***
Альтаир пролез к себе во двор и, не сдержавшись, досадливо зашипел. «Ничего! Опять ничего! Ни единой мыши за весь день! Какой ужас. Такими темпами мы все скоро погибнем от голода!». Кот заметил краем глаза лужицу, оставшуюся после вчерашнего дождя, и посмотрел на своё отражение. От собственного вида у него зашевелилась шерсть на загривке — он был похож на живой скелет, покрытый белым потускневшим мехом. Внезапно в ноздри ему прокрался незнакомый кошачий запах. Белый кот, выпустив когти, обошёл старый сарай, запрыгнул на его крышу, подполз ко входу и стал ждать. Через какое-то время изнутри раздался громкий шорох, и наружу высунулась голова тощего чёрного кота. Бродяга втянул в себя воздух ноздрями и, оглядевшись, вышел наружу. Вслед за ним из сарая вышли тощая крапчатая кошка и плешивый бурый кот с белыми пятнами на шкуре. «Снупи! — Альтаир вспомнил его и невольно оскалился. — Эта тварь пыталась утопить Лапочку!». Тихое рычание исторглось из горла белого кота. «С чего бы это? — подумал он. — Лапочка больше ничего для меня не значит». Тут он мотнул головой, отгоняя мысли о Лапочке, и, подобравшись, спрыгнул вниз. Белый кот приземлился как раз на Снупи и с оглушительным рычанием вцепился в плешивую шкуру бродяги. Тот от неожиданности завизжал и попытался скинуть с себя Альтаира, однако тот лишь сильнее вогнал когти ему в шерсть. Крапчатая кошка полоснула белого кота по боку, заставив его разжать челюсти. Рухнув на землю, он со всей силы вцепился ей в лапу, заставив болезненно взвизгнуть. Худой чёрный кот, уворачиваясь от лап Альтаира, прыгнул на него и вцепился зубами в его шею. «Пускай, — пронеслось в голове у него, когда глотку пронзила острая боль с обеих сторон. — Умру в битве с бродягами. Славная смерть». Внезапно острая боль на горле немного стихла, и силуэт чёрного кота куда-то исчез. Придя в себя, Альтаир вскочил на лапы и разразился приступом судорожного кашля. Рядом с ним, оскалив клыки на бродяг, стоял незнакомый тёмно-серый кот с густой шерстью и глубокими зелёными глазами. Альтаир коротко переглянулся с неожиданным союзником и они, не сговариваясь, вместе набросились на бродяг. Пушистый серый кот полоснул крапчатую кошку когтями по морде и, когда они оба рухнули на землю, принялся остервенело колотить её лапами по боку. Вскоре она, не выдержав, с жалобным воем отскочила назад и бросилась бежать прочь. Тёмно-серый кот вскочил на лапы и рванулся к плешивому буро-белому бродяге. — Так это ты, — фыркнул тот, ударив его лапой по щеке, обращаясь к Альтаиру, сцепившемуся с тощим чёрным котом. — Я тебя помню. Жаль, что мы с Костоломом и Кнутом не успели убить тебя с твоей подружкой. Если бы нам тогда не помешали, мы бы… Серый кот испустил брезгливое шипение и, не дав ему договорить, полоснул когтями переносицу. Второй в ответ болезненно рыкнул и рассёк противнику лоб когтями сразу на двух лапах, оставив тонкую крестообразную рану на лбу. Чёрный бродяга опрокинул Альтаира на спину, и тот забарабанил лапами с выпущенными когтями по его животу. Тощий кот пронзительно завизжал, лихорадочно осыпая грудь и лицо Альтаира ударами слабеющих лап, и белый кот точечным ударом передней лапы в челюсть спихнул его с себя. Когда он вновь вскочил на лапы и ощерил на бродягу клыки, тот боязливо попятился назад, поджав уши, и, неожиданно развернувшись на месте, бросился бежать со двора. Тем временем Альтаир подскочил к сцепившимся между собой бело-бурому и серому котам. Вогнав когти передних лап в загривок плешивого бродяги, он заставил его издать болезненный мяв. Воспользовавшись этим, тёмно-серый кот обрушил на его голову несколько ударов когтистых лап и, когда они с Альтаиром окружили бродягу с обеих сторон, тот быстро оглядел их обоих и тоже понёсся к серебристой ограде. Когда его потрёпанная и окровавленная шкура скрылась из виду, Альтаир повернулся к тёмно-серому коту и, переводя дух, пропыхтел: — Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы уже был мёртв. — Не за что, — просипел в ответ тот и, со свистом выдохнув, представился. — Меня зовут Граф. — Я Альтаир, — в свою очередь представился белый кот, с вежливостью чуть склонив голову. — Альтаир? — заинтересованно протянул Граф. — Какое странное имя. И знакомое. Неожиданно из-за угла гнезда Двуногих показалась запыхавшаяся Персик. — Альтаир, всё в порядке? — выпалила она, но, увидев Графа, отчего-то смолкла и округлила большие зелёные глаза. — Что ты тут делаешь? — выдохнула сестра, обращаясь к Графу. Тот задумчиво посмотрел на неё, перевёл взгляд на Альтаира — и снова на Персик. — Помогал твоему брату, — улыбнулся он в ответ. — Если бы я не пришёл сюда вовремя, его бы загрызли. — Спасибо, Граф, — тепло улыбнулась Персик. — Ты его знаешь? — ошеломлённо просипел Альтаир, сузив правый глаз. — Да, мы… — замялась Персик, шевельнув кончиком пушистого хвоста. — Мы друзья, — уверенно закончил за неё Граф, глядя в глаза Альтаиру. — Знаешь, я представлял тебя слегка иначе. Персик явно рассказывала мне о более коренастом коте, что ли. Альтаир раздражённо фыркнул. «Выходит, Персик давно знакома с каким-то бродягой, — раздосадованно подумал он, хлестнув себя хвостом по боку. — И ни словечком не обмолвилась со мной и Дюшес!». — Ты уж прости, что я не удовлетворил твоих ожиданий, Граф, — с деланной улыбкой процедил белый кот, глядя в глубокие зелёные глаза тёмно-серого пушистого кота. — Ну что, пойдёмте под навес! За моё спасение мы залечим тебе раны и как следует накормим. — А может, не надо? — робко промямлила Персик, ковыряя когтём землю. — Раны Графа не серьёзные, я и сама залечу. — Идёмте, — твёрдо повторил Альтаир, сильно шлёпнув сестру по затылку кончиком хвоста. Граф пожал плечами и безропотно последовал за братом и сестрой. — Альтаир, что произошло? — взволнованно спросила Дюшес, увидев вошедших под навес белого кота и Персик. Когда следом за ними внутрь вошёл Граф, Дюшес тихо зашипела на него, выгибая спину дугой. — Я едва не погиб, — сухо ответил ей Альтаир и, повернувшись к серому коту, продолжил: — Но Граф помог мне отбиться от бродяг. — Граф? — переспросила Дюшес. Серый кот молча кивнул ей. — Спасибо тебе, Граф, — с облегчением выдохнула рыже-белая кошка, почти сразу же успокоившись. Повернувшись к кучке своих целебных трав, она отыскала неподалёку ком паутины и, взяв его, осторожно наложила на раны присевших на пол Альтаира и Графа. — Не двигайтесь, пока кровь не впитается, — тихо попросила врачевательница, закончив. — Ой, я ведь даже не представилась в ответ. Я Дюшес. — Приятно познакомиться, — тепло мяукнул Граф. — А эти двое — Альтаир и Персик, — мотнула полосатым хвостом на котят своей сестры кошка. — Но их имена ты, должно быть, уже знаешь. «Откуда они с Персик знают друг друга? — тем временем размышлял Альтаир, пристально глядя на Графа, не сводящего с его сестры, помогающей Дюшес, влюблённого взгляда. — Неужели она убегала по ночам все эти три луны не только за целебными травами? Но раз так, то почему не представила его нам с Дюшес раньше?». Когда паутина на ранах Альтаира и Графа покраснела от впитавшейся крови, Дюшес сняла их, и Персик стала осторожно наносить целебную кашицу из ноготков. Закончив с братом, она повернулась к Графу, смущённо сузила глаза. Обнюхав раны на его лбу, плечах и груди, она осторожно нанесла на них лекарство. — Спасибо, — с улыбкой благодарно пробасил Граф, неотрывно глядя на неё и, слегка наморщившись, добавил: — Жжётся. — Значит, исцеляет, — веско ответила Дюшес и, заметив что-то в лице Персик, поинтересовалась, мягко бодая её в плечо: — В чём дело, Персик? Та перевела на сестру своей матери растерянный взгляд, а затем вновь посмотрела на Альтаира и Графа. — Персик, — с расстановкой протянул Альтаир, сузив потемневшие зелёные глаза. — Расскажи же Дюшес то, что я узнал от Графа. Персик вздрогнула и перевела взгляд на заинтересованно склонившую голову к плечу Дюшес. — Я, в общем, мы с Графом давно дружим, — прошептала она, робко глядя на рыже-белую кошку. — Так почему же ты не познакомила нас раньше? — с улыбкой проурчала Дюшес. — Насколько я сейчас могу судить, он храбрый и самоотверженный. Услышав похвалу, Граф тихо заурчал и смущённо фыркнул. — Не стоит, — густым басом мяукнул он. — Я увидел бесчестную драку и решил уравнять шансы Альтаира. «Как благородно, — едко подумал Альтаир, чувствуя, как у него в груди отчего-то вскипает злоба. — Только вот я не просил тебя об этом». — Ну, я… — пролепетала Персик, глядя на Дюшес. — Я не хотела вас беспокоить. — Беспокоить? Чем это? — растерянно спросила рыже-белая кошка, вопросительно изогнув хвост. — Я думал, ты хотела познакомить меня с семьёй, — удивлённо протянул Граф. — Тем более в преддверии такой радости! — О чём он? — насторожился Альтаир, чувствуя, как у него зашевелилась потускневшая шерсть на загривке. Персик перевела на брата испуганный взгляд круглых зелёных глаз и, поколебавшись, очень тихо прошептала: — У меня будут котята. — Я не ослышался? — не поверив своим ушам, сипло выдавил Альтаир. «Что?! Котята?! — вспыхнуло в его голове. — И это в Пору листопада!». Дюшес же в ответ на слова Персик радостно заурчала и лизнула её в щёку. — Это же чудесно, — проурчала она. — Ты думаешь? — сдержанно процедил Альтаир. — Мы не сможем прокормить ещё одного кота! А если их будет больше — тем более! — Я буду помогать, — твёрдо мяукнул Граф. — Я сделаю всё ради того, чтобы мои котятки ни в чём не нуждались! — Ты уже достаточно сделал! — пронзительно зарычал Альтаир, повернувшись к Графу всем телом и оскалившись. Тот низко зарычал и, когда белый кот рванулся к нему, боднул его лбом в лоб. — Стойте, — упавшим голосом мяукнула Дюшес, беспомощно глядя на то, как тёмно-серый пушистый кот схватил вновь подскочившего к нему тощего и измотанного Альтаира зубами за загривок и легко отшвырнул его в сторону. Белый кот пару раз перекатился через себя и, больно стукнувшись затылком о каменный пол, не без труда поднялся на лапы. — Хватит! — выдавила Персик, и на её глазах заблестели слёзы. — Перестаньте, прошу вас! — Ты скрывала от нас это! — прорычал шатающийся на дрожащих лапах Альтаир, взглянув на Персик. Та не выдержала ярости, вспыхнувшей зелёным огнём в глазах брата, и невольно подалась от него назад. — Ты скрывала от нас его и котят, — продолжил тем временем Альтаир. — Почему?! — Я только вчера поняла, что беременна, — со слезами в голосе простонала Персик, жалобно сузив слезящиеся зелёные глаза. — Котята, которые появятся аж в разгар Поры снегопада. И чём вы только думали?! — прорычал Альтаир, посмотрев в лицо Графу. — Мы любим друг друга, — не дрогнув, ответил тот, встав рядом с подругой. — Молодцы, я рад за вас, — раздосадованно процедил в ответ Альтаир и, посмотрев на сестру, продолжил. — Ладно он, но ты! Ты должна была предвидеть это и понимать, что ещё один лишний рот погубит нас! Дюшес подползла на трёх лапах к роняющей слёзы Персик, прижалась к ней боком и зашептала что-то успокаивающее на ухо. — Альтаир, — хрипло позвала она, когда сестра закрыла глаза и зарылась лицом в грудь Графа. — Котята — настоящее сокровище, как ты не понимаешь? Сейчас, когда мы в отчаянии, предки позволили Персик стать матерью. Не противься их воле, умоляю тебя! — Нет! — отчаянно выдавил Альтаир. — Небесные предки оставили нас! Они не вольны над нашей судьбой! Дюшес резко смолкла, круглыми от ужаса глазами глядя на племянника. — Уйди по-хорошему, — тихо прорычал тот, глядя на Графа, успокаивающе вылизывающего уши Персик. Услышав слова белого кота, он повернулся к Альтаиру и угрожающе сузил глаза, превратив их в две тёмно-зелёные щёлки. — А иначе что ты мне сделаешь? — прорычал он, поднявшись на лапы и слегка загородив Персик своими могучими плечами от белого кота. — Я спущу с тебя шкуру, — подрагивающим от слабости голосом процедил тот, выпуская когти. — Не надо! — простонала Персик, прижавшись щекой к плечу Графа. Тёмно-серый кот пристально посмотрел в глаза Альтаира и, спустя мучительно долгий миг молчаливого противостояния с ним взглядом, медленно кивнул. — Хорошо, — вздохнул он, наконец. — Я не хочу, чтобы малыши росли с мыслью о том, что брат их матери убил их папу. Персик, — тут Граф повернулся к подруге и продолжил потеплевшим басом. — Я люблю тебя и всегда буду любить. Пообещай, что будешь ждать меня, ведь я всё равно вернусь к тебе, несмотря ни на что. — Обещаю, — дрожащим голосом ответила Персик. Тёмно-серый кот лизнул серо-белую кошку в лоб и добавил: — Пусть наши котята вырастут славными охотниками. Смолкнув, он с трудом оторвал взгляд от глаз подруги, кивнул на прощание Альтаиру с Дюшес и, выбравшись из-под навеса, пробежал прочь. Когда его могучая пушистая фигура скрылась из виду, Альтаир выжидающе посмотрел на Персик. — Говори, — сдержанно попросил он, с трудом усевшись на холодный пол и обвив хвостом лапы. — Я не понимаю, — растерянно выдавила в ответ белая с серым кошка. — Ты ведь был таким добрым. Ты был самым добрым и ласковым братом. Мы с Колючкой всегда знали, что наш братишка всегда нам поможет, всегда нас поддержит. Поймёт нас и простит за наши шалости. Что же стало с тем Альтаиром, которого я знала ещё вчера? — Я просто не хочу потерять вас так же, как потерял Колючку с Амелией, — просипел белый кот. — И я готов сделать что угодно, чтобы вас сберечь. — Я не хотела это замечать, Альтаир, но ты стал похож на нашего отца, — горько промяукала Персик. — Молчаливый, чёрствый. Я стала бояться того, что если откроюсь тебе или Дюшес, то сделаю только хуже. И тут луну назад в одном из дворов Двуногих я встретила Графа. Когда я рассказала ему, что разыскиваю по ночам целебные травы для моей семьи, он предложил мне помочь с этим. На мой вопрос «зачем ему мне помогать?» он ответил, что никогда ещё ни у кого не встречал такой самоотверженности, как у меня. С тех пор он помогал мне собирать целебные травы, и я иногда залечивала полученные им раны и ссадины. Мы становились всё ближе и ближе, пока не влюбились друг в друга. Когда она смолкла, Дюшес растроганно заурчала, расплывшись в улыбке, а Альтаир, не найдясь с ответом, уставился на сестру помутневшим взором. Персик подошла к брату и, прижавшись лбом к его груди, прошептала: — У меня будут котята. Неужели тебя это не радует? — Котята, — безжизненно повторил Альтаир. — Ну что ж. Жаль, я не в силах это изменить. Я не могу изменить ничего. Поздравляю тебя, Персик. Серо-белая кошка округлила глаза и посмотрела на своего брата взглядом, полным горечи. Дюшес приблизилась к ним, обняла Персик хвостом и посмотрела на Альтаира взглядом, полным укоризны и вместе с тем сожаления. — Почему клан Бескрайнего Неба не спас Амелию с Колючкой? — тяжело спросил тот. — Дюшес, ты рассказывала мне, что Небесные предки всесильны, что они наблюдают за нами, что они берегут нас. Так почему они позволили им умереть?! За что? Чем моя мать заслужила отравления? Тем, что потеряла едва родившегося сына? А Колючка? Что она сделала?! Чем моя сестрёнка заслужила гнев предков?! Рыже-белая кошка открыла рот, намереваясь что-то ответить, но потеряла дар речи, и на глазах её заблестели слёзы. — Считаешь, что я об этом никогда не думала?! — прошипела Персик, глядя на брата. — Считаешь, одному тебе тяжело? Я тоже потеряла сестру и маму, но в отличие от тебя, я понимаю, что следует жить дальше, ведь именно этого они бы и хотели. Альтаир окончательно выбился из сил и завалился на бок, сомкнув отяжелевшие веки. Персик резко смолкла и, не задумываясь, бросилась к нему. — Альтаир! — выпалила она, склонившись над распластавшимся на холодном полу отощавшим белым котом. — Что с тобой?! Не получив ответа, кошка прижалась подбородком к макушке брата и судорожно всхлипнула. — Персик, — еле слышно выдохнул Альтаир, заставив её внутренне содрогнуться. — Почему ты не рассказала о котятах сразу? Как ты могла всё это скрывать от нас? — Я, — выдавила Персик. — Я не знала, как на вас с Дюшес повлияет осознание того, что скоро стану матерью. Тут она поднесла подушечку на передней лапе к носу белого кота и, не сразу осознав, что не чувствует дыхания брата, лихорадочно повернула его на спину. Приложив ухо к его груди, она судорожно выдохнула и, прикрыв глаза, вслушалась в едва различимое медленное сердцебиение — Альтаир? — позвала она и, не дождавшись ответа, заплакала. Дюшес, всё поняв, встрепенулась и неуклюже заковыляла к своим кучкам целебных трав. — Альтаир! — крикнула Персик, прижимаясь лбом ко лбу брата. — Не умирай, прошу! Что я буду делать без тебя? Ты же мой старший братик! Самый добрый, самый родной! Альтаир не отвечал. У него не было сил даже шевелить губами, не то что говорить. Мутным взглядом едва приоткрытых глаз белый кот с трудом мог угадать размытые черты лица своей сестры, а её голос становился всё тише и тише, пока всё куда-то разом не исчезло.Глава 8
17 февраля 2023 г. в 03:05
Альтаир устроился для сна напротив подоткнувшей под себя лапы Персик и, опустив веки, через какое-то время, незаметно для сестры, едва приоткрыл их.
Солнце только-только сползло с неба, уступив место восходящей луне.
Когда лежащая в коробке Дюшес глухо захрапела во сне, Персик резко оторвала голову от земли и огляделась. Убедившись, что все спят, она бесшумно поднялась с пола и, осторожно переставляя лапы при каждом шаге, вышла из-под навеса.
Альтаир, не отрывая живота от земли, пополз следом и, перенеся вес тела на бёдра, бесшумно забежал за угол гнезда Двуногих, откуда стал наблюдать за сестрой.
Персик побежала к ограде и пролезла наружу, к счастью для белого кота, совсем не замечая его преследования. Пробежав мимо нескольких дворов Двуногих и что-то учуяв, грациозная пушистая кошка внезапно пролезла под оградой в какой-то неприметный двор. Альтаир подошёл к его деревянной ограде и, подобравшись, бесшумно запрыгнул на неё.
Персик прошла до стены гнезда Двуногих, полностью обвитой вьюнком, схватила один из множества тонких тёмных стебельков и легко перегрызла.
Тут раздался громкий шорох, и из открытого окна гнезда Двуногих выглянул толстый бежевый кот с зелёными глазами.
— Эй! — возмущённо прошипел он, выскакивая к Персик и выгибая спину дугой. — Ты что творишь?!
— Я возьму совсем немного, — робко промяукала Персик, заглядывая в его глаза.
— Мне хозяин пинка даст, как это увидит! — нервно ответил кот, взмахнув хвостом.
— Пожалуйста, — жалобно сказала Персик. — Моя мама сломала лапу. Вьюнком можно привязать к ней ветку, чтобы кость правильно срослась. Иначе она на всю жизнь останется хромой.
Бежевый кот поколебался и неожиданно кивнул:
— Бери уж, — нехотя мяукнул он. — Раз тебе для того, чтобы мать вылечить, тогда пожалуйста. А я уже как-нибудь стерплю наказание своего Двуногого. Не в первый раз.
— Спасибо, — промурчала Персик, дотронувшись своим пушистым серым хвостом до плеча кота.
Тот с улыбкой кивнул и прыгнул обратно в гнездо Двуногих.
Персик перегрызла оставшиеся стебельки вьюнка и, на миг замерев, резко обернулась к ограде.
— Альтаир? — с недоумением протянула она, без труда разглядев белоснежный силуэт брата в ночи. — Что ты тут делаешь? Ты что, шпионишь за мной?
Белый кот спрыгнул на землю и судорожно вздохнул, глядя в пылающие зелёные глаза сестры, не найдясь с ответом.
— Теперь ты знаешь, что я по ночам собираю целебные травы. Доволен? — с раздражением промяукала Персик, шевельнув усами.
— Но зачем? — спросил Альтаир и тут же поправился: — Вернее, почему именно ночью?
— Ночью Двуногие спят, — пояснила сестра. — Можно почти безнаказанно бродить по их дворам.
— Персик, прости меня, — смущённо попросил Альтаир.
— Ничего, — сердечно фыркнула сестра. — Я бы и сама начала за тобой шпионить, если бы ты тайно сбегал куда-то по ночам.
Персик нарочно сделала вид, будто выдала какой-то очень важный секрет, и рассмеялась.
— Ты чего? — непонимающе спросила она, с урчанием боднув промолчавшего Альтаира в плечо. — Я же пошутила.
— Я знаю, — выдавил в ответ белый кот. — Просто я переживаю за тебя.
Персик лизнула брата в щёку и погладила его хвостом по спине.
— Ладно, давай возвращаться, — мяукнула она, когда луна уже начала сползать с макушки ночного неба.
Альтаир кивнул и, взяв вьюнок в зубы, направился вслед за сестрой к серебристой ограде своего двора.
— Знаешь, Альтаир, — тихо мяукнула Персик, поравнявшись с ним на бегу. — Целебных трав здесь всё меньше и меньше. Мне кажется, через пару лун их может вообще не остаться.
Белый кот в ответ тяжело покачал головой и осторожно пролез под серебристой оградой.
Когда брат с сестрой вошли под навес, Альтаир передал Персик вьюнок, и та положила его к другим запасам целебных трав Дюшес. Тут рыже-белая кошка открыла глаза и сладко зевнула.
— Доброе утро, — проурчала Персик, когда она повернулась к ним с Альтаиром.
— Доброе утро, — крякнула Дюшес. — А вы почему не спите? Ещё даже солнце не проснулось.
— Мы решили подыскать ещё вьюнка, — ответил Альтаир.
— Слава Небесным предкам, заражения нет, — с облегчением выдохнула Дюшес, посмотрев на свою искривлённую переднюю лапу.
Рыже-белая кошка прикоснулась ею до коричневой стенки коробки и, вскрикнув, отдёрнула.
Персик подошла к наставнице и осторожно сняла наложенную шину. Когда мягколапа закончила, кошка попыталась пошевелить пальцами на сломанной лапе, но у неё ничего не вышло.
— Похоже, теперь я не смогу охотиться, — горько сказала она, оглядывая Персик и Альтаира. — И травы искать на трёх лапах тоже не выйдет.
— Ничего, — пытаясь скрыть дрожь в голосе, обнадёживающе мяукнула Персик, прижавшись щекой к плечу двуцветной кошки. — Я буду искать травы, а Альтаир будет охотиться.
Дюшес посмотрела ей в глаза и громко заурчала.
— Ты так похожа на Амелию, — мяукнула рыже-белая кошка. — Если бы она только была с нами.
Альтаир скептически фыркнул, уставившись рассеянным взором зелёных глаз вдаль.
«Амелия мертва, как и Колючка, — горько подумал он. — И я их больше никогда не увижу».
От этой мысли у него похолодело в животе, и он тяжело прикрыл веки.