Книга I. В поисках крова

      — По-моему всё очевидно, Огненный Шторм, — мрачно ответил товарищу крупный белый кот, смерив Альтаира с Фрицем презрительным взглядом. — Очередные бродяги решили полакомиться лесной дичью.       Тут откуда-то послышался приближающийся стук кошачьих лап, и к четырём котам выбрались распушившиеся Лапочка, Персик и Гром.       Увидев их, лесные коты угрожающе зашипели, а рыже-белая кошечка испустила громкий клич, заглушивший собой пение многочисленных птиц.       — Вы в порядке? — выпалила Персик, приблизившись к Альтаиру с Фрицем.       — Я цел, — тихо отозвался чёрно-белый котик, когда мать прижалась лбом к его лбу.       Увидев свежие раны от когтей на грудке своего друга, Лапочка пару раз лизнула их языком.       — Ерунда, — мягко мяукнул Альтаир, когда трёхцветная кошка посмотрела в его зелёные глаза.       Тем временем к троим лесным котам вскоре прибежали ещё двое — тёмно-рыжий и кремовый.       — Убирайтесь отсюда, — бросил клокастый белый кот, которого назвали Острый Лист. — Иначе мы вас заставим.       — Мы не можем, — серьёзно заявил Альтаир, посмотрев в его холодные голубые глаза. — Нам нужно поговорить с вашим вожаком.       — Мало ли чего вам нужно, — оскалился пушистый бежевый кот. — Убирайтесь от границы!       — Нас сюда привёл клан Бескрайнего Неба, — серьёзно промяукала Персик, оглядывая лесных котов.       Те в ответ ошеломлённо округлили глаза и переглянулись меж собой.       — Откуда вам про них известно? — растерянно спросил Огненный Шторм.       — Мы верим в них, — уверенно ответил Альтаир. — Так же, как и вы.       — Ложь, — резко мяукнул Острый Лист, хлестнув воздух пушистым хвостом. — Бродяги ни во что не верят!       Остальные согласно заворчали, однако Огненный Шторм неожиданно заявил:       — Ладно, мы отведём вас в наш лагерь.       — Они пытались вторгнуться на нашу землю! — процедил Острый Лист, повернувшись к товарищу. — Их нужно прогнать!       — Но они даже не напали на нас первыми, — заметила рыже-белая кошечка. — Это ты на них бросился, Острый Лист.       — Рыжая Лисица права, — кивнул Огненный Шторм. — Эти бродяги не заступили на нашу территорию, а значит, чтят границы. Я за то, чтобы отвести их в лагерь.       — Я против, — ожидаемо возразил Острый Лист. — Это же бродяги. Мало ли что у них на уме.       — Крыло Пустельги? — обратился Огненный Шторм к кремовому коту.       — Я за, — неожиданно откликнулся тот. — Им известно про Небесных предков, а значит, мы не можем просто так их изгнать.       — Согласен, — кивнул тёмно-рыжий кот. — Пусть вождь решит, что с ними делать.       — Решено! — объявил Огненный Шторм, оглядывая одиночек. — Вы пойдёте с нами в лагерь.       Тут он вместе с остальными котами обступили одиночек и повели их куда-то между высокими древесными стволами. Окинув беглым взглядом их крепкие мускулистые тела, облачённые в лоснящиеся шкуры, Альтаир задумчиво фыркнул.       «Если получится здесь поселиться, то и мы, возможно, станем такими, — пронеслось у него в голове. — И перестанем выглядеть, как обросшие шерстью скелеты».       Через некоторое время взору котов предстала скрытая за древесными стволами ограда из тёмных колючих кустов, в которой зиял аккуратный проход. Переступив его, Альтаир и остальные одиночки оглядели распушившихся и зашипевших котов.       — Вторжение! — разнёсся над поляной, которую окружали несколько кустистых палаток, звонкий голосок маленькой золотистой кошечки с большими голубыми глазёнками и тёмными полосками на спине.       — Тише ты, Соловьиная Песнь, — цыкнул на неё старый бурый кот с ободранным ухом и лазурными глазами, а когда кошечка пристыженно смолкла, досадливо добавил: — Вечно эти мягколапы шумят попусту!       — Наш патруль кого-то привёл, — пояснила Соловьиной Песни дряхлая белая кошка со светло-серыми пятнами по всему телу. — Видать, лунатиков.       — Но они не пахнут кланом Бледной Луны, — неуверенно пролепетала золотистая кошечка, повернувшись к ней.       — Значит, бродяги, — крякнула в ответ старуха. — Только зачем их сюда привели?       — Скоро узнаем, — уверенно ответил ей крепкий бурый полосатый кот, не без интереса разглядывая чужаков.       Игравшие на поляне маленькие котята, завидев их, опрометью бросились в еле заметный среди корней большого пня лаз, должно быть, ведущий в ясли, а из пещеры в дальней части лагеря вышла старая рыжая кошка с жёлтыми глазами.       Ловко запрыгнув на стоящий рядом со входом высокий валун, она подняла переднюю лапу, призывая остальных котов, высыпавших на поляну и поднявших взволнованный гомон, к тишине.       — Солнечное Пламя, — обратился к рыжей кошке Огненный Шторм, взмахнув роскошным хвостом на стоящих позади него в окружении патрульных одиночек. — Они хотят поговорить с тобой.       Кошка обвела семью Альтаира внимательным взглядом и остановилась на нём.       Белый кот не без труда выдержал внимательный взгляд её пронзительных жёлтых глаз.       — Мы встретили их рядом с границей у поля, — добавил тёмно-рыжий полосатый кот. — Они не пересекали наши пограничные метки.       — Тогда откуда у него раны на груди? — низким голосом с хрипотцой спросила рыжая кошка, наконец повернувшись к плечистому рыжему коту.       Только сейчас Альтаир смог рассмотреть седые волоски, серебряными нитями поблескивающие в её огненно-рыжей шерсти.       — Острый Лист ринулся в драку, — ответил ей Огненный Шторм.       — Они запросто могли вторгнуться на нашу землю и вдоволь поохотиться или даже напасть на лагерь! — прорычал пушистый белоснежный кот, когда Солнечное Пламя повернулась к нему и досадливо нахмурилась.       — Ты напал на тех, кто никак не преступил Закон Чести и не позарился на наш клан, Острый Лист, — разочарованно сказала она, резко взмахнув хвостом.       — Прости меня, — чуть склонил голову Острый Лист. — Я считал, так будет лучше.       — Я приношу извинения за нанесённые раны, — степенно мяукнула рыжая кошка, вновь повернувшись к Альтаиру.       — Кто ты? — спросил её белый кот голосом, из которого всеми силами попытался прогнать трепет.       — Меня зовут Солнечное Пламя, — представилась кошка. — Я вождь клана Ясного Солнца.       — Меня зовут Альтаир, — в свою очередь представился белый кот и тут же представил остальных.       Заслышав своё имя, каждый из них почтительно поклонился вождю, а лесные коты вокруг тут же заголосили:       — Какие нелепые имена!       — Неслыханно, бродяги в лагере!       — Изгони их, Солнечное Пламя!       Старая кошка в ответ лишь взмахнула хвостом, и тут на поляне вновь воцарилась тишина.       — Зачем вы сюда явились? — серьёзно поинтересовалась она, неотрывно глядя в глаза Альтаира.       Белый кот внезапно для самого себя разволновался. Стоит ли ей говорить? Вряд ли столь враждебно настроенные коты согласятся принять одиночек в свой клан. Но отступать было некуда.       — Мы хотим вступить в ваш клан! — твёрдо сказал Альтаир, уверенно глядя в медовые глаза вождя.       От этих слов поляна вокруг одиночек разразилась негодующим рыком клановых котов:       — Какая дерзость!       — И ежи летать хотят!       — Прогони уже этих наглецов!       Солнечное Пламя вновь взмахнула хвостом, призывая своих котов к тишине.       — Я должна подумать! — громогласно объявила она и, понизив голос, добавила: — Как покажется макушка солнца, приходи ко мне в пещеру. Будем говорить. Пока идите к Шёпоту Камыша, он наш врачеватель, — она кивнула на широкоплечего палевого кота с лобастой головой и зелёными глазами, сидящего у входа в палатку из острых тёмных кустов. — А потом поешьте и устраивайтесь в палатке остролапов. Я разрешаю! — отчеканила она так, чтобы услышали все. — Собрание окончено!       Тут вождь спрыгнула с валуна и, не обращая внимания на поднявшийся ропот, направилась к себе в пещеру.       Патрульные, которые привели одиночек, разошлись по лагерю, а Альтаир оглядел своих близких облегчённым взглядом.       — Хотя бы нас не выгнали сразу, — обнадёживающе мяукнула Лапочка.       — Не нравится мне здесь, — буркнул Фриц, глядя на лесных котов, обсуждающих меж собой чужаков.       — Что ж, идёмте к врачевателю, — вздохнул Альтаир и, повернувшись к Персик, промяукал: — Думаю, у вас с ним будет что обсудить.       Персик в ответ неопределённо фыркнула и вместе с остальными одиночками подошла к крепкой на вид ежевичной палатке.       Вскоре на её пороге встал палевый врачеватель и, окинув пятерых котов оценивающим взглядом, проворчал:       — В палатке места только на троих.       — Идите, — уверенно мяукнула Лапочка. — У меня и нет никаких ран.       — Мои тоже несерьёзные, — согласно сказала Персик.       Альтаир кивнул им и завёл Фрица с Громом в палатку врачевателя.       В нос ему тут же ударил гремучий запах целебных трав, заставивший мягколапов скривить носы.       — Ложитесь вот на эти гнёздышки, — всё так же ворчливо проговорил Шёпот Камыша, указав хвостом на три стоящих рядом моховых гнёздышка.       Альтаир с мягколапами безропотно улеглись на мягкие подстилки, и врачеватель, встав напротив белого кота, склонился к корке из целебной кашицы, прикрывающей раны на его шее.       — Лапчатка, — мяукнул он и раздосадовано спросил:       — Зачем же вы её себе на раны нанесли, мышеголовые?       — Она ведь залечивает раны, — уверенно ответил Фриц и когда врачеватель перевёл на него досадливый взгляд, неприязненно сузил свои холодные зелёные глаза.       — Кашица помогает от ссадин, это правда. — наставительно проговорил Шёпот Камыша. — Но вот раны от когтей… Вовсе нет! Здесь нужна календула.       — Мы не могли найти календулу, — ответила ему вставшая на пороге палатки Персик. — Пришлось использовать лапчатку.       Шёпот Камыша вместо ответа снисходительно фыркнул и, достав из дальнего угла, где были сложены аккуратными ровными рядами целебные травы, оранжевый цветок, уложил его рядом с собой.       Персик неотрывно смотрела на то, как он методично слизал застывшую кашицу с побледневших ран от когтей Альтаира, Грома и Фрица, а затем, откусив от стебля цветок календулы, начал его пережёвывать.       Закончив, он быстро нанёс получившуюся желтоватую кашицу на следы от когтей равномерным слоем и резко обернулся через плечо к Персик.       — Чего смотришь на меня, как на воскресшего Небесного предка?       — А, я, — сконфуженно промямлила Персик, чуть отводя взгляд. — Извини, просто моя наставница была врачевательницей.       — Видимо, не очень хорошей, — прервал её Шёпот Камыша, заставив Альтаира неприязненно сузить глаза. — Раз учит такому мышиному бреду, как нанесение на раны от когтей кашицы из лапчатки. Хотя чему удивляться? У вас в землях Двуногих большая часть целебных трав просто-напросто не растёт.       Тут он повернулся к Грому и, деловито обнюхав застывшую кашицу из календулы на ране в боку, сказал, повернувшись к Альтаиру и Фрицу:       — Ладно, вы можете идти.       Белый кот с двумя мягколапами молча поднялись на лапы и выбрались из палатки на свежий воздух.       — Не думал, что врачеватели бывают такие злобные, — проворчал Гром.       — Да уж, — хмыкнул Альтаир. — Вряд ли они с Персик смогут найти общий язык.       С этими словами он подвёл мягколапов к уложенной почти в центре лагеря куче дичи, в которой лежало несколько мышей и две незнакомые лесные птицы.       Склонившись к свежим тушкам и втянув в себя их запах, Альтаир невольно распушил шерсть на загривке, чувствуя, как по нему и по его ученикам скользят недоверчивые пристальные взгляды лесных котов.       — Давайте возьмём эту птичку? — предложил Гром, кивнув носом на округлое тельце в светло-серых перьях.       — Но больше ничего, — тихо предупредил Альтаир, устраиваясь перед кучей дичи. — Они и так почти что прожигают нас насквозь своими взглядами.       — Боятся, что мы их объедим, — презрительно фыркнул Фриц и, взяв лесную птичку зубами за крыло, положил её между собой, Громом и Альтаиром.       Белый кот осторожно откусил кусочек и, с наслаждением разжевав, проглотил.       — Смотрите, какие худые, — пропищал бело-бурый полосатый котёнок, внимательно глядя на утоляющих голод Грома с Фрицем. — Интересно, а у бродяг все мягколапы такие?       — У бродяг нет мягколапов, Терновый Куст, — наставительно сказала рыже-белая кошка с заметно округлившимся животом, опустив на него взгляд. — И остролапов тоже.       — Значит, они не учатся? — поражённо выпалила сидящая рядом с Терновым Кустом золотистая кошечка с белым правым ухом.       — Нет, — мотнула головой рыже-белая кошка. — Во всяком случае, не так, как мы.       — Здорово, наверное, — вздохнула кошечка. — Вот бы я была бродягой.       — И думать не смей, — строго рыкнула рыже-белая кошка и добавила смягчившимся тоном: — Жизнь бродяги куда хуже жизни лесного кота, Белое Ушко.       Тут к Альтаиру и Грому с Фрицем присоединились Лапочка и Персик.       — Не знаю, как ты удержалась от того, чтобы располосовать лицо этому Шёпоту Камыша, — с улыбкой промяукала трёхцветная кошка, качая головой.       Персик в ответ лишь злобно фыркнула и, склонившись над светло-серой птичьей тушкой, принялась жадно откусывать от неё по кусочку.       Закончив с трапезой, Альтаир облизнулся и поднял взгляд к засыпающему алому солнцу, окружённому кое-где тёмными кучевыми облаками.       — Поверить не могу, — тихо произнёс он, опустив взгляд на своих родных. — Амелия, Дюшес и Скотт в один голос уверяли нас, что в этом лесу давно никто не живёт.       — Они ведь здесь ни разу не были, — уверенно ответила Персик.       — Но почему? — выпалил Альтаир. — Почему видение об этом лесу пришло именно мне? Почему не кому-то из них?       — Небесные предки сочли тебя достойным видения, — промурчала Лапочка, прижимаясь щекой к плечу белого кота. — И я их прекрасно понимаю.       Альтаир в ответ заурчал и нежно лизнул подругу в лоб.       Когда лесные коты начали расходиться по палаткам, одиночки зарыли остатки съеденной ими птички и, поднявшись с земли, растерянно огляделись.       — И куда нам идти? — спросил Гром, повернувшись к матери. Персик в ответ неуверенно дёрнула плечом       — Наверное, туда, — кивнул носом Фриц на крупную палатку, в которую вошёл Огненный Шторм.       Не дожидаясь ни от кого ответа, он подошёл ко входу, как вдруг перед ним встал Острый Лист.       — Куда это ты собрался? — ледяным тоном спросил клокастый белый кот, опустив пристальный взгляд на выгнувшего спину дугой Фрица.       Когда к мягколапу подскочил Альтаир и, встав позади него, посмотрел в голубые глаза Острого Листа, тот снисходительно промяукал:       — Твой ученик, должно быть, не знает, что у остролапов и мягколапов разные палатки.       — Солнечное Пламя разрешила нам поспать в палатке остролапов, — отчеканил Альтаир, чуть задрав подбородок. — Как я понял, это она и есть. Пропусти нас, или тебе наплевать на слова своего вождя, Острый Лист?       — Не зарывайся, бродяга, — прошипел белый клокастый кот, угрожающе расправляя плечи, как вдруг рядом с ним встала поджарая трёхцветная кошка.       — Острый Лист, — досадливо мяукнула она. — Он прав. Думаю, ничего страшного не случится, если пятеро усталых котов как следует выспятся в нашей палатке.       Острый Лист не нашёлся с ответом и, развернувшись на месте, с мрачным молчанием зашагал к своему моховому гнёздышку.       — Спасибо, — благодарно мяукнула Лапочка, когда трёхцветная кошка смерила одиночек дружелюбным взглядом.       — Не за что, — сердечно улыбнулась в ответ та. — Проходите. Только вот насчёт гнёздышек...       — А что с гнёздышками? — простодушно спросил Гром у замявшейся кошки.       — Гнёздышко каждый кот делает себе сам, — ответил ему бурый желтоглазый кот, сонно потягиваясь на мягком мху. — Кроме разве что древних и королев с котятами.       — Древних? — выпалил Фриц, вместе с остальными одиночками присаживаясь поодаль от устроившихся на ночь лесных котов.       — Это наши старики, — охотно пояснила трёхцветная кошка.       — Дурацкое название, — буркнул себе под нос Фриц. — А мягколапы у них тогда кто? Молодые?       Персик несильно шлёпнула его кончиком хвоста по затылку, а трёхцветная кошка, усевшись напротив, принялась с интересом разглядывать их.       — Как ваши имена? — спросила она, остановив взгляд на Альтаире. — А то я подзабыла.       — Я Лапочка, — представилась ей бывшая домашняя кошка.       — Гром, — отозвался коренастый серый котик.       — Меня зовут Колкая Роза, — представилась трёхцветная кошка, когда свои имена вновь назвали Альтаир, Персик и Фриц. — Это Побег Утёсника и Крыло Пустельги, — промяукала она, поочерёдно кивая носом на бурого и пушистого бежевого котов, умиротворённо посапывающих на своих гнёздышках. — С Острым Листом и Огненным Штормом вы, должно быть, уже познакомились.       — Вроде того, — устало кивнул ей Альтаир, укладываясь спиной к Грому и Фрицу.       — Доброй ночи вам, — широко зевнув, мяукнула Колкая Роза и, приблизившись к единственному пустующему в палатке гнёздышку, плюхнулась на него.       Персик легла напротив Грома с Фрицем и когда чёрно-белый котик положил подбородок на её передние лапы, стала с тихим урчанием вылизывать макушку коренастого серого ученика.       «Надеюсь, у меня выйдет убедить Солнечное Пламя, чтобы она приняла нас в свой клан, — подумал Альтаир, когда устроившаяся напротив него Лапочка уткнулась чёрно-розовым носом в подбородок друга и умиротворённо прикрыла глубокие карие глаза. — Наставник ведь имел в виду клан Ясного Солнца, когда сказал, что солнце станет домом».       — Доброй ночи, мои хорошие, — одними губами прошелестела Персик, осторожно положив голову на спину Фрица.       — Доброй ночи, — почти в один голос отозвались юные мягколапы, перед тем, как погрузиться в глубокий сон под единодушное сопение уже заснувших котов и шелест древесной листвы.