Книга I. В поисках крова

      Граф перебежал широкую дорогу и оглядел представшие перед ним дома Кожаных, чьи плотные ряды уходили в обе стороны далеко за горизонт.       Заприметив в одном из закоулков несколько мусорных баков, пушистый тёмно-серый кот приблизился к ним и, покачав бёдрами, запрыгнул на твёрдый холодный край одного из них.       Приоткрыв рот, он втянул в себя многочисленные запахи выброшенного Кожаными мусора, в надежде найти среди него еду.       Вдруг в ноздри ему прокрался манящий запах мяса, и он, облизнувшись, прыгнул в бак. Пушистый серый кот, заглянув в шуршащий бежевый пакет, обнаружил внутри обветрившиеся остатки булки, нескольких растений, сыра и котлеты. Удовлетворённо облизнувшись, Граф схватил пакет зубами и, перебросив его через стенку мусорного бака, прыгнул к своей добыче.       Затащив свою ношу в лежащую на боку большую коробку, Граф разрезал пакет острыми когтями и принялся жадно разъедать выброшенную Кожаными еду.       «До чего чудные звери, — невольно подумал тёмно-серый кот. — Выкидывают столько вкусной еды, которую сами же готовят!».       Проглотив последний кусочек, оставшийся от трапезы, он пару раз облизнулся и, потянувшись, вышел из переулка на плитчатую тропу, лежащую между гнёздами Двуногих и дорогой, по которой туда-сюда бегали людские машины.       Своевременно уворачиваясь от огромных лап снующих в разные стороны Кожаных, Граф направился в неизвестном ему направлении.       Внезапно внимание его привлекли двое Кожаных, стоящих у какого-то до странности крошечного гнезда.       Подобравшись поближе, тёмно-серый кот увидел высокую Кожаную королеву в тёмно-синей шкуре, а рядом с ней маленькую Кожаную кошечку, макушкой едва достающую до половины её роста.       Что-то обговорив со стоящим в окне крошечного гнезда Кожаным котом, кошка взяла у него две бежевые палочки с круглыми снежками на концах.       Глядя на них, Граф невольно вспомнил Персик, которую покинул несколько лун назад, и тяжело вздохнул.       «А ведь я обещал к ней вернуться, — с тоской подумал тёмно-серый кот, провожая взглядом Кожаных мать и дочь, уходящих куда-то по плитчатой тропе и наслаждаясь причудливым лакомством со снежком на конце. — Но так и не сдержал обещание. Неужели меня и вправду так сильно напугала ярость Альтаира?».       Тут он скрипнул зубами и рассёк пушистым хвостом воздух.       «Если даже Альтаир до сих пор ненавидит меня — плевать, — решительно подумал Граф, сорвавшись с места и по памяти побежав по плитчатой тропе в ту сторону, где находится двор, в котором живут Персик и их общие котята. — Я должен сдержать данное Персик обещание, ведь я люблю её!».

***

      Обогнув очередное гнездо Кожаных, Граф устало вздохнул и, подняв взгляд к тёмному небу, обнаружил на его бескрайнем теле едва поднявшуюся из-за горизонта крупную луну.       Внезапно до слуха тёмно-серого кота сбоку донеслись еле слышные звуки шагов, заставившие его резко дёрнуть ушами.       Повернувшись к их предполагаемому источнику, Граф только раздосадованно пошевелил усами, никого не обнаружив, как вдруг ему на спину рухнуло что-то тяжёлое и с тихим рыком прижало за плечи к земле.       Развернувшись к противнику, тёмно-серый одиночка увидел напротив ощерившуюся морду рыжего кота с большими голубыми глазами, один из которых был затянут бледной пеленой.       Бродяга клацнул клыками и схватил ими горло Графа, однако тот со всей силы саданул противника задними лапами в живот, отчего он с сиплым вздохом разжал челюсти, позволив тёмно-серому коту несколько раз ударить его передними лапами по лицу.       Отразив очередной удар, рыжий бродяга отскочил чуть в сторону и, когда Граф перевернулся на живот, накинулся ему на спину, обхватывая передними лапами могучую шею противника.       Почувствовав, как сдавленная глотка загорается болью и напрягается от недостатка воздуха, тёмно-серый кот резко выбросил голову назад и, угодив противнику затылком в нос, высвободился из его захвата.       Вскочив на лапы и развернувшись к рыжему коту всем телом, Граф выгнул спину и испустил хриплое угрожающее шипение, топорща усы, а тот в ответ неожиданно расплылся в улыбке и спокойно уселся на землю, обнимая лапы роскошным рыжим хвостом.       — Ты хороший боец, — довольно проурчал он, глядя на Графа. — Мне понравилась наша драка. Как насчёт того, чтобы вступить в мою стаю? Уж поверь, я смогу найти славное применение твоим навыкам.       — Я предпочитаю сам искать применение своим навыкам, — мрачно прорычал Граф, немигающим взглядом сузившихся тёмно-зелёных глаз глядя в кое-где изрезанное боевыми шрамами лицо рыжего кота. — К тому же стая, чей вожак ослеплён на один глаз, не вызывает желания в неё вступить.       — Ты остёр на язык, — вновь осклабился одноглазый рыжий кот. — Это мне тоже по нраву. Как твоё имя?       — Я не делюсь им с кем попало, — презрительно рыкнул в ответ Граф.       — Занятно, — фыркнул рыжий кот. — Но вот своё я тебе скажу. Меня зовут Костолом.       Тут он поднялся на лапы и, отвернувшись, неспешной поступью направился в один из переулков меж гнёздами Кожаных.       — Ах, да, — спохватившись, обернулся Костолом к не спускающему с него насторожённого взгляда Графу. — Если всё же надумаешь присоединиться к стае, в которой будут ценить твою силу, то при встрече с другим котом скажи ему, что хочешь вступить в стаю Костолома. Если он окажется одним из моих подчинённых, то с радостью приведёт тебя в наше логово.       С этими словами пушистый рыжий кот отвернулся от Графа и продолжил свой путь всё такой же неспешной поступью, вскоре растворившись в тени, отбрасываемой одним из гнёзд Кожаных.