Книга I. В поисках крова

      Выбравшись из палатки остролапов, Альтаир сладко потянулся, подставляя спину тусклым лучам понемногу просыпающегося солнца.       — Откуда чужак в лагере? — с недоумением протянула старая пятнистая кошка, высунув седую голову из палатки, стоявшей у самой пещеры вождя.       — Вчера же пришла целая стая, — донеслось из палатки. — Хотят вступить в клан.       Кошка с укором сузила лиловые глаза, глядя на Альтаира, и резко скрылась в палатке.       Белый кот в ответ на это только вздохнул и направился к большой пещере в скале, находящейся на противоположной стороне от входа в лагерь. Просунув голову под моховым пологом, закрывавшим проход внутрь, белый кот увидел в тёмном углу гнёздышко, на котором лежала Солнечное Пламя.       — Входи, — хрипло мяукнула вождь, сконцентрировав на нём внимательный взгляд медовых глаз.       Альтаир вошёл в пещеру и, приблизившись к Солнечному Пламени, заговорил, когда она степенно кивнула, позволив ему начать:       — Солнечное Пламя, я прошу тебя принять меня и мою семью в клан Ясного Солнца.       — Зачем вам это? — невозмутимо спросила вождь, пристально глядя в глаза Альтаиру.       — В землях Двуногих наша жизнь была ужасна, — горько пояснил белый кот. — Стычки с бродягами, болезнь, голод… Смерть.       На последнем слове голос его оборвался, а Солнечное Пламя, моргнув, промяукала:       — Если вы ищете лёгкой жизни, лес не может предложить вам ничего нового. Мы так же голодаем, патрулируем свою территорию и сражаемся в битвах.       — Меня это не смущает, — решительно ответил Альтаир, дёрнув кончиком хвоста.       — Почему же? — спросила вождь, на миг чуть округлив глаза.       — Наши предки указали нам путь сюда, — ответил Альтаир. — Мы пытались выживать на территории Двуногих, пока они не отправили нас в этот лес.       — Кто же ваши предки? — спросила Солнечное Пламя, недоверчиво сузив глаза. — Какое им дело до нашего леса?       — Клан Бескрайнего Неба, — с почтением в голосе произнёс Альтаир.       — Неужели? — хмыкнула огненно-рыжая кошка. — И что же вам про них известно?       — Если следовать Закону Чести, то после смерти окажешься в их угодьях, — проговорил белый кот слова, сказанные Дюшес ещё во время его обучения. — Они благородны, мудры и справедливы. Они защищают нас, своих потомков, предупреждая о грядущих опасностях.       — Поразительно, — выпалила Солнечное Пламя, едва заметно приподняв седеющую шерсть на загривке. — Кто же обучил вас вере в Небесных предков?       — Мои отец, мать и её сестра научили меня всему, что я знаю, — ответил Альтаир, решив пока что скрыть от вождя свои сны с белоснежным наставником.       — Как их звали? — взволнованно спросила Солнечное Пламя, с нетерпением замахав кончиком хвоста из стороны в сторону.       — Моего отца звали Скотт, мать — Амелия, — промяукал Альтаир, слегка сбитый с толку поведением вождя. — А её сестру — Дюшес.       — С ними что-то случилось? — спросила она, тут же перестав размахивать хвостом.       — Амелия умерла несколько лун тому назад, — выдавил Альтаир, сузив потемневшие зелёные глаза. — Скотта и Дюшес отняли Двуногие.       — Мне жаль, — сочувственно мяукнула Солнечное Пламя.       Тут в пещере повисла гнетущая тишина, от которой Альтаир почувствовал, как холодок пробегает по его коже между волосков шерсти.       — Что ж, Альтаир. Нет причин, по которым я могла бы вам отказать, — наконец заговорила вновь Солнечное Пламя. — Я принимаю твоё прошение.       Альтаир с облегчением поклонился вождю и, вместе с ней выбравшись из пещеры, подошёл к родным, рассевшимся у входа в палатку остролапов.       Тем временем Солнечное Пламя запрыгнула на высокий валун, стоящий рядом с проходом в пещеру и зычно прорычала:       — Слушай меня, клан Ясного Солнца!       Вылизывающиеся после сна коты в ответ показались из палаток и, столпившись на широкой поляне, внимательно посмотрели на неё.       — Я приняла решение! — пророкотала старая кошка, оглядывая их решительным взглядом своих медовых глаз. — Эти пятеро одиночек останутся здесь.       Толпа, собравшаяся перед валуном, на котором она сидела, недовольно заворчала, бросая подозрительные взгляды на Альтаира и его близких.       — Подумайте, друзья, лишние охотники нашему клану не помешают, — веско заявила Солнечное Пламя. — Тем более те, что верят в клан Бескрайнего Неба!       Тут рыжая кошка взглянула в глаза Альтаиру и кивнула на небольшой закуток между толпой котов и своим валуном.       Белый кот вышел на него, повернулся к затихшим и удивлённо уставившимся на него клановым котам.       — Клан Ясного Солнца! — громко позвал он. — Мы, подобно вам, чтим великих Небесных предков и Закон Чести! Для нас будет счастьем жить вместе с вами!       — Словам бродяги мало доверия, — проворчал старый бежевый кот с оборванным ухом, окинув Альтаира и остальных одиночек суровым взглядом синих глаз. — Пусть докажет, что не лжёт.       — И как же? — спросил его Огненный Шторм.       — Давненько мы так не делали, — задумчиво ответил старик, почесав когтем передней лапы подбородок. — Можно дать им срок в одну луну, по истечению которого всё окончательно решим. А до тех пор пусть живут среди нас.       — Атакующий Сокол прав, — согласно промяукала Солнечное Пламя. — Дадим этим бродягам срок. Теперь что касается вас двоих, — тут взгляд её скользнул по Фрицу и Грому. — Сколько вам лун?       — Шесть, — ответил коренастый серый котик.       — Мы уже мягколапы, — добавил Фриц, горделиво выпячивая белую грудь.       — Вот как, — хмыкнула Солнечное Пламя. — И кто же были ваши наставники?       — Я обучал их, — ответил ей Альтаир, заставив лесных котов в толпе вновь тихо заворчать.       — Никуда не годится, — покачала головой старая рыжая кошка и, вновь посмотрев на Грома с Фрицем, мяукнула: — Гром, встань на место Альтаира.       Мягколапы переглянулись и коренастый серый котик, поднявшись с земли, засеменил навстречу белому коту.       Усевшись рядом с Лапочкой и Персик, Альтаир посмотрел на своего ученика, распушившего шёрстку на загривках от пристальных взглядов собравшейся вокруг толпы.       — Гром, — вновь позвала Солнечное Пламя, когда котик поднял на неё взволнованный взгляд округлившихся зелёных глаз. — Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя?       — Да, — выдавил Гром, судорожно кивнув.       — Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? — вопросила старая рыжая кошка, пристально глядя в его глаза.       — Да, — вновь кивнул коренастый котик, заставив Персик с трепетом дёрнуть кончиком пушистого серого хвоста.       — Тогда я, Солнечное Пламя, вождь клана Ясного Солнца, властью, дарованной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы!       С этими словами она спрыгнула с высокого валуна и, зарывшись носом в шерсть на макушке Грома, выдохнула.       Когда новоиспечённый мягколап дотронулся носом до её шерсти на её грудке, вождь запрыгнула обратно на валун и окинула зароптавшую толпу своих котов задумчивым взглядом.       — Кедровый Орех! — позвала она, остановившись на ком-то. — Ты могучий и доблестный воин. Сделай же из Грома того, кто будет защищать наш клан с неистовством бушующего шторма!       Тут из толпы к серому котику, мягко протолкнувшись, вышел тёмно-рыжий полосатый остролап и, наклонившись к нему, дотронулся носом до его носа.       — Идём, — ровно мяукнул он и, легонько дотронувшись кончиком хвоста до спины Грома, подвёл его к толпе.       — Фриц! — зычно позвала Солнечное Пламя, когда коренастый котик и его новый наставник уселись рядом с остальными котами.       Чёрно-белый ученик вышел к валуну, на котором сидела вождь, и посмотрел в её глаза решительным взглядом.       — Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя? — вновь спросила вождь.       — Да, — уверенно кивнул Фриц.       — Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? — спросила Солнечное Пламя, шевельнув усами.       — Да, — повторил Фриц, неотрывно глядя в её глаза.       — Тогда я, Солнечное Пламя, вождь клана Ясного Солнца, властью, дарованной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! — объявила рыжая кошка и, вновь окинув толпу котов вокруг взглядом, позвала: — Острый Лист, ты преданный и храбрый воин, так передай же Фрицу все свои знания!       Отыскав белоснежного клокастого воина взглядом, Альтаир увидел, как он досадливо сузил голубые глаза, однако безропотно вышел к чёрно-белому котику и, едва докоснувшись носом до его носа, молча повёл его к Грому с Кедровым Орехом.       — Собрание окончено! — хрипловато выдохнула Солнечное Пламя и подошла к куче дичи.       — По традиции мы должны устроить вам обход нашей территории, — сказал Кедровый Орех Грому и, подняв взгляд на Альтаира и Лапочку с Персик, спросил: — Может, и вы с нами пойдёте?       — Не очень-то эти трое похожи на мягколапов, — пренебрежительно хмыкнул Острый Лист, оглядывая бывших одиночек.       — Да ладно тебе, — фыркнул Огненный Шторм. — Пусть тоже идут. Они ведь будут жить здесь, по крайней мере, луну.       — Это меня и пугает, — угрюмо отозвалась стоящая рядом белая кошка в рыжих пятнах, досадливо сузив свои жёлтые глаза. — И о чём Солнечное Пламя только думает?       Альтаир повернулся к Лапочке с Персик и, переглянувшись с ними, направился следом за новоиспечёнными учениками и их наставниками к выходу из лагеря.       — Тренироваться мы будем на поляне для тренировок, — наставительно мяукнул Кедровый Орех, когда процессия выбралась в лес, озаряемый ярким светом утреннего солнца. — Но в обязанности мягколапа входят не только тренировки охоте и бою. Вы также должны вместе со всеми ухаживать за древними.       Идущие между ним и Острым Листом Гром с Фрицем задумчиво закивали.       — А что это за зверёк такой? — спросила Лапочка у белого клокастого кота, увидев боковым зрением, как по ветке одного из деревьев пробежал кто-то вытянутый, с длинным пушистым хвостом.       — Никогда белок не видела? — хмыкнул огромный воин, проследив за её взглядом.       — В землях Двуногих мы охотились разве что на мышей и землероек, — ответила Персик. — А из птиц — на голубей, грачей да воробьёв.       Тут среди высоких древесных стволов Альтаир углядел пустое пространство, выйдя к которому, коты обнаружили почти идеально круглую поляну, поросшую невысокой травой.       — Вот она, поляна для тренировок, — холодно промяукал Острый Лист, оглядывая её. — Здесь мы и покажем вам, что значит быть мягколапами.       Фриц с Громом переглянулись, а Персик с Лапочкой неприязненно сощурились, посмотрев на него.       Обогнув поляну, коты двинулись по еле заметной тропинке, бегущей среди травы и редкой лесной подстилки.       Через какое-то время Альтаир невольно приподнял шерсть на загривке от едва заметно усилившегося холода.       — Мы зовём эту часть леса Холодный край, — заметив это, с улыбкой произнёс Кедровый Орех. — Со стороны здешних границ к нам часто пробираются лисы, куницы и барсуки, когда им есть нечего.       — Это ещё что за звери? — спросил у него Гром.       — Расскажу, когда начнём учиться приёмам для драки с ними, — заверил серого котика наставник, заставив его восторженно округлить зелёные глазёнки.       Вскоре процессия вышла к высоким зарослям камыша, неровной линией тянущимся в ту сторону, где засыпает солнце.       — Здесь находится Шепчущее озеро, — с трепетом в голосе сказал Острый Лист. — Наше святилище.       — Святилище? — недоумённо переспросил Фриц.       — Здесь наша связь с Небесными предками крепче всего, — пояснил ему Кедровый Орех. — Сюда вождь приходит, если ему нужно проникнуть в угодья клана Бескрайнего Неба.       Бывшие одиночки с задумчивым видом переглянулись и последовали за двумя остролапами вдоль зарослей камыша в направлении едва слышного водного журчания.       Когда покрытую травой землю под лапами сменил влажный тёмный песок, бывшие одиночки ошеломлённо оглядели бегущую вниз по течению полноводную реку.       — Это Пограничная река, — пояснил им Кедровый Орех. — Она служит нам границей с соседним кланом.       Тут тёмно-рыжий кот опустил взгляд на Грома с Фрицем и серьёзно добавил:       — Ни за что не пересекайте её без ведома старших.       — Хорошо, — кивнул коренастый серый котик, а его неродной брат уставился заинтересованным взглядом в выстроившиеся почти ровными рядами на противоположном берегу древесные стволы, заставив Острого Листа досадливо скрипнуть зубами.       Тут Фриц поднял на него виноватый взгляд и горячо мяукнул:       — Не переживай, я тебя не подведу!       — Хотелось бы верить, — холодно бросил клокастый белоснежный кот и они с Кедровым Орехом подвели одиночек к торчащему прямо из воды клочку земли, неподалёку от которого через Пограничную реку был перекинут сероватый каменный перешеек.       — Это Островок вождей, — махнул хвостом на клочок земли тёмно-рыжий остролап. — На нём сидят вожди во время Встречи.       — А что это такое, Встреча? — заинтересованно спросила у него Лапочка.       — Через пол-луны узнаете, — улыбнулся в усы тот.       — Я бы на твоём месте не загадывал, — угрюмо промяукал Острый Лист и, бросив на противоположный берег презрительный взгляд, тихо добавил: — Будь я вождём, уже искоренил бы эту гадкую традицию.       — Брось, — успокаивающе мяукнул Кедровый Орех, положив хвост на плечо товарища. — Связь с лунатиками надо поддерживать, несмотря ни на что.       — Лунатиками? — фыркнул Гром и, переглянувшись с Фрицем, тихо захихикал.       — Только не обращайтесь к ним так на Встречах, — предупредил Кедровый Орех, взмахнув хвостом. — Они обижаются на это прозвище, хоть для нас оно и кажется безобидным.       — Тогда как же нам их называть? — спросила Персик.       — Клан Бледной Луны, — ответил тёмно-рыжий кот. — Или лунные коты. Нас они называют солнечными котами.       — Что ж, мягколапы, — произнёс Острый Лист, едва заметно выделяя последнее слово. — Так как ближайшую луну вам предстоит жить в палатке, соберите себе мха на гнёзда.       — Но мы не знаем, где искать мох, — сконфуженно пробормотал Гром.       — Что ж вы, никогда не спали на подстилках? — ахнул Кедровый Орех.       — Не на моховых, — уточнил Альтаир. — Мха в землях Двуногих мы почти и не встречали.       — Тогда идёмте, — мяукнул тёмно-рыжий кот и повёл бывших одиночек в лесную чащу.       — Мох растёт неподалёку от реки, — наставительно пояснил он. — Преимущественно в тени.       Заглянув за очередной древесный ствол, коты обнаружили широкий валун, покрытый толстым зелёным ковром.       — То, что надо, — удовлетворённо кивнул Кедровый Орех. — На два гнёздышка с головой хватит, — тут он повернулся к Грому с Фрицем и спросил:       — Умеете со мхом обращаться?       Гром повесил уши и отрицательно мотнул головой, а Фриц решительно выпятил грудь и заявил:       — Нет, но думаю, мы справимся.       — Постой, — мяукнул Острый Лист, когда Кедровый Орех едва раскрыл рот, чтобы что-то сказать. — Раз мой ученик так в себе уверен, дадим ему шанс себя проявить.       Фриц выпустил когти и, вцепившись ими в мох, потянул на себя.       — Фриц, — выдавил Гром, наблюдая за тем, как его неродного брата от живота до подбородка облепили зелёные частички.       — Не мешай, — тихо огрызнулся чёрно-белый котик и остервенело полоснул по мху когтями, разрезая его пополам.       — Впечатляет, — осклабился Острый Лист. — Из тебя получится великий воин, Фриц!       Кедровый Орех укоризненно зыркнул на товарища и, встав рядом с Фрицем, положил хвост ему на спину.       Чёрно-белый котик повернулся к нему и, не говоря ни слова, отошёл назад.       — Дай-ка помогу, — мурлыкнула Персик и принялась помогать ему счищать с шерсти комочки мха.       — Надо скатывать мох в шар, — пояснил Кедровый Орех, собрав зелёные лоскуты во внушительный ком, и вновь повернулся к Грому с Фрицем.       — Разделите его пополам, — взмахнул хвостом тёмно-рыжий остролап. — Как закатите в лагерь, разровняйте ваши комья в палатках мягколапов.       Чёрно-белый с серым мягколапы кивнули и, выпустив когти, аккуратно разделили моховой шар на две ровные половины.       — А вы с нами не пойдёте? — спросил Фриц у оставшихся на месте Альтаира, Лапочки и Персик.       — Думаю, нам тоже понадобится мох для гнёздышек, — пояснила бело-серая кошка. — Идите, мы скоро придём.       — Идём, — мяукнул Острый Лист, встав напротив своего ученика. — Думаю, твои родичи без нас не пропадут.       Фриц ненадолго поднял на него взгляд и вместе с Громом покатил моховой ком следом за Кедровым Орехом.       Выбравшись в лагерь клана Ясного Солнца, тёмно-рыжий кот направился к куче дичи, а Острый Лист засеменил к пещере, рядом с которой стоял высокий валун.       — Извините, — робко промямлил Гром, обращаясь к проходящему мимо Огненному Шторму. — А где здесь палатка мягколапов?       — Вон она, — махнул хвостом пушистый рыжий кот на скопление переплетённых меж собой колючих кустов, стоящее между палаткой остролапов и скалой, в которой приютилась пещера вождя.       Закатив внутрь свою ношу, Фриц прислонил её к одному из моховых гнёздышек и разровнял.       — Эй! — возмущённо мяукнула рыже-белая кошечка, встав напротив чёрно-белого котика. — Убери свою подстилку подальше от моей, бродяга!       — Заставь меня, малявка, — ухмыльнулся в ответ Фриц, твёрдо посмотрев в её зеленоватые глаза.       — Я — малявка?! — рявкнула кошечка, топорща шерсть на загривке. — Да тебя самого сегодня утром в мягколапы посвятили!       — А тебя когда? Пару дней назад? — снисходительно спросил Фриц, заставив кошечку насупиться и, отведя взгляд, буркнуть: — Десять.       — Значит, ты не старше меня, — торжествующе задрал чёрный хвост Фриц. — И не можешь мне указывать.       Рыже-белая кошечка порывалась что-то ему ответить, но не нашлась с ответом и, отвернувшись, засеменила к выходу.