на какого-то новенького Карла. Но друг-то не должен терять бдительности! Клэй прекрасно видел, как Ник смотрел на него. Взгляд такой заворожённый, будто Карл рассказывает самую интересную в мире историю, хотя тот просто смеялся или шутил какие-то глупости. И юмор у него глупый. И причёска тупая. И одежда отстойная. И вообще, пошёл он.***
Карл подсел к Джорджу сразу, как только Ник пошёл решать дела с Клэем, который вёл себя, как обиженка. Карл сам был комком эмоций, но даже для него такая глупая и детская обида Клэя на абсолютную ерунду была обычным пустяком. Однако сейчас его волновал не Клэй. Джордж вжался в сидение, будто старался с ним слиться. Увы, Джордж, но на деревянный стул ты не сильно походишь. Дэвидсон самозабвенно искусывал собственные губы, изводя в руках лямку от своего рюкзака, и будто не замечал ничего вокруг: ни законченного мероприятия, ни перепалку Клэя и Ника, в которую Карл тоже совершенно не вслушивался. Он схватил Джорджа за запястье, потянув на себя вместе со стулом. — Как ты? — Карл обеспокоенно смотрел прямо в лицо Джорджу, не смевшему поднять взгляд. Что случилось во время игры? Клэй его как-то обидел? Карл сразу заметил дикое напряжение и страх Джорджа, который готов был сжаться от любого лишнего взгляда Клэя в его сторону. Что-то между ними было явно не так, — Клянусь, если этот блондинистый хмырь наговорил тебе гадости, я его этим стулом… — Всё в порядке, — пролепетал Джордж, и в его слова совершенно не верилось: совсем уж они не совпадали с действительностью. Карл испытующе продолжил на него смотреть, ожидая пояснений, — просто… я такое разочарование. Простите, я испортил вам игру, — Джордж закрыл лицо руками, пока Карл непонимающе моргал. О чём он говорит? Почему испортил? Что ему сказал Клэй?! — Джорджи, — Карл ласково приобнял парня за плечи, отнимая его руки от лица, слегка поглаживая пальцем по тыльной стороне ладони Джорджа. Половину его лица закрывала медицинская маска, оставляя в обзоре только глаза, но даже так эмоции Джорджа понять было не трудно. В голове составлялись наиболее спокойные и доброжелательные предложения, — ты ничего не портил. Мы выиграли и отлично повеселились, не говори так, будто ты накосячил. Я видел, ты тоже участвовал, — Карл слегка потрепал Джорджа по голове, — прости, что не забрал тебя к себе, Клэй загрёб тебя первым. Он тебе грубил? Что он сделал? Если честно, даже Карла этот блондин с хищным взглядом немного настораживал. Он явно был не тем, кем казался, такой молчаливый и отстранённый. Карл встречал очень много людей, и он считал, что хорошо их понимает: и сейчас был уверен, что чётко чувствует опасность, исходящую от этого человека. Пусть совсем его и не боялся. Он не понимал одного: почему Ник, такой светлый и приятный парень, был другом для Клэя? Не подставным и не тем, кто общался ради выгоды, он был настоящим другом. Это явно указывало на то, что Клэй не так плох, каким кажется, раз Ник нашёл в нем что-то хорошее, однако между ним и Джорджем пробежала стая черных кошек. Как Карл не старался, Джордж усиленно отмалчивался, лишь панически водя глазами туда-сюда и вцепляясь в ткань рюкзака с новой силой. В конце концов сдавшись, Карл просто встал из-за стола и потянул парня за собой. Викторина закончилась, сейчас шла тридцатиминутная перемена, на которой школьники обычно кушали, и Карл не желал быть исключением: после бурной и весёлой мозговой деятельности адски хотелось есть. Джордж послушно плёлся за ним, прижимая к груди рюкзак и не поднимая взгляда, хотя он стал выглядеть заметно более спокойным, как только покинул помещение. Скорее остался просто подавленным.***
— Тебе что взять? — Карл, усадив Джорджа за стол, склонился над ним с этим вопросом. Однако Джордж коротко помотал головой, сильнее прижимая рюкзак к груди. Он не был голоден: Он вообще ничего не ощущал, кроме жгучего стыда и обиды, жуткого страха за себя и свое состояние. «Могло быть и лучше…» — раздавалось эхом со всех сторон. Клэй явно считал, что без Джорджа игра удалась бы на «ура», и эта мысль не давала Джорджу покоя, однако вскоре она превратилась в несмолкающий гул одного и того же голоса, не выходящего из головы. Ему вообще не стоило сегодня приходить, сидел бы дома с Патчес, и не посетил бы эту тупую викторину… «Тупой здесь только ты» — с остервенением бросил голос в голове, продолжая пожирать Джорджа изнутри животным ужасом. Джордж зажмурился, не зная, куда от этого спрятаться, он не видел ничего вокруг: ни людей, ни столов, ни еды, мир сузился до него, такого маленького и жалкого, и грубого голоса, прилипшего к мыслям. Он снова был в галлюцинациях, и он продолжал панически бояться их, потому что этот цепкий страх невозможно было выгнать из себя. Джордж задыхался, вцепившись в рюкзак пальцами, будто пытается залезть в него сквозь ткань. Он стянул с себя медицинскую маску, обнажая порез на щеке, и судорожно хватал ртом воздух. В голове стоял жуткий гул. — Джордж? — стук подноса о стол временно приглушил звенящую панику. Джордж взглянул на Карла, положившего руку ему на плечо. Нет, вцепившегося ему в плечо, будто тот мог убежать. Джордж моргнул, запоздало осознавая ситуацию и натягивая маску снова. Карл со страхом глядел на то место, где только что видел длинный глубокий порез, — Джордж, это… это снова они? Карл сел рядом. Джордж прикрыл глаза, выглядя при этом более жалко, чем побитый щенок. Он коротко кивнул. — Ник спас меня, — выдавил Джордж. Это была правда: Ник оттолкнул сумасшедшего Алекса, который продолжил бы наносить ему увечья, если бы его не прервали. Карл на несколько секунд почти улыбнулся, но ситуация требовала обратной реакции, а потому он остался серьезным. Джордж взглянул на поднос, притащенный Карлом, на котором было чересчур много еды. Он постарался не показать удивления, но Карл уловил его взгляд и тепло улыбнулся: — Я взял тебе немного, вдруг ты все же захочешь, — Джордж фыркнул. Ему предложили еду взамен на отказ, словно девушке на первом свидании, которая стесняется кушать. В прочем, он был благодарен Карлу за это, ибо прошедшая тревога заменилась голодом. Он аккуратно стащил порцию пюре с отбивной, ковыряя в тарелке вилкой. Карл, оставшись довольным, тоже взял свою еду. Джордж неуверенно спустил маску с лица, потому что есть сквозь нее — не самая удачная идея, но старался не поднимать головы, чтобы не привлекать к порезу лишнее внимание. Он видел косой взгляд Карла, который изо всех сил пытался сделать вид, что не пялится. — А как вы с Ником так сдружились? — Джордж решил отвлечь внимание Карла от своего лица. Да и вопрос действительно его интересовал: за короткий срок парни стали так близко и дружно общаться, что Джордж невольно покрывался завистью, пусть и был рад за них. Карл засиял, мгновенно уловив тему. Дожевав, он начал рассказывать историю их знакомства, вспоминая события на ходу.