***
Эрианэ шла по длинному широкому коридору, но направлялась она вовсе не в свои покои, а комнату, где отдыхал Фродо. За поворотом послышались знакомые голоса. — Он скоро очнётся? — Владыка Элронд сделал всё необходимое, Сэм. Эльфийка не смогла сдержать улыбки, увидев знакомую фигуру в сером плаще. — Ступай, — обратился маг к хоббиту, улыбаясь эльфийке в ответ. — Ну наконец-то, Митрандир! Где ты пропадал? — И я рад тебя видеть, — по-старчески улыбнулся Гэндальф, похлопав Эрианэ по плечу. — Дела у меня были, вот и задержался. — Ты совсем не изменился. Как всегда недоговариваешь, — закатила глаза эльфийка. — А ты изменилась, — сказал маг, оглядев её с ног до головы. — Года делают тебя лишь краше. Хоть волшебник и рассказал ей далеко не всё, она узнала достаточно, чтобы понять, что Саруман Белый оказался предателем и перешёл на сторону Врага. Эрианэ знала о нём не так уж и много, но тот факт, что глава ордена Истари и Белого Совета стал очередной пешкой Саурона, очень её пугал. Вообще Гэндальф открыл эльфийке глаза на то, что происходило в Средиземье. Ей было даже стыдно, ведь во время пребывания в Лотлориэне она совершенно не интересовалась происходящим. А следовало бы. Всё чаще орки совершали нападения, а варги спокойно разгуливали по людским городам, не говоря уже о Чёрных Всадниках. — За последние несколько лет многое изменилось, как видишь, — молвил маг, прогуливаясь с эльфийкой по саду. — Поэтому владыка Элронд решил созвать собрание, в котором мы определим судьбу Кольца. Ты тоже на него приглашена. — Что такого в этом кольце? Почему оно настолько важно для Врага и Всадников? — Разве Арагорн не рассказал тебе? — удивился Митрандир. — Мы с ним практически не разговаривали. — Но ты же знаешь кто он? — решил сменить тему Гэндальф. — Об этом он промолчать не смог, — пробормотала Эрианэ, в очередной раз закатывая глаза. Это уже стало входить у неё в привычку. — И всё же, почему ты не сказал, что послал его встретить хоббитов? Мы чуть не убили друг друга! Но Митрандир промолчал, загадочно улыбаясь. Похоже, что он никогда не изменится. Покои Эрианэ находились неподалёку от покоев Линдира, поэтому по пути к себе эльфийка решила заглянуть к другу, но его там не оказалось, что было весьма ожидаемо. Линдир был не только старшим придворным, но и поэтом, который черпал вдохновение у природы, поэтому большинство свободного времени он проводил вне дома. В комнате всё лежало на своих местах. После её ухода сюда никто не заходил. Книги, баночки с чернилами, пергамент, пустые колчаны, одежда — всё было покрыто толстым слоем пыли, поэтому работы у эльфийки было немало. Закончила она только к вечеру. Новостей от Фродо не было, поэтому, чтобы как-то себя отвлечь, Эрианэ направилась в своё любимое место — беседку. Она искренне надеялась, что Линдир будет ждать её именно там, ведь для него это место было не менее важным, чем для неё, но она ошиблась. Странно… Весть о том, что Дунадан и Атанварниэ вернулись домой, быстро разлетелась по всему Имладрису. Почему же эльф, по которому она так скучала, до сих пор не пришёл к ней? Неужели он забыл о ней? А может обиделся и не хочет видеть? Эрианэ себе места не находила. Сколько писем она ему отправляла за всё это время — не сосчитать, но ни одного ответного не получила. Поначалу она думала, что проблема в ненадёжных гонцах, которые теряли письма, но неужели за семьдесят семь лет не нашлось того, который смог бы его доставить? А ведь именно из-за Линдира её так тянуло в родные края… — Добрый вечер. Подняв задумчивый взгляд, Эрианэ увидела хоббита. Он был уже староват, поэтому имел кудрявые седые волосы и старческие морщинки, но несмотря на это он широко улыбался, а в его глазах по-прежнему плясали задорные искорки. Она просто не могла его не узнать. — Бильбо? Неужели это ты? —сказать, что она была удивлена увидеть здесь Бэггинса — ничего не сказать. — Как такое возможно? — А я думал, что эльфов невозможно чем-либо удивить, — Бильбо расплылся в улыбке, ловко запрыгивая на скамейку. — Что это у тебя? — спросила эльфийка, указывая на красную тетрадь, которую он держал в руках. — Это? Да так… Книга, которая хранит воспоминания о моих путешествиях. Хоббит тяжело вздохнул и, понуро опустив голову, надолго замолчал, но Эрианэ не спешила вывести его из задумчивости. — Хотел бы я вернуться, — снова заговорил он. — Побродить по тропинкам Лихолесья, посетить Озёрный Город, снова увидеть Одинокую Гору. Но годы, похоже, уже берут всё-таки своё. Эрианэ перевела взгляд на печальное лицо хоббита. Время беспощадно, и теперь она в этом убедилась окончательно. Раньше эльфийка об этом не задумывалась, ведь оно не имело власти над эльфами. По крайней мере ей так казалось. Бессмертие было одновременно величайшим даром и проклятием. Вечная жизнь угнетала многих представителей эльдар, поэтому они отправлялись за море, не в силах больше нести тяжёлую ношу, которая с годами становилась всё невыносимее. — И как давно ты в Ривенделле? — нарушила длительное молчание Эрианэ. — Семнадцать лет. — И как тебе живётся? Успел освоиться? — Ещё при нашей первой встрече я сказал, что влюбился в Ривенделл с первого взгляда, ведь это самое прекрасное место, в котором мне доводилось побывать, — снова улыбнулся полурослик. — И я по-прежнему так считаю. Я уже привык жить с эльфами, но никогда не перестану вами восхищаться. — Ну что Вы, Бильбо, — рассмеялась Эрианэ. — Вы нам льстите. И снова затянулось неловкое молчание: эльфийка никак не решалась задать хоббиту вопрос, который её мучал, а Бильбо беззаботно болтал ногами, которые не доставали до земли, напевая себе что-то под нос. — Есть один эльф… — неуверенно начала Эрианэ. — Его имя Линдир. Может, знаешь такого? — Как же его не знать, — рассмеялся Бэггинс, удивлённо глядя на эльфийку, словно ответ был совершенно очевидным. — Мы с ним частенько общались. — Общались? — Да, общались, но несколько месяцев назад он отправился в Валинор с леди Арвен. Эрианэ почувствовала, как внутри всё рухнуло и опустело. — В Валинор? Нет… Этого не может быть. Это невозможно. Он не мог её бросить. Не мог. Он обещал. Обещал, что будет её ждать, сколько бы лет ни прошло. Через сотню лет, сотню веков. Всегда.***
— Я боюсь, что приняла слишком поспешное решение, — вздохнула Атанварниэ, отстраняясь от эльфа. — Ш-ш-ш, не надо себя терзать, — прошептал Линдир, снова прижимая эльфийку к себе. — Не тревожься понапрасну. Мне тоже не нравится эта затея, да и отпускать тебя я не хочу. — Митрандир уже говорил с владыкой, — шмыгнула носом Защитница, утыкаясь другу в плечо. — Они считают, что так будет правильно. — Подумай об этом с другой стороны, — ободряюще улыбнулся эльф, беря её лицо в ладони и заглядывая ей прямо в глаза. — Ты исполнишь пророчество и вернёшься домой, а я тебя буду ждать. Всегда.***
Парадный зал дворца был полон. Среди гостей преобладали эльфы, но также встречались представители других народов Средиземья: люди, гномы и даже хоббиты. Фродо уже пришёл в себя и благодаря лечебным травам чувствовал себя превосходно, поэтому смог появиться на ужине. Возле него сидел верный Сэм, который не отходил от товарища ни на шаг, а также Мерри и Пиппин, которые уплетали эльфийские сладости за обе щеки. Величественный владыка Имладриса — лорд Элронд — по своему обыкновению, восседал в большом кресле во главе длинного стола. По правую руку от него сидел золотоволосый Глорфиндель, чьи глаза сияли светом, подобным свету звёзд, а на его прекрасном лице читалась мудрость; по левую — Гэндальф, на лице которого виднелась добрая старческая улыбка. Возле Глорфинделя находилась его племянница — полуэльфийка Эрианэ, дочь эльфийки и человека, которую прозвали Защитницей из-за пророчества, которое она исполнила в Эсгароте, спасши людей от дракона Смауга. На ней было кремовое платье в пол с широкими рукавами, а её длинные тёмные волосы были распущены и откинуты на спину, дабы они не мешали при трапезе. Но лик её был печален, а причины её грусти никто не знал, все могли лишь догадываться. — Что с тобой происходит, Атанварниэ? Что тревожит тебя? — тихо спросил Глорфиндель у племянницы, но ей в этот момент показалось, что его пронзительный взгляд узрел все её мысли. — Оглянись вокруг! Когда ещё в Ривенделле собиралось столько гостей одновременно? Эрианэ прислушалась к совету брата её матери, рассматривая гостей повнимательнее. Увидев принца Лихолесья, который вёл оживлённую беседу с Арагорном, эльфийка знатно удивилась. Но ещё больше она удивилась, когда среди гномов увидела Глоина. Его некогда рыжие волосы и борода сейчас были белые, но в остальном он остался прежним. — С Вашего позволения, владыка, — Эрианэ встала из-за стола и поклонилась. — Конечно, иди, — улыбнулся Элронд, который давно понял намерения эльфийки. Эльфийка направилась к освободившемуся месту возле Глоина, который в этот момент намазывал масло на лембас и с заметным увлечением толковал что-то рыжеволосому гному, который был очень на него похож, поэтому не сразу её заметил. — Добрый вечер, — поздоровался гном на ломанном эльфийском, даже не посмотрев в её сторону. Но в его голосе не было той неприязни, которую эльфийка слышала от него и других гномов во время пребывания отряда Торина Дубощита в Ривенделле. Всё-таки король Эребора сдержал своё слово и смог «перевоспитать» сородичей, что несказанно радовало Эрианэ. — Неужели не узнаёшь меня? Говорят, что я не сильно изменилась, — лукаво улыбнулась эльфийка, присаживаясь на стул. — О Махал всемогущий! — воскликнул гном, чуть не подавившись эльфийским хлебом. — Ну и ну! Неужели это ты, Атанварниэ? Вот уж не ожидал! А я тебя и не узнал в таком наряде. — В каком таком? — рассмеялась эльфийка. — Не всегда же мне в одном камзоле ходить! Лучше расскажи мне, как ты, как король поживает, как идут дела в Эреборе? — У нас произошло много событий, как плохих, так и хороших, — вздохнул Глоин. — Но хорошего всё-таки больше: удача нам по сей день сопутствовала неизменно, надеюсь, что так будет и впредь, хотя, должен признать, что тень, омрачившая нынешние времена, коснулась и нас. Двалин, Дори, Нори, Бифур, Бофур и Бомбур живут при дворе в добром здравии, хотя я не совсем уверен, можно ли такое сказать про Бомбура, который растолстел так, что не может сам добраться от своей комнаты до трапезной. — А что с Балином? И Ори, и Оином? — встревоженно спросила Эрианэ. Глоин помрачнел. — Этого мы не знаем. Собственно, именно поэтому я здесь. Очень надеюсь, что владыка Элронд сможет ответить на этот вопрос. В королевстве гномов дела продвигались отлично. Торин был мудрым правителем, прислушивался к народу и делал всё для его блага. Спустя два года после битвы пяти воинств он женился на гномке из Железных Холмов, а через год у них появился наследник — Тарин. К молодому принцу Эребора народ мгновенно воспылал любовью, ведь он не вёл себя как представитель голубых кровей и не сидел целый день в своих покоях. Он любил появляться среди обычного люда, регулярно делая вылазки в Дейл, тем самым заставляя отца и мать волноваться, особенно в такие времена, какие были сейчас. — А как поживает принцесса Дис, сестра Торина? — осторожно поинтересовалась Эрианэ, ведь о её судьбе и о том, как гномка приняла новость о смерти сыновей, она ничего не знала. — Нет смысла обманывать, говоря, что всё хорошо, — грустно улыбнулся Глоин. — Её сердце просто разорвалось от горя. Сразу после коронации она вернулась в Синие Горы, хотя на самой церемонии тоже не появилась, да и видел я её всего один раз, — гном вдруг замолчал, взял со стола кубок с вином и выпил его залпом, как будто потушая огонь печали в груди. — И после этого принцесса так и не появлялась в Эреборе. Король очень беспокоится, — включился в разговор рыжеволосый гном, накладывая в свою тарелку говяжьих рёбрышек и поливая их подливой. — Поэтому после Ривенделла мы отправимся в Эред Луин, — сказал Глоин, с громким стуком ставя пустую чашу на стол. — Кстати, чуть не забыл! Познакомься, это мой сын Гимли, — широко улыбнулся гном, похлопав рыжеволосого по плечу. — К Вашим услугам, — кивнул головой Гимли. — Ваше здоровье! — гном поднял кубок и в два глотка его осушил, хотя до этого уже успел выпить прилично. Наконец пир подошёл к концу. Лорд Элронд встал и прошествовал к выходу, а за ним все остальные, как и было заведено. Но от самых внимательных гостей и в том числе от Эрианэ не укрылось то, что эльф был чем-то очень обеспокоен, хотя обычно все свои эмоции владыка держал глубоко в себе. Эльфийка поспешила в свои покои, попросив перед этим Глоина, дабы он не уходил далеко и подождал её в саду, а затем вернулась, держа в руках небольшой свёрток. — Вот, возьми это, — обратилась она к гному, — передай принцессе Дис. Глоин молча кивнул, принимая подарок. Если он и удивился, то умело это скрыл. Не успела Эрианэ вернуться к себе в комнату, как на неё буквально налетел Глорфиндель, чуть не сбивая с ног. — Ради Валар, прости, — протараторил он, вовремя схватив её за запястье и тем самым не давая ей упасть. — Тут такое произошло! Этого точно никто в Имладрисе не ожидал. — О Эру, что же случилось? — Госпожа Арвен вернулась! Глорфиндель уже собирался уходить, но резко остановился и, не оборачиваясь, добавил: — И Линдир тоже. — Линдир?..