Книга I. В поисках крова

      — Запомните, подкрадываться следует с подветренной стороны, — наставительно промяукала Персик, когда они с Альтаиром вывели Грома и Фрица из заброшенного гнезда Двуногих, озаряемого тусклыми лучами едва проснувшегося солнца. — Так добыча вас не почует.       Альтаир оглядел внимательным взглядом Гремящую тропу и лежащие за ней огромные каменные палатки, меж которыми сновали высокие звери в причудливых разноцветных шкурах.       Приблизившись к чёрной широкой полосе, бегущей в обе стороны до самого горизонта, четыре кота вместе перебежали её, внутренне поблагодарив Небесных предков за отсутствие на ней Чудовищ.       — Смотрите! — воскликнул Гром, увидев на карнизе одного из гнёзд Двуногих грача.       Персик с Альтаиром повернулись на его голос и, окинув упитанную чёрную птицу оценивающим взглядом, переглянулись и решительно кивнули.       — Спорим, ты не сможешь до него добраться? — хитро сощурившись, спросил Фриц, поравнявшись с неродным братом, когда они засеменили вокруг гнезда Двуногих, на чьём карнизе чистил перышки упитанный грач.       — Не буду я с тобой спорить, — прошипел в ответ Гром. — Дюшес говорит, что спорят мышеголовые.       — Ясно, — повёл плечом чёрно-белый котик. — Сказал бы сразу, что не сможешь.       Коренастый серый мягколап злобно скрипнул зубами и неожиданно побежал вдоль гнезда Двуногих, обгоняя Альтаира и Персик.       — Гром! — только и выпалила бело-серая кошка перед тем, как силуэт её сына скрылся из виду. — Куда это ты?!       — Что случилось? — судорожно обернулся к Фрицу Альтаир и, увидев, как его глаза ошеломлённо округлились, досадливо зашипел.       — Я не думал, что он действительно помчится ловить этого грача, — выпалил мягколап, когда они с белым котом вернулись к карнизу, на котором по-прежнему сидела чёрная птица.       — Мы с тобой об этом ещё поговорим, — отчеканил Альтаир, сурово глядя на вжавшего голову в плечи Фрица. — А сейчас будем надеяться, что Персик сможет догнать Грома до того, как он спугнёт грача.       Внезапно на ребристой металлической крыше появился серый силуэт.       — Гром! — далёким мявом Персик донеслось до Альтаира и Фрица. — Вернись!       Тем временем Гром прижался животом к земле и подполз к краю крыши, с которого увидел взволнованно встрепенувшегося грача.       — Он же, — дрогнувшим голосом выдавил Фриц. — Разобьётся.       Демонстративно проигнорировав его слова, Альтаир скользнул оценивающим взглядом с неуклюже качающего бёдрами Грома до твёрдой каменистой земли под карнизом. Подобравшись, мягколап совершил неуклюжий прыжок, махнув пару раз в воздухе лапами, приземлился прямо на грача, заставив того с дребезжащим карканьем забиться в попытках вырваться.       Когда охотник и его добыча пёстрым чёрно-серым клубком рухнули вниз, Альтаир со скоростью молнии рванулся к ним и, как только они рухнули на его упругую спину, белый кот схватил грача клыками за шею и прикончил, слегка сжав челюсти.       — Я его поймал! — крикнул обернувшийся к распластавшемуся на земле Грому Альтаир, обращаясь к Персик.       Бегло осмотрев ученика, белый кот облегчённо выдохнул, не обнаружив ни ушибов, ни ссадин.       Тем временем Гром разлепил зелёные глаза и посмотрел на склонившихся над ним брата и наставника.       — Он мне всё рассказал, — пояснил Альтаир, когда к ним выбежала встрепенувшаяся Персик. — О чём ты только думал, Гром?       — Я не хотел ловить эту птицу, — хрипловато ответил ученик. — Но Фриц сказал, что я не смогу, и меня это разозлило.       Когда Гром закончил, Альтаир оглядел их с Фрицем и, покачав головой, строго промяукал:       — Вы оба разочаровали меня. Грач не стоит опасного спора.       — Извини, — грустно промямлил Фриц. — Это я всё начал.       — А ты повёлся, — добавил Альтаир, бросив взгляд на Грома. — Подумайте о том, какому сильному риску Гром себя подверг.       — Так или иначе, теперь у нас есть еда, — успокаивающе проурчала Персик после гнетущей паузы, желая разрядить обстановку.       Альтаир повернулся к одиноко лежащему на земле грачу и, подняв его с земли, повёл родных в заброшенное гнездо Двуногих.       Гром и фриц следовали за ним, понурив головы и прижавшись с обеих сторон к тёплому боку Персик, заставив её громко заурчать.       Внезапно наперерез Альтаиру, из-за стоящих напротив гнёзд Двуногих вышли пушистый бело-бурый и поджарый чёрно-белый коты, заставив его замереть на месте, распушив шерсть на загривке.       — Кто вы такие? — ледяным тоном спросила вставшая плечом к плечу с братом Персик, устремив пристальный взгляд на приближающихся незнакомцев. — И чего вам от нас нужно?       — Думаю, он хорошо знает, кто мы, — хмыкнул чёрно-белый кот, кивнув носом на сузившего глаза Альтаира. — А нужно нам вот это сочное упитанное тельце грача.       Тут он плотоядно облизнулся, проводив взглядом чёрную тушку, которую белый кот осторожно уложил на землю между передних лап.       Выглянув из-за спины матери, Гром ошеломлённо уставился на поджарого бродягу, затем невольно перевёл взгляд с него на Фрица и обратно.       — Смотри, Кнут, — проскрипел пушистый бурый кот в белых пятнах, заметив мягколапов. — Они охотились вместе с этими малышами.       — Должно быть, учите их охоте, — улыбнулся в усы чёрно-белый кот, названный Кнутом, посмотрев в глаза Фрица, отчего тот распушил шерсть на спине и выпустил когти. — Похвально.       — Малявки всё равно долго не проживут, — осклабился бело-бурый бродяга. — Да и вы тоже, судя по вашему виду. Так чего зря свежей дичи пропадать? Отдайте её нам.       — Ну уж нет, — оскалился Альтаир, загородив собой Фрица и выгнув спину дугой. — Убирайтесь отсюда, иначе мы вас заставим.       — А ты всё такой же храбрец, Альтаир, — умилённо мяукнул Кнут.       — Откуда ты знаешь его имя? — мрачно спросила его Персик.       — Он ослепил на один глаз моего хорошего приятеля, — пояснил ей Кнут, выпуская когти и упирая их в каменистую землю. — Он попросил нас со Снупи, если встретим Альтаира, отомстить ему.       — Попробуй, мешок с блохами, — рыкнул Альтаир и когда Кнут рванулся к нему, увернулся от выпада его передней лапы.       Персик, испустив пронзительное шипение, накинулась на Снупи и остервенело провела когтями по его лицу, заставляя бродягу болезненно отпрянуть.       Получив удар от Альтаира в подбородок, Кнут схватил его когтями за плечи и повалил на землю, однако белый кот перекатился через себя и саданул бродягу передними лапами в живот.       Щёлкнув клыками, Снупи поднырнул под Персик и, вцепившись клыками в её заднюю лапу, заставил потерять равновесие.       — Надо им помочь! — яростно рыкнул Фриц, глядя на то, как бело-серая кошка рухнула на спину пушистого бродяги, и тот перекатился через себя, вдавив её в землю.       — Но мы не умеем драться, — выпалил Гром, когда Кнут опустился на Альтаира и вцепился зубами ему в затылок.       — Их же убьют! — напружинив лапы, рявкнул Фриц, когда Снупи с торжествующей ухмылкой приставил когтистую переднюю лапу к горлу Персик.       — Мама! — выдавил Гром и, испустив пронзительный рык, накинулся на плешивого бело-бурого бродягу.       Альтаир с трудом оторвал от земли передние лапы и, сбросив с себя Кнута, со всей силы ударил его по щеке.       Злобно оскалившись, чёрно-белый бродяга рванулся было к белому коту, как ему в грудь влетел какой-то пёстрый комок, заставивший его от неожиданности осесть на землю.       Не успел он прийти в себя, как набросившийся на него Фриц полоснул его когтями по подбородку, срывая с него несколько шерстинок. Альтаир подобрался, готовясь к прыжку, однако неожиданно для самого себя заметил то, как дерущиеся перед ним коты похожи меж собой. Единственное отличие было лишь в глазах. У одного зелёные, у другого — жёлтые.       — Гром! — взвизгнула Персик, заставив белого кота резко обернуться к Снупи, вонзившему когти в бок коренастого серого котика.       Вновь повернувшись к дерущимся меж собой Кнуту и Фрицу, Альтаир улучил момент, когда бродяга прижал мягколапа за плечи к земле и, ринувшись на него, обхватил передними лапами поперёк живота.       Почувствовав, как когти чёрно-белого кота вонзаются в шерсть на загривке, белый остролап стиснул зубы от разгорающейся боли и вдавил его в твёрдую стену ближайшего гнезда Двуногих.       Когда Кнут смолк и безжизненно сполз на землю, Альтаир и Фриц побежали на помощь Персик, с душераздирающим рыком выдирающей Снупи собравшуюся в колтуны шерсть на спине. Обогнув их спереди, Альтаир прицельно стукнул пушистого бродягу в лицо и, когда он от неожиданности разжал челюсти, схватил Грома, отшвыривая его за себя. Отскочив назад, Снупи шмыгнул разодранным в кровь носом, глядя на трёх вставших перед ним котов, и, подбежав к Кнуту, схватил его за шкуру на загривке.       Когда бродяга уволок своего товарища, скрывшись из виду, Фриц поднял с земли грача, а Персик стала обнюхивать кровоточащую рану на боку Грома       — Опять будете нас ругать? — проскрипел серый мягколап, болезненно сузив глаза.       — За что? — мягко спросила Персик, пару раз лизнув рану.       — За то, что мы ринулись в драку, — пояснил Гром и поднял на склонившегося над ним Альтаира виноватый взгляд.       Белый кот с тяжёлым вздохом дотронулся носом до макушки ученика и, ненадолго посмотрев на вставшего рядом Фрица, ответил:       — Вы поступили безрассудно, это правда. Но вместе с тем благородно. Мне незачем вас ругать.       С этими словами он осторожно взял у Фрица грача, а тот вместе с Персик помог неродному брату встать на ослабевшие лапы.       — Гром, я, — промяукал было он, как его прервал хрипловатый голос серого мягколапа:       — Я знаю, что тебе жаль. Молчи уже.       — В заброшенном гнезде полно паутины, — обнадёживающе промяукала Персик, когда они вместе с прижавшимся к ней боком Громом направились вслед за Альтаиром и поравнявшимся с ним Фрицем.       Покосившись на ученика, белый кот невольно вспомнил морду Кнута и задумчиво хмыкнул.       — А вам не кажется, — проскрипел Гром, осторожно переставляя лапы вместе с Персик. — Что один из тех бродяг похож на Фрица?       — Мало ли чёрно-белых котов здесь бродит? — пожала плечами Персик. — Все они чем-то похожи на Фрица.       Чёрно-белый котик обернулся к ним через плечо и, посмотрев на свои лапы, сузил глаза.       — Да нет же, — уверенно возразил матери Гром. — Они с ним будто одинаковые.       — Может, хватит?! — прошипел Фриц, резко взмахнув хвостом. — Мы все тебя хорошо поняли, Гром, незачем раз за разом повторять.       Когда коты вышли к Гремящей тропе, идущая к ним навстречу высокая Двуногая в синей шубе оглядела их встревоженным взглядом.       — Чего это она на нас пялится? — угрюмо спросил Фриц, глядя в её лицо с большими карими глазами и тонкими красными губами.       — Не трогает — уже хорошо, — выдохнула Персик и, когда последнее из приблизившихся Чудовищ умчалось вдаль по Гремящей тропе, оставив за собой едкий смрад, вместе с остальными вышла на обжигающую лапы твёрдую землю.       — Надо торопиться, — выпалил Фриц, глядя на бегущее к котам слева громадное Чудовище с широкой квадратной мордой и узкими глазами. — Оно же нас собьёт!       Тут воздух пронзил оглушительный взвизг, от которого коты дружно распушили всю шерсть на теле.       Чудовище приблизилось на несколько прыжков и вновь издало этот ужасный звук в попытке прогнать котов прочь с Гремящей тропы.       К тому времени, когда они добрались до её середины, по бокам от них столпилось в колонну по двое огромное число возмущённо визжащих Чудовищ.       Когда Персик вывела Грома с Гремящей тропы, коты двинулись к виднеющемуся вдалеке заброшенному гнезду Двуногих, в одном из окон которых виднелись силуэты Скотта и Лапочки.       — Я думал, у меня голова лопнет, — страдальчески простонал коренастый серый котик, от усталости прильнув к матери всем телом.       — Почти пришли, — ласково мурлыкнула на ухо сыну Персик и лизнула его в щёку.       — Что стряслось? — взволнованно выпалила Лапочка, когда процессия из четырёх котов переступила порог заброшенного гнезда Двуногих.       — Разве не видно?! — резко спросил её Фриц. — Мы подрались с бродягами.       — Пойду соберу паутины, — захлопотала кое-как выбравшаяся из прохода в одну из комнат Дюшес.       Скотт подошёл к Персик и молча помог дочери вести серого мягколапа, а Лапочка встала перед Альтаиром и Фрицем.       — Вы оба тоже сильно ранены, — обеспокоенно мяукнула она, оглядывая своего друга и чёрно-белого ученика.       Чуть опустив голову, она с тихим урчанием лизнула свежую алую рану, бегущую через щёку Фрица. Тот брезгливо наморщил нос и, отпрянув, взял у Альтаира тельце грача.       — Что это с ним? — прошептала трёхцветная кошка на ухо белому коту, когда ученик отошёл от них на расстояние в несколько хвостов.       — Возможно, мы встретили его отца, — тихо пояснил ей Альтаир. — Настоящего.       Лапочка посмотрела вслед плетущемуся Фрицу сочувственным взглядом, и они вместе с Альтаиром вошли в комнату, в которой Дюшес с Персик вовсю хлопотали над ранами Грома и Фрица, а выпустившая подстриженные когти Лапочка вместе со Скоттом стали очищать тельце грача от перьев.       — Альтаир, — обеспокоенно выпалила Дюшес, повернувшись к белому коту. — Ты тоже сильно ранен, подойди.       Альтаир послушно приблизился к рыже-белой кошке, и она, наложив густой ком паутины на рану, красной полосой выделяющуюся на его чёрно-белой щеке, повернулась к остролапу.       Осмотрев его со всех сторон, она подцепила оставшуюся на здоровой передней лапе паутину когтями и стала, не дыша, осторожно обматывать тонкие серебристые нити вокруг шеи белого кота.       Покосившись на Грома, он увидел, как ком паутины, наложенный на рану в его боку, покраснел от крови, а сам ученик лежал, сузив от боли потемневшие зелёные глаза.       Тем временем Дюшес закончила перевязывать рану на шее белого кота и вместе с Персик уселась вокруг уложенного перед лицом Грома грача.       — Для залечивания ран нам понадобится лапчатка или календула, — глухо промяукала рыже-белая кошка, откусив от тёмного тельца упитанной птицы небольшой кусок и пережевав его. — Без них может начаться заражение.       — И где мы достанем эти целебные травы? — раздражённо спросил Скотт. — Кругом почти всё покрыто камнями, а единственные растения здесь — это деревья.       — В саду у моей бывшей хозяйки растёт лапчатка, — неуверенно произнесла Лапочка, оглядывая остальных.       — Путь обратно займёт около двух дней, — заметила Дюшес, шевельнув ушами. — Да и рядом с твоим гнездом больше нет подходящих для нас укрытий.       — Но поблизости больше нет других садов, — грустно мяукнула Персик. — Здесь нам просто-напросто неоткуда брать целебные травы!       — Ладно, — поднял переднюю лапу Альтаир, когда сестра смолкла. — Ночью отправимся во двор бывшей хозяйки Лапочки и возьмём оттуда целебных трав, а после найдём себе ночлег, рядом с которым будет расти всё, что нам нужно.       — Где же мы его найдём? — отчаянно спросила Дюшес. — Мы это заброшенное гнездо Двуногих с трудом отыскали. Вряд ли нам встретится второй двор, в котором Двуногие растили бы все нужные нам целебные травы.       Тут рыже-белая кошка со вздохом отвела взгляд от круглого лица племянника и сочувственно посмотрела на едва заметно стиснувшего зубы от боли Грома.       Альтаир придвинулся к ней и успокаивающе лизнул в ухо.       — Небесные предки укажут нам путь, — мягко промяукал он, когда Дюшес обратно повернулась к нему. — Они никогда не оставляли нас, не оставят и сейчас.       С этими словами белый кот положил подбородок на макушку врачевательницы и, когда к нему сбоку прижалась Лапочка, громко заурчал.       — А где Фриц? — внезапно выпалил кое-как усевшийся на земле Гром.       Остальные ошеломлённо округлили глаза и, оглядевшись, не обнаружили чёрно-белого мягколапа.       — Фриц! — громко позвала встрепенувшаяся Персик и, не дождавшись ответа, обеспокоенно замотала кончиком пушистого серого хвоста из стороны в сторону.       — Может, пьёт воду где-то неподалёку, — задумчиво промяукал Скотт. — Не мог же он убежать от нас.       — Пойду проверю, — ответил Альтаир и, поднявшись на лапы, засеменил к выходу из заброшенного гнезда Двуногих.       Выбравшись наружу, белый кот судорожно огляделся и вскоре обнаружил своего ученика в нескольких прыжках от входа, скрючившегося над неглубокой лужицей дождевой воды.       — Фриц, — мягко позвал Альтаир, остановившись позади чёрно-белого котика на расстоянии в полхвоста. — Ты нас всех напугал.       Тот никак не отреагировал, продолжив смотреть на своё смутное отражение. Встав плечом к плечу с Фрицем, Альтаир сел рядом, прижавшись боком к его боку, и посмотрел на мутную водную гладь, заставив мягколапа едва ощутимо содрогнуться.       — Альтаир, — выдавил он, поднимая на белого кота полные сомнения зелёные глаза. — Тот бродяга… Это ведь был не Граф, верно?       — Да, — утвердительно кивнул Альтаир. — Это не Граф.       — Тогда почему я так похож на него? — выдохнул Фриц и, уронив взгляд на лужу, продолжил: — Мы ведь очень сильно похожи, хотя он мне не отец! Наши лица. Чёрные сверху и белые снизу, и это пятно в усах. Только глаза у меня зелёные, а у него жёлтые. Неужели я — сын бродяги?!       — Фриц, — мягко позвал Альтаир и когда ученик повернулся обратно к нему, обнял его передней лапой.       Чёрно-белый кот неожиданно прижался макушкой к подбородку наставника.       — Ваш с Громом отец — Граф, — успокаивающим голосом сказал Альтаир. — А мать — Персик. И они оба очень любят вас.       Фриц судорожно вздохнул и, бросив мимолётный взгляд обратно на лужу, направился за белым котом в заброшенное гнездо Двуногих.       — Ты где был? — настороженно спросил у Фрица Скотт, когда оба кота вошли в комнату с мягким камнем, на котором лежали Дюшес и Персик.       — Пил воду, — сухо ответил ему чёрно-белый кот. — А что, нельзя?       Скотт вместо ответа сузил свои янтарные глаза, а Фриц подошёл к одиноко лежащему на каменной земле грачу и, усевшись перед ним, стал откусывать от него небольшие кусочки.       Ощутив, как кто-то прижался к нему сбоку, он вскинул голову и наткнулся на круглое лицо Грома.       — Долго же ты пил, — фыркнул коренастый серый котик.       — Жажда замучила, — потеплевшим голосом ответил Фриц и, на миг опустив взгляд на покрытую запёкшейся тёмной коркой рану на боку неродного брата, добавил:       — Надеюсь, рана быстро залечится.       — Спасибо, — добродушно мяукнул Гром, и они с Фрицем вместе стали доедать лежащего перед ними грача.