Книга I. В поисках крова

      Спрыгнув на землю со спины Двуногого, Гром вместе с Дюшес и прижавшимся к ней боком Альтаиром уставился на скорчившегося у стены Фрица, над которым обеспокоенно склонилась осматривающая его Персик.       — Если бы не ты, он бы меня не отшвырнул с такой силой, — просипел чёрно-белый мягколап, устремив злобный взгляд помутившихся от боли зелёных глаз на серого коренастого котика.       — Я тебя спас! — возмущённо ответил ему Гром. — Одни небеса знают, что бы этот Двуногий с тобой сделал.       — Хватит, — мрачно мяукнул Альтаир, оглядывая их обоих. — Дюшес права, нужно идти отсюда.       Не дожидаясь ответа, белый кот медленно вывел хромую рыже-белую кошку из-под навеса и обернулся к остальным.       — Вот так, — сердечно промурчала Персик, прижавшись боком к боку Фрица и помогая ему встать на подрагивающие после удара о стену лапы. — Не спеши, ты сильно ушибся.       Гром только растерянно пошевелил усами и когда Фриц с Персик прошли мимо него к выходу наружу, встретился взглядом с полным злости взглядом чёрно-белого мягколапа.       Когда все коты выбрались из-под навеса, вышедший вслед за ними Двуногий внезапно завёл переднюю лапу за красноватую стену навеса и, схватившись за что-то, повёл на себя.       — Ещё одна дверь? — с недоумением выдавил Гром, когда проход внутрь исчез с резким стуком.       Тем временем Двуногий зверь торопливо направился к серебристой ограде и вскоре скрылся из виду.       Когда воздух пронзил рёв Чудовища, во двор пролез всклокоченный Скотт.       Выпрямившись, толстый серый кот поплёлся к столпившимся рядом с бывшим входом под навес котам, глядя перед собой безжизненным взглядом круглых янтарных глаз.       Альтаир вместе с остальными смотрел на гнездо Двуногих опустошённым взглядом, чувствуя, как в животе у него похолодело. Он родился и вырос у этого гнезда. Он жил здесь столько лун. Но больше никак не сможет попасть внутрь.       — Эти Двуногие увезли моего хозяина в своём Чудовище, — выпалил вернувшийся к огромному каменному гнезду Скотт, оглядывая своих родных.       Повернувшись ко входу под навес и не обнаружив его, толстый серый кот недоумённо сузил правый глаз. — Мы можем поселиться в самом гнезде, — безжизненно промяукала в повисшей гнетущей тишине Дюшес. — Там, наверное, и безопаснее будет.       — Не выйдет, — мотнул головой Скотт. — Двуногие заперли все окна.       — Но что же нам тогда делать? — дрогнувшим голосом мяукнула Персик, повернувшись к отцу.       — Нам придётся уйти, — с трудом выдавливая из себя каждое слово, ответил ей Альтаир.       Услышав это, сестра ошеломлённо смолкла, а Дюшес прижалась лбом к прозрачной красной стене, огораживающей помещение под навесом, и зажмурила зелёные глаза. По щекам её потёк тёмный ручеёк слезы и, собравшись в большую прозрачную каплю на подбородке, упал на землю.       — Двуногие отняли у нас наш дом! — горестно протянула она и, смолкнув, прижалась щекой к щеке Альтаира.       Тот успокаивающе заурчал и, оглядев близких тяжёлым взглядом, промяукал:       — Мы должны идти.       — Не хочу, — тоном обиженного котёнка выдавила Дюшес, посмотрев в его потемневшие глаза опустошённым взглядом. — Все мы родились и жили здесь. Мы должны остаться. Это же наш дом!       — Дюшес, — мягко мяукнул в ответ Альтаир. — Пойми, мне тоже тяжело с этим смириться, но мы должны найти новый дом. Здесь нельзя больше оставаться.       Спустя мучительно долгий миг Дюшес с трудом кивнула и судорожно вздохнула.       Тут Альтаир осторожно повёл её со двора, увлекая за собой остальных.       — Альтаир, — обратился к белому коту Фриц, когда процессия приблизилась к серебристой ограде, по-над которой снаружи росли пышные цветущие кусты. — Зачем нам во двор Лапочки?       — Расскажем ей, что случилось, — ответил ученику белоснежный остролап. — И попробуем уговорить её пойти с нами.       — Что? — с сомнением мяукнул Скотт. — Лапочка нас, конечно, ценит почти как родную семью, но я не думаю, что она решится бросить свою хозяйку и уйти скитаться Небеса знают где.       — Согласен, — пренебрежительно бросил Фриц, всё ещё морщась от боли в боку. — Лапочка же беспомощная домашняя киска. Она не выдержит привычной для нас жизни.       Альтаир посмотрел на своего ученика мрачным взглядом и, ничего не ответив, вместе с Дюшес пролез в соседний двор.       Увидев лакающую прозрачную воду из ухоженного пруда Лапочку, белый кот, поддерживающий боком плетущуюся на трёх лапах Дюшес, громко заурчал, заставив подругу навострить разноцветные уши.       — Альтаир, — радостно мяукнула она и, обернувшись, недоумённо оглядела белого кота и столпившихся вместе с ним родных. — А… Почему вы пришли сюда все вместе?       — К нам приехало Чудовище с Двуногими, — безжизненно пояснил ей Альтаир. — Они увезли с собой хозяина Скотта, а гнездо и навес заперли. Теперь у нас нет ночлега.       От услышанного Лапочка распушила шерсть на загривке и сочувственно сузила свои карие глаза.       — И что же вы теперь будете делать? — упавшим голосом спросила она.       — Искать новый дом, что ж ещё? — проворчал Скотт, взмахнув серым хвостом. — Нам больше ничего другого и не остаётся.       — Я бы могла предложить вам поселиться в гнезде моей Двуногой хозяйки, — грустно промяукала Лапочка, оглядывая собравшихся перед ней котов. — Но она будет против нескольких котов в гнезде.       — Понимаю, — кивнула Персик и, выдержав небольшую паузу, добавила:       — Тогда нам придётся уйти.       — Но куда же вы уйдёте? — обеспокоенно спросила её Лапочка.       — Подальше отсюда, — уверенно ответил Альтаир. — Поблизости нет ни одного подходящего места для ночлега.       — Вы можете расселиться по гнёздам Двуногих, став домашними, — задумчиво промяукала Лапочка. — Оставите жизнь одиночек, будете жить в ласке и сытости. Вам больше не придётся весь день гоняться за худощавыми мышами и драться с бродягами.       — Думаешь, Двуногие приютят трёхлапую калеку вроде меня? — хмыкнула Дюшес. — Или Скотта?       — Ну, спасибо тебе, Дюшес, — проворчал толстый серый кот, злобно зыркнув на рыже-белую врачевательницу.       — Даже если и так, — ответил Лапочке Альтаир. — Нам придётся расстаться друг с другом. Никто из нас не хочет этого, поэтому мы найдём новый ночлег.       Остальные поддержали его мрачными кивками.       — Но куда вы уйдёте? — вновь спросила Лапочка, глядя ему в глаза отчаянным взглядом. — Вы и сами знаете, что на территории Двуногих очень мало дичи, а за ту, что есть, нескончаемо бьются бродячие коты и собаки, — тут она оглядела остальных. — Вы ведь можете погибнуть. Я не прощу себе, если с вами что-нибудь случится. За все те луны, что мы живём рядом, вы стали для меня настоящей семьёй, о которой я всегда мечтала.       Тут она смолкла, сузив глубокие карие глаза, и потёрлась щекой о щёку Альтаира. Вновь оглядев всех стоящих перед ней котов, трёхцветная кошка повернулась к двери, ведущей в гнездо её Двуногой хозяйки.       — Я, — глухо мяукнула, наконец, она, переведя взгляд на своего друга. — Я пойду с вами.       — Лапочка, — тихо сказал Альтаир. — Если мы найдём себе новое гнездо вдалеке отсюда, ты готова навсегда уйти от своей хозяйки?       Трёхцветная кошка снова обернулась к гнезду Двуногих и тоскливо посмотрела на него. Миг спустя она обернулась к Альтаиру и нерешительно кивнула.       — Тогда идём, — прошептал белый кот, поворачиваясь в ту сторону, где садится солнце.

***

      Два рассвета подряд семь котов скитались меж гнёзд Двуногих, разыскивая место, которое могло бы стать их новым домом взамен того, что у них отняли Двуногие.       По Гремящим тропам носились разнообразные по окрасу и размеру чудовища, а по плитчатой земле ходили Двуногие. Высокие звери в чудных цветастых шкурах быстро проходили мимо, совсем не замечая снующих меж ними котов.       Персик замыкала процессию, подстраховывая Дюшес сзади.       Гром и Фриц шли по обеим сторонам от рыже-белой кошки, помогая ей идти, не сбавляя шаг.       Лапочка и Скотт шли чуть впереди, а вёл всех за собой Альтаир.       «Мы не ели уже три рассвета, — в очередной раз проговорил самому себе белый кот, оглядывая гнёзда Двуногих, от однообразия которых у него начало рябить в глазах. — Нужно как можно скорее найти укрытие и поохотиться».       Изнеженная жизнью у Двуногих Лапочка валилась с лап, хотя всеми силами пыталась скрыть от остальных усталость, пронизывающую каждый мускул на её теле.       У Фрица и Грома с Дюшес сами собой слипались заметно покрасневшие глаза, а Персик то и дело широко зевала, рискуя вывихнуть себе челюсть.       Ноющее тело самого Альтаира будто охватил пожар, а пустота в животе мучительно ныла, сопровождаясь жалобным урчанием.       Окинув родных быстрым взглядом, у всех из них, кроме Лапочки, он заметил выпирающие рёбра, проглядывающие через шерсть, и впалые животы.       «Как я раньше этого не видел? — невольно подумал белый кот, сравнивая внешность своей подруги с остальными. — По сравнению с домашними кисками мы выглядим так, будто уже умерли от голода! Надо найти дичь… И ночлег, чтобы отдохнуть».       — Смотрите! — неожиданно прохрипел Гром. — Гнездо Двуногих без двери!       Остальные проследили за взглядом серого мягколапа и увидели громадное гнездо, лишённое двери и окон, через чьи проёмы виднелась лишь темнота. В отличие от столпившихся вокруг, ухоженных и крепких на вид, оно одним своим видом давало понять, что Двуногие давно покинули его по им одним известной причине.       — Лапочка, — требовательно мяукнул Альтаир, когда коты приблизились к бывшему дверному проёму. — Останься с Дюшес.       Трёхцветная кошка подошла к бело-рыжей и, повернувшись к молодому остролапу, кивнула ему.       — Идёмте, — мяукнул он, оглядывая остальных. — Надо проверить, безопасное ли это гнездо Двуногих.       Пробравшись внутрь, коты обнаружили длинный коридор, в чьих стенах находилось два дверных проёма, и, разделившись, принялись их исследовать.       Заглянув в одну из комнат, Альтаир и Фриц внимательно оглядели её, однако не обнаружили ничего, кроме оставленного кое-где Двуногими хлама.       — Тут кровать! — внезапно послышалось откуда-то снаружи эхо голоса Скотта. — Ну или что-то на неё похожее.       Переглянувшись меж собой, Альтаир с Фрицем направились в комнату, из которой исходил голос толстого серого кота, и, оглядев его, Персик и Грома, проследили за их взглядами.       На холодном каменном полу лежало, прислонившись одной из своих сторон к стене, нечто, напоминающее прямоугольный плоский камень.       — Не знаю, как вы, — проскрипел обессиленно рухнувший на него Скотт. — А я, пожалуй, посплю.       Не успело последнее слово сорваться с его губ, как он сомкнул веки и тихо захрапел.       Обрадованный Альтаир развернулся на месте и засеменил к ждущим у входа в гнездо Двуногих Дюшес с Лапочкой.       — Здесь безопасно, — с облегчением мяукнул он, глядя на кошек. — Идёмте, кажется, теперь мы можем как следует отдохнуть.       — Хвала небесам, — выдохнула Дюшес, поднимаясь с земли и прижимаясь боком к боку Лапочки.       Вернувшись в комнату с широким мягким камнем, они втроём устроились на нём.       Рыже-белая врачевательница осторожно легла, прижавшись боком к боку спящего Скотта, заставив его разлепить янтарные глаза, а Альтаир с Лапочкой легли рядом.       — Почему те Двуногие выгнали нас? — опустошённым голосом спросила Персик, оглядывая остальных.       — Кто ж разберёт, что у этих Двуногих в голове творится? — прохрипел Скотт. — Поверить не могу. Моего хозяина больше нет, и его гнездо для нас закрыто.       — Что нам теперь делать? — выпалил свернувшийся калачиком Фриц, глядя на остальных потемневшими зелёными глазами.       — Похоже, придётся поселиться здесь, — глухо ответила Персик. — Будем жить почти так же, как жили прежде.       — Так нельзя! — прогудел Гром, распушив короткую серую шерсть на спине. — Может, Небесные предки для того и послали Двуногих под навес, чтобы мы нашли другое место, где сможем жить в достатке?       — Похоже, так и есть, — согласно кивнул Альтаир, сглотнув пересохшим горлом.       — Но куда же нам идти? — выдавила Дюшес, подняв на белого кота отчаянный взгляд. — Кругом лишь эти гадкие гнёзда Двуногих да Гремящие тропы с Чудовищами!       — А если нам отправиться в лес? — внезапно осенило Альтаира. — Тот, что за пшеничным полем?       Услышав его слова, Дюшес, Скотт и Персик ошеломлённо округлили глаза.       — Ты ведь знаешь, что там не осталось дичи, — покачала головой рыже-белая врачевательница.       — Мы там никогда не были, — возразил белый кот, махнув кончиком хвоста. — откуда нам знать наверняка? Может, там всё изменилось.       — Так же и Сара говорила нам с мамой перед побегом, — мрачно проговорила Дюшес, невольно бросив короткий взгляд на Фрица. — Но все мы знаем, что с ней в конце концов стало.       Альтаир хотел было ответить, однако встретился взглядом со Скоттом и, не решившись, промолчал.       Тут сверху раздался тихий шуршащий стук падающих на крышу заброшенного гнезда Двуногих дождевых капель.       Коты, лежащие на мягком бледном камне, придвинулись друг к другу, чтобы защититься от понемногу прокрадывающегося в их комнату холода.       — Зато сможем утолить жажду, как он кончится, — нарочито ободряющим голосом промяукала Лапочка, оглядывая остальных.       Заметив, что Дюшес, Персик и Гром с Фрицем заснули, трёхцветная кошка положила подбородок на спину лежащего рядом Альтаира и вскоре уснула, убаюканная заклокотавшим в его горле урчанием.       Повернувшись к отцу, белый кот увидел, как он смотрит перед собой опустошённым взглядам, и почувствовал, как жалость сковало его сердце.       Когда на глазах толстого серого кота выступили слёзы, он ощутил, как его по спине погладил чей-то хвост и, повернувшись к сыну, судорожно вздохнул.       — Единственное, что сейчас напоминает мне о Саре, так это Фриц, — досадливо прохрипел он, устало моргнув. — Поверить не могу.       — Шш-ш, — предостерегающе зашипел Альтаир. — А если он проснётся и услышит нас?       — То что? — вопросительно процедил Скотт. — Узнает, что всё это время вы с Персик ему врали?       Заметив, как Альтаир возмущённо насупился, отец положил подбородок на передние лапы и тихо продолжил:       — Ради чего вы это затеяли? К чему утаивать от него, кем были его родители?       — Я не хочу, чтобы Фриц знал, что его мать мертва, а отец — шляющийся небеса знают где бродяга, — горячо прошептал в ответ Альтаир. — Не хочу, чтобы он пережил то же, что и мы.       — Но если Фриц сам узнает об этом, он обозлится на нас, — шевельнул усами Скотт. — И вряд ли сможет оправиться.       — Я расскажу ему, — отрезал Альтаир. — Когда сочту, что он готов.       Скотт вместо ответа широко зевнул и прикрыл веки.       Альтаир последовал его примеру и провалился в сон за ничтожное мгновение до того, как уши его пронзил громовой раскат.       Вскочив с земли вместе со всеми, белый кот бегло огляделся и, не обнаружив рядом Лапочки, обеспокоенно замотал кончиком хвоста из стороны в сторону.       Когда остальные вновь рухнули на мягкий камень, Альтаир покинул комнату и, ещё раз оглядевшись, позвал свою подругу шёпотом.       Не получив ответа, он ещё больше заволновался и, заглянув в высокий пустующий проём соседней стены, увидел Лапочку, сидящую на подоконнике и смотрящую куда-то наружу.       Приблизившись к квадратной дыре, возвышающейся на пару хвостов, белый кот запрыгнул к подруге и с облегчением отметил про себя, что дождь закончился.       Повернувшись к Лапочке, Альтаир проследил за её взглядом и увидел горящий во чревах стоящих вдалеке гнёзд Двуногих тёплый свет.       Посмотрев на подругу, он тихо заурчал и положил голову ей на плечо. Содрогнувшись от неожиданности, она тут же успокоилась и, заурчав в ответ, прижалась к нему в попытке хоть немного согреться от ночного холода.       — Как думаешь, моя Хозяйка по мне скучает? — глухо поинтересовалась Лапочка, неотрывно глядя на гнёзда Двуногих.       При упоминании Двуногой, у которой жила Лапочка, Альтаир невольно вспомнил её соплеменников, вторгшихся под навес и выгнавших его семью оттуда, и, ничего не ответив, презрительно сморщил нос.       — А я по ней — да, — не дождавшись ответа, добавила трёхцветная кошка. — По её мурлыканью, когда она гладила меня. По теплу, царившему в её гнезде, по чистой воде и корму, которого всегда хватало.       Тут она смолкла и, посмотрев в глаза друга, продолжила:       — Ты прав насчёт леса. Думаю, даже там нам жить будет гораздо легче, чем здесь.       — Завтра мы с Персик возьмём Фрица и Грома на охоту, — заверил её Альтаир. — А как поедим, будем решать, что делать дальше.       Лапочка согласно кивнула и, спрыгнув с подоконника на холодный каменный пол, бесшумно засеменила вместе с ним в комнату с бежевым мягким камнем.       Рухнув на него, белый кот с трёхцветной кошкой прижались боками друг к другу и сонно засопели в унисон с остальными       Внезапно до слуха Альтаира донеслось жалобное урчание, исходившее из живота свернувшейся калачиком Персик.       Услышав его, белый кот почувствовал, будто у него сжалось сердце.       Постепенно его сознание, переполненное мыслями о завтрашней охоте, заволокла тягучая дремота, и он заснул, поклявшись самому себе избавить родных от терзающего их голода.