Когда над яркими джунглями Пандоры опустилась ночь, в небе господствовал вращающийся бело-голубой шар газового гиганта Полифема. Не было никаких признаков стандартного безмятежного биолюминесцентного пейзажа, поскольку огромные языки пламени вспыхивали в небе, освещая его. Крики ужаса и паники заменили типичные ночные крики животных в ночном небе.
В самом сердце джунглей Пандоры пепел падал с неба и покрывал всё вокруг, когда тридцать На'ви столпились на поляне, окруженные пылающими обломками их деревни. Они цеплялись друг за друга, причитая и плача, когда останки их близких были разбросаны вокруг них после того, как разразилась неожиданная битва. Выжили только те, кто был ранен и был либо слишком молод, либо слишком стар, чтобы участвовать в битве.
Эти люди были – последними представителями миролюбивого племени, жившего в густых джунглях Пандоры на протяжении бесконечных поколений. Их единственной ошибкой стало поселение в месте, слишком близком к расположенной точке, где RDA планировало построить новый объект. Не было ни предупреждений, ни угроз о переселении в другое место заранее. Без предварительной причины они подверглись нападению.
Их окружала дюжина людей-солдат, ужасных sawtute, о которых они слышали так много историй. Некоторые из них поджигали то, что осталось от их деревни, из огнеметов, в то время как остальные держали на прицеле свои ружья. Патрульный самолет завис над головой, а вокруг них бушевал ураган огня и пепла. Пейзаж казался чем-то из глубин Чистилища.
Лейтенант, который был экипирован одним из недавно разработанных экзоскелетных костюмов, известных как «Skels», служил лидером группы. Эти ультрасовременные легкие костюмы делали человека таким же высоким и могучим, как На'ви. Его свежевыбритое лицо выражало крайнюю злобу, и На'ви могли видеть его дьявольское выражение лица в отражении пламени. Роботизированная рука его костюма схватила юную девушку На'ви за шею, пока ее мать истерически рыдала.
Прибыли еще солдаты, и под прицелом привели еще троих заключенных. Один из заключенных баюкал кровоточащую от огнестрельного ранения руку. Солдаты проклинали и издевались над ними, называя их «голубыми обезьянами» и используя несколько оскорбительных слов на плохо ломаном на'ви, которые они подобрали. Под дулом пистолета они погнали их в сторону других задержанных, а оказавшись там, присоединились к остальным пленникам.
Лейтенант наблюдал за этой сценой без малейших угрызений совести и кратким движением руки дал своим солдатам сигнал осмотреть заключенных. Его солдаты кивками приветствовали его и заняли новую позицию, чтобы наблюдать за ними. После этого он посмотрел на человека рядом с ним.
— Спросите их о лидере повстанцев, сержант… — мужчина рядом с ним сделал несколько шагов вперед, перекинул оружие через плечо, а затем вытащил из сумки КПК. После нажатия нескольких клавиш на экране появилось изображение Джейка Салли, а под ним слова : «Лидер повстанцев, разыскивается живым» на английском языке. Затем он прочистил горло и начал говорить с ними на на'ви, одновременно показывая им фотографию Джейка Салли.
— Мы ищем этого человека. Любой, кто предоставит информацию о его местонахождении, сможет уйти целым и невредимым. — На'ви смотрели с недоумением, так как большинство из них были слишком молоды, чтобы узнать его, а Старейшины не видели его почти десять лет с момента последнего конфликта с небесными людьми. Они оказались в ловушке и не могли бежать или предпринять какие-либо действия, поскольку были окружены вооруженными солдатами.
— Я уверен что они поймут, что произойдет, если они не будут сотрудничать. — сказал лейтенант, затягивая скафандр на шее несчастной жертвы и угрожающе ухмыляясь. После короткого периода напряженной тишины заключенные начали говорить.
— Мы не знаем, кто это! — кто-то повысил голос и закричал.
— Его не было здесь много лет! — крикнул другой.
— Отпусти нас! Мы ничего тебе не сделали! — пронзительно вскрикнул деревенский старейшина.
— Возьмите меня вместо дочери, умоляю! — просила отчаявшаяся мать.
Все голоса начали беспрестанно кричать, заглушая друг друга, когда большинство кричало о своей жизни. Один солдат выстрелил над всеми головами, и крики резко прекратились. Когда вертолет, патрулирующий над небом, вернулся во второй раз, поднимающийся дым и пепел заставили На'ви закашляться и временно потерять зрение. Людей не беспокоил пепел и дым благодаря их респираторным маскам.
— Спроси еще раз этих лжецов, — крикнул лейтенант сержанту. На этот раз его голос звучал мрачно. — Салли уничтожил хороших людей в прошлом месяце, и не думайте, что я не готов к возмездию за своих братьев и сестер.
Большинство солдат вокруг лейтенанта кивнули в знак согласия. За последние несколько недель они стали свидетелями того, как в базовый лагерь привезли слишком много мешков с трупами. Тот факт, что На'ви смотрели на них с одинаковой взаимной ненавистью в глазах, их мало заботил.
Прежде чем сержант успел произнести хоть слово, вдалеке послышался топот ног, указывающий на то, что из горящего поселения приближается что-то тяжелое. На'ви были в ужасе от механических звуков шагов и ровного, медленного приближения. Их паника усиливалась с каждым шагом, но человеческие войска казались невозмутимыми, якобы они уже все это слышали.
Словно из кошмара, из пламени вырвалась еще одна человеческая машина. По высоте он был сравним с костюмом На’ви или «Skels», но был более коренастым и тяжелым. Он отличался от других машин, которые использовали люди, из-за отсутствия кабины и человека-оператора. У него не было оружия, так как его правая рука была оснащена внутренним пулеметом. С другим мертвым воином На'ви, надежно сжатым в левой руке, он с легкостью потащил его за собой, приближаясь к людям.
Когда к ним нахлынули воспоминания об этой машине, некоторых На'ви парализовало от ужаса. Деревенские старейшины собрались для своего обычного вечернего обряда в честь своих предков перед обедом, когда внезапно и без предварительного предупреждения из джунглей появилась эта машина. Несколько воинов вскочили на ноги, схватили свое оружие и бросились к машине, но были сбиты прежде, чем успели подобраться на расстояние удара. После этой первой атаки люди немедленно начали свои наземные и воздушные удары из мест в джунглях, которые были тщательно скрыты. Бой закончился менее чем за десять минут.
Машина определенно повидала много действий. Его бронированный экзоскелет с головы до пят был покрыт десятками вмятин, царапин и вмятин разного размера. Битва с На'ви оставила у него несколько свежих царапин, в том числе одну на руке. Два ярко-красных оптических элемента на его голове смотрели на испуганного На'ви, словно заглядывали прямо в его души.
Жар пламени частично сжег краску, обнажив серебристую броню, скрытую за нанесенной на нее краской в стиле джунглей. На его правом плече были частично расплавленные красные буквы «RDA».
Отбросив труп, который он тащил, он, казалось, посмотрел на лейтенанта, как бы сообщая ему, что завершил свою миссию.
— Ты блять тоже был в отключке, бесполезный трутень? — усмехнулся лейтенант. — Ты знаешь, что после этой миссии ты отправишься на помойку, верно? Сегодня я получил приказ, что это твоя последняя миссия.
Машина бросила на него то, что он считал еще одним вызывающим взглядом, и оглянулась на него, как будто пыталась быть снисходительной по отношению к нему при каждой возможности. В последнее время он начал оспаривать его инструкции, спрашивая об их обосновании или указывая на недостатки в его планах. Техники заверили его, что это обычное поведение, но он не верил, что они говорят правду. Он с облегчением освободился от него наконец.
Тот факт, что машина была более дешевым и эффективным вариантом для лейтенанта и его людей, был еще одной серьезной причиной неприязни лейтенанта к ней. Среди его людей ходили слухи, что в ближайшие несколько лет подобные дроны заменят всех людей-солдат и пилотов. Их можно было производить за меньшие деньги и с большей эффективностью, и их не нужно было пять лет возить с Земли. Ему не только придется отказаться от своей большой зарплаты, но ему также придется столкнуться с проблемами выживания на своей родной планете, что ухудшалось. По крайней мере, на Пандоре у него был шанс.
Машина внимательно следила за окружающей обстановкой, выискивая новые опасности своей тревожной красной оптикой, способной заглянуть в темноту.
— Как я уже говорил… — лейтенант указал на своего сержанта, прежде чем его грубо прервали. Заключенный, которого все еще держали, снова всхлипнул, прежде чем посмотреть на дрона, чьи глаза встретились с – ее глазами. Когда она вспомнила, что он сделал, она не могла сдержать криков. Два ее старших брата были убиты, и их руки были в крови.
Прочистив горло еще раз, сержант повторил свой более ранний вопрос, на этот раз пытаясь говорить с акцентом местных жителей, спрашивая, где Джейк Салли, эту задачу он с треском провалил. Жители деревни молчали, так как никто не подходил с желаемым ответом. Он оглянулся на своего лейтенанта и пожал плечами. После этого жеста лейтенант бросил свою молодую пленницу в кучу других заложников. Ее мать и младший брат бросились к ней, как только смогли. Двое уставились на лейтенанта, рыча и обнажая клыки в ярости.
— Вытирайте это, — скомандовал лейтенант своим солдатам, прежде чем протянуть руку и нажать кнопку комлинка, — нам нужна эвакуация, обратно в базовый лагерь. — несколько рядовых кивнули и направились к одному из спускавшихся патрульных вертолетов. Огонь деревни распространялся на окружающие кусты и раскрывал их местонахождение в темноте ночи всем в радиусе нескольких миль. Кроме того, температура поднималась до невыносимых отметок.
— А заключенные? — спросил сержант своего начальника с намеком на нерешительность. Он ненавидел На'ви, но убийство беспомощных женщин и детей не могло быть на его совести. Заключенные На'ви беспомощно смотрели, не зная, что с ними будет.
— Вы слышали наш приказ от генерала. Всех «скваттеров» в этом секторе выселяют. И ему все равно, что мы с ними делаем. — сказал лейтенант, глядя на группу На'ви, как на крыс в клетке. — Они слишком тупые для трудовой работы, да и доверять им все равно нельзя.
Он чувствовал опасения сержанта и нескольких других солдат, окружавших его. Они собирались служить в качестве расстрельного отряда? Они разделяли его ненависть к голубым обезьянам, но это казалось чрезмерным. Казнь задержанных на'ви также не входила в их оплачиваемую работу. Однако никто не озвучивал свои опасения из-за страха быть отправленным в военный трибунал или исчезнуть в джунглях.
— Хорошо тогда, — лейтенант нашел легкое решение без колебаний. — Убей заключенных, дрон, — приказал он. Машина немедленно отреагировала на команду и развернулась, подняв правый пулемет и нацелив его прямо на пленников. Крики ужаса раздались в воздухе, когда На'ви отступили так далеко, как только могли. Тем не менее, он не выстрелил после того, что казалось вечностью.
— Нет патронов? — спросил лейтенант сержанта. Он быстро просмотрел еще несколько экранов своего КПК, пока не нашел нужный.
— Нет, сэр, у него еще больше ста патронов.
Пилот вертолета сказал по комлинку:
— Мы ждем вас, лейтенант. —лейтенант же не обратил на это внимания. "
— Ты сломался что ли? Убей заключенных! — он кричал на машину. На'ви в недоумении наблюдали, как человек безрезультатно кричал на машину на их чужом языке.
Спор продолжался еще несколько секунд, прежде чем машина опустила правую руку и ответила низким синтетическим мужским голосом:
— Отрицаю. — произнёс он, прежде чем повернуть голову и уставиться прямо на лейтенанта, словно бросая вызов его авторитету. Сержант замер, потрясенный.
— Он только что сказал вам «нет», сэр? Он не должен быть в состоянии сделать это.
Эта машина была разработана, чтобы выполнять команды так же точно, как хорошо обученный пес. Если ему приказывали прыгать, то это было ожидаемое действие. В этот самый момент сержант понял, что все якобы необоснованные возражения его начальства по поводу его интеллекта подтвердились. По радио послышались новые разговоры об отъезде.
Атмосфера казалась напряженной, некоторые солдаты обменялись взглядами друг с другом, словно недоумевая, что происходит.
Чтобы не испугаться, лейтенант подошел и оценил дрон. В своем экзоскелетном костюме он смотрел ему прямо в глаза.
— Я даю тебе прямой приказ, дрон. Убей заключенных, или тебя закроют навсегда прямо сейчас. — он указал на сержанта, который собирался нажать пальцем кнопку на своем КПК. Машина повернулась к На'ви и снова подняла пулемет, а лейтенант с удовлетворением наблюдал. Сержант отвел взгляд, потому что просто не мог смотреть.
***
Звук выстрелов пронзил ночную тишину, когда На'ви завыли от ужаса, и родители бросились на своих детей, чтобы защитить их. Заключенные ждали прекращения стрельбы, медленно поднимая головы, опасаясь худшего. Если не считать радиопередач, в которых спрашивали о состоянии солдат-людей, царила полная тишина.
Юная заключенная, мать которой все еще крепко обнимала ее, подняла голову и посмотрела на лужу крови перед собой. Подняв голову выше, она увидела своего похитителя, лежащего на спине с несколькими большими дырами в груди. Его костюм вспыхивал искрами и слегка дергался, изрешеченный пулями.
Машина стояла над мертвым лейтенантом, глядя вниз на его тело, а из ее ручного пулемета поднимался дым. Он быстро прошел по его телу и ударил ногой по окровавленному КПК, который держал сержант, разбив его на куски. Сержант, стоявший рядом с лейтенантом, лежал в нескольких футах вместе с остальными солдатами, охранявшими заложников. Они были уничтожены еще до того, как успели открыть ответный огонь. По мере того как все больше имен павших не отвечали оперативно, дискуссия по радио становилась все более неистовой.
На'ви совершенно не поверили тому, что увидели. Молодая девушка-заключенная смотрела на машину со смесью сильного возмущения и глубокого недоумения. Из-за этого она потеряла обоих своих братьев. Она никогда этого не простит, но зачем ему убивать своего хозяина?
Машина повернула голову и на несколько секунд зафиксировала взгляд на пленниках. От них была полная тишина, так как никто не знал, что будет дальше. Затем внезапно он повернул налево и пошел к джунглям, прочь от них и людей.
Заключенные обменялись взглядами друг с другом, словно гадая, не фарс ли это. Многие родители быстро отказались от своего первоначального нежелания действовать и вместо этого собрали своих детенышей и побежали в другом направлении от машины, дальше в джунгли. Когда они убегали, их страдания увеличивались с каждым шагом, когда они проходили мимо обугленных руин своих домов и тел убитых. Звуки выстрелов послышались вдалеке еще до того, как они преодолели половину раскаленной деревни. Ночь наполнилась звуками взрывов и криками умирающих.
Несмотря на жару и густой дым, от которого было трудно дышать, они продолжали двигаться вперед, пока не достигли поляны. Среди всего этого хаоса и беспорядка можно было услышать голос, неоднократно повторявший одно и то же.
— Кири, проснись! Проснись, Кири!
***
Кири вздрогнула от кошмара, когда вдруг обнаружила, что задыхается и прижимает ладонь к груди. Её сердце билось так быстро, что она боялась, что оно может разорваться. Жар, исходящий от ее тела, был почти таким же интенсивным, как бушующий огонь, который она видела в своем кошмаре.
Она оглядела импровизированную палатку внутри сырой и мрачной пещеры далеко от того места, где она жила в лесу. Она не привыкла к такой темноте, потому что было уже поздно –на улице никогда не бывает темнее сумерек.
Ее младшая сводная сестра Тук сидела рядом с ней, держа её за руку. — У тебя был еще один кошмар? — спросила Тук, когда в палатке висел маленький фонарь, освещая ее лицо.
— Я… — медленно заговорила Кири, углубляя дыхание, чтобы замедлить сердцебиение, — ничего. Не волнуйся. Просто плохой сон, вот и все. — устало произнесла она, изображая фальшивую улыбку, симулируя оптимизм по поводу своей младшей сводной сестры.
— Ты разговаривала во сне… — Тук нахмурилась и ободряюще сжала ее руку. — Ты хочешь поговорить об этом?
Подумав об этом, Кири слегка нахмурила губы, вспомнив свой кошмар. Горящая деревня, крики жертв, тела, машина - все промелькнуло перед глазами. В своем сне она была девушкой-заключенной, которую держал лейтенант, и машина была ответственна за смерть обоих ее братьев.
Что это значит? Был ли это знак? Пыталась ли Эйва предупредить ее о надвигающейся опасности? Должна ли она сказать своим родителям? Был ли это просто плохой сон? Ее мысли снова побежали в угнетающие направление, она была склонна к чрезмерному размышлению.
Сводная сестра сжала её еще раз, и этого хватило, чтобы вывести ее из транса.
— Э-э, извини. Я не хочу об этом говорить, — Кири произнесла это с лёгким кивком головы. — Давай вернемся в постель. — она тихо пробормотала, прежде чем переместиться на их импровизированный спальный коврик внутри палатки, немного похлопав его. После того, как её сестра присоединилась к ней, они тепло обнялись.
Кири еще раз глубоко вдохнула, на этот раз животом. Мысль о том, чтобы проведать двух своих приемных братьев, была довольно сильна, но ее рациональный разум твердил ей, что все это кошмарный сон. Кроме того, они, скорее всего, разозлятся на нее за то, что она разбудила их в такой безбожный час, а Тук будет недовольна, что её оставят одну. Поскольку она была старшей сестрой, а Тук была намного младше, ее обязанностью было присматривать за ней.
— Хочешь, я расскажу тебе сказку? — спросила Кири, так как знала, что ее крошечная сестрёнка обожает её рассказы. Но история была не совсем для нее. Она просто хотела перевести свои мысли в другое русло.
Тук придвинулась ближе к ней на коврике, и они начали обниматься. Кири вздохнула и посмотрела на потолок пещеры, пытаясь найти простое решение. Нежный свет Полифема отражался от влаги на потолке, делая его похожим на звёзды на ночном небе. Затем она внезапно вспомнила их мать, Нейтири, и тот факт, что «Лучник» был одной из ее любимых сказок на ночь. Это была история о воине, который был настолько искусным, что сбил звезду в подарок своей возлюбленной.
— Только сиди тихо — прошептала Кири, дабы не разбудить остальных. — Ладно, хорошо. Как насчет того времени, когда Ципайин стреляет…
— Сбивает звезду для Каны! — Тук взволнованно визжала, ее хвост мотался взад-вперед. Кири улыбнулась, шикая на нее.
— Ну, тогда ладно. Глубоко в лесу, где виднелись полноводные реки и густые деревья, родился ребенок, настолько благословенный, что держал в руках лук, прежде чем научился ходить…
Далее она стала рассказывать историю взрослой жизни Ципайина, когда он встретил Кану, члена отдельного лесного племени. Его попытки получить одобрение ее отца дошли до того, что её отец бросил вызов: сбить звезду.
Она уже собиралась перейти к удивительной части, когда увидела, что Тук заснула и тихо посапывала. Именно тогда она почувствовала, как груз свалился с её плеч, и она окунулась в сон, где мысли об огне и стали не могли преследовать ее.
