Книга I. В поисках крова

      Подобравшееся к макушке лазурного неба солнце окутало всё вокруг ярким светом, заставляя процессию котов невольно щурить глаза и задышать языком от сухости во рту.       Плетущийся последним Фриц совсем по-собачьи дышал языком, а остальные то и дело облизывали сухие губы. Альтаира же на протяжении всего пути терзали тяжёлые мысли.       «Что, если в лесу и впрямь никого нет, а что ещё хуже — вообще нет дичи?! — судорожно пронеслось у него в голове. — Нет, вздор! Бывший наставник послал меня в лес. Стал бы он это делать, если бы там мы не могли найти еду и ночлег?»       — Альтаир, — выдохнула Лапочка, возвращая белого кота к действительности. — Мы пришли.       Остролап от неожиданности вздрогнул и, увидев в пяти хвостах впереди огромную серебристую ограду, укрывающую двор, в котором он некогда жил, облегчённо взмахнул кончиком хвоста.       — Интересно, — прохрипел Фриц. — Что там сейчас творится?       — Теперь это не наше дело, — уверенно ответила ему Персик и, развернувшись к деревянной ограде, за которой скрывался двор бывшей хозяйки Лапочки, добавила: — Идёмте.       В тот же миг до слуха котов долетел приближающийся топот когтистых лап вперемешку с тихими порыкиваниями, услышав которые, они невольно оцепенели.       Тут к ограде подбежал высокий поджарый пёс с короткой чёрной шерстью и бурыми подпалинами на морде и лапах. Грациозно юркнув из-под ограды, он выпрямился и с тихим рычанием внимательно посмотрел на котов. Альтаир заметил на его шее серебристую полосу, поблёскивающую в лучах солнца, и, окинув его оценивающим взглядом, увидел лоснящуюся шерсть и крепкие мышцы, перекатывающиеся под шкурой.       — Собака? Здесь?! — поражённо выдохнула Лапочка, глядя на зверя взглядом застигнутой врасплох добычи.       Пёс напрягся и низко гавкнул, заставив трёхцветную кошку прикусить язык.       — Что будем делать? — одними губами поинтересовался у Альтаира Гром.       Тот приподнял переднюю лапу над землёй и, когда высокий зверь сконцентрировал на ней внимание, отставил её назад.       — Отходим, — так же еле слышно пояснил Альтаир, с облегчением отметив про себя, что пёс не готовится к нападению, а все также продолжает внимательно следить за котами.       Те не спеша отошли на лисий прыжок от серебристой ограды в сторону двора, где прежде жила Лапочка, как вдруг чёрный пёс с подпалинами затих и едва заметно кивнул Альтаиру, внимательно глядя ему в глаза.       Белый кот кивнул в ответ, и пёс быстро скрылся в своём дворе Двуногих.       — Мало того, что эти Двуногие выгнали нас, — раздражённо прорычал Фриц, топорща усы. — Так они ещё и завели себе собаку!       — Не самую глупую, — задумчиво сказала Персик. — Этот пёс не напал на нас, а просто не пустил на свою территорию. Мы ещё легко отделались.       Альтаир заглянул в зазор деревянного забора и увидел полноводный прудик, окружённый густыми кустами.       — Лапочка, — мяукнул он, поворачиваясь к подруге. — Это твоё бывшее гнездо.       Трёхцветная кошка приблизилась к нему и, подобравшись, юркнула внутрь, увлекая за собой остальных.       Обступив полноводный пруд с чистой водой, коты устроились у самой водной глади и принялись жадно лакать прохладную воду, чувствуя, как со спасительной влагой к ним возвращаются силы.       Напившись, Альтаир, Гром, Фриц и Лапочка устроились в тени, отбрасываемой стеной гнезда Двуногих, а Персик стала обходить сад, деловито его осматривая в поисках целебных трав.       Внезапно в окне, с которого отлично просматривались отдыхающие в тени коты, вспыхнули два зелёных огонька. Заметив их, Альтаир выпустил когти и напряг мышцы лап.       Лапочка проследила за взглядом друга и недоумённо уставилась в чьи-то глаза, смотрящие прямо на неё. Тут они скрылись из виду, зато почти сразу из чёрного прямоугольника в двери гнезда Двуногих выбралась пушистая бурая кошка с чёрными полосами на спине и белой мордочкой.       — Что вы все делаете у меня во дворе?! — с раздражением спросила она странным рокочущим голосом, оглядывая Альтаира и остальных.       — А ты, собственно, кто такая? — сузил холодные зелёные глаза Фриц, устремив на неё пристальный взгляд.       — Меня зовут Соня, — ответила кошка.       — Я Лапочка, — представилась в ответ трёхцветная кошка, не сводя с неё ошеломлённого взгляда.       — Моё имя Альтаир, — кивнул белый кот, встав напротив Сони. — Мы идём в лес, что за пшеничным полем, решили передохнуть в этом дворе и взять немного целебных трав, чтобы залечить раны. Ты не против?       — Целебные травы? — недоумённо пророкотала кошка.       — Лапчатка и календула, — припомнив их названия, пояснил Альтаир.       Пушистая кошка вновь оглядела сидящих перед ней котов и замяукала:        — Бедняжки, да у вас кости торчат! Вы, должно быть, очень устали и проголодались. Давайте я вынесу вам поесть?       — Нет уж, спасибо, — мотнул головой Фриц. — Как-нибудь обойдёмся.       Пушистая кошка замолчала, растерянно посмотрев на него.       — Соня, прости Фрицу его резкость, — извиняющимся тоном сказал Альтаир, строго покосившись на чёрно-белого мягколапа. — Он вовсе не хотел тебя обидеть.       — Правда? — переспросила кошка, повернувшись к юному мягколапу.       — Да, — опустив взгляд, пробормотал тот. — Извини.       — Всё нормально, — улыбнулась Соня, неожиданно лизнув Фрица в ухо. Тот вздрогнул и с недоумением посмотрел на неё. — Ты чего такой пуганный? — проурчала бурая кошка.       — Просто устал, — отмахнулся Фриц.       Соня с пониманием кивнула и повернулась к Персик, выкапывающей из земли жёлтый цветок с круглыми лепестками.       — Эй! — крикнула она, подбегая к врачевательнице. — Ты что делаешь?! Не порти сад. Если хозяйка увидит, нам мало не покажется!       — Я возьму цветки только с одного куста, — успокаивающе сказала Персик, вырвав стебель вместе с узловатым корнем из земли. — Для целебной мази будет достаточно.       Соня опустила вздыбленную шерсть на спине и, обнюхав получившуюся ямку, присыпала её землёй, чтобы было не так заметно.       — Помоги мне, — попросила Персик, уложив лапчатку перед собой. — Собери половину цветков, разжуй их в кашицу и намажь ею раны Альтаира. А я займусь Громом с Фрицем.       — Хорошо, — с готовностью мяукнула Соня и принялась вместе с бело-серой кошкой деловито откусывать с негустого кустика цветок за цветком.       Собрав достаточно, кошки принялись пережёвывать жёлтые лепестки и, закончив, подошли к котам.       Персик стала вылизывать языком, покрытым целебной мазью, раны на щеке Фрица, а затем и на боку у Грома.       Соня подошла к Альтаиру и, усевшись перед ним, принялась осторожно наносить языком желтоватую кашицу из лапчатки на раны, алеющие в белоснежной шерсти его шеи.       — Спасибо тебе, Соня, — благодарно мяукнул белый кот, когда пушистая бурая кошка закончила и посмотрела в его глаза.       — На здоровье, — тепло улыбнулась в ответ Соня, как вдруг её прервало резкое мяуканье Лапочки:       — Персик, ты закончила?       — Почти, — прошамкала в ответ бело-серая кошка и, пару раз лизнув рану на щеке Фрица, удовлетворённо оглядела понемногу сохнущую целебную кашицу.       — Отлично, — холодно кивнула Лапочка. — Тогда поспешим.       — Уже уходите? — разочарованно спросила Соня, повернувшись к ней. — А я думала, вы останетесь на ночь. Вы ведь так устали, по вам сразу видно.       — Мы бы с радостью остались, — искренне ответил ей Альтаир, покосившись на подругу и заметив, как она сверлит Соню неприязненным взглядом. — Но мы должны как можно скорее попасть в лес.       — Если не секрет, — заинтересованно мяукнула полосатая кошка. — Зачем вам туда?       — Мы найдём там свой дом, — многозначительно ответила Лапочка.       Соня обратно повернулась к ней и растерянно шевельнула усами, посмотрев в её сузившиеся карие глаза.       — Надо хоть немного подождать, — веско сказала Персик, встав рядом с Альтаиром. — Кашица на ранах должна затвердеть.       — Ну и вонь! — скривил нос Фриц, приподняв шёрстку на чёрном загривке. — У меня от неё скоро нос отвалится.       — Как ты без него охотиться будешь? — фыркнул Гром, повернувшись к неродному брату.       — Уж точно получше тебя, — осклабился Фриц, заставив серого коренастого котика нахмуриться.       — Когда ты появилась здесь, Соня? — спросила Лапочка тоном, заставившим Альтаира растерянно на неё посмотреть.       Поймав на себе взгляд друга, трёхцветная кошка раздражённо шевельнула усами.       — Несколько рассветов назад, — охотно ответила пушистая кошка. — Старые хозяева отвезли меня на своей машине к коробке, в которой я просидела какое-то время, а потом меня из неё забрала новая хозяйка. Должно быть, до меня у неё была другая кошка, в доме всё ей пропахло.       Лапочка открыла рот, намереваясь ей ответить, но, так и не решившись, промолчала.       — Надеюсь, у неё сейчас всё хорошо, — продолжила тем временем Соня. — Где бы она ни была.       От этих слов Лапочка чуть заметно округлила глаза и приподняла шерсть на спине.       — Лапочка, в чём дело? — встревоженно спросила Соня, когда трёхцветная кошка опустила взгляд на свои лапы.       — Всё в порядке, — тихо мяукнула Лапочка, вновь подняв на неё взгляд.       — Что ж, — мяукнула Персик, обойдя Альтаира, Грома и Фрица и осмотрев их обработанные раны, покрытые коркой из затвердевшей целебной кашицы. — Думаю, нам пора.       — Тогда не буду вас задерживать, — сердечно мурлыкнула Соня и, поочерёдно лизнув одиночек в лоб, добавила: — Удачи вам.       — До свидания, — кивнул на прощание Альтаир и, когда пушистая бурая кошка скрылась в гнезде Двуногих, повёл своих близких к широкому пшеничному полю, лежащему за тёмной Гремящей тропой.       Повернувшись к Лапочке, белый кот увидел, как она смотрит перед собой опустошённым взглядом, и с громким урчанием прижался боком к её боку.       Трёхцветная кошка заурчала в ответ и прижалась щекой к плечу друга.       — Я сначала так разозлилась на Соню, — тихо произнесла она голосом, полным раскаяния. — Думала, что она отняла у меня дом и хозяйку. Но, похоже, она ни в чём не виновата. Это моя хозяйка, не став меня искать, сразу же завела себе новую кошку.       Тут голос её оборвался, а на глазах выступили слёзы.       — А ты ожидала от Двуногой чего-то другого? — хмыкнул Фриц. — Я думал, ты успела понять, что эти звери подлые и коварные.       — Но моя хозяйка была не такой, — сипло ответила Лапочка, повернувшись к чёрно-белому мягколапу через плечо.       — Конечно, — елейным голосом ответил тот. — Ты ведь домашняя киска, тебе твоя хозяйка дороже всего на свете.       Тут он осёкся и невольно смолк под суровым взглядом Персик, а идущий рядом Гром несильно пихнул его плечом в плечо.       — Фриц, — ледяным тоном мяукнул Альтаир, когда Лапочка горько сузила глаза. — Когда попадём в лес, нам нужно будет с тобой поговорить.       Вбежав в золотистое море колышущихся пшеничных колосьев, коты со всех лап понеслись к виднеющейся вдалеке зелёной полосе, в которой с трудом угадывались очертания стоящих плотными рядами деревьев.       Альтаир бежал так быстро, как только мог, чувствуя нарастающее с каждым шагом напряжение в мышцах.       Лапочка, не отставая от него, неслась слева, чуть позади бежала Персик, а рядом с ней Гром и Фриц.       Колосья хлестали котов по животу и лапам, полуденное солнце, начавшее понемногу сползать с макушки синего неба, напекало голову.       Мутная зелёная полоса вдалеке стала постепенно увеличиваться, пока деревья не застлали весь взор приблизившимся к ним котам.       Те остановились в нескольких прыжках и с благоговением оглядели крепкие древесные стволы, украшенные пышной зелёной кроной, уходящей в самые небеса.       — Да хранят нас Небесные предки, — с трепетом мяукнула Персик и вместе с остальными вбежала в лес.       Когда коты пробежали меж высокими стволами деревьев и понеслись по мягкой траве, вокруг послышались незнакомые, манящие запахи неведомой дичи.       Внезапно боковым зрением Альтаир уловил какое-то движение в ветвях и, повернувшись, увидел бегущего в одном с ним направлении по толстому суку какого-то дерева зверька с вытянутым тельцем и длинным пушистым хвостом.       Тут сбоку раздалось короткое шуршание, которое заглушило раздосадованное шипение Лапочки. Повернувшись к подруге, белый кот обнаружил её остервенело мотающей головой из стороны в сторону.       — Какая жалость, — пробормотал себе под нос Фриц так, чтобы никто не услышал. — Ошейник за куст зацепился.       — Не шевелись, — посоветовал Альтаир, встав перед трёхцветной кошкой, отчаянно распушившей шерсть по всему телу. — Дай помогу.       Лапочка замерла, не сводя раздражённого взгляда с колючей ветки, впившейся в её синий ошейник, а Альтаир тем временем осторожно приблизил лицо к шее подруги.       Схватив полосу синей ткани зубами, белый кот несколько раз стиснул их и, когда ошейник соскользнул на землю, опустил на него взгляд. Лапочка благодарно лизнула друга в щёку и, усевшись рядом, тоже посмотрела на подарок своей бывшей Двуногой хозяйки.       — Давай зароем его здесь? — неожиданно предложила она.       Альтаир удивлённо повернулся к подруге и, встретив взгляд её потемневших карих глаз, согласно кивнул.       Вырыв маленькую ямку, Лапочка взяла свой ошейник в зубы и осторожно, словно котёнка, уложила его в своеобразную могилку. Альтаир осторожно засыпал его землёй и разровнял получившуюся горку лапами. Лапочка судорожно вздохнула и, когда они с Альтаиром переглянулись, потёрлась лбом о лоб друга.       — Поесть бы, — жалобно мяукнул Гром, когда из его живота донеслось урчание. — А ведь Соня предлагала нам.       — И ты стал бы есть еду от Двуногих? — презрительно скривился Фриц. — Забыл, чем нас хозяин Скотта кормил? Такое только домашние киски есть и согласятся.       — Это хоть какая-то еда, — резко взмахнул хвостом Гром. — Единственное, что мы вчера ели, так это худощавый грач!       — Хватит вам, — требовательно мяукнул Альтаир, оглядывая мягколапов. — Чем препираться, давайте лучше попытаемся найти здесь дичь. Персик, идите с Громом и Лапочкой вон туда, — белый кот махнул хвостом в том направлении, откуда доносилось едва уловимое в шелесте листвы и птичьем пении журчание. — А мы с Фрицем пойдём в другую сторону.       Тут он развернулся на месте и молча направился куда-то глубже в лесную чащу.       Фриц проводил коротким взглядом серого мягколапа и двух кошек, а затем засеменил следом за наставником.       Тот принял охотничью стойку и, раскрыв рот, втянул в себя свежий лесной воздух, наполненный опьяняющим множеством запахов. Сконцентрировавшись на единственном знакомом аромате, белый кот повёл чёрно-белого котика, осторожно ступая лапами по траве, усеянной кое-где упавшими ветками и листьями.       — Так что ты хотел мне сказать? — прошептал Фриц на ухо наставнику. — Разве я не прав насчёт Лапочки?       — Нет, не прав, — еле слышно отрезал белый кот, раздражённо наморщив нос. — Поговорим об этом после охоты.       Фриц вместо ответа насупился и молча последовал за ним, стараясь издавать как можно меньше шума.       Вновь поймав след землеройки, наставник и его ученик свернули чуть в сторону и, обойдя несколько древесных стволов, услышали за какими-то пышными кустами тихую возню.       Альтаир, не дыша, обошёл их сбоку и, увидев сидящего к нему спиной тёмного зверька, деловито обнюхивающего землю, невольно облизнулся в предвкушении свежей дичи.       Подобравшись, белый кот покачал бёдрами и прыгнул, выставляя перед собой когтистые передние лапы, как вдруг качнувшаяся ветка прошлась листьями по его макушке и спине, заставив распушиться и замешкаться.       Неловко плюхнувшись на землю прямо над землеройкой, Альтаир выбросил к ней переднюю лапу, однако зверёк увернулся и со всех лап понёсся от охотника.       — Я её поймаю! — упоённо крикнул Фриц и, не дожидаясь ответа, понёсся вслед удирающей землеройке.       — Стой! — крикнул Альтаир. — Погоней ты всю дичь перепугаешь! — тут он махнул лапой на попытки остановить ученика и, с досадой поняв, что охота безнадёжно испорчена, последовал за Фрицем.       Вскоре в нос ему ударил ни с чем несравнимый запах.       «Не может быть», — только и успел подумать Альтаир, перед тем, как воздух пронзил звонкий кошачий рык.       — Фриц! — выпалил белый кот и, ускорив шаг со всех лап понёсся вперёд, с ужасом отметив про себя, что к голосу его ученика присоединились ещё трое.       Перепрыгнув высокий кустарник, белый кот увидел Фрица, которого прижал за плечи к земле пушистый рыжий кот.       — Ещё один, — с презрением бросил его товарищ — крупный воин с белоснежной клокастой шкурой, устремив на Альтаира пристальный взгляд. — Что, тоже вздумал поохотиться на нашу дичь, бродяга?!       — Вашу дичь? — растерянно выпалил Альтаир и едва успел податься назад, когда кот подскочил к нему и замахнулся когтистой лапой.       — Подожди! — только и успел выдавить Альтаир, перед тем, как клокастый кот полоснул его когтями второй лапы по грудке.       Почувствовав, как раны обожгло болью, Альтаир низко зарычал и в ответ кинулся на своего противника.       Тот уклонился от сдвоенного удара белого одиночки и саданул его передней лапой в живот.       — Я не хочу драки, — просипел Альтаир ему в лицо.       — Правда? — хмыкнул клокастый кот, замахиваясь для очередного удара. — Поэтому, значит, ты вместе со своим крысёнышем ошиваешься около нашей границы?!       — Хватит, Острый Лист! — неожиданно пробасил рыжий кот, заставив клокастого воина нехотя втянуть когти.       Альтаир выпрямился и, повернувшись к воину, выпустившему Фрица, благодарно ему кивнул.       Чёрно-белый мягколап отшатнулся от него и уставился на стоящую чуть позади рыже-белую кошечку.       Та смерила Фрица презрительным взглядом пылающих зеленоватых глаз и придвинулась ближе к пушистому рыжему воину.       — Кто вы такие? — спросил тот, посмотрев на Альтаира. — И зачем подобрались так близко к нашей границе?