***
Когда в уши Альтаира прокрался приближающийся громоподобный топот множества лап, он встрепенулся и понёсся прочь сквозь непроглядную тьму. Со всех сторон он слышал то пронзительное кошачье шипение, то грозный лай, то дребезжащий рык Чудовища, заставляющие шерсть на спине ощетиниться от ужаса. Неисчислимые колосья от быстрого бега хлестали белого кота по лапам и груди, а он, в свою очередь, не обращая внимания на приближающиеся жуткие звуки, стал петлять из стороны в сторону, пытаясь найти путь к отступлению. Мышцы на теле остролапа горели от напряжения, сиплое дыхание рывками вырывалась из спёртого горла, а когти то и дело царапали мягкую тёмную землю. Когда Альтаиру показалось, будто он выбивается из сил, впереди забрезжил тусклый свет, увидев который, белый кот бросил все остатки сил на то, чтобы ускориться, как вдруг всё вокруг залил яркий солнечный свет. Альтаир резко остановился и обнаружил себя стоящим в лесу рядом с продолговатым валуном и пещерой. С другой стороны от них находилась широкая поляна, а вокруг всё это место опоясывала тёмная ограда, сложенная из колючих кустов. Вдруг из пещеры к Альтаиру вышел крепкий белый кот. — Это ваш дом! — зычно произнёс он, пристально посмотрев в глаза остролапа. — Вы должны попасть сюда, пока не стало слишком поздно! — Слишком поздно? — выпалил в ответ Альтаир. — О чём ты? — О том, что случилось со Скоттом и Дюшес, — тихо ответил белый кот, с грустью чуть опуская взгляд. — Ты уже знаешь? — растерянно спросил Альтаир. Белый кот тяжело кивнул и добавил: — Я знаю всё то, что ведомо тебе, Альтаир. Тут он медленно поднял голову вверх и внимательно уставился в ясное синее небо над головой. Альтаир последовал его примеру и, увидев прямо над собой яркое полуденное солнце, зажмурился, попытавшись отвести взгляд, как вдруг взор его заволокла темнота. В тот же миг распахнув глаза, белый кот увидел бьющие прямо в лицо тусклые лучи понемногу просыпающегося солнца. Широко зевнув, он оглядел спящих вокруг него котов и, повернувшись к спящей под боком Лапочке, нежно провёл ей хвостом по боку. Трёхцветная хрупкая кошка сладко зевнула, вытягивая перед собой передние лапы. — Альтаир, — сонно промурлыкала она. — Доброе утро. В чём дело? — Сейчас расскажу, — горячо ответил ей Альтаир, потёршись носом о щёку Персик, отчего она разлепила свои зелёные глаза. Когда все окончательно проснулись, белый кот обвёл родных радостным взглядом и заявил: — Мне приснился отличный сон! — О чём? — заинтересованно спросил его Гром. — Я бежал в кромешной темноте, пытаясь отыскать ночлег, — проговорил Альтаир, стараясь не упустить ни малейшей детали. — Меня окружало множество невидимых котов, собак и Чудовищ. В какой-то момент я подумал, что свалюсь от усталости, как вдруг впереди забрезжил свет. Когда я понёсся к нему, то очутился в лесу и встретил там своего бывшего наставника. Он сказал мне, что мы найдём свой новый дом в лесу, а затем поднял глаза к небу. Последнее, что я помню — яркое солнце прямо перед лицом, — тут он выдохся и коротко перевёл дух, глубоко втягивая ртом воздух. — Что ещё за лес? — угрюмо спросил у наставника Фриц. — Тут нет никакого леса. Только гнёзда Двуногих. — Я знаю, — кивнул Альтаир. — Тогда что за лес мне приснился? — Альтаир, — неуверенно позвала Персик. — Единственный известный нам лес находится за полем, в котором мы когда-то охотились. Может, он имел в виду именно его? — Но ведь коты покинули тот лес из-за голода много лун тому назад, — с сомнением сказал Фриц, повернувшись к матери. — Нам ещё Дюшес рассказывала. — В лесу должна быть хоть какая-то дичь, — задумчиво произнёс Альтаир. — К тому же ни Дюшес, ни Амелия там ни разу не были. Откуда им знать, что там да как? Остальные с сомнением переглянулись. — Мы ведь хотели отправиться к гнезду Лапочки за целебными травами, — заметил Альтаир. — Как только их добудем, можем наведаться в тот самый лес. Если в нём будет дичь, значит, поселимся там. — Альтаир, — с сомнением мяукнула Лапочка. — Ты действительно считаешь, что правильно всё понял? — Конечно, — не задумываясь, кивнул Альтаир. — А что? — Не подумай ничего дурного, — пошевелила ушами Лапочка. — Но я не стала бы так рисковать из-за одного лишь сна. — В нём к Альтаиру пришёл Небесный предок, — бросила Персик, повернувшись к Лапочке. — Или ты, как Сара, начнёшь нести чушь, будто бы их не существует? — Я не это имела в виду, — растерянно мяукнула Лапочка, посмотрев в потемневшие зелёные глаза серо-белой кошки. — Сейчас нам всем нелегко и, возможно, это был обычный кошмар. — Кошмар случился вчера, — отрезала Персик. — Когда Двуногие забрали у нас Дюшес и Скотта, а ты помешала мне их спасти! Тут у неё на глазах проступили слёзы, и она зажмурилась. — Дюшес заменила мне Амелию после её смерти, — просипела бело-серая кошка, когда слёзы потекли по её щекам, заставляя Альтаира почувствовать тяжесть в сердце. — А Скотт… Он не был примерным отцом, но он был моим отцом, и я их потеряла! Лапочка сочувственно сузила глаза и, приблизившись к всхлипывающей Персик, прижалась боком к её боку. Та распахнула слезящиеся глаза и, повернувшись к трёхцветной кошке, судорожно прижалась щекой к её щеке. Лапочка в ответ успокаивающе заурчала, обнимая пушистую бело-серую кошку чёрным хвостом. — Прости, — просипела ей на ухо Персик. — Я не должна была на тебя рычать. — Всё хорошо, — ласково ответила та. — Я не в обиде. Персик посмотрела в её теплые карие глаза и с облегчением вздохнула. — Гром, — подрагивающим голосом мяукнула она, повернувшись к сыну. — Дай-ка я осмотрю твою рану. Коренастый мягколап подошёл к матери, и та, оглядев красную полосу, выделяющуюся на его короткой серой шёрстке, облегчённо выдохнула. — Она хотя бы не темнеет, — мяукнула она. — Но её срочно нужно обработать, иначе может начаться заражение. — В таком случае нам нужно как можно скорее попасть во двор бывшей хозяйки Лапочки, — веско заключил Альтаир, поворачиваясь в сторону солнца, на которое ещё можно было смотреть, не щурясь. — Отправимся прямо сейчас. Остальные согласно закивали и, поднявшись на лапы, размяли после сна мышцы. Обогнув несколько гнёзд Двуногих, коты выбрались к тому самому заброшенному, что ещё вчера служило им надёжным ночлегом и рядом с которым были пойманы Скотт с Дюшес. Обогнув его, они направились вдоль широкой Гремящей тропы, петляя между иногда проходящими мимо Двуногими. — Да хранит нас клан Бескрайнего Неба, — искренне произнесла Персик, когда процессия прошла мимо очередного знакомого гнезда и постепенно ускорилась, чтобы добраться до двора, в котором прежде жила Лапочка, хотя бы до заката солнца.Глава 14
17 февраля 2023 г. в 03:05
Внезапно вдалеке раздался приближающийся, дребезжащий, но вместе с тем гнусавый рёв, заставивший Альтаира и его семью широко распахнуть глаза и, вскинув головы, оглядеться.
Запрыгнув в квадратное окно, зияющее в потрескавшейся стенке заброшенного гнезда Двуногих, белый кот увидел громадное Чудовище, чья туша поблёскивала в лучах закатного солнца.
Когда из него вышли двое Двуногих в одинаковых синих шкурах, один из них, распахнув бок Чудища, вытащил оттуда коробку, будто сплетённую из твёрдых тонких нитей, и, перевернув её дном вверх, уложил на землю.
Подперев одну сторону палкой, от которой тянулась длинная нить, высокий зверь положил в центре этой странной штуки несколько ароматных кусков мяса, от чьего запаха Альтаир невольно облизнулся.
Когда Двуногий закончил и, выпрямившись, куда-то направился, его товарищ забрался обратно в голову громадного Чудовища и с рёвом убежал на нём куда-то по Гремящей тропе.
— Чем это пахнет? — алчно мяукнул Фриц, принюхавшись.
— Что там происходит? — спросила Лапочка у Альтаира, когда тот спрыгнул на холодный каменный пол заброшенного гнезда Двуногих.
— Чудовище привезло двух Двуногих, — ответил белый кот. — Они соорудили какую-то странную штуку, в которую положили мясо.
— Мясо? — повторил Гром, невольно облизнувшись.
— Возможно, они хотят покормить нас, — радостно произнесла Дюшес, резво поднимаясь на три здоровые лапы.
— С чего бы это Двуногим кормить одиночек? — нахмурился Скотт. — А может, они хотят нас заманить?
— Но зачем мы им? — скептически взмахнула пушистым хвостом Персик, повернувшись к отцу.
— Думаю, они не причинят нам вреда, — уверенно мяукнула Лапочка. — Давайте заберём это мясо, пока за ним не явились бродячие коты или того хуже, псы.
— Лапочка права, — закивала Дюшес. — Незачем еде зря пропадать.
Насторожившийся такой щедрости со стороны Двуногих, Альтаир хотел было возразить, однако рыже-белая кошка прижалась плечом к плечу Скотта и, когда они выбрались из заброшенного гнезда, увлекая за собой остальных, раздосадованно шевельнул усами и вышел следом.
Приблизившись к коробке из крепких поблёскивающих прутьев, коты остановились перед ней и Персик обошла её кругом, внимательно осматривая.
Скользнув взглядом по деревянной палке, Альтаир увидел, как от неё куда-то тянется по земле белая нить, и почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на загривке.
— Стойте! — предостерегающе мяукнул он, подняв взгляд на Дюшес со Скоттом, зашагавших к одиноко лежащим кускам мяса. — Это может быть ловушка.
— Пусть даже ловушка, — хрипловато ответила врачевательница. — Главное, у нас будет еда.
— Она права, — уверенно кивнул Скотт, повернувшись к сыну. — Мы возьмём это мясо и сразу же бросим вам. Если и сами угодим в ловушку, то хотя бы вам будет что поесть.
— Нет, — выдавила Персик, жалобно сузив глаза. — Оставьте вы это мясо, мы и без него проживём!
Врачевательница в ответ потёрлась лбом о её подбородок и успокаивающе мурлыкнула:
— Всё будет в порядке.
Тут они со Скоттом встали над свежими кусками дичи и схватили их зубами, как вдруг деревянная палка, подпирающая странную коробку, отлетела в сторону, заставляя её накрыть кота с кошкой.
— Нет! — рявкнул Альтаир, подскакивая к захлопнувшейся ловушке, в которой Скотт и Дюшес принялись судорожно метаться то в одну сторону, то в другую.
— Бегите отсюда! — крикнул толстый серый кот, оглядывая Альтаира, Персик, Лапочку и Грома с Фрицем, безуспешно пытающихся оцарапать когтями и поднять с земли полупрозрачную коробку, когда издалека к котам выбежали двое Двуногих в синих шкурах, держащие в лапах что-то похожее на гнездо, но очень маленькое.
— Бесполезно! — выпалил всклокоченный Фриц, в очередной раз полоснув когтями по холодным твёрдым нитям.
— Бегите, — повторила за Скоттом Дюшес, посмотрев в глаза Персик.
— Нет, — отчаянно выпалила та. — Мы вас вытащим!
— Они и вас поймают! — рявкнул Скотт, глядя на Альтаира.
Тот обернулся через плечо к приближающимся Двуногим и, вновь посмотрев на отца, почувствовал, как у него сжалось сердце от горечи.
— Не думайте о нас, — промяукала Дюшес. — Спасайтесь!
Когда огромные звери в синих шкурах были уже на расстоянии в несколько прыжков, Гром, Фриц и Альтаир нехотя отпрянули от ловушки.
— Персик! — крикнула Лапочка, повернувшись к бело-серой кошке, всё ещё отчаянно скребущей твёрдые нити когтями. — Бежим!
— Нет! — со слезами в голосе простонала в ответ та, вжавшись в нити, отделяющие её от Дюшес.
Врачевательница дотронулась носом до её лба и тихо просипела:
— Лапочка права. Уходите.
— Н-но, — промямлила было Персик, как вдруг за её спиной вырос огромный силуэт Двуногого.
Альтаир и Фриц, не сговариваясь, прыгнули ему на спину и полоснули его по хребту.
Двуногий зарычал и содрогнулся всем телом, а его товарищ подбежал к нему и сбил котов с его спины.
Фриц с Альтаиром бросились врассыпную, а Лапочка подскочила к Персик и, схватив её зубами за загривок, с натужным пыхтением потянула в сторону. Оцепеневшая кошка даже не сопротивлялась, позволяя трёхцветной подруге оттащить её от серебристых прутьев.
Почти сразу же придя в себя, Персик вскочила на лапы, и они с Лапочкой понеслись за Альтаиром, Фрицем с Громом, петляя меж гнёзд Двуногих и высоких оград.
— Давайте остановимся там! — через какое-то время крикнул белый кот, указав хвостом на показавшийся вдалеке тесный переулок с кучей хлама, выброшенного Двуногими.
Остальные молча последовали за ним и, остановившись между тремя стенами гнёзд Двуногих, смыкающимся по углам, дружно повалились на землю.
Персик уткнулась носом в передние лапы и судорожно всхлипнула. Альтаир повернулся к сестре и, оглядев её еле заметно подрагивающие плечи, прижался к ней боком. Гром и Фриц устроились рядом с ними, со свистом переводя дух. Лапочка уселась напротив Альтаира с Персик и сочувственно посмотрела на них.
— Мне жаль, — горько выдавила она.
— Мне не нужна твоя жалость! — сквозь слёзы огрызнулась Персик. — Чем оттаскивать меня от Дюшес со Скоттом, лучше бы помогла вытащить их!
— Персик, — позвал Гром, наконец отдышавшись. — Двуногие бы тебя схватили, если бы не Лапочка!
— Я пыталась их вытащить! — ответила Персик голосом, полным слёз. — О, Небесные предки! Что теперь с ними будет?!
— Они будут в безопасности, — обнадёживающе ответила Лапочка. — Двуногие о них позаботятся, я уверена.
— Да что ты? — озлобленно процедила Персик. — Кому, как ни тебе, знать повадки Двуногих намного лучше нас, а, Лапочка?
Трёхцветная кошка замолчала, сузив потемневшие карие глаза, а Персик тем временем продолжила:
— Может, ты знала, как отпереть штуки, в которые попали Дюшес и Скотт?!
— Нет! — выдавила Лапочка. — Я не знаю! Я такое вообще никогда не видела!
Персик смерила Лапочку презрительным взглядом и, повернувшись к Альтаиру, прижалась щекой к его грудке. Белый кот потёрся подбородком о макушку сестры и переглянулся с подругой.
— Мы больше их никогда не увидим, — безжизненно просипела Персик.
Альтаир вздыбил шерсть на загривке от испуга, услышав её слова.
— О ком ты? — просипел он, опустив взгляд на бело-серую кошку.
— О Дюшес со Скоттом, — пояснила сестра и, вытянув лицо к лицу Лапочки, добавила: — Если бы не ты, я бы их вытащила.
— Я хотела как лучше, — тихо произнесла трёхцветная кошка.
— Как лучше?! — взвилась Персик. — Ты не позволила мне спасти их! Да если бы не ты, я бы…
— Попалась, — закончил за сестру Альтаир. — Персик, послушай, — мягко сказал он, когда белая с серым кошка перевела на него испепеляющий взгляд своих зелёных глаз. — Мы ещё легко отделались. Двуногие могли переловить всех нас. Они бы и тебя поймали, если бы не Лапочка.
Персик нахмурилась и, покосившись на Лапочку, улеглась к ней спиной. Альтаир в ответ на это лишь вздохнул и осмотрелся.
«Хорошее место для временного укрытия, — проговорил он про себя. — Но вот для дома места хуже не найти. Никакого навеса от дождя или снега, только холодные стены с трёх сторон. Если бы не Двуногие, нам вообще не пришлось бы сюда бежать. Эти ужасные звери забрали у меня Скотта и Дюшес!».
От этих мыслей Альтаиру стало так больно на душе, что он, устроившись на земле, сжался в тугой клубок.
— Эй, — через какое-то время еле слышно прошептала Лапочка у самого уха.
Альтаир содрогнулся всем телом и почувствовал, как от неожиданности по спине его пробежали мурашки.
— Шш, — успокаивающе прошептала Лапочка, положив голову на спину белого кота. — Это я.
Тот повернулся к подруге и посмотрел в её глубокие карие глаза.
— Я должен увести нас отсюда, — выпалил он, зажмурившись и зарывшись носом в шёрстку на горле подруги. — Не знаю куда, но я должен! Я буду идти столько, сколько понадобится. Пусть я в изнеможении свалюсь с лап, но я приведу нас туда, где мы будем жить в достатке.
— Альтаир, — сочувственно выдавила Лапочка, обнимая друга передними лапами за плечи. — Не говори о себе так, будто твоя жизнь ничего не значит!
С этими словами она вновь посмотрела в зелёные глаза белого кота и горячо прошептала:
— Я вижу, как тебе тяжело. Откройся мне. Может, от этого тебе полегчает.
Альтаир судорожно вздохнул и, немного поколебавшись, зашептал:
— Двуногие отняли у нас Скотта с Дюшес, и мы их теперь никогда не увидим. Мне так больно от осознания того, что я их не спас!
— Мы сделали всё, что могли, — мягко ответила Лапочка.
— Я знаю, — судорожно просипел в ответ Альтаир. — Но от этого не легче.
Лапочка нежно провела белому коту языком по щеке. Молодой остролап устало опустил отяжелевшие веки и уронил голову на холодную землю. Тем временем Лапочка с тихим урчанием принялась вылизывать его потускневшую от пыли шерсть. Убаюканный Альтаир расслабился и сонно засопел, чувствуя, как рассудок его заволакивает тягучий сон.