Первое июня. Шесть лет назад. «Притесс» — пригород Тесса.
Через окошко в комнату проник солнечный лучик. Он запрыгнул на подоконник и не спеша подкрадывался к кровати мальчика. Стоило лучику сесть на нос — мальчик поморщился и лениво открыл глаза. Его звали Чарли Хром, ему было двенадцать лет и он мечтал стать хранителем. Хоть просыпаться не хотелось, но он был счастлив, ведь начинались его летние каникулы.
На прикроватной тумбочке он обнаружил пару крон и записку:
«Не успела ничего приготовить, так что оставила тебе немного денег. Буду поздно, люблю тебя. — Мама». Чарли расстроено прочитал её несколько раз, поставил ноги на тёплый ковёр и задумался.
Тем временем, невзирая на столь ранний час, к дому где жил Чарли Хром подходили две девочки. Входная дверь разразилась громким стуком. Со второго этажа не спеша спустился Чарли, он был низкорослый мальчишка, в круглых очках. На пороге его встретили девочки, по виду чуть старше чем он: широченно улыбающаяся блондинка без переднего зуба; и миловидная девочка с молочно-розовыми косичками.
Чарли Хром — мальчик, очень одарённый для своего возраста. Джуди — его лучшая подруга, с которой он знаком с детского сада, и Бетти — их общая знакомая, невероятная милашка и негласное сердце компании.
Чарли вздохнул с лёгким волнением, оглядывая горящие глаза Джуди.
— Привет, Джуди. — он мило перевёл взгляд на Бетти. — Привет, Бет.
— Приветик. — Бетти смущённо улыбнулась. Она подошла к парню и легонько соприкоснулась своим носом с его, потерев уши.
— Здорово, Чарли!
Джуди бесцеремонно зашла внутрь скинув обувь где попало и потащив за собой Бетти. Она уселась за кухонный стол, развалившись на лавке.
— Налей чай, а потом я расскажу чем мы сегодня займёмся. — Твёрдо скомандовала она.
Хром разливал ромашковый чай, пока Джуди копалась в ящиках и комодах в поисков съестного. Она выудила пакет пряников и по-хозяйски запрыгнула на лавку с ногами. Яркий, уже дневной свет заменял лампу, он поблёскивал в кружках чая и неспешно скользил по столу. Дом Чарли был стареньким, деревянным, построенным задолго до его рождения. Днём тут было уютно и тепло, даже зимой он не пропускал морозы.
— Так что ты придумала сегодня? — всё же спросил Чарли.
—
Кофик. — с набитым пряниками ртом заявила она. —
Мы буфем ифкать кофика.
— А может быть… Ты объяснишь мне на человеческом языке? — он протянул Бетти пряник, который с трудом отобрал у Джуди.
— Джуди говорит, что видела красивую белую кошку без ошейника. Хочет найти её. — кратко объяснила Бетти кусая пряник.
— А зачем? Может она чья то.
— Не может! — Джуди пригрозила пряником. — Я всех в дерев…- он подавилась, перебивая себя, — …Точнее в городе знаю. Тут ни у кого таких красивых кошек нет. А ещё у неё не было ошейника.
— А может найдётся более интересное занятие? — мальчик задумчиво посмотрел на старенький телевизор. — Сегодня классные фильмы будут показывать.
— Бет, скажи ему. Он только тебя слушается. — немного надувшись попросила Джуди.
— Ой, ну, — девочка неуверенно улыбнулась, спрятавшись за кружкой чая. — Она сказала, что либо мы ищем кошку, либо идём на рыбалку.
Чарли почесал лоб, не без ужаса вспоминая последние походы за рыбой. В тот день пришлось долго стирать одежду от рыбного запаха. И ведь до кучи Бетти эту самую рыбу невероятно боится.
— А у тебя что, какие-то важные дела? — Джуди ехидно улыбнулась. — В первый-то день лета?
— Нет, но я хотел…. Я планировал весь день смотреть фильмы. Там всякие боевики и фантастика. Может лучше вместе дома останемся?
— То есть никаких. Вот и отлично! У меня как раз есть идея. Мы можем взять немного кошачьей еды и попробовать приманить её.
— Ага. — Чарли неуверенно поёжился, как будто от глупости услышанного. — И соберём за собой всех кошек в округе?
— Ну тогда сам придумай, умник! Ты же всегда этим занимаешься. — Джуди откинулась назад, с набитыми щеками она выглядела словно хомяк.
— Да я откуда знаю? Это твоя идея.
— А может, — вмешалась Бетти, — Поспрашивать кого-нибудь там, где ты видела кошку в последний раз. И когда будем знать куда идти, можно попробовать приманить её едой.
— Ну, это уже лучше. — Чарли задумался. — Но у меня нет кошачьей еды.
— Ничего, я видела у тебя колбасу! Пойдёмте!
Джуди резво выскользнула из-за стола, захватив пару пряников. Она осмотрелась, бегло заглянув в комнаты на первом этаже.
— А что, тётя София опять не дома? — с искренним удивлением спросила она.
— Мама на работе, да. А папу задержали в командировке ещё на неделю.
— Блин… Вот как мы удачно зашли, а! Потом ещё спасибо скажешь, что мы вытащили тебя из этой скуки смертной.
Троица вышла на улицу. Солнце ещё недостаточно грело, а ветер был прямо-таки северным, так что Чарли накинул лёгкую ветровку. Город, ласково называемый жителями «Притесс», потому что настоящего названия у него не было, официально стал городом всего несколько лет назад, раньше он считался большим посёлком. Собственно ближе к центру и правда возводились небольшие многоэтажные дома, но деревянных было куда больше.
Многие жители Тесса переезжали сюда, уставая от суеты огромного мегаполиса, ведь несмотря на «старость» Притесс не отставал по развитию. Медицина, сельское хозяйство, заводы и даже собственные исследовательские лаборатории. Разве что с рабочими местами в последнее время совсем всё плохо. Да и нападки безликих участились.
Они искали, спрашивали, но никакой кошки найти не могли. Джуди спросила:
— А вот кем вы хотите стать? Ну, после школы и всего такого скучного.
— Ты правда интересуешься, или просто хочешь рассказать о своих планах? — Чарли поправил очки, немного самодовольно.
— Чарли! — Бетти кинула на него серьёзный взгляд. Но Джуди, кажется, было всё равно.
— Ну и это тоже, конечно! Но давай сначала ты. Вот что ты, вроде хотел стать хранителем?
— Ага. — он воодушевлённо кивнул. — Мне кажется это круто. Только, жаль у меня до сих пор нет арии. И, наверное уже не будет.
— Будет-будет. — с невероятной уверенностью заявила Джуди. — Вроде по статистике каждый третий получает арию, да? Ну а нас как раз трое. Я и Бет получили арии, так что скоро и твоя появится.
— Статистика работает не так. — объяснил он.
— Да твоя статистика ваще не работает! Даже по твоей логике только один из нас получил бы арию, но ведь у нас она есть?
— Вообще, она права. — Бетти пожала плечами. — Я думаю что скоро у тебя тоже откроется ария. Ты как никто другой её заслуживаешь. И ещё, Джуди, арию получает каждый тридцатый.
— А, значит каждый третий это про разводы. Так! А что там с хранителями? — Джуди вернула диалог к изначальной цели. — Это же, ну, скучно. К тому же опасно. Ходи себе, безликих убивай, пока не убьют тебя.
— Как бы объяснить-то. Я рассказывал вам о своём дедушке?
— А чё там рассказывать, я даже видела! Помню как он за нами с топором гонялся. — на её лице выросла ностальгическая ухмылка.
Хром задумался на пару секунд, после чего резво помотал головой.
— Да не этим. А по маминой линии, он вообще в Тессе живёт. Он был хранителем в молодости. Всегда когда мы приезжаем он рассказывает про свои сражения и похождения. Он очень классный, поэтому я хочу стать как он и доказать, что я не хуже! Если я буду помогать людям, то уже не зря проживу свою жизнь.
— А! — Джуди хлопнула себя по лбу. — Так вот что ты постоянно трёшься у приезжих хранителей?
— Ну, грубо говоря. У них всегда есть истории, которыми я вдохновляюсь. — он посмотрел на Бетти. — А ты Бет, кем хочешь стать?
— Врачом. — уверенно заявила она. — У меня мама врач, а папа был военным. Так что… Хочется пойти по стопам мамы. Точнее, она так хочет. Но я не против.
Джуди приобняла девочку и по дружески потрепала по голове.
— Такая ты милашка, я просто не могу! Уверена, что у тебя всё получится.
— А ты сама кем хочешь быть? — утопая в объятиях спросила Бетти.
— Я не просто
«хочу быть», я буду…
Президентом мира! Отменю учёбу, сделаю бесплатные чипсики и заставлю людей с собой считаться! — её слова звучали уверенно, она точно не сомневалась в сказанном. — Или открою свою мастерскую, если не получится. Стану королевой байкеров, куплю себе крутой харлей.
Троица зашла в небольшой магазин — «Purple Rain». Чарли успел захватить денег, которые дала его мама и был бы не прочь чем-то перекусить. Тут была не очень много товаров, магазинчик был самым простым, провинциальным. Чарли Хром купил себе бутылку лимонада со вкусом мяты и пирожков с малиной; а так же по приказу Джуди пару с ветчиной и сыром. Их готовили прямо тут, Джуди их обожала, хотя Хром не был большим фанатом мясного. Зная, что Бетти сама ничего не попросит он купил самый любимы её напиток — морковный сок. Ужасный, просто отвратительный морковный сок с этим… намеряющимся зайцем на этикетке.
Они вышли и Джуди нервно похлопала себя по карманам.
— Блин! Я же вам кое что приготовила! Но дома, кажется забыла.
— Джу, я больше не буду есть твою еду. — серьёзно сказал Хром, нахмурившись.
— Не, готовить я больше не буду. Тут другой подарок. — она тяжело запрокинула голову, — Ладно, давайте зайдём домой.
Чарли стало немного не по себе. Он лишь надеялся, что всё не пройдёт как всегда. Мама Джуди Меди была женщиной… Строгой, если выражаться мягко.
Через с десяток минут и безуспешных поисков любых видов хвостатых, усатых, зубасто-мышастых и кошачьих, они пришли к дому. Он был невысокий, слегка покосившийся, если присмотреться, рядом стоял закрытый железный гараж с кучей граффити, которое ребята там оставили.
Внутри пахло не очень приятно, как будто химическим спиртом и сигаретами, это была большая кухня-прихожая, тут стоял обеденный стол и чуть поодаль плита, холодильник и куча-куча всего. В конце умывальник и страшная лестница на второй этаж. Медь сразу изменилась в лице, потускнела и спрятала улыбку. Она велела ждать её тут.
—
Джуди? — раздался хриплый голос с выпившим акцентом. —
Джуди, ты куда это уходила?
Голос шёл из открытой комнаты.
— Гулять, мама. И я уже ухожу. — с холодом ответила она.
—
Куда это гулять?! — разозлилась мама, —
Ты не забыла, что ты наказана?!
— Мне
в-с-ё р-а-в-н-о! — рыкнула девочка, от чего Бетти испуганно вздрогнула, Чарли переглянулся с Джуди и прочитал в её глазах просьбу. Он улыбнулся Бетти и вышел с ней на улицу.
— Мне её жалко. — пробурчала Бетти.
— Джуди? Да, мне тоже.
— Ну да, но я вообще-то про её маму. У нашей Джу характер тоже не всегда послушный. Вот если бы я так с мамой говорила…
Чарли уливался, иногда ему казалось, что он на самом деле старше чем обе эти девочки. Ведь он совсем их не понимал временами.
— Думаю тут виновата её мама, Джуди бы не ругалась с ней, если бы та не начинала и не пила. Ну правда, мы ходим сюда очень редко, а она всегда пьяная.
В доме эхом раздавались крики, ругань и стук дерева. У Джуди была дурная привычка со злости бить кулаком по всем ближайшим поверхностям. Иногда с чрезмерным усердием. «Чтобы я тебя не видела!» — завопил женский голос, Джуди вышла из дома и со всей силы захлопнула входную дверь, от удара взбудоражилась пыль.
Она достала что-то небольшое и протянула Хрому как ни в чём небывало:
— Вот! Держи и не теряй.
— Это что, винтик? — спросил парень, разглядывая предмет в руке.
— Это оберег. Вот, Бетт, тебе тоже. — он протянула Беатрис такой же железный шуруп. — Будет символом нашей команды.
Все приняли подарки и это было в какой-то степени круто. Джуди сразу пошла вперёд и улыбалась. Чарли всегда было интересно, ей правда всё равно, или она так хорошо обманывает?
Внезапно на тропинку перед ними выпрыгнула белоснежная, голубоглазая кошка с мышью в зубах. Джуди остановилась, распустившись в игривой улыбке. Она сделала пару аккуратных шагов в сторону кошки, та навострила уши и скрылась в кустах у дороги. Было видно, что побежала в сторону соснового бора. Троица даже не обменялась взглядами, они сразу устремились за виляющими белым хвостом.
Погоня кончилась, ни пробежали они и минуты: кошка сбежала через забор, а Бетти сильно запыхалась. Джуди злобно пнула дерево и выхватила у Чарли пакет с нарезанной колбасой. Она дождалась когда все переведут дух и продолжила идти.
Они зашли в сосновый лес. Ну, по крайней мере так он назывался. Высоченные деревья едва не задевали облака, но самих сосен было лишь чуть больше, чем елей и дубов. Солнце согревало сыроватую землю, готовя её к скорому наплыву ягод и грибов; под самыми большими стволами иногда встречались муравейники, истыканные тонкими палочками. Чем дальше лес уходил, тем гуще и темнее он становился. Джуди заняла его как свои пять пальцев, она прекрасно запомнила все тропинки и наделала ориентиров, когда они строили домик на дереве.
Она легонько постучала Бетти по плечу, изобразив руками что-то круглое как мячик. Та сложила ладони вместе и подняла над головой маленький светящийся шарик. Было не так темно, но всегда нужно думать о безопасности! Чарли с восхищением наблюдал за волшебной сферой, свет больно слепил глаза, но невероятно манил.
— Ты уже придумала названия для арии? — спросил он.
— Да как-то не было повода. Это же бытовая ария, разве таким дают названия?
— Ну не знаю! — охнула Джуди. — То как ты ослепила Чарли при её открытии… Против безликих может и не может, но ты бы стала отличным преступником!
— Джуди! Не говори глупостей. — Бетти состроила серьёзное личико. — Я использую её когда ночью страшно идти на кухню. И очень удобно, когда карандаши за комод падают.
— Да я шучу же просто. Но подумай над этим.
Чарли остановился, девочки врезались в его спину, удивлённо ахнув. Он внимательно огляделся и присел на корточки, разглядывая мокрую землю.
— Смотрите, тут следы! — воскликнул он, указывая на едва заметные отпечатки кошачьих лапок. Они петляя уходили ещё и ещё глубже в лес.
— Ну ты голова! Не зря очки носишь. — Джуди похлопала Чарли пол макушке.
Лес тускнел, чем дальше они шли. Становилось немного страшно, ведь говорят в этих лесах водятся волки, а может и медведи. Правда за столько лет никого опаснее белок они не видели. Они заметили кошку, идущую впереди. Джуди взбодрилась и ускорила шаг, перейдя на бег. Чарли и Бетти пытались догнать её, но получалось у них плохо.
Листва заслоняла обзор, следы терялись и уже совсем скоро они поняли, что потеряли Джуди.
Опять. Бетти сразу стало страшно, она шла как можно ближе к Хрому, а тот, кажется, совсем ничего не боялся.
— Чарли, она опять убегает… — расстроенно шептала Бетти. — Почему она нас никогда не ждёт?
— Не знаю, Бетт. Наверное она ничего не бояться, поэтому и считает, что другие ничего не бояться.
— А ты боишься? - спрашивала онах хрустальным голосом.
— Да чего тут бояться? — Чарли улыбнулся. — Просто лес. Мы же тут постоянно ходим.
— Да… Ты прав. — её губы расплылись в небольшой ухмылке и она успокоилась.
— Если Джуди ничего не боится — то и мне не страшно!
— Но ведь Джуди… Вообще ничего не бояться. — растерянно сказала девочка, на что Чарли подтверждающе подмигнул.
Где-то над кронами деревьев сорвались птицы. Ветер прошёлся холодной дрожью по коже. Фонарик Бетти лопнул как мыльный пузырь, погрузив всё в полумрак. Девочка завизжала от страха и лихорадочно вцепилась в парнишку. Сразу из кустов послышались шорохи и движение листвы. Оба затаили дыхание в страхе.
Шорох... Шорох...ХРУСТ!
Оба сорвались вперёд в ужасе и не отпуская друг друга бежали, спотыкаясь и получая хлёсткие удары веток в лицо. Они кричали, будто за ними гонится самый настоящий маньяк. Деревья начали расступаться, а впереди пробивались яркие лучи. Перед ними возник куст шиповника и Хром потянул Бетти на себя, чтобы она не упала в него. Тут чьи-то холодные руки схватили их и потянули на себя как на пружинах.
—
Джуди, ты…! — бурно начала Бетти.
—
Тщщщ! — громким шёпотом скомандовали Джуди Медь, приложив указательный палец ко губам. — Смотрите, улитки вы!
За кустами была большая поляна, окружённая со всех сторон густой чащей. В центре рос дуб, приземистый, с раскидистой листвой. Его ствол толщиной был точно не меньше метра. Кошка обернулась на ребят, будто убеждаясь, что они поспели за ней, и подошла к дереву.
Чарли замер, ему сразу показалось, что здесь что-то не так. Джуди присела на корточки и протянула кошке кусочек колбасы, та даже не повернулась. Пушистая положила тушку мыши у корней и внимательно наблюдала.
С ракурса ребят едва можно было рассмотреть что происходит, но в мгновение ока кровь в их жилах застыла. Дерево протянуло худощавую, костистую руку, полностью чёрную, с длинными острыми пальцами. Потом вторую такую же. Из-за ствола показалось и остальное: тело — оно вырастало прямо из дуба, костлявое, тающее; голова — длинная, без глаз и рта, из макушки торчали ветки. Ни одно существо не схоже с этим, не пугает так как оно —
как безликий. Ребята боялись вдохнуть, перед этим монстром.
Они никогда в жизни не видели безликого, только лишь слышал о них из рассказов. Всегда, когда на их городок нападали, детей прятали и ждали, пока хранители разберутся.
Существо подняло мышку за хвост и внимательно осмотрело. На лице появились трещины и открылся рот с зубами-прессами, плоскими как у человека. Он впился в мышь, разорвав за мгновение; перемолол как мясорубка. Джуди схватила Чарли за плечо.
—
Это же… Безликий… — прошептала она.
— Давайте уйдём! — Бетти в панике дёргала друзей назад.
Монстр опустил голову к кошке и медленно протянул к ней руку. Та наклонила голову и сделала осторожный шаг в его сторону, обнюхивала.
— Он что, хочет её погладить? — ужаснулась Джуди.
— Пожалуйста, давайте уйдём! Безликие не бывают хорошими, он вас точно поранит! — всё продолжала восклицать Бетти
— Джуди, я думаю нам правда надо уйти. — Чарли сделал шаг назад, что-то предательски хрустнуло под его ногой.
Безликий замер. Он повернул голову прямо на Чарли Хрома и в этот момент парень почувствовал первобытный ужас. Вся уверенность растаяла как снег, брошенный в печь. Все мысли покинули его голову.
БЕГИ! — вот что кричали его ноги и руки. Беги, Чарли, или он накинется на тебя и убьёт!
Он попятился назад и дал дёру со всех ног. Джуди и Бетти испуганно поворачивались то на безликого, что замер как статуя, то на уже исчезнувшего в лесу Хрома. Они стояли открыв от от шока, ведь случалось разное, но чтобы Чарли испугался?
Кошка мяукнула и безликий снова повернулся к ней. Он повторно протянул ветвистую лапу и кошка с осторожностью потёрлась об неё мордочкой. Бетти и Джуди замерли в нерешительности.
—
Что делать… — спросила Харрисон.
— Спокойствие. — успокоила её Медь. — Мы вернёмся сюда. Но сначала… Мы… — она нервно сглотнула. — Найдём Чарли. Он из нас ориентируется в лесу хуже всех.
Девочки ещё раз посмотрели на кошку, мурчащую от рук безликого. Она громко мяукнула им вслед. Девочки пошли назад в лесу, крича Чарли. Бетти создала небольшую сферу света и они пытались примерно прикинуть, куда он мог пойти.
— М-может он пошёл в домик на дереве? — предположила Бетти.
— Он же не найдёт путь отсюда до домика. Он у нас топографический кретин! Мне кажется он просто убежал, лишь бы подальше.
— А мне казалось, что Чарли такой храбрый. — Бетти была слегка раздосадована. — А он так испугался… Я даже не знаю. Я тоже испугалась, да! Но Хромик...
— Ой, Бетт, ты не права. — Джуди помотала головой. — Чарли, наверное, самый храбрый из всех кого я знаю. Правда! — она посмотрела на подругу выпученными глазами. — Я на самом деле на много более трусиха, чем он.
—
Ты? — Беатрис ахнула от удивления.
— Ну конечно! Я очень много чего боюсь: темноты, насекомых, высоты, страшных фильмов. Но всегда когда я вижу Чарли и его уверенность, то страх сразу проходит! Вот страшно тебе, смотришь на его, а он с таким лицом… И всё! Ни капельки и не страшно больше. — Джуди улыбнулась совей улыбкой без одного зуба. — Я восхищаюсь им. Думаю, он мой потерянный брат.
— Вот как. — Бетти задумчиво помотала головой и посмеялась себе под нос.
Они кричали его. Заглядывали под каждый кустик, но Хром просто растворился в чаще.
- А что тут может делать безликий? - спросила бетти, - И кошка... Я не знала, что так бывает.
- Не напоминай, а то у меня мурашки до сих пор. Найдём очкарика и будем решать... Что делать с этим вот всем. Ох... - Джуди сжала кулаки, не скрывая страх и растерянность.
***
Чарли Хром убегал куда глаза глядят. Ему было так страшно, что он хотел вылезти из своего тела и испариться. Ему казалось, что теперь за ним ещё и бежит кто-то и это было ужасно. Взгляд безликого будто въелся в кожу. Будто даже мылом его не смыть. Перед лицом стояло чёрное лицо с псевдочеловеческими зубами и издевалось над ним.
Парнишка споткнулся и пролетел через кусты вниз, прямо в овраг. Плюхнулся спиной и был засыпан песком и галькой, очки слетели в сторону. Он подполз к поваленному дереву и прижался, зажмурив глаза и закрыв уши руками. Он знал, что если откроет глаза его съедят монстры. Монстры со всех сторон, они окружили его. Ветка, что щекочет его ногу — коготь, кора дерева, что царапает спину — острый огромный хвост, ветер, что задувает под ветровой — предсмертное предупреждение, дыхание.
«
Что бы сделал герой?» — спросил он у себя. Герой бы не испугался, а встав вперёд, закрывая всех собой. И даже если бы герой убежал, то только для того, чтобы ударить ещё сильнее. Чарли хотел быть героем, поэтому прямо сейчас он должен был преодолеть свой страх. Он начал вспоминать всех тех персонажей из фильмов, которыми вдохновлялся. Всех хранителей, с которыми разговаривал и своего дедушку.
Но всё равно было страшно.
Чарли открыл уши. Было тихо. Ветки медленно скрипели в такт ветра, листья мелодично шуршали. Вдалеке пели синицы. Над ухом прожужжала пчела, покружилась и улетела.
Но всё равно было страшно.
***
Джуди и Бетти проверили домик на дереве — никого. Они кричали его имя на весь лес, как им казалось, но не нашли Чарли. Спустя некоторое время они решили пойти домой, ведь если Хром убежал туда — отлично. Если Хрома там нет, то им явно нужна чья-то помощь.
По дороге домой девочки столкнулись со спасением и их погибелью — мамой Чарли,
Софией Хром. Она была женщиной статной, и в свои тридцать восемь выглядела не старее двадцати. Её волосы всегда восхищали Джуди — такие пышные, такие кудрявые и такие ярко-каштановые, что едва не блондинистые. София была высокая. На фоне отца Чарли — Эдварда Хрома, она напоминала Эйфелеву башню, когда же тот низкорослую пухлую статую. София была справедливая и добрая женщина, когда ей не приходилось расхлёбывать последствия дружбы её сына
с Джуди Медью.
— Здравствуйте, тётя София. — Джуди весело помахала ей рукой. — А вы не видели Чарли?
— Здравствуйте, девочки. — она озадачено осмотрела их запыхавшиеся лица. — А что случилось? Опять.
— Да мы за кошкой гнались и в лесу разделились.
София Хром поморгала глазами. На её лице смешались усталость и непонимание, медленно перерастая в злость.
— Значит опять кто-то потерялся в лесу?
Девочки покивали головами.
— Всё понятно. — она убрала лезущие в глаза волосы и хрустнула пальцами. — Сначала найдём его, а потом наругаю вас всех разом.
Мама Чарли бросила на них строгий взгляд и они виновато пошли за ней, рассказывая что произошло.
- Джуди, мы с тобой уже говорили про лес, правда? - начала София.
- Да, мэм... - девочка виновато потупила глаза.
- А почему всё повторяется?
- Потому что кошка туда убежала. - объясняла она.
София снисходительно посмотрела на Джуди Медь. Она знала о проблемности её семьи, а точнее мамы. София не чувствовала к девочку неприязни, может даже наоборот, успела сродниться. Столько раз она покрывала и отчитывала её, что забывала, что у неё не два ребёнка. Но некоторые выходки были и правда через чур, особенно для её возраста.
***
Прошло время, Чарли не знал сколько. Ему казалось несколько часов тянулись вокруг как жвачка. Он сидел с закрытыми глазами и наконец накопил сил, чтобы их открыть. Вокруг был лишь овраг. Никаких монстров. Всё размытое и мыльное, он не знал куда упали его круглые очки.
Но сверху над ним сломалась ветка. Он услышал шаги, тяжёлое как будто медведь. Страх вернулся и стал ещё сильнее. Надо было что-то делать!
Чарли почувствовал странное чувство в руках. На кончиках пальцев. В его кармане лежал винтик и парень схватил его, сжал как самое ценное, что у него было. Шаги становились всё ближе и всё ужаснее. Кровь застыла и окатила холодом всё тело. Он был готов плакать, а первые солёные капли уже заблестели в уголках зелёных глаз.
Болтик укусил руку Чарли и тот разжал ладонь. Винтик крутился в его руке сам по себе. То влево несколько раз, то в право, останавливался и продолжал. Хром напряг руку и болтик остановился. Парень чувствовал что-то, но мог объяснить. Странное покалывание как невидимая плёнка на его пальцах, которую он направлял на болтик со всех сторон. Как волны из воздуха, из чего-то невидимого, полностью направленного на болтик. Это было великолепное чувство.
Это была ария Чарли Хрома.
Она у него была!
Сверху оврага хрустнула ветка и существо спугнуло вниз, прямо к Чарли. Тот зажмурился, выронив болт. Поднялась пыль, ужасающие ветки раздробились под ногами монстра!
— Эй, парень! — бассом спросил неизвестный. — Ты что тут делаешь?
Хром открыл глаза и почувствовал облегчение. Перед ним стоял человек. Человек несомненно огромный, как скала или танк. Он был беловолосый, облачён в городскую одежду, очень прочную на вид; за спиной походный рюкзак. Он почесал свою белую бороду.
— Так что, ты потерялся?
— Да… Я… — Хром вытер слёзы. — Я потерялся. А вы кто?
— Я новый хранитель. Меня зовут Джерар — отчеканил он. — Приехал к вам только что, а меня запрягли детей по лесу искать. Ты Чарли Хром?
—
Да, сэр.
Чарли почувствовал полное спокойствие. перед ним стоял ни монстр, ни незнакомец, перед ним стоял
настоящий герой. Мужчина осмотрела и поднял что-то с земли, отряхнул и нацепил Хрому его очки.
— Пошли, тебя мама с подругами ищут.
— Подождите, — Чарли поднялся. — У меня есть просьба. Я видел…
Безликого.
— Серьёзно? — мужчина принял серьёзный вид. — Так ты от него убегал?
— Ну… Пойдёмте, пожалуйста. Я покажу.
Чарли вёл хранителя по памяти и храбро ступал вперёд. Он нашёл ту поляну. Кошки уже не было, один только вросший в дерево безликий. Джерар нахмурил густые брови и без страха встал напротив монстра. Они пристально смотрели друг на друга.
— Жалкое зрелище, уродец несчастный. Появиться внутри дерева, вот так судьба. Ни убежать, никого не убить.
Безликий вонзил когти в ствол дерева, человек ему не нравился.
— Мы видели, как кошка принесла ему мышь, которую он съел. — сказал Чарли, стараясь не смотреть на безликого.
— Кошка принесла ему еды? — поразился Джерар. — Никогда такого не видел.
— А ещё…
Он гладил эту кошку.
Хранитель посмотрел на Чарли, выискивая в его глаза правду. После чего схватился за что-то торчащее из рюкзака и вынул большой дробовик. Мужчина велел Хрому отвернуться. Но Чарли не смог - спина этого человека вселяла настоящую силу. Заставляла сердце забиться чаще. У мужчины был недлинных хвостик на голове и Чарли решил, что хочет такой же. Хрому стало стыдно, что он испугался такого безвредного безликого, проиграл в сухую первому противнику!
Джерар перезарядил оружие и выстрелил. Громкий залп прокатился по всему лесу. Птицы снова встревожили воздух, взмывая с верхушек деревьев.
— Ты молодец, Чарли. — хранитель улыбнулся парню. — Немного храбрости и ты станешь настоящим хранителем. А теперь домой, иначе твоя мама убьёт нас. Причём обоих.
***
София Хром увидела белый кошачий хвост, торчащий из кустов. Он закатала рукава и схватила животное в охапку. Кошка начала шипеть, но не смогла сопротивляться хвату настоящей матери.
— Это ваш кот? — спросила она.
— Да! — радостно воссияла Джуди, получила по голове от Бетти, виновато опустила глаза. —
Да, тётя София.
Высокий хранитель возник перед ними.
— Я нашёл его. — с улыбкой на лице сказал он.
— Ох, слава Солнцеликому! Спасибо вам. — мама Чарли взяла его за руку и ещё несколько раз поблагодарила хранителя.
—
Кхм. Может быть как-нибудь поужинаем вместе? — спросил Джерар у Софии.
— Конечно. Пойдёмте все домой и я что-то приготовлю. — она саркастично посмотрела на мужчину. — Вы бы подружились с моим
мужем. Он у меня чудесный человек.
—
Ой…
— А вы, — она посмотрела на детей с улыбкой. Но такой тяжёлой и ужасной, что все почувствовали себя муравьями. — Вам больше нельзя ходить в лес. Я скажу вашим родителям об этом.
— Ну тётя София! — взмолилась Джуди. — Простите-простите-простите! Мы будем вам помогать и всё сделаем, грядки прополем, посуду помоем!
Чарли и Бетти в унисон кивали. София хотела возразить, но Джуди продолжала.
— У меня нет кошки, а всегда так хотела! Мы не специально в лес пошли, мы просто ищем способы развлечь себя в этом жестоком мире скуки! Пожалуйста не говорите родителям!
Чарли и Бетти в унисон кивали.
— Джуди, пожалуйста, я поняла. — София обречённо закрыла глаза, покачав головой. — Но чтобы всё лето без единого инцидента. А то мне стыдно за вас перед людьми. — она покосилась на хранителя. — Хотя вы даже не мои дети.
— Спасибо, мама… — пробубнил Чарли.
—
Мы все идём домой. - скомандовала София
Пока они шли к дому, Бетти была явно недовольна.
— Бетт, всё хорошо? — спросил Хром.
— А я говорила, что нужно уходить! — Бетти сжала кулаки от злости. — Вы меня вообще никогда не слушаете!
— Извини, я…
— Цыц! — перебила она. — Я не хочу ничего слышать.
— Бетти, кстати, — Джуди кивнула на кошку. — Можешь взять её к себе?
— Я? — она ещё сильнее насупилась.
— Ну у меня родители сама знаешь какие, они не разрешат животных в доме!
— И ты хочешь решить это сейчас? Как же с вами сложно, как будто первоклассники!
Бетти топнула ногой и уверенно пошла впереди, лишь одарив их грозным, но невероятно милым взглядом. Чарли потёр щеку, переглянулись с Джуди.
— Милашка, но характер у неё конечно… — она ехидно толкнула Чарли. — Не потеряй своё счастье.
— Что?
***
София Хром наготовила самых разных вкусностей: цыплёнок в духовке, салат с огурцами и помидорами, нарезала сыр и колбасу, налила всем чая. На маленькой кухне было тесновато, но поместились все. Джерар делился историями о своей жизни хранителя, конечно по просьбам Чарли. Парень как всегда восхищённо слушал, забывая о еде. Хранитель напомнил ему дедушку, а может был даже круче!
Вдруг он вспомнил кое что и потянулся в карман за болтиком, но не нашёл. Кажется он потерял его в лесу. Тогда пододвинул к себе тарелку с куриными костями и объявил:
— Смотрите! Я научился крутить предметы!
Он взял косточку в руку и напряг все мышцы ладони. Потом всю руку вообще, но ничего не произошло. Он вообразил в голове то, что чувствовал в лесу, но ничего не получалось. Куриная кость не крутилась, не вертелась и не хотела плыть по невидимым волнам.
Джуди похлопала его по спине.
— Ничего, всё получится. Может, есть какие-то особенные условия?
—
Да, наверное. — расстроенно выдохнул Чарли.
— Милый, убери, пожалуйста, майонез в холодильник. — нежно попросила София сына.
Чарли Хром встал из-за стола и прикоснулся к холодильнику. Его охватила нечеловеческая печаль и в этот момент он ощутил удар в мышцы рук. Волны разлились как цунами! Каждый из десятков магнитиков на холодильнике с грохотом попадали на пол. Да не просто попадали, а разлетелись по кухне как будто их вытолкнули. Чарли испуганно отпрыгнул от нападения магнитов.
Мама Чарли с осторожностью взяла один магнитик и поднесла к холодильнику — он был с весёлой рожицей и вместо того, чтобы прилипать к дверце наоборот отталкивался.
— Чарли, это что такое? — неуверенно спросила женщина.
— Я не знаю… — мальчик взял со стола вилку и снова почувствовал ту самую вуаль. Пульсирующее чувство. И вилка начала медленно вращаться, начав парить у его руки.
Хранитель Джерар громко засмеялся:
— Вот это я понимаю!
Да это-ж магнетизм, в рот мне ноги!
София смотрела на Чарли, на магнитик, на холодильник, на вилку, на Джерара, на Бетти, на Джуди, на беспорядок, на время, на беспорядок, на Чарли, на холодильник... Но смогла сказать лишь:
— Так ты мне что, холодильник сломал?
***
22:00. Дом Чарли Хрома. Тот же день.
Рука на пружинке постучала в окно второго этажа. Чарли выглянул на улицу - у дома стояли девочки.
— Чарли, пошли гулять! — сказала Джуди.
— Мне вообще-то нельзя выходить после восьми на улицу! - шёпотом крикнул парень.
— Я лестницу притащила, спускайся.
Девочка достал из кустов деревянную лестницу и прислонила её к дома. Чарли промешкался, но решил выйти. Он накинул кофту потеплее и с опаской спустился по шатким деревянным перекладинам.
— Твоя ария, конечно крутая, но я хочу вам показать чему я научилась! — радостно начала Джуди.
Она повела их куда-то. Перед ними вырос большой, железный забор с узкими прутьями. Он охранял частную территорию чьего-то участка. И все знали, что туда лучше не соваться.
— Если ты будешь хвастаться тем, как высоко можешь распружиниться, то мы уже сто раз это видели. — сказала Бетти.
— Ага! А вот и нет. Сейчас я вам покажу смертельный номер!
— А может лучше посмотрим фильмы? — предложил парень. — там ещё мой любимый скоро будет, а вы обещали его посмотреть со мной.
— А бы хотела, Чарли, — тяжело выдохнула Беатрис. — Но она не отстанет.
Джуди потёрла ладони, вытянула руки пружинами через забор, потом попыталась пропихнуть голову через прутья, получилось только когда она вытянула шею. Следом превратив своё туловище в пружину, они начала двигаться вокруг себя, по оси часовой стрелки. Она двинулась вперёд. Она двинулась назад. И она не двинулась.
—
Блин… Я застряла!
— Джуди, ты серьёзно?! — Чарли растерянно подбежал к ней. И правда, ей бы не позавидовала даже лапша на вилке.
— Хромик, попробуй прутья раздвинуть! — тяжело сказала девочка.
— Руками?!
— Да нет! Своей арией.
—
Но я не умею!
— Вот и повод научиться!
Чарли Хром испортил забор и все были пойманы владельцем участка. Чарли, Джуди и Бетти весь следующий месяц сидели дома и смотрели фильмы вместе. Их всех наказали.
Чарли решил, что быть наказанным не так уж и плохо! Фильмы он очень любил!
Хранитель произвёл на него сильное впечатление и он решил для себя: не бежать от опасности. Всегда защищать людей. И отрастить себе офигенно крутой хвостик!
Белая кошка осталась жить у Чарли, но спустя неделю еë отдали хранителю Джерару. Джуди была недовольна, ведь больше она не могла играться с ней. Спустя пол года, когда хранителю пришел срок уезжать обратно в город кошка сбежала и видели еë очень редко. Последний раз Хром видел еë в лесу, у того самого дерева спустя больше двух лет. Она продолжала приносить мышей на то место, их была целая гора. Чарли не решился подходить, только оставил ей немного колбасы, которую специально носил для местных котов.
Кошка смотрела на него незримой глубиной тоски и Чарли часто гадал, почему кошка так полюбила монстра.
***
Академия Бемоль. 1 декабря.
Кто-то активно потряс Чарли за плечо. Он слегка вздрогнул, с удивлением посмотрев на Джуди.
— Ты чего уснул? Мы же фильм смотрим. Твой любимый.
— Ой, простите. — он протёр глаза, справляясь с болью во всем теле. — Долго я спал?
— Минут двадцать. — коварно оскалилась Кэрол.
— Серьёзно? А почему меня не разрубили?
— Да, Кэрол, ты чего не сказала? — удивилась Джуди.
Девочка пожала плечами. В комнату влетела Холли с огромным мешком попкорна.
— Я тут! Продолжаем смотреть!
Бронза запрыгнула на кровать между Кэрол и Джуди, поставив на колени этот огромный мешок.
— На чём остановились?
— Тот мужик оказался говнюком. А белобрысая оказалась нормальной. А Чарли проспал всё.
— Фто-о-о-о! — Холли повернулась к нему с открытом ртом, набитым попконом. — Фярли, как фак?!
— Да я этот фильм сто раз видел, вы чего. — он слегка испуганно поёжился.
— Ты чего такой грустный последнее время? — спросила Холли, когда прожевала.
— Кстати да, — поддержала Джуди, — После того как тебя выписали хмурый ходишь.
— Вам просто кажется. — парень отмахнулся. — Если бы вас чуть не убила ненормальная маньячка вы бы и не такими были.
— Твоя правда. Но… — Джуди скрестила руки на груди, по дружески улыбаясь. — Если тебя что-то тревожит ты можешь поделиться со мной. — она сменила улыбку грустными глазами. — Если тебя что-то
ещё тревожит.
— Эй-эй! И со мной! — вмешалась Холли. — И с Кэрол! Да, Кэрол?
Чарли переглянулся с бедной девочкой, но та на удивление одобрительно кивнула.
— Ну раз разобрались, предлагаю досмотреть, а потом пойти поесть. Но не в столовую, меня от нашей еды уже воротит. — Джуди задумалась. — Я ужасно хочу блины. Значит заскочим за Бетти и в пятером пойдём поедим.
Холли радостно похлопала в ладошки, начав что-то рассказывать Кэрол. Чарли эта идея пришлась по вкусу, он даже откинул мысли о былых деньках. Хотя что-то всё равно было не так. Слова Теслы про ложь сильно откликнулись в его душе, ведь и он и сам часто думал об этом. Безликие правда рождаются из человеческих грехов? Но откуда тогда появляются разумные, что они такое?
И почему он чувствует себя так странно.
Так странно…
Так…
Как?
Как герой? Ха… Герой. Тоже мне герой. Трус и идиот. Герой Чарли Хром? Ну конечно.
Чарли больше не чувствовал себя как герой. В нём что-то сломалось.
