Глава 23
17 февраля 2023 г. в 03:05
— Идём в лагерь, — неловко улыбнувшись, мяукнула на ухо Грому Соловьиная Песнь и, поднявшись на лапы, повела кое-как приоткрывшего веки серого котика по еле заметной лесной тропинке.
— Неужели его можно вымотать? — хмыкнул Фриц, провожая их взглядом.
— Я бы посмотрел на тебя после затяжной охоты и поединка, — мяукнул Кедровый Орех. — Кстати, ты разве не должен тренироваться с Острым Листом?
— Я помог Шумному Граду сменить гнёздышки Лепесток Фиалки и Ветвистого Дуба, — страдальчески ответил чёрно-белый котик, вмиг принимая самый несчастный вид, на какой только был способен. — К тому же Острый Лист сейчас в яслях, любуется на дочку.
— Его можно понять, — проурчал Кедровый Орех, с умилением улыбнувшись в усы. — Когда Опавшая Роса родила Соловьиную Песнь и Белое Ушко, я мог до самого вечера сидеть вместе с ней в яслях и любоваться нашими дочками.
Тут он грустно вздохнул, сузив потемневшие янтарные глаза.
— Как жаль, что она ушла на небеса, — еле слышно добавил Кедровый Орех, отчего Фриц сочувственно опустил глаза, а Альтаир провёл хвостом по полосатому боку пушистого остролапа.
— Солнце почти добралось до макушки неба, — заметил белый кот, ненадолго бросив взгляд на лазурный небосвод, припорошенный редкими белыми облаками. — Может, Солнечное Пламя отправит нас в полуденный патруль?
— Я бы не отказался от прогулки, — кивнул Кедровый Орех и, когда Фриц засеменил по направлению к Пограничной реке, вернулся вместе с Альтаиром в лагерь.
— Честно-честно, — упоённо закивала Рыжая Лисица, оглядывая Шумного Града и Соловьиную Песнь. — У этой белки была белоснежная шерсть!
— Не бывает белых белок, — шевельнув усами, отрезал серо-чёрный мягколап. — И мышей белых не бывает, и лягушек.
— Но коты-то бывают, — проворчала Рыжая Лисица и, заметив боковым зрением вошедшего в лагерь Альтаира, выразительно покосилась на него. — А значит, и белки бывают белые!
— Вот что, — примирительно мяукнула Соловьиная Песнь. — Поймай эту белую белку и принеси в кучу дичи, тогда мы тебе поверим.
— Вот увидите, — клятвенно заявила Рыжая Лисица, задрав роскошный тёмный хвост. — Скоро она мне попадётся, и вы поймёте, что зря мне не верили.
— Ну-ну, — фыркнул Шумный Град, проводя облизанной передней лапой за серым ухом.
— Солнечное Пламя, — мягко обратился Кедровый Орех к задремавшей в тени, отбрасываемой продолговатым валуном, рыжей кошке, заставив её резко вскинуть седую голову. — Можно нам с Альтаиром сходить в патруль?
— Патруль? — хрипло переспросила вождь и, широко зевнув, милостиво кивнула. — Только возьмите с собой Острого Листа. А то больно уж он в яслях засиделся.
Тут она, не дожидаясь ответа, уронила голову на передние лапы и вновь погрузилась в глубокую дрёму.
Альтаир переглянулся с Кедровым Орехом и, тяжко вздохнув, подошёл к дубовому пню, укрывающему собой ясли.
— Острый Лист, — мяукнул белый кот, просунув голову меж крепких корней в уютную землянку.
— Чего надо? — резко обернулся через плечо огромный клокастый остролап, распушив шерсть на загривке.
— Солнечное Пламя велела тебе сходить в патруль.
— Неужели? — подозрительно сощурил синие глаза Острый Лист. — С чего бы мне тебе верить, бродяга?
— Думаю, Альтаира и его родных уже не стоит так звать, — вкрадчиво мяукнула Мышиная Лапка, в очередной раз лизнув Тонкую Ветвь в затылок.
— Их судьба решится через пол-луны, — заметил Острый Лист, грузно поднимаясь на лапы. — До тех пор я не стану считать бродячую стаю, которую смилостивилась приютить Солнечное Пламя, своими соклановцами.
— Я согласна с Мышиной Лапкой, — неожиданно заявила Тихая Лань, заставив своего друга ошеломлённо к ней обернуться. — Я тоже не доверяла бродягам, но после того, как Персик отважилась помочь Шёпоту Камыша принять у меня роды…
— Да кто угодно мог помочь Шёпоту Камыша, — прервал её Острый Лист.
— Благодаря её помощи родилась Яркая Звезда, — потеплевшим голосом мяукнула рыже-белая королева, опустив взгляд на серо-белую кроху, спрятавшуюся от разгоревшегося спора в шерсти на грудке матери. — Только посмотри на неё.
Острый Лист опустил морду к дочке и с растроганным урчанием прикоснулся носом к её маленькому ушку.
— Ладно, Альтаир, — вздохнул он, разворачиваясь к выходу из яслей. — Идём.
Белый кот удовлетворённо кивнул и подвёл пушистого остролапа к стоящему у выхода из лагеря Кедровому Ореху.
— Слышали, о чём мягколапы болтают? — спросил тот, направившись во главе патруля к Холодному краю. — На нашей территории завелась белоснежная белка. Прямо как вы двое.
Альтаир невольно переглянулся с угрюмым Острым Листом и неловко фыркнул.
— Может, им показалось? — хмыкнул Острый Лист. — Во время охоты на белку солнечные лучи в глаза ударили.
— Возможно, — задумчиво кивнул Кедровый Орех и ускорился, когда в нос котам прокрался слабый запах пограничных меток.
Обновив их у массивного дубового ствола, патрульные двинулись в противоположную сторону от Пограничной реки, как вдруг до слуха Альтаира долетел доносящийся с неё истошный крик.
— Надо помочь, — бросил белый кот, когда товарищи по палатке тоже зашевелили ушами и, не дожидаясь ответа, понёсся через лесную чащу к Пограничной реке.
Едва покрытая сочной травой тёмная земля уступила место песку, белый кот оглядел раскинувшийся перед ним водный поток и увидел беспомощно барахтавшегося Черепашьего Панциря.
— Что с тобой?! — выпалил Фриц, повернувшись к остолбеневшей Белое Ушко, смотрящей пустыми голубыми глазами на бегущий вниз по течению водный поток.
— Помогите! — взвизгнул трёхцветный котик и тут же подавился залившейся в рот речной водой.
— Фриц! — крикнул Альтаир, подбегая к воде и подбираясь для прыжка. — Готовься вытащить его!
С этими словами белый кот нырнул в холодную воду, заставившую лёгкие сжаться, на какой-то миг оборвав дыхание.
С трудом перебирая лапами, Альтаир приблизился к подхваченному течением Черепашьему Панцирю и, схватив его клыками, досадливо щёлкнул ими, когда мокрая шерсть на загривке мягколапа выскользнула из его захвата.
— Сюда! — крикнул кто-то со стороны клана Бледной Луны.
Боковым зрением Альтаир увидел стоящих на побережье у самой кромки воды бурую пушистую кошечку и бежевого кота. Крепко схватив захлебнувшегося отчаянным мявом Черепашьего Панциря зубами за заднюю лапу, белый кот подплыл с ним к бурой кошке и, когда она обхватила трёхцветного мягколапа поперёк живота, выпустил его из зубов.
Выбравшись на берег клана Бледной Луны, Альтаир отряхнулся и повернулся к судорожно выкашливающему из горла речную воду Черепашьему Панцирю.
— Спасибо, что вытащил его, — признательно мяукнул бежевый кот, посмотрев на Альтаира, чьё тело пронзила мелкая дрожь.
— Альтаир! — крикнул Кедровый Орех с побережья клана Ясного Солнца. — Быстро беги к перешейку!
— Поверить не могу, что он осмелился вылезти на их побережье, — покачал головой Острый Лист.
— В отличие от вас, ему хватило смелости это сделать! — крикнула им бурая желтоглазая кошечка. — А он ведь даже не лесной кот!
Внезапно из густой чащобы на побережье клана Бледной Луны выскочили Волчий Коготь и два незнакомых кота — пушистый, серый, с белой мордочкой и белоснежный, поджарый, в редких серых пятнах.
— Что происходит? — подозрительно сощурился серый белолицый остролап, когда взгляд его синих глаз остановился на Альтаире.
— Ты что, попытался утопить Черепашьего Панциря, бродяга?! — прорычал серо-белый кот, угрожающе сделав шаг навстречу переводящему дух белому коту.
— Нет же, Пёстрое Облако, — заступилась за него бурая желтоглазая кошечка. — Он помог нам его вытащить.
— Неужели Юркая Белка? — хмыкнул серо-белый кот, опустив на неё взгляд, а вновь посмотрев на Альтаира, добавил: — Не думал, что бродяг волнуют чужие жизни.
— Идём к Пепельной Лапе, — успокаивающе мяукнул Волчий Коготь, накрывая хвостом спину Черепашьего Панциря и уводя их с Юркой Белкой с побережья.
— Ладно, — после недолгой, но напряжённой паузы мяукнул бежевый кот, глядя на Альтаира. — Раз ты помог Черепашьему Панцирю, мы можем закрыть глаза на пересечение нашей границы.
— Думаешь, Тенистый Клён? — мрачно спросил его Пёстрое Облако и, переглянувшись с соклановцем, через мучительно долгий миг, всё же согласно кивнул.
— Справедливо, — пожал плечами серо-белый кот, повернувшись к Альтаиру. — Тогда не будем говорить Лунному Сумраку про тебя.
— Если Волчий Коготь с Юркой Белкой не проболтались, — фыркнул Тенистый Клён. — Ещё раз спасибо, Альтаир.
— Всегда рад помочь, — вкрадчиво ответил белый кот и, когда лунные остролапы поплелись в свой лагерь, понёсся к каменному перешейку, соединяющему противоположные берега Пограничной реки.
— И чего это Черепаший Панцирь делал у Пограничной реки в полдень? — задумчиво мяукнул Кедровый Орех, когда Альтаир приблизился к ним с Острым Листом.
— Может, жажда замучила, — предположил клокастый белый кот — Но это уже не наша забота.
— Белое Ушко, — неожиданно мягко мяукнул Фриц на ухо золотистой мягколапе, заставив её выйти из оцепенения и содрогнуться от неожиданности. — В чём дело?
— Ни в чём, — выдавила Белое Ушко и, резко отвернувшись, засеменила в лагерь клана Ясного Солнца.
— Что с ней такое? — растерянно обернулся Фриц к вставшему рядом с ним Кедровому Ореху.
Тёмно-рыжий кот опустил на него взгляд и, ничего не отвечая, скорбно сузил янтарные глаза.
— Наверное, вспомнила о матери, — вздохнул Острый Лист и повёл остальных в лагерь.
Фриц непонимающе переглянулся с Альтаиром и, когда тот пожал плечами, досадливо повёл кончиком своего чёрного хвоста.
— Что это был за крик? — спросила Колкая Роза у пробравшегося в лагерь Кедрового Ореха.
— Черепаший Панцирь рухнул в Пограничную реку, — пояснил ей тёмно-рыжий кот.
— Бедняжка, — сочувственно мяукнула трёхцветная кошка.
— Но Альтаир помог лунатикам вытащить его из воды, — обнадёживающе добавил Кедровый Орех.
— Неужели? — хмыкнул Крыло Пустельги. — Неожиданно для бывшего бродяги.
— И не говори, — хрипло кивнул вылизывающийся у входа в палатку древних Атакующий Сокол.
— Чего ты ей наговорил? — возмущённо прорычала Рыжая Лисица, встав напротив подошедшего к куче дичи Фрица и вперив в него пристальный взгляд сузившихся зеленоватых глаз.
— О чём ты? — выдавил сбитый с толку чёрно-белый котик.
— Вы с Белое Ушко вместе ушли пить воду, — пояснила рыже-белая кошечка. — А потом она вбежала в лагерь вся в слезах, не замечая ничего вокруг, вошла в палатку мягколапов и уткнулась в своё гнёздышко.
— Я здесь ни при чём, — мотнул головой Фриц. — Сама у неё спроси, если она, наконец, захочет нормально поговорить.
— Ах ты, — задыхаясь от злости, мяукнула Рыжая Лисица и замахнулась было на Фрица передней лапой, однако виновато потупилась, когда рядом со своим учеником встал Острый Лист.
— Подраться с ним ты ещё, возможно, успеешь, — усмехнулся тот. — Если мы с Крылом Пустельги решим провести вам тренировочный поединок. Фриц, — тут он повернулся к чёрно-белому котику. — Идём, нам нужно отработать прочёс живота когтями.
Фриц грустно вздохнул, бросив короткий взгляд на кучу дичи, и, развернувшись на месте, молча последовал за своим наставником к поляне для тренировок.
Усевшись у кучи дичи, Альтаир взял себе небольшую землеройку и, втянув её манящий запах, облизнулся. Он откусил несколько кусочков и, пережевав каждый, проглотил, чувствуя, как пустота в животе понемногу отступает.
— Эта землеройка, должно быть, очень вкусная, — улыбнулась в растрепавшиеся усы сидящая напротив и размеренно разъедающая полёвку Солнечное Пламя.
Закончив с едой, рыжая кошка вырыла небольшую ямку и, уложив в неё объеденные кости маленького зверька, засыпала землёй.
Выровняв лапами получившуюся горку, она поднялась на лапы и спросила:
— Не откажешь мне в небольшой прогулке?
Альтаир спешно доел землеройку и, зарыв её косточки, с готовностью кивнул вождю.
— Кедровый Орех рассказал мне о Черепашьем Панцире, — проскрипела Солнечное Пламя, когда они с белым котом покинули лагерь клана Ясного Солнца. — Лунный Сумрак должен быть тебе благодарен за спасение своего мягколапа.
— Мне не важно, кто к какому клану принадлежит, — уверенно ответил Альтаир, глядя в её медовые янтарные глаза. — Я готов помочь любому нуждающемуся.
— Рада тому, что среди бродяг есть те, кто может так воспитать, — фыркнула Солнечное Пламя. — Но то, что для тебя не важен клан — плохо.
— Я так не говорил, — возразил было белый кот, однако вождь дотронулась хвостом до его спины.
— Мы с лунатиками жили порознь у противоположных берегов Пограничной реки с самого первого рассвета, — веско проговорила она, внимательно глядя в лицо Альтаира. — Наши традиции хоть и схожи, но различий тоже много.
— Но ведь есть Встреча, — пошевелил ушами Альтаир. — На сегодняшней всё было так, будто мы с лунатиками единый клан.
— Встреча — единственное подобное время, — пояснила Солнечное Пламя. — В древности Небесные предки завещали нам раз в луну встречаться у Пограничной реки тогда, когда луна встречает солнце на небе. Это нужно, чтобы мы не забывали о нашем родстве и не отдалялись друг от друга слишком сильно. В противном случае кланы Солнца и Луны рискуют со временем сгинуть, преступив одно из главных правил Закона Чести: у Пограничной реки всегда должно жить два клана, подобно тому, как на небе живут два светила.
Когда она выдохлась и со свистом перевела дух, Альтаир задумчиво наморщил лоб и, вновь посмотрев в её глаза, понятливо кивнул.
— Давненько я не охотилась, — промурчала вождь, потянувшись и в очередной раз втянув в себя полный разнообразных ароматов лесной воздух. — Как насчёт парной охоты, Альтаир?
— На кого устроим охоту? — спросил белый кот, выпустив и втянув обратно отточенные острые когти.
— Белка, — уверенно ответила Солнечное Пламя, заставив белого кота сконфуженно шевельнуть усами. — Не самая лёгкая добыча, но и не самая трудная.
С этими словами она приняла охотничью стойку и выжидающе посмотрела на Альтаира.
— Не полагайся на мой нюх, — фыркнула она, когда белый кот тоже принял охотничью стойку. — Он уже успел ослабнуть.
Альтаир резко кивнул и, закрыв глаза, приоткрыл рот, чтобы тщательно распробовать воздух.
Вскоре среди заливистого птичьего пения и возни мелкой дичи на земле, до слуха его донеслись шуршащие звуки крошечных лапок, перебирающих по древесной коре.
«Белка», — вспыхнула в голове белого кота очевидная мысль, когда звуки лап сменились на хруст разгрызаемого беличьими зубами ореха.
Перенеся вес тела на бёдра, он бесшумно засеменил по неглубокой лесной подстилке к предполагаемой добыче.
Обогнув очередное дерево, белый кот задрал голову вверх и, приглядевшись, увидел сидящую на разветвлении могучего ясеневого ствола серую белку, с упоением уплетающую дубовый жёлудь. Когда Солнечное Пламя встала рядом и сильно сощурила глаза, то тоже увидела зверька с пушистым рыжеватым хвостом. Окинув взглядом виднеющуюся из густого тисового кустарника полянку, на которой стоял ясень, белый кот повернулся к Солнечное Пламя и кивнул носом на выпущенные когти своих передних лап.
Вождь в ответ обнажила пожелтевшие от времени клыки и, подобравшись, стала выжидающе наблюдать за белкой, а Альтаир тем временем бесшумно обошёл ясень, на котором она сидела. Остановившись позади терновых кустов, с противоположной стороны от Солнечное Пламя, белый кот подобрался и покачал бёдрами, готовясь в любой момент поймать белку.
Внезапно из тисовых кустов к серому зверьку выскочила старая рыжая кошка, вытягиваясь в полёте всем телом, однако перепуганная белка увернулась от её выпущенных когтей и, спрыгнув на землю, понеслась от неё прочь. Рванувшись вбок, Альтаир прыгнул и, придавив зверька передней лапой к земле, прикончил его быстрым укусом в затылок.
— Добрая охота, — удовлетворённо крякнула Солнечное Пламя, встав напротив выпрямившегося белого кота.
Альтаир согласно кивнул, победно задрав хвост и расправив плечи.
«Гнаться за ними по веткам бесполезно, — невольно подумал он, ступая лапа в лапу с вождём к лагерю. — Проще вынудить бежать по земле, где они беззащитны».
— Ты погляди, — хмыкнул Крыло Пустельги, когда белый кот вслед за Солнечное Пламя вошёл в лагерь, держа в зубах свою добычу. — Альтаир белку поймал.
— Я этому не удивлён, — фыркнул Побег Утёсника. — Он славный охотник. Рано или поздно должен был попривыкнуть их ловить.
— Жалко, вам белая не встретилась, — фыркнула Колкая Роза, когда белый кот уложил свою добычу в кучу дичи. — А то Рыжая Лисица уже всему лагерю уши прожужжала, будто бы увидела белоснежную белку.
— Рано или поздно её кто-то поймает, — уверенно заявила Персик, откусив от лежащего перед ней поползня кусочек и проглотив его. — Белая шерсть скрывает только на снегу.
Альтаир согласно кивнул и, окинув лагерь взглядом, увидел у палатки мягколапов Грома, с упоением отрабатывающего с Шумным Градом очередной боевой приём, выученный у Кедрового Ореха, а сидящие рядом с ними Рыжая Лисица и Белое Ушко что-то оживлённо обсуждали.
Услышав приглушённое высокое рычание, он повернулся к палатке врачевателя, в которой Шёпот Камыша намазывал какую-то целебную кашицу на разодранную подушечку передней лапы Соловьиной Песни. Сидящая на пороге палатки древних Лепесток Фиалки неспешно вылизывала колтун, собравшийся на спине задремавшего Атакующего Сокола, а сидящий у шершавой внешней стенки Ветвистый Дуб рассказывал котятам Мышиной Лапки очередную сказку.
Приблизившись к палатке остролапов, белый кот с умилением посмотрел на Лапочку, осторожно играющую с едва открывшей глазки Яркой Звездой.
— Только посмотри на неё, — промурчала хрупкая трёхцветная кошка, повернувшись к усевшемуся рядом другу.
Увидев Альтаира, кроха ошеломлённо округлила голубые глазёнки и, подавшись от него назад, неуклюже перекатилась через собственный бок.
— Не бойся, — нежно прошептала ей на ушко лежащая рядом с Лапочкой Тихая Лань. — Альтаир тебя не обидит.
Яркая Звезда повернулась к матери и, вновь посмотрев на Альтаира, осторожно заковыляла к нему на ещё неокрепших лапках. Белый кот, не дыша, осторожно наклонился к малышке и приветственно дотронулся носом до её розового носа. Почувствовав на себе чей-то испепеляющий взгляд, Альтаир невольно распушил шерсть на загривке и, резко подняв голову, увидел идущего к нему Острого Листа.
— А это твой папа, Острый Лист, — промурчала Тихая Лань, когда Яркая Звезда повернулась к огромному белоснежному коту.
Тот подошёл к дочери и, плюхнувшись на живот, осторожно лизнул её в макушку, отчего она звонко заурчала.
— Как я понял, глазки у неё открылись совсем недавно, — ровно проговорил он, подняв взгляд на свою подругу.
— В полдень, — кивнула Тихая Лань. — А что?
— И ты решила первым делом показать ей бродяг, а не меня, — мрачно добавил пушистый остролап.
— Ты был на тренировке с Фрицем, — растерянно ответила Тихая Лань. — Я решила вас не отвлекать.
— Моя дочь для меня важнее тренировок, — отрезал Острый Лист и, вновь оглядев холодным взглядом пронзительных голубых глаз Лапочку с Альтаиром, опустил лицо к Яркой Звезде, с упоением начавшей играть с его усами. — Я бы на твоём месте не доверял бродягам самое дорогое, — тихо мяукнул он, осторожно потёршись щекой о щёку дочери.
Тихая Лань перевела смутившийся взгляд на Лапочку с Альтаиром и, когда Яркая Звезда уткнулась носом в её переднюю лапу, бережно взяла дочь зубами за кожицу на затылке, унося её в ясли.