***
Когда уши Альтаира наполнились взволнованным гомоном, он разлепил глаза и, зевнув, с наслаждением растянулся на свежем моховом гнёздышке. — Что происходит? — хрипловато спросила рядом поднявшая голову Лапочка. — Сегодня ведь утро Встречи, — пояснила торопливо вылизывающаяся Колкая Роза. — Мы идём к Островку вождей, чтобы встретиться с кланом Бледной Луны. — Интересно, какие они? — поинтересовался Альтаир, отряхнув с шерсти клочки мха и потянувшись. — Скоро узнаете, — бросил выходящий из палатки остролапов Кедровый Орех. Проведя языком по торчащему клочку шерсти на макушке Лапочки, Альтаир вместе с ней вышел на широкую поляну, где уже собралась внушительная процессия во главе с Солнечным Пламенем. — Интересно, что скажут лунатики, когда поймут, что в нашем клане заметно прибавилось котов? — хмыкнул Крыло Пустельги, когда Альтаир и Лапочка встали рядом с Персик. — Ну почему эта дурацкая Встреча не в полдень проходит? — пробурчал себе под нос Фриц, когда стоящий рядом Гром широко зевнул, обнажая зубы. — Мы спим ночью, лунатики — днём, — пояснил ему Острый Лист. — Когда нам ещё с ними встречаться, как не утром? Выбравшись из лагеря, коты направились по еле заметной тропинке, проложенной к Пограничной реке через окутанный слабеющей предрассветной темнотой лес, в котором стояла почти полная тишина, разбавленная только тихим шелестом древесной листвы. Выбравшись вместе с остальными на песчаное побережье, Альтаир оглядел лежащую за водным потоком часть леса, окутанную более плотной темнотой, в которой вскоре стали ярко поблёскивать многочисленные кошачьи глаза. Увидев их, Лапочка невольно приподняла шерсть на загривке, а Острый Лист еле слышно скрипнул зубами, оглядывая выходящих на своё побережье из плотных рядов высоких деревьев лунных котов. Один из них, с густой чёрной шерстью, скользнул взглядом своих голубых глаз по толпе солнечных котов и, заметив среди них Альтаира с его близкими, заинтересованно шевельнул усами. Устремив пристальный взгляд в лицо Солнечного Пламени, он резко ей кивнул. Старая рыжая кошка ответила степенным кивком, как вдруг они почти одновременно повели своих котов к виднеющемуся вдалеке каменному мосту, когда-то воздвигнутому Двуногими. Остролапы, мягколапы и древние из двух разных кланов шли лапа в лапу, разделённые бегущей вниз по течению Пограничной рекой и, когда они добрались до поросшего сорняками тёмного перешейка, остановились, а вожди пошли дальше и вскоре приблизились к клочку земли, возвышающемуся прямо посреди реки. Пушистый чёрный кот подобрался и, совершив длинный прыжок, грациозно приземлился на него. Солнечное Пламя покачала бёдрами и резко прыгнула к нему, выставляя передние лапы. Когда они уселись напротив друг друга, чёрный остролап повернулся к собравшимся у перешейка котам и, выцепив взглядом Альтаира, спросил что-то у Солнечного Пламени. — Это их вождь? — поинтересовалась у Побега Утёсника Персик, кивнув носом на чёрного лунного кота. — Да, Лунный Сумрак, — утвердительно кивнул бурый остролап. — Давно правит кланом Бледной Луны. Он подозрителен и очень осторожен. — Тогда неудивительно, чего это он на нас так пялится, — хмыкнул Фриц. Тем временем лунные коты ступили на каменный перешеек и, перебравшись через него, приветственно замяукали. — Ветвистый Дуб! — радостно промяукал бурый старый кот с янтарными глазами, встав напротив солнечного древнего. — Надеюсь, клещи тебе несильно досаждают. — Да уж поменьше, чем тебе, Рыжий Глаз, — фыркнул в ответ Ветвистый Дуб, выразительно оглядывая проплешины на шкуре лунного старика. — А где наши голубки? — раздосадованно спросил Рыжий Глаз и, различив семью Альтаира, недоумённо шевельнул усами. — Атакующий Сокол и Лепесток Фиалки? — переспросил Ветвистый Дуб. — Не захотели идти. — Слушай, — насторожённо сказал Рыжий Глаз. — Или меня уже зрение подводит, или вас и вправду как-то больше стало? — Нас стало больше, — утвердительно кивнул Ветвистый Дуб. — То есть, — выпалил Рыжий Глаз. — Солнечное Пламя приняла в ваш клан бродяг? Да как Небесные предки только могли допустить такое?! — Черепаший Панцирь! — промурчала Соловьиная Песнь, когда они с Шумным Градом подошли к трёхцветному пушистому котику, стоящему рядом с тёмно-рыжей полосатой кошечкой. — Привет, — мяукнул тот, оглядывая солнечных мягколапов. Заметив Фрица с Громом и Рыжую Лисицу, он заинтересованно шевельнул усами. Повернувшись к рыже-белой кошечке, Фриц увидел, что она съёжилась и старается не смотреть никому в глаза. — В чём дело? — спросил у неё Гром. — Ты разве не была на Встречах? — Нет, — выдавила Рыжая Лисица. — Я здесь впервые, как и вы с Фрицем. — Ты что, боишься нас? — прошипел на ухо рыже-белой мягколапе подкравшийся сзади светло-серый котик. — И правильно делаешь, ведь мы страшнее самой ночи! Рыжая Лисица испуганно подняла на него свои зеленоватые глаза и, отшатнувшись, приложилась боком о плечо поджарого бежевого кота с жёлтыми глазами. — Осторожнее, малявка! — рыкнул он, заставив ученицу вновь отшатнуться. — А ты не из храбрых, — шевельнула ухом тёмно-рыжая полосатая кошечка, вставшая рядом с Фрицем, глядя на съёжившуюся Рыжую Лисицу. — Чего тут удивительного? — снисходительно хмыкнул тёмно-серый полосатый котик. — Солнечные коты все такие. — Из того, что я о вас слышал, в вашем клане принято бить исподтишка и прятаться от врага в тени, — неожиданно прорычал Фриц, встав между лунными мягколапами и Рыжей Лисицей. — Так что вы больше нас похожи на сборище трусов. Лунные мягколапы тихо зарычали, а услышавшая его молодая светло-серая кошка повернулась к нему и холодно сказала: — Опасные слова для мягколапа. Чёрно-белый котик пристально посмотрел в её зеленоватые глаза и когда она презрительно скривила губы, невольно покосился на Грома, не сводящего с неё заворожённого взгляда. — Гром, — шёпотом позвал Фриц, когда пушистая серебристая кошка отвернулась от мягколапов и подошла к Колкой Розе. — Чего это с тобой? — Ничего, — опомнившись, буркнул коренастый серый котик. — А что? — Ты с неё взгляда почти не сводишь, — пояснил Фриц, на что Гром вместо ответа сконфуженно шевельнул усами. — Так значит, вы бывшие бродяги, — заинтересованно мяукнул чёрный кот с бегущей от подбородка до самого кончика хвоста белой полосой, оглядывая Альтаира, Лапочку и Персик. — Но при этом верите в Небесных предков. Как странно. — И не говори, Серый Барсук, — фыркнул Крыло Пустельги. — Мы сами сначала не могли в это поверить. — Мы немного погорячились, — примирительно мяукнул Черепаший Панцирь, повернувшись к Рыжей Лисице и Грому с Фрицем. — Как вас зовут? — Я Гром, — ответил коренастый серый котик. — А это Фриц и Рыжая Лисица. — Фриц, Гром, — недоумённо повторила имена бывших бродяг тёмно-рыжая полосатая кошечка. — Какие-то странные имена. — Это потому что они бывшие бродяги, — пояснил Шумный Град, заставив лунных мягколапов неприязненно поморщиться. — И что же бродяги делают в одном из наших кланов? — с вызовом спросил юный светло-серый котик, сверкнув жёлтыми глазами. — Неужели Солнечное Пламя настолько отчаялась, что стала принимать к себе всякое отребье? — Хорошо, что мы живём в клане Бледной Луны, — повела ушами тёмно-рыжая кошечка. — Нас Небесные предки лучше берегут от всяких напастей, — на последнем слове она скользнула взглядом по Грому с Фрицем, заставив серого котика мрачно насупиться, а его неродного брата стиснуть зубы. — О чём это вы тут болтаете? — прорычал вставший рядом с Рыжей Лисицей Шёпот Камыша, вынудив мягколапов из соседнего клана вмиг смолкнуть. — Ни о чём, — выпалила в ответ тёмно-рыжая полосатая кошечка. — Оно и слышно, что ни о чём, Тёмное Пламя, — укоризненно взмахнул хвостом врачеватель, глядя на лунных учеников. — А ну прекратите нести всякий мышиный бред! Я-то думал, ваш клан усвоил урок, что нам всем преподал Солнечный Клык. — Извини нас, Шёпот Камыша, — пристыженно мяукнул светло-серый желтоглазый котик. — Этого больше не повторится. — Уж надеюсь, Ночной Мороз, — покачал головой Шёпот Камыша. — А ваш врачеватель, кстати, вообще пришёл? А то я его опять не вижу. — Я здесь, дружище, — вкрадчиво мяукнул ступивший с каменного перешейка на побережье клана Ясного Солнца щуплый тёмно-серый кот. — Пришлось немного задержаться, Побег Одуванчика вывихнула лапу после неудачного прыжка на летучую мышь. — Зачем вообще на эту гадость охотиться? — поморщился Шёпот Камыша, когда они вдвоём отошли подальше от мягколапов. — В них же мяса почти нет. — Почти, — веско поднял переднюю лапу немолодой лунный врачеватель. — Но то, что всё-таки есть, очень даже вкусное. Как там Тихая Лань? — Родила одну кошечку, Яркую Звезду, — тепло ответил Шёпот Камыша и добавил помрачневшим голосом: — Роды дались ей очень тяжко. Я бы не справился без Персик. Услышавшая своё имя бело-серая кошка повернулась к врачевателям и, когда бежевый кот нехотя, призывно кивнул, протолкнулась к ним. — Значит, это ты помогла ему с родами? — недоумённо выпалил тёмно-серый кот. — Но как? — Никто из котят так и не прошёл испытание врачевания, — ответил ему Шёпот Камыша. — А Персик обучалась врачеванию на землях Двуногих, так что я позволил ей себе помочь. — Значит, я прав, — улыбнулся щуплый врачеватель. — С каждой луной твоё чёрствое сердце всё больше смягчается. — Не знаю, о чём ты, Пепельная Лапа, — проворчал пушистый бежевый кот. — Что ж, Персик, — вновь повернулся к бело-серой кошке Пепельная Лапа. — Приятно знать, что даже среди бродяг есть те, кто понимают, насколько важно врачевание. Ты молодец, что отважилась помочь Шёпоту Камыша. Мало кто из остролапов на это бы пошёл. — Спасибо, Пепельная Лапа, — благодарно кивнула лунному врачевателю Персик. — А ты не переживай, — повернулся лунный врачеватель к Шёпоту Камыша. — Может, Яркая Звезда станет твоей ученицей. — Возможно, — вздохнул в ответ бежевый кот. — Хоть мне в это и слабо верится. — Так значит, Солнечное Пламя и вправду дала вам в ученики бродяг, — покачал головой поджарый серый кот, глядя на Кедрового Ореха и Острого Листа. — Не думал, что она настолько сильно вас не уважает. — Ну, не знаю, — дёрнул плечом тёмно-рыжий полосатый кот. — Гром хороший ученик. Схватывает всё на лету, да и силён явно не по шести лунам. — Я бы на её месте сам взялся тренировать Фрица, — процедил Острый Лист. — Идея принять в наш клан эту бродячую стаю была всецело её. Я даже не уверен, что Небесные предки это одобрили. Тут прохладный утренний воздух над Пограничной рекой пронзил громкий рык Лунного Сумрака, призывающий котов на побережье к тишине. Вмиг смолкнув, лунные и солнечные коты внимательно посмотрели на чёрного кота и огненно-рыжую кошку, сидящих друг напротив друга на Островке вождей.Глава 21
17 февраля 2023 г. в 03:05
Измученная Тихая Лань стиснула зубы на берёзовой ветке в очередном приступе нестерпимой боли, а склонившийся над ней Шёпот Камыша раздосадованно покачал головой.
— Дыши, — попросила рыже-белую королеву устроившаяся перед её лицом Персик, демонстративно вдыхая и выдыхая носом. — Всё будет хорошо, ты справишься.
— Что-то не так, — через какое-то время настороженно мяукнул стоящий снаружи вместе с остальными Альтаир.
— О чём это ты? — непонимающе обернулся к нему Огненный Шторм.
— Я видел роды матери, — пояснил белый кот, дёрнув кончиком хвоста. — Они не тянулись настолько долго даже при том, что у нас с Персик была сестра.
— Была? — переспросила Белое Ушко. — А что с ней?
Альтаир молча посмотрел в голубые глаза золотистой мягколапы, и та стыдливо отвела взгляд.
— Мне жаль, — скорбно мяукнул Огненный Шторм.
— С чего это? — безжизненно спросил Альтаир. — Я же не сказал, что с ней случилось.
— Я вижу в твоих глазах то же, что видел в глазах Рыжей Лисицы, когда её мать унёс недавний Зелёный кашель, — тихо ответил пушистый рыжий кот. — Я, кажется, смог с этим смириться, но вот она, — тут он повернулся к дочери, оживлённо обсуждающей с Соловьиной Песнью окрас будущих котят Тихой Лани.
— Эта хворь много кого забрала, — грустно кивнул Ветвистый Дуб. — Небеса будто прогневались на нас за бесчинства моего отца.
Тут из яслей донёсся очередной сдавленный надсадный рык, после которого затаившие дыхание коты услышали тихое тоненькое мяуканье и облегчённо вздохнули.
Высунувший голову меж корнями Шёпот Камыша отыскал сощурившимися глазами распушившегося Острого Листа и, когда тот подскочил к нему, хрипловато промяукал:
— Иди, познакомься с дочкой.
— С дочкой? — растроганно просипел клокастый белый кот и, пропустив выбирающуюся из яслей Персик, юркнул внутрь.
— А ты молодчина, — уважительно сказал Огненный Шторм, когда бело-серая кошка остановилась рядом с ним. — Даже не побоялась ударить Острого Листа.
— Я не хотела, — виновато выпалила в ответ Персик.
— Но он напросился, я понимаю, — успокаивающе улыбнулся пушистый рыжий остролап.
— Главное, что с малышкой всё хорошо, — ответила Персик, поворачиваясь к дубовому пню, укрывающему собой ясли.
Вскоре из них показался искрящийся от радости Острый Лист и, оглядев своих соклановцев, с гордостью в голосе заявил:
— Мою дочь зовут Яркая Звезда!
— Пусть Небесные предки благословят Яркую Звезду на достойную жизнь в нашем клане! — зычно промяукала вскочившая на продолговатый валун Солнечное Пламя.
— Яркая Звезда! — единодушно крикнули солнечные коты.
— Яркая Звезда! — присоединились к ним Альтаир, Персик, Лапочка и Гром с давно проснувшимся Фрицем. — Яркая Звезда!
— Ты молодец, — тихо мяукнул на ухо сестре белый кот и, когда та к нему повернулась, сердечно добавил: — Дюшес бы гордилась тобой.
Персик в ответ растроганно сузила зелёные глаза и дотронулась носом до щеки Альтаира.
Выбравшийся из яслей вслед за Острым Листом Шёпот Камыша раздосадованно переглянулся с ухмыляющейся Солнечное Пламя и, бросив на бело-серую кошку мимолётный взгляд, засеменил в свою палатку.
— Пошли на неё посмотрим, — упоённо промурчал Быстрый Заяц, оглядывая Тонкую Ветвь с Терновым Кустом и, когда брат с сестрой кивнули ему, трое котят на перегонки понеслись в родные ясли, а вслед за ними и остальные столпились у дубового пня, чтобы посмотреть на дочь Острого Листа и Тихой Лани.
Просунув голову между дубовыми корнями, Альтаир увидел белую королеву в редких рыжих пятнах, устало вылизывающую звонко урчащий бело-серый комочек, прижавшийся к её животу.
В голове его невольно всплыли воспоминания об Амелии. О том, как она со всей материнской любовью заботилась сначала о нём, а потом и о Персик с Колючкой.
Почувствовав, как к плечу его прижалось плечо Колкой Розы, белый кот уступил ей место перед проходом в ясли и, направившись к палатке остролапов, вошёл в неё.
Окинув своё гнёздышко взглядом, Альтаир досадливо сузил глаза, заметив, насколько сильно оно высохло и растрескалось за несколько дней.
Когда он выволок моховую подстилку из палатки, семенящий к выходу из лагеря Фриц приблизился к нему и, взяв ношу белого кота с другой стороны, помог ему вынести её из лагеря.
— Не хочешь посмотреть на Яркую Звезду? — спросил Альтаир, когда они сбросили испорченное гнёздышко в огромный овраг, уходящий за границу клана Ясного Солнца в Холодном краю.
— Нет, — пренебрежительно мотнул головой в ответ Фриц. — Посмотрю, как выползет из яслей.
— Надеюсь, ты так о ней говоришь не потому, что она дочь Острого Листа, — хмыкнул Альтаир.
Фриц в ответ неопределённо махнул кончиком хвоста.
— Хоть на какое-то время он оставит меня в покое, — пробурчал чёрно-белый котик. — Можно спокойно поохотиться.
— И на кого будешь охотиться? — спросил белый кот.
— На камышницу, — уверенно заявил Фриц, как вдруг смолк и насторожённо дёрнул ушами. — К нам кто-то приближается, — прошипел юный мягколап, когда и до слуха Альтаира долетело приближающееся шуршание кустов. — Кажется, это... — не успел он договорить, как на него сбоку накинулось что-то рыжее с белым.
— Рыжая Лисица, — на выдохе закончил мягколап, когда кошечка с торжествующей улыбкой поставила передние лапы ему на лопатки.
— Какой ты догадливый, — с издёвкой в голосе проурчала Рыжая Лисица, отходя от Фрица. — Почему же тогда не увернулся?
— Не твоё дело, — огрызнулся чёрно-белый котик, заставив Альтаира осуждающе покачать головой. — И вообще, отстань, я иду на охоту.
— И на кого же? — спросила рыже-белая кошечка, с интересом шевельнув усами.
— На камышницу, — ответил Фриц. — Что бы это ни было.
— Крыло Пустельги недавно показывал, как на них охотиться, — хитро сощурилась Рыжая Лисица. — Я бы могла и тебе показать, но ты велел мне от тебя отстать, так что... — тут она, не договорив, развернулась на месте и демонстративно неспешно направилась в лагерь.
Фриц переглянулся с Альтаиром и с тяжёлым вздохом мяукнул, обращаясь к рыже-белой ученице:
— Стой!
Рыжая Лисица тут же остановилась и, с деланным удивлением обернувшись к нему через плечо, выжидающе посмотрела в его зелёные глаза.
— Покажи, как охотиться на камышниц, — глухо попросил чёрно-белый котик.
— С радостью, — оживилась Рыжая Лисица и, приблизившись к Фрицу, повела его в сторону Пограничной реки, не умолкая ни на миг: — Значит так, мой юный ученик, камышница это такая птица, которая живёт там, где много камыша…
Проводив их умилённым взглядом, Альтаир принялся осматривать ближайшие деревья и камни в поисках мягкого мохового покрова, что послужит отличной подстилкой его новому гнёздышку в палатке остролапов.