Книга I. В поисках крова

      Упитанная бежевая полёвка подбежала к одному из высоких пшеничных колосьев и, схватив упавшее с него зерно, принялась с упоением его разгрызать. Услышав странный шорох в стороне, она резко повернулась на его звук и, заметив тень, увидела над собой падающего с неба крепкого серого котика.       Когда добыча оцепенела от страха, выпустивший когти в полёте Гром облизнулся, как вдруг в бок ему влетело что-то упругое, и в ухо исторглось раздражённое шипение Фрица.       Застывшая на месте Полёвка пришла в себя и с испуганным писком понеслась прочь от рухнувших в обнимку на землю юных мягколапов       Сидящая неподалёку Персик рванулась к бежевому зверьку и, настигнув его за два прыжка, прикончила укусом в шею.       Тем временем Фриц с Громом перекатились через себя и, распластавшись на земле, злобно зафыркали.       Притаившийся в нескольких хвостах от них Альтаир встревоженно выглянул к своим ученикам и, приблизившись к ним, тихо фыркнул от смеха.       — Для первого прыжка пойдёт, — мяукнул он, глядя на вскочивших с земли неродных братьев.       — Если бы не он, я бы поймал эту полёвку, — пробурчал Гром, злобно зыркнув на Фрица.       — Я её первый почуял, — огрызнулся тот. — Если бы не ты, она была бы моя.       — Вонючка, — глухо мяукнул Гром.       — Как ты меня назвал?! — возмущённо пискнул Фриц, распушившись. — Мышеголовый!       — Хватит, — резко мяукнула Персик, встав рядом с Альтаиром и положив к своим передним лапам полёвку. — Упущенная добыча не стоит ссоры.       — Ваша мать права, — веско кивнул Альтаир. — Вы же братья. «Пусть и не родные», — невольно смолкнув, закончил он мысленно.       Фриц и Гром смерили друг друга неприязненным взглядом и когда белый кот понёс полёвку к куче дичи, молча последовали за ним и Персик.       Уложив упитанное тельце рядом с тощей мышью и потрёпанным воробьём, белый кот голодно облизнулся, а стоило Персик взять себе одну из тушек, он присоединился к ней.       — А вы чего не едите? — спросил кот, оторвавшись от трапезы и посмотрев на прожигающих друг друга взглядами Фрица с Громом. — Всё ещё дуетесь друг на друга?       Не дожидаясь ответа, он проглотил пережёванную мышатину и, облизнувшись, уселся между юными учениками.       — Став мягколапами, вы должны научиться быть настоящими остролапами, а настоящие остролапы умеют прощать обиды.       — Правда? — скептически сузил зелёные глазёнки Фриц, повернувшись к Альтаиру. — Но он отнял у меня шанс напасть на мою первую добычу!       — Он тебе ещё выпадет, — улыбнулся в усы белый кот — К тому же эта полёвка теперь в нашей куче дичи, так что жалеть не о чем.       Фриц с Громом пристально уставились друг другу в глаза, не говоря ни слова.       — Если не голодны, можем ещё раз отработать нападение, — предложил Альтаир, когда они с Персик доели землеройку.       Фриц с Громом повернулись к белому коту и единодушно кивнули.       Когда они втроём направились к высокой берёзе, Персик взяла свежую полёвку и понесла её под навес.       Как только юные мягколапы встали напротив своего наставника рядом с шершавым чёрно-белым стволом, Альтаир устремил пристальный взгляд на одиноко торчащий в нескольких прыжках от него куст одуванчика. Приняв охотничью стойку, белый кот перенёс вес тела на бёдра и бесшумно подкрался поближе к своей жертве с подветренной стороны. Ненадолго замерев, он подобрался и грациозно прыгнул, выставляя к одуванчику когтистые передние лапы. Приземлившись прямо на цветок, белый кот прижал его за стебель к земле и посмотрел на своих учеников.       — Ваша очередь, — мяукнул он и отошёл назад.       Фриц решительно расправил плечи и, сделав шаг к одуванчику, неуклюже принял охотничью стойку.       — Ещё раз, — требовательно мяукнул Альтаир. — Повтори это, но быстрее. Добыча не будет смиренно ждать, пока ты её поймаешь. Старайся не медлить.       Фриц выпрямился и, досадливо фыркнув, молниеносно встал в охотничью стойку.       — Не забывай про бёдра, — напомнил Альтаир. — Иначе будешь топотать громче лошади.       Внимательно следящий за охотой неродного брата Гром тихо хихикнул, заставляя того нахмуриться.       Чёрно-белый котик напрягся всем телом и, сделав шаг, с облегчением отметил про себя, что ничего не услышал, и бесшумно засеменил к одуванчику.       Остановившись в одном прыжке от своей жертвы, мягколап рассчитал до неё расстояние и, прыгнув на жёлтый цветок, прижал его когтистыми передними лапами к земле.       — Очень хорошо, — удовлетворённо мяукнул Альтаир, заставив Фрица улыбнуться и, повернувшись к Грому, обратился уже к нему: — Теперь ты.       Коренастый серый ученик решительно кивнул и, прижав хвост к животу, пополз к многострадальному одуванчику.       Резко остановившись, малыш напряг сильные задние лапы и, стремительно рванувшись к добыче, прижал её большими когтями к земле.       — Молодчина, Гром, — искренне промяукал Альтаир, сорвавшись с места и приблизившись к ученикам. — Ты даже без моих подсказок догадался прижать хвост к животу.       — А зачем это нужно? — недоумённо спросил Фриц, с интересом пошевелив белыми усами.       — Если прижать хвост к животу, не будешь им беспорядочно вилять, — наставительно промяукал в ответ Альтаир. — Полезно, когда крадёшься через кусты.       Фриц задумчиво наморщил чёрный лоб и медленно кивнул.       — Ну что, последняя охота на сегодня, — обнадёживающе промяукал белый кот, оглядывая мягколапов. — Идёмте в сарай, закрепим ваши знания на живых мышах.       Гром с Фрицем кивнули и, последовав за наставником, вошли в огромную деревянную палатку       Внутри, как обычно, было много соломы, и кое-где слышалось шуршание ползающих в ней мышей.       — Гром, — прошипел Фриц, вставая в охотничью стойку.       — Что? — тихо отозвался тот.       — Смотри, там мышь! — выпалил в ответ Фриц, демонстративно посмотрев в угол, в котором не было совсем никого.       — Правда? — спросил Гром и, не дожидаясь ответа от Альтаира, стремительно прыгнул на пустую кучу соломы.       Когда серый котик плюхнулся на пол, в воздух поднялось облако пыли, заставившее его судорожно раскашляться.       Фриц тихо захихикал, но под осуждающим взглядом Альтаира смолк и стыдливо потупил взгляд.       — Тут, апчхи! Тут нет никакой мыши! Апчхи! — судорожно расчихался Гром, возмущённо распушив загривок.       — Ты бы видел своё лицо, — снова прыснул Фриц, глядя на извалявшегося в соломе серого котика.       Когда Гром встал напротив неродного брата и открыл было рот, чтобы ему ответить, до его плеча дотронулся кончиком хвоста Альтаир.       — Сейчас мы на тренировке, — покачал головой тот, когда ученики дружно повернулись к нему. — Но на настоящей охоте нет места никаким склокам. Запомните это, — тут он повернулся к Фрицу и сурово сузил свои зелёные глаза, заставив малыша виновато опустить взгляд на свои лапы.       — Ладно, — вздохнул белый кот. — Помиритесь, как остынете, а сейчас я хочу, чтобы ты, Фриц, показал то, что сегодня усвоил.       — Правда? — воодушевлённо вскинул голову чёрно-белый котик.       — Правда-правда, — потеплевшим голосом кивнул Альтаир и они с Громом отошли ко входу в сарай.       Фриц принял охотничью стойку и, прижав чёрный хвост к белоснежному животу, пополз к только что пролезшей внутрь мыши.       Замерев на расстоянии в прыжок, он подобрался и рванулся к своей добыче.       Прижатый когтистыми белыми лапами юного охотника к деревянному полу, сероватый зверёк испуганно пискнул и попытался вырваться, но Фриц схватил его клыками за загривок и сжал челюсти.       — Добрая охота, — крякнул Альтаир, когда Фриц с мышью в зубах обернулся к нему и Грому. — Сегодня вы с братом показали себя достойными охотниками. Не без ошибок, но они лишь помогут вам стать лучше.       — Отнесём её в кучу дичи, — уверенно мяукнул Фриц, положив убитую им мышь на пол и посмотрев на неё. — Такая упитанная.       В голове Альтаира всплыли отрывки мучительной смерти Амелии и он, выпустив когти на передней лапе, подцепил ими тушку и судорожно отбросил в сторону.       — Пойманных в этом сарае мышей нельзя есть, — пояснил он на недоумение, вспыхнувшее в глазах мягколапов. — Они могут быть отравлены.       Фриц испуганно ощетинил шерсть на спине, а Гром невольно попятился из сарая.       — Оставим её тут, — мяукнул Альтаир, не без труда отогнав от себя ужасные воспоминания. — Пойдёмте.       Мягколапы судорожно кивнули и засеменили вслед за наставниками под навес.       — Ну как тренировка? — мягко спросила Дюшес у вошедших вслед за белым котом Грома и Фрица. — Научились чему-нибудь?       — Теперь ни одна мышь от меня не скроется, — горделиво выпятил грудь чёрно-белый котик. — Я их с закрытыми глазами могу ловить!       — Ну и ну, — фыркнула Персик, оторвавшись от вылизывания растрёпанной серой шерсти на плече. — Завтра обязательно мне покажешь, ладно?       — Ну, я, — замялся Фриц, потупив взгляд. — Я мало практиковался в этом, так что нет.       — Тебе виднее, — мурлыкнула Персик и, приблизившись к нему, лизнула его в макушку. — Мой маленький охотник.       Фриц громко заурчал и уткнулся чёрным носом, выделяющимся на белом лице, в грудку неродной матери.       Наблюдающие за ними Альтаир и Дюшес умилённо переглянулись, а Гром досадливо сузил потемневшие глаза и, осторожно приблизившись к матери сбоку, промямлил:       — Он обманщик.       Когда Персик недоумённо обернулась к нему, а Фриц возмущённо махнул кончиком хвоста, он продолжил:       — Фриц сказал, что в углу сарая есть мышь, я туда прыгнул, но там только солома была и много пыли, я аж расчихался!       — Бедняжка, — заворковала над сыном белая с серым кошка и, выпустив когти, принялась вылизывать его, попутно счищая с его короткой серой шёрстки приставшие соломинки.       — Ябеда, — раздражённо буркнул Фриц, глядя на урчащего Грома, однако, заметив на себе осуждающий взгляд Альтаира, смолк, вперив в Грома неприязненный взгляд узких щёлок ярких зелёных глаз, доставшихся ему от матери.       — Вечно вы ссоритесь, — укоризненно вздохнула Дюшес, оглядывая двух неродных братьев. — Надеюсь, однажды вы поймёте, что должны ценить друг друга.       — Оба хороши, — неодобрительно промяукал Альтаир, поочерёдно заглядывая в глаза Фрицу с Громом. — Но не стоит хранить в себе обиду, выговоритесь друг другу, вам полегчает.       — Я, — мяукнул Гром и, повернувшись к Фрицу и выдержав небольшую паузу, холодно продолжил: — Я не должен был обзываться, прости.       Альтаир, Дюшес и Персик ошеломлённо посмотрели на серого котика и перевели взгляд на его неродного брата.       Тот насупился, но в конце концов вздохнул и ровно ответил:       — И ты прости, я не должен был обманывать тебя насчёт мыши.       Когда двое юных мягколапов на миг примирительно соприкоснулись носами, Альтаир умилённо улыбнулся, невольно вспоминая, как Персик с Колючкой мирились после каждой мелкой ссоры.       — Дюшес, — упоённо мяукнул Фриц. — Расскажи сказку.       — Сказку? — переспросила та, когда двое юных мягколапов устроились перед ней.       Они одновременно кивнули и рыже-белая кошка, задумчиво наморщив лоб, мелодично промяукала:       — Не уверена, что это сказка, но вам понравится. Итак, давным-давно среди джунглей и пустынь жили три великих кошачьих племени…       — Альтаир, — мяукнула сестра на ухо белому коту. — Идём со мной.       Белый кот развернулся на месте и направился вслед за Персик наружу.       Когда они выбрались из-под навеса, сестра посмотрела в глаза Альтаиру печальным взглядом потемневших зелёных глаз и тихо промяукала:       — Альтаир, мы должны решить, когда расскажем им, что Фриц приёмный, и будем ли рассказывать вообще?       — Им незачем это знать, — без колебаний ответил Альтаир. — Я не хочу, чтобы Фриц узнал, что его настоящая мать мертва, и пережил то же, что и мы с тобой после смерти Амелии.       — Он дорог мне, совсем как родной, — тихо прошептала Персик. — Всё, чего я хочу — чтобы они с Громом оба были счастливы.       — Я тоже, — согласно мяукнул Альтаир. — А поэтому не будем их расстраивать. Отцом Фрица, как и Грома, является Граф. Мы не знаем, кто был отцом Фрица на самом деле, но, судя по тому, что он его до сих пор не нашёл, ему либо нет дела до Фрица, либо он мёртв.       — Альтаир, — горько мяукнула Персик. — Почему Фрица тоже окружает смерть? Он потерял мать и, скорее всего, отца. Как Небесные предки вообще такое допускают?       — Дело не в предках, — уверенно ответил Альтаир. — Если бы Сара не ушла отсюда, то, вероятно, не погибла бы от истощения.       — И Фриц бы не родился, — согласно выдавила Персик.       — Так или иначе, теперь Фриц в безопасности, — мягко вздохнул Альтаир. — И мы с тобой должны вырастить из них с Громом достойных остролапов.

***

      Неожиданно снаружи послышался громоподобный рёв, а вслед за ним несколько незнакомых голосов Двуногих.       — Альтаир! — хрипловато выпалила Персик, повернувшись к разлепившему глаза брату. — Что происходит?       Белый кот недоумённо пошевелил усами и когда они вместе с Громом выглянули на улицу, увидел, как во двор заходят четверо Двуногих: кот с кошкой и, по-видимому, двое их котят.       Они все уверенно зашли под навес и, почти не обращая никакого внимания на котов, скрылись внутри огромного красного гнезда.       Альтаир пролез под серебристой оградой и вздыбил шерсть от испуга, увидев стоящее рядом с ней синее Чудовище.       Это было огромное животное с круглыми чёрными лапами и блестящей синей шкурой.       — За оградой стоит Чудовище, — растерянно сказал белый кот, оглядывая Персик, Фрица и Дюшес. — Должно быть, оно привезло этих Двуногих сюда.       — Но зачем? — выпалила сестра, топорща шерсть на загривке.       Внезапно из гнезда послышался возмущённый мяв Скотта, а затем и он сам, распушивший короткую шерсть по всему телу и вытаращивший янтарные глаза, вбежал под навес.       Тут огромная чёрная дверь вновь распахнулась, и оттуда вышли Двуногие котята, а за ними и их родители, приобнявшие передними лапами за плечи хозяина Скотта. Альтаир очень редко его видел, но после их последней встречи он сильно изменился. Лицо побледнело и осунулось, голубые глаза выцвели и потускнели, пепельная грива на голове поредела и поседела от старости. Бедняга сильно сутулился и еле переставлял задние лапы при ходьбе.       — Что тут происходит? — растерянно спросил Фриц.       — Я не знаю, — ответил Скотт. — Но эти Двуногие выгнали меня из гнезда хозяина, а теперь уводят его с собой!       Внезапно один из Двуногих котят подошёл к Фрицу с Громом и схватил чёрно-белого котика передними лапами под живот.       Тот поперхнулся и от недоумения замер, а Двуногий котёнок с упоённым мурлыканьем стал гладить его по макушке.       — А ну, отпусти меня! — пришёл в себя миг спустя Фриц. — А иначе я тебе покажу!       С этими словами он выпустил когти и пронзительно зарычал, заставив двуногого котёнка испуганно пискнуть и выронить его из лап.       Чёрно-белый мягколап выгнул спину и зарычал на него, обнажив клыки.       — Фриц, — укоризненно сказала Персик, когда Двуногий котёнок испуганно захныкал. — Не будь так жесток. Он же всего лишь котёнок.       Тем временем Двуногая кошка, замурчав что-то успокаивающее, обеспокоенно склонилась к сыну и бегло осмотрела его руки, однако, не обнаружив порезов, облегчённо вздохнула       — Котёнок? — просипел Фриц, резко повернувшись к матери. — Он едва не раздавил меня своими лапищами!       — Он просто хотел поиграть, — мягко пояснила Персик. — Ты же тоже был котёнком и тоже хотел всё попробовать, всё потрогать и со всем поиграть.       Тем временем Двуногий что-то сказал хозяину Скотта и вновь скрылся в его гнезде.       — Ну уж нет, — злобно процедил Скотт, подобравшись на холодном полу. — Я это так просто не оставлю!       Тут он запрыгнул обратно в гнездо Двуногих, но почти сразу же с визгом выпрыгнул обратно, а следом послышался раздосадованный рык Двуногого.       Миг спустя чёрная дверь распахнулась, и под навес вышел Двуногий с палкой, к концу которой было привязано множество засохших стеблей. Замахнувшись ею на Скотта, высокий зверь угрожающе зарычал на него. Серый кот в ответ зашипел и, увернувшись от палки, выбросил вперёд когтистую лапу. Двуногий отдёрнул переднюю лапу и прицельно стукнул Скотта краем палки прямо в лоб. Отец скосил к ней глаза и лихорадочно отскочил в сторону, а огромный зверь тем временем замахнулся на Грома.       — Нет! — рявкнул Скотт, выглянув из-под навеса. — Двуногая кошка с котятами куда-то уводят моего хозяина!       Когда он опрометью выбежал наружу, Двуногий, проследивший за ним взглядом, удовлетворённо вздохнул, заставив Дюшес понять, чего он хочет.       — Идёмте на улицу, — требовательно прохрипела она, поднимаясь на три здоровые лапы. — Он хочет нас отсюда выгнать.       — Мы не позволим ему этого сделать! — горячо прорычал Фриц, вставая в боевую стойку.       Напружинив задние лапы, чёрно-белый ученик прыгнул на высокого зверя и вцепился когтями передних лап в его шкуру, однако Двуногий с раздражённым рёвом оторвал его от себя, схватив толстой передней лапой за загривок.       — Пусти его! — прорычал Гром, набрасываясь на широкую спину громадного зверя.       Тот лихорадочно отшвырнул Фрица в сторону и замахал передними лапами, пытаясь сорвать с себя вцепившегося в шерсть сзади серого мягколапа.       — Гром! — рявкнул Альтаир. — Слезай с него!       — Фриц! — выпалила Персик, бросаясь к чёрно-белому котику, влетевшему боком прямо в красную каменную стену и беззвучно рухнувшему вниз.