***
Много легенд и рассказов Защитница слышала об этом дивном месте, но ни один из них не смог бы описать невероятную красоту Золотого Леса. Высокие могучие мэллорны, кора которых была серебристо-серой, а листья бледно-золотые, шумели кронами от сильного декабрьского ветра, но эльфийке казалось, что они разговаривают. Она остановилась возле реки Нимродель, которую люди привыкли называть Белогривкой, дабы предоставить лошади возможность напиться воды, но та лишь начала резвиться как маленький жеребёнок, заставляя Атанварниэ улыбаться. Защитница знала, что её присутствие не осталось незамеченным, но до самой столицы Карас Галадон эльфы-галадрим не давали о себе знать. Белый каменный мост вёл к большим воротам, которые и были входом в город. По обеим сторонам стояли статные фигуры стражников. — Где его носит, Моргот его побери! — Успокойся, Орофин. У Румиля были не такие уж и длинные выходные, в отличие от некоторых. Ему простительно. — Да иди ты в Мордор! К твоему сведению, эти «некоторые» целыми днями работают не покладая рук, а не прохлаждаются, попивая в кроне мэллорна эль! — Ладно, твоя взяла! О, а вот и наш Румиль! Мы как раз о тебе говорили. — Правда? — заулыбался эльф, вальяжной походкой приближаясь к беседующим стражникам. — И что же мой ненаглядный братец обо мне наговорил? — Где ты ходишь, Румиль? Полдень уже давно миновал, а тебя всё нет! — Эй-эй, не горячись. Я тут вам свежий лембас принёс, а ты сразу грубишь, — с наигранным сожалением покачал головой Румиль. — Кстати, совсем забыл. У нас гости. И тут же в подтверждение его слов на мосту появилась эльфийка, которая вела за поводья молодую чубарую лошадь. — Стой, кто идёт? — Атанварниэ из Ривенделла, — эльфийка отвесила полупоклон. — Какова цель прибытия? — Я… нуждаюсь в совете леди Галадриэль. Эльфы-стражники долго вглядывались в её лицо, но в конце концов один из них утвердительно кивнул. В эту же секунду огромные ворота отворились, а у Защитницы перехватило дыхание от увиденного — настолько волшебным ей показался Карас Галадон. Огромный мэллорн, в ветвях которого располагалось множество флетов, соединённых между собой лестницами и мостами, моментально приковал её внимание. Никаких сомнений не оставалось — это и было то самое жилище владыки Келеборна и владычицы Галадриэль, которая была не только величайшей и прекраснейшей из всех эльфийских женщин, но и самой могущественной и мудрой из эльфийских владык. О её красоте было невероятно огромное количество легенд, люди и гномы её боялись, но эльфы бесконечно уважали. — Звезда осветила час нашей встречи, Атанварниэ из Ривенделла. От неожиданности Защитница вздрогнула, а её рука автоматически потянулась к мечу. К счастью, тот, который к ней обратился, этого не заметил, ведь находился он прямо у неё за спиной. Атанварниэ обернулась и увидела высокого светловолосого эльфа с серыми глазами. Он отдалённо напоминал принца Леголаса, но было в нём что-то, что имели только эльфы-галадрим. Возможно, это был пронзительный взгляд умных глаз, которые видели её насквозь, или же тёплая и одновременно загадочная улыбка, что озарила его прекрасный лик. — Моё имя Халдир, — эльф прижал правую руку к сердцу, как это делали все эльфы в качестве приветствия. Эльфийка повторила его жест и неловко улыбнулась. — Я покажу конюшню, где Ваша лошадь сможет вдоволь наесться и отдохнуть, затем проведу Вас в Ваши временные покои. С позволения владык, Вы сможете там остаться. — Благодарю Вас за гостеприимство. Чрезмерная любезность вызывала у Атанварниэ подозрение, но это было лишь первое впечатление, которое оказалось ошибочным. На самом деле таким был не только Халдир, а практически все жители Лотлориэна, в чём эльфийка не раз убедилась за всё пребывание в Золотом Лесу. Год в Лориэне пролетел незаметно. Все телесные раны, полученные во время битвы пяти воинств, давно зажили, а вот душевные залечить эльфийка не смогла. Они оставили глубокие шрамы, которые напоминали ей о пережитой боли. Атанварниэ была уверена, что остались они у неё навсегда. Жизнь в Золотом лесу была беззаботной и тихой. Ежедневные прогулки по лесу, который вне зависимости от времени года поражал своей красотой, приносили Защитнице облегчение. Каждый день она облачалась в длинные лёгкие платья, позабыв о камзоле, штанах и оружии. Она изучала Карас Галадон, реку Андуин и Келебрант, ну и конечно же лес. Очередная прогулка не предвещала ничего необычного. Был обычный июльский вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом, на землю опустились сумерки, издалека доносилось пение галадрим. Эльфийка забрела в большой зелёный сад, что находился на южном склоне Карас Галадон. Тёплый влажный воздух там благоухал сладким цветочным ароматом. Посреди сада находился невысокий каменный постамент, на котором стояла большая чаша. Защитница подумала, что это очередной фонтан, которых здесь было много, но она ошиблась. — Я ждала тебя, Эрианэ . Эльфийка остановилась как вкопанная, а мысли в её голове спутались. Она догадывалась, кому мог принадлежать этот голос. С одной стороны Атанварниэ давно хотела этой встречи, но когда она обернулась и встретилась с пронзительным взглядом голубых глаз владычицы Лориэна, тревога охватила её. — Госпожа, — эльфийка поклонилась и опустила голову в надежде, что без зрительного контакта леди Галадриэль не сможет прочитать её мысли как открытую книгу. Как же она ошибалась! — Судьба распорядилась, чтобы наша встреча состоялась сегодня. Атанварниэ снова подняла взгляд и убедилась, что легенды не врали. Они даже преуменьшали. На всём белом свете не существовало таких слов, чтобы описать великолепие эльфийской госпожи. Её длинные светлые волосы, в которых смешалось золото волос отца и серебро волос матери, струились по плечам лёгким водопадом; глубокие голубые глаза, которые унаследовала принцесса Арвен, смотрели доброжелательно, но эльфийке они казались такими холодными и леденящими душу, что она невольно поёжилась. Леди Лориэна была невероятно высокой даже для эльдар, но это только прибавляло красоты и величия госпоже. — Я видела такой же печальный взгляд зелёных глаз в похожий на этот июльский вечер семьсот шестнадцать лет назад. Галадриэль подошла, а вернее сказать подплыла к чаше, приглашая жестом подойти ближе. — По моему слову Зеркало может открыть многое, но если предоставить ему свободу, даже я не буду знать, что оно покажет. Сначала Атанварниэ видела лишь своё собственное отражение — тёмные волосы, зелёные глаза, но уже в следующую секунду картинка переменилась. Она увидела грустную золотоволосую эльфийку. Ей понадобилось всего несколько секунд чтобы догадаться, что это её мать — у неё были такие же зелёные глаза. В остальном она была не сильно похожа, всё-таки много чего Атанварниэ унаследовала от отца. Картинка снова переменилась, на этот раз она увидела Эребор, потом родной Ривенделл, затем сломанный меч, корону, белое дерево… Всё менялось так быстро, что эльфийка едва успевала запомнить то, что зеркало ей показывало. Битвы, орки, ещё один меч, на этот раз целый, эльфы, люди, гномы… Атанварниэ еле устояла на ногах, а в её голове творилась полная неразбериха мыслей. Видение закончилось. Она тяжело дышала, отчаянно пытаясь успокоиться. Эльфийка даже не заметила, как покинула сад не попрощавшись с владычицей.***
Встреча с леди Галадриэль многое изменила в жизни Защитницы. Под именем Эрианэ она присоединилась к разведчикам и вместе с Румилем и Орофином стерегла северные границы Лориэна. Халдира назначили капитаном стражи, поэтому с ним эльфийка встречалась реже. Жители Лориэна, все до единого, были к ней очень добры, так что Эрианэ ни в чём не нуждалась, но всё же она очень скучала по дому. Каким бы прекрасным ни был Лориэн, Имладрис всегда казался лучше. А ещё ей очень не хватало Линдира. Конечно, здесь были Румиль и Орофин, с которыми уж точно никогда не придётся скучать, но с ними сложно было поговорить о чём-либо серьёзном. А вот Линдир был совершенно другим. И так прошло семьдесят шесть лет, пока однажды, одним тёплым августовским утром, к ней не пришло одно загадочное письмо…