Глава 4
19 апреля 2023 г., 05:20
Сверкающая Молния распахнул холодные зелёные глаза и, потянувшись, отряхнулся, с радостью заметив, что ливший всю ночь без остановки дождь прекратился, оставив после себя ни с чем не сравнимый аромат свежести.
Тучи, исторгшие его на землю, почти полностью скрылись с бледного бескрайнего неба, на котором показалась макушка едва проснувшегося солнца.
Ступив с мохового гнёздышка на потемневшую влажную землю, мягколап брезгливо скривился и, выбравшись из палатки, увидел сидящих у кучи дичи Цветущую Лилию и Звонкую Реку.
Встретившись с ним взглядом, бело-серая кошка украдкой кивнула на свои лапы и, когда неродной сын приблизился к ней, попросила:
— Приходите с Раскатом Грома к Берёзовому кругу. Нас там ждёт Падающий Снег.
Чёрно-белый котик недоумённо шевельнул усами и, проводив ученицу врачевателя с Цветущей Лилией недоумённым взглядом, подошёл к вышедшему из палатки мягколапов коренастому серому ученику.
— Идём, — мяукнул Сверкающая Молния, когда Раскат Грома повернулся к нему. — Падающий Снег хочет о чём-то с нами поговорить.
Широкоплечий мягколап молча кивнул и последовал за неродным братом к выходу из лагеря.
Сверкающая Молния переступил проход в ежевичной ограде и недоумённо дёрнул ушами, поняв, что Раскат Грома не проронил ни слова.
— Ты молчалив, — мяукнул чёрно-белый мягколап, заставив Раската Грома досадливо сузить зелёные глаза. — Даже слишком.
— А что? — тихо спросил серый ученик. — Мне нельзя молчать?
— Я не это имел в виду, — возразил Сверкающая Молния, окинув его быстрым взглядом и подметив, что Раскат Грома дышит чаще обычного. — Просто подумал, что-то не так.
— Всё в порядке, — по-прежнему тихо отрезал неродной брат.
Сверкающая Молния раздосадованно шевельнул кончиком хвоста и между ними повисла неловкая тишина.
Выбравшись меж изящных берёзовых стволов на небольшую опушку, на которой стояли полукругом Падающий Снег и Звонкая Река с Цветущей Лилией, ученики остановились рядом с ними, замкнув широкий круг.
— Я хочу, чтобы мы проголосовали, — начал белый кот, оглядывая свою семью. — Стоит ли просить Солнечное Пламя взять кого-то из нас в клан Бескрайнего Неба ради разговора с одним из наших предков.
— Зачем нам это? — дёрнул плечом Сверкающая Молния, посмотрев в яркие зелёные глаза бывшего наставника. — Что изменится от того, что мы узнаем своё происхождение?
— Многое, — повёл ушами Падающий Снег. — Мы поймём своё предназначение. Думаете, стали бы Небесные предки пытаться вернуть в лес у Пограничной реки обычных одиночек? Разве не Небесные предки надоумили Солнечное Пламя самой даровать мне клановое имя вместо тех, что предложили остальные? Этим они хотят нам что-то сказать, и я намерен выяснить, что.
— Тогда зачем нас собрал? — хмыкнул Сверкающая Молния. — Вместо этого пошёл бы сразу и всё разузнал.
— Вождь может взять живого кота на небеса всего девять раз, — помрачневшим тоном ответил ему белый кот. — И каждый такой поход отнимает у него часть души, которая остаётся на небесах. Девятый поход станет для вождя последним, он не проснётся и окончательно останется в угодьях клана Бескрайнего Неба.
Цветущая Лилия встревоженно переглянулась со Звонкой Рекой, а Раскат Грома сузил глаза.
— Нам не стоит просить Солнечное Пламя, — сказала ученица врачевателя, обратно повернувшись к Падающему Снегу. — Даже если она не истратила дар вождя, её сил едва хватит, чтобы пережить Зелёный кашель.
— Думаешь, она заразится? — повернулась к ней Цветущая Лилия.
— Я в этом уверена, — кивнула в ответ Звонкая Река. — И Шёпот Камыша тоже. Солнечное Пламя — самая старая кошка в нашем клане. Нельзя подвергать её здоровье даже малейшей опасности.
— Согласен, — сухо мяукнул Сверкающая Молния после уверенного кивка Раската Грома с Цветущей Лилией.
Падающий Снег обвёл семью взглядом и с глубоким вздохом подытожил:
— Что ж, я и впрямь об этом не подумал. Простите.
— Тебе не за что извиняться, — мягко ответила Цветущая Лилия и погладила друга хвостом по белоснежному боку.
— Раскат Грома, — взволнованно мяукнула Звонкая Река, заметив, что её сын не проронил ни слова. — Всё в порядке?
Коренастый серый котик открыл рот, но вместо ответа судорожно раскашлялся, отвернувшись от остальных.
Цветущая Лилия вздыбила короткую шерсть на спине, а Падающий Снег со Сверкающей Молнией округлили глаза.
— Идём в палатку врачевателей, — выпалила Звонкая Река и, дотронувшись хвостом до бока сына, увела его с Берёзового круга.
— Выходит, если Раскат Грома заболел, — упавшим голосом промяукала Цветущая Лилия, посмотрев на Падающего Снега со Сверкающей Молнией. — То остальные мягколапы тоже подхватили Белый кашель?
— Я не чувствую в себе никакой болезни, — взмахнул чёрным хвостом Сверкающая Молния. — А даже если и заражусь, то уверен, что Звонкая Река меня вылечит.
Тут он выпустил когти и, задумчиво оглядев их, промяукал:
— Ладно, пора потренироваться с Острым Листом. Надеюсь, он уже забыл о моём вчерашнем поединке с Рыжей Лисицей.
— Я ведь ни разу не болела Белым кашлем, — взволнованно прошептала Цветущая Лилия, когда чёрно-белый ученик скрылся из виду. — А что, если я им заражусь, и он перерастёт в Зелёный?
— Я согласен со Сверкающей Молнией, — ответил Падающий Снег. — Поверь в силы наших врачевателей.
Цветущая Лилия медленно кивнула и вместе с другом вернулась в лагерь клана Ясного Солнца.
Проводив идущую к заметно оскудевшей куче дичи подругу долгим взглядом, белый кот подошёл к палатке мягколапов и остановился напротив выходящего из неё Тернового Куста.
— Падающий Снег, — с неожиданным облегчением выдохнул тот. — Можно пойти на тренировку?
— Разумеется, — ответил наставник и, заметив, как лица сидящих на своих гнёздышках Соловьиной Песни и Быстрого Зайца помрачнели, спросил шёпотом у ученика, когда они вышли наружу: — Чего это с ними?
— Соловьиной Песни и Быстрому Зайцу теперь придётся менять гнёздышки древним, — пояснил Терновый Куст. — Ты будто услышал мои мысли и спас меня от этого ужаса.
Падающий Снег шевельнул усами, посмотрев вслед плетущимся в палатку врачевателей ученикам, и повёл Тернового Куста к поляне для тренировок.
Услышав впереди хриплый голос Солнечного Пламени, белый кот дёрнул кончиком хвоста и, приблизившись к её краю вместе со своим учеником, увидел вождя, с трудом уклоняющуюся от хлёстких ударов передних лап Тонкой Ветви.
— Падающий Снег, Терновый Куст, — приветственно промяукала старая кошка, когда они с черепаховой мягколапой повернулись к белому коту с его учеником. — Хорошо, что вы пришли.
— Почему? — не понял бело-бурый полосатый котик.
— Я как раз подумывала провести Тонкой Ветви парную тренировку.
— Отличная идея, — согласно кивнул Падающий Снег, но тут же осёкся, заметив на седеющем лице вождя еле заметную ухмылку.
— Раз так, — фыркнула та. — Думаю, ты не откажешься побыть противником для Тернового Куста и Тонкой Ветви.
Белый кот покорно кивнул и, повернувшись к ученикам, кивнул носом на Солнечное Пламя.
Те приблизились к старой рыжей кошке, и она заговорила наставительным тоном, оглядывая их своими большими медовыми глазами:
— Каждый лесной кот обязан уметь драться в паре со своим соклановцем, прикрывать его спину и вместе с этим рассчитывать на его помощь. Учитесь понимать напарника без слов и драться так, будто вы одно целое, и тогда даже кот из Львиного племени побоится вступить с вами в схватку!
Мягколапы воодушевлённо переглянулись и почти одновременно кивнули Солнечному Пламени.
— Ваш противник — Падающий Снег, — сказала та, переводя взгляд на вставшего в боевую стойку белого кота. — Победите его, дерясь сообща.
С этими словами она поплелась к краю поляны для тренировок и, с кряхтящим вздохом усевшись на её краю, посмотрела на учеников, осторожно обходящих Падающего Снега сбоку.
Внезапно Терновый Куст рванулся в сторону, заставив белого кота сконцентрировать на нём пристальный взгляд, а в это время оставшаяся чуть позади от брата Тонкая Ветвь набросилась на молодого остролапа сбоку, опрокидывая его на землю.
Перекатившись через себя, Падающий Снег схватил черепаховую кошечку клыками за загривок и, выпрямившись, пару раз несильно встряхнул её в воздухе, однако к нему подскочил Терновый Куст и нанёс несколько резких ударов в морду, заставивших белого кота выпустить черепаховую мягколапу из зубов.
Отскочив от Падающего Снега чуть в сторону, она поднялась на дыбы и обрушила удар передних лап на его загривок.
Увернувшись от очередного удара Тернового Куста, белый кот стукнул его в грудь и развернулся к опустившейся обратно на четвереньки Тонкой Ветви, которая тут же прицельно стукнула его передней лапой в нос, от чего он на миг болезненно зажмурился и, мотнув головой, на всякий случай шмыгнул, проверяя, может ли нормально дышать.
— Ой, — выдавила Тонкая Ветвь, взволнованно округлив янтарные глаза. — Тебе не сильно больно?
— Пустяки, — обнадёживающе мяукнул Падающий Снег и, оглядев черепаховую мягколапу со вставшим сбоку от неё Терновым Кустом, продолжил: — Вы достойно дрались в паре. Как думаешь, Солнечное Пламя?
— Вполне, — милостиво кивнула рыжая кошка, когда белый кот и оба мягколапа выжидающе повернулись к ней. — Только вот будь поосторожнее, Тонкая Ветвь, а то оставишь кого-нибудь без носа.
— Поняла, — досадливо ответила черепаховая кошечка.
— Вот и умница, — потеплевшим голосом прохрипела вождь и поднялась на лапы, а повернувшись к Падающему Снегу с Терновым Кустом, добавила: — Поляна в вашем распоряжении, тренируйтесь.
Белый кот вместе с его учеником почти одновременно кивнули старой рыжей кошке, и та вместе с Тонкой Ветвью направилась в лагерь клана Ясного Солнца.
***
Сверкающая Молния закрыл глаза и, приоткрыв рот, втянул в себя немногочисленные запахи, приглушённые ночным дождём. Когда до него долетел слабый аромат полёвки, он принял охотничью стойку и повёл за собой выжидающе смотрящего на него Острого Листа, бесшумно ступая белыми лапами по опавшей бурой листве. — И кого же мы выслеживаем? — прошипел пушистый белый кот. — Полёвку, — бросил через плечо Сверкающая Молния. — Что, думаешь, я забыл, как называется этот зверёк? — Боялся, перепутаешь с мышью, — хмыкнул Острый Лист и, когда запах будущей добычи усилился, насторожённо нахмурился. — Что-то не так, — мяукнул он, как только в нос Сверкающей Молнии прокрался запах засохшей крови и свежего мяса. Ускорив шаг, наставник и его ученик через какое-то время вышли на небольшую полянку, приютившуюся между нескольких ольховых стволов. Оглядев их, Сверкающая Молния остановил взгляд на свежевскопанной в корнях одного из деревьев земле, из которой торчала обглоданная почти добела косточка. Приблизившись к странной находке своего ученика, Острый Лист принялся энергично выкапывать её, отметая передними лапами назад комки грязи. Когда их со Сверкающей Молнией взору предстали останки полёвки, чёрно-белый мягколап почувствовал холод в животе, заметив, что из всей тушки нетронутыми остались только голова и хвост. Острый Лист наклонился к небольшому скелету и, сузив свои синие глаза, стал его рассматривать. — Для лисы зубы слишком мелкие, — пробормотал он себе под нос сосредоточенным тоном и, обернувшись к ученику, требовательно промяукал: — Поищи неизвестные тебе следы. Земля влажная, всё должно быть хорошо видно. Сверкающая Молния кивнул и, склонив лицо вниз, стал обходить полянку в надежде выцепить среди кошачьих, беличьих, мышиных и прочих известных ему следов невиданные ранее. Внезапно его внимание привлёк след, отдалённо похожий на кошачий, но пальцы у этого зверя были гораздо длиннее и их было пять. — Острый Лист, — позвал чёрно-белый котик и отошёл чуть назад, позволяя наставнику его осмотреть. — Так и думал, — раздражённо рыкнул тот, подняв взгляд на Сверкающую Молнию. — Это куница. — Значит, мы её прогоним, — уверенно мяукнул тот, рассекая хвостом прохладный воздух Поры голых деревьев. — Куница очень опасный зверь, — предостерегающе сказал Острый Лист. — Надо рассказать Солнечному Пламени, что она охотится на нашей территории. На последнем слове он резко развернулся и побежал в лагерь. Сверкающая Молния только шевельнул усами и, побежав за наставником, вскоре следом за ним переступил вход, зияющий в крепкой ежевичной ограде. — Солнечное Пламя, — выпалил Острый Лист, приблизившись к меланхолично разжёвывающей мясо лежащего перед ней крапивника старой рыжей кошке. — Созови собрание клана! Сверкающая Молния тем временем вошёл в палатку врачевателей и приблизился к лежащим на гнёздышках для больных Тихой Лани и Раскату Грома с Колкой Розой. Боковым зрением он увидел подходящую к нему Звонкую Реку с каким-то усохшим листом в зубах. Почуяв его слабый аромат, чёрно-белый ученик невольно сузил глаза и пару раз облизнулся. — Ешь, — бросил Шёпот Камыша, деловито сортируя кучки целебных трав. — Белый кашель разносится по лагерю со скоростью пожара! Сверкающая Молния неприязненно покосился в его сторону, но всё же принял у неродной матери кошачью мяту, пережевал и судорожно проглотил её, ощущая, как дурманящий запах ударил в ноздри изнутри, заставив его поморщиться и мотнуть головой. Звонкая Река потёрлась щекой о щёку чёрно-белого мягколапа и, встав напротив Колкой Розы, докоснулась носом до её носа. — У тебя жар, — выпалила она, глядя в слегка покрасневшие глаза дышащей ртом трёхцветной кошки. — Что дать? — с готовностью спросил Шёпот Камыша, не поворачивая головы в сторону ученицы. — Мать-и-мачехи у нас почти нет, но зато есть лаванда и тимьян. — Лаванду, — на миг наморщив лоб, ответила пушистая бело-серая кошка и, приблизившись к наставнику, взяла протянутый им стебель с многочисленными лиловыми цветками. — Мама, — глухо мяукнул понуривший голову Раскат Грома, посмотрев исподлобья на Звонкую Реку. — Прости за то, что заболел. — Ты что? — сердечно мурлыкнула серо-белая кошка, уложив лекарство на моховую подстилку прямо перед лицом Колкой Розы. — Здесь нет твоей вины, Раскат Грома. — Ты пока не Небесный предок, — согласно фыркнул Сверкающая Молния. — Откуда ж тебе было знать, что пойдёт дождь? Раскат Грома вместо ответа сощурил глаза, превратив их в две узкие щёлки, и, приоткрыв рот, прерывисто втянул в себя воздух, вместе с этим выпячивая вперёд грудь. Распушивший шерсть на спине от испуга Сверкающая Молния отшатнулся назад, а увидевший это Раскат Грома прыснул со смеху и натужно рассмеялся, отчего выступившие от слабости слёзы сорвались с его щёк и рухнули на мягкий мох гнёздышка для больных. — Ах ты сопливая рыбёшка! — с чувством выругался Сверкающая Молния, рванувшись к неродному брату. Спохватившись, он замер на расстоянии в полхвоста перед ним, а Звонкая Река положила перед своими лапами взятый у Колкой Розы объеденный стебель лаванды и укоризненно проговорила: — Раскат Грома, прошу, не напрягай горло. Ему сейчас и так нелегко. Коренастый серый котик виновато улыбнулся и стал покашливать, чтобы поскорее унять изливающийся из него хриплый смех. — Спасибо, что спросил, как наше здоровье, — холодно промяукала Тихая Лань, глядя на разворачивающегося к выходу из палатки врачевателей Сверкающую Молнию, отчего тот пристыженно сузил зелёные глаза. — Ладно тебе, — мягко мяукнула Колкая Роза, несколько раз прерывисто кашлянув. — Чего нового он от нас услышит? Нос забит и в горле скребёт? Пусть лучше как можно скорее уходит, пока тоже Белый кашель не подхватил. — Слушай меня, клан Ясного Солнца! — донёсся снаружи хриплый, но вместе с тем зычный голос Солнечное Пламя, созывающей свой клан на собрание. — Обсудим находку Сверкающей Молнии и Острого Листа! Услышав своё имя, чёрно-белый мягколап вместе со Звонкой Рекой выбрался из пропахшей целебными травами палатки. — Только что они нашли у границ с пшеничным полем обглоданный скелет полёвки. Солнечные коты в ответ подняли взволнованный ропот, а вождь тем временем продолжила: — Острый Лист считает, что на нашей территории поселилась куница. — Куница, — скрипуче повторил Атакующий Сокол, шмыгнув забитым носом. — Помню, когда я был мягколапом, патруль лунатиков прогнал одну куницу со своей территории. — Тогда зачем это собрание? — пошевелил усами Крыло Пустельги. — Выследим её отрядом из трёх остролапов и прогоним. — Сейчас Пора голых деревьев, — взмахнула хвостом Солнечное Пламя, посмотрев в зелёные глаза кремового остролапа. — Дичь лучше прячется, а значит, многие звери оголодали. Думаю, эта куница так просто не оставит нашу территорию, где ещё достаточно дичи. — Тогда прикончим её, — с вызовом мяукнул Сверкающая Молния, заставив Острого Листа досадливо к нему обернуться, а остальных скептически переглянуться. — Как рассказывала Лунная Ольха, куница — зверь небольшой, но очень ловкий, — задумчиво промяукал Ветвистый Дуб. — И до безумия храбрый. Вряд ли даже отряд из трёх котов её испугает. — Сверкающая Молния прав, — заявила Солнечное Пламя. — Если эта куница окажется бесстрашной, придётся её убить, чтобы она не мешала нам охотиться. Солнечные коты согласно закивали, а Острый Лист только сузил синие глаза. — Вот что, — ненадолго призадумавшись, молвила вождь. — Пусть вечером Острый Лист, Огненный Шторм и Падающий Снег выследят куницу до её логова. Как только узнаем, где она его устроила, подготовим засаду и прогоним подальше от наших границ, а если не захочет бежать — убьём. — Не понимаю, зачем в отряде нужен Падающий Снег, — холодно проговорил Острый Лист, прожигая вождя негодующим взглядом. — Он, конечно, опытный охотник, но в нашем лесу провёл немногим больше двух лун. — Не вижу в этом особой проблемы, — повела плечом в ответ Солнечное Пламя. — Он охотится и сражается не хуже любого из нас. Когда остальные остролапы в лагере согласно закивали, Острый Лист скорчил кислую мину, а вождь, коротко прокашлявшись, продолжила: — Сверкающая Молния, отправляйся к поляне для тренировок и расскажи о моей просьбе Падающему Снегу. А до тех пор, пока угроза куницы не исчезнет, я запрещаю покидать лагерь поодиночке, — тут она вновь внимательно оглядела своих котов. — Мягколапы же могут выходить в лес только в сопровождении хотя бы одного остролапа. Прошу, не рискуйте собой. Пора голых деревьев — не время для рисков. Солнечные коты в ответ на слова вождя согласно закивали, а сама она обвела их задумчивым взглядом и, остановившись на Мышиной Лапке, промяукала: — Теперь решим, кто будет тренировать Соловьиную Песнь пока Колкая Роза болеет. Тут она смолкла, позволив своим котам бегло обсудить всё меж собой еле слышным шёпотом. — Если у вас нет предложений, я вверяю наставничество над Соловьиной Песнью Мышиной Лапке, — заключила вождь, вновь их оглядев. Коричневая кошка покорно кивнула и, поднявшись на лапы и приблизившись к золотистой полосатой кошке, стала обсуждать с ней её будущее обучение, а Солнечное Пламя осторожно спустилась с продолговатого валуна на землю и вошла в свою пещеру.
