Книга II. Удар молнии

      Распахнув веки, Падающий Снег ошеломлённо округлил глаза, узрев тянущиеся далеко вперёд плотным строем деревья, покрытые сочной зелёной листвой.       Белый кот поднялся на лапы и, потянувшись, дёрнул ушами на звук приближающихся сзади мягких шагов.       — Давно не виделись, — знакомым с самого котячества басовитым голосом пророкотал мускулистый зеленоглазый кот, чья белоснежная шерсть светилась потусторонним светом в лучах повисших на небесах бок о бок солнца и луны.       Вспомнив увиденное недавно в луже дождевой воды собственное лицо, Падающий Снег внутренне изумился тому, как сильно сонный наставник походил на него.       — Я рад, что ты и твоя семья смогли обжиться в клане Ясного Солнца, — не сдержав улыбки, промурчал он, приблизившись к Падающему Снегу почти вплотную. — Да и мне самому, честно сказать, приятно вернуться в угодья клана Бескрайнего Неба.       — Так значит, ты Небесный предок? — спросил Падающий Снег, дёрнув ушами.       — Ты разве не догадывался? — вопросительно фыркнул белый кот. — Я жил в клане Ясного Солнца во времена правления Солнечного Клыка и сменившего его Солнечного Луча. Моя мать дала мне имя Снежный Холм.       От услышанного шерсть на загривке Падающего Снега встала дыбом, а и без того неспокойные мысли принялись метаться в голове, будто пчёлы в потревоженном улье.       — Снежный Холм, — выдавил он, выдержав ощутимую паузу между частями имени белоснежного остролапа.       — Я хочу предостеречь, — серьёзно промяукал Снежный Холм.       — Но раз ты Небесный предок, — прервал его Падающий Снег. — То почему не пришёл во сне Солнечному Пламени?       — Она уже знает то, что следует узнать тебе, — уклончиво ответил Снежный Холм. — Так что слушай и постарайся запомнить.       Падающий Снег придвинул мордочку чуть ближе к морде Снежного Холма и заметил, как зелень его больших глаз стали пронизывать невыносимо яркие лучи.       — Твой ученик нарушит запрет, — заговорил белоснежный остролап, неотрывно глядя на Падающего Снега. — Но не вини его вместе с остальными, а постарайся ему помочь.       Тут до слуха бывшего одиночки стал долетать еле уловимый в заливистом пении лесных птиц кашель.       — Просыпайся, — мяукнул Снежный Холм. — Ей нужна твоя помощь.       — Кому? — только и успел спросить Падающий Снег, перед тем, как его вопрос заглушил звонкий влажный кашель, заставивший белого кота содрогнуться всем телом и распахнуть глаза.       Услышав новый приступ кашля, Падающий Снег с ужасом осознал, что он исходит от скрючившейся на своей подстилке Цветущей Лилии.       — Любимая, — позвал белый кот, мягко докоснувшись лапой до плеча щуплой трёхцветной кошки. — Проснись!       — Да что же это?! — возмущённо проворчал Крыло Пустельги и, повернувшись к Цветущей Лилии, боязливо распушил шерсть на спине.       — Цветущая Лилия! — рявкнул прямо в ухо подруги Падающий Снег, отчего та мгновенно распахнула карие глаза и с тихим свистом перевела дух, глядя в потолок палатки остролапов.       — Мышиный помёт, — возмущённо прорычал всклокоченный спросонья Острый Лист, выгнув спину дугой. — Да у неё же Белый кашель!       Тем временем Цветущая Лилия кое-как поднялась на лапы и, не переставая отрывисто кашлять, зашагала к выходу из палатки. Падающий Снег рванул к подруге и прижался боком к её боку, помогая сохранить равновесие.       — Бродячая падаль, — тихо выругался Острый Лист, глядя им вслед. — Я ведь слышал, как она вчера чихнула. Неужели ей не хватило мозгов сразу же пойти к врачевателям?!       Слышавший всё это Падающий Снег досадливо скрипнул зубами и, встав на пороге палатки врачевателей, передал подругу Звонкой Реке, с видимым усилием сдерживающей зевоту.       — Собери с парой мягколапов мха на новое гнёздышко, — проскрипел Шёпот Камыша, поднимаясь на лапы.       Падающий Снег кивнул бежевому врачевателю и, перебравшись через широкую поляну в центре лагеря, сереющую в предрассветном сумраке, вошёл в палатку мягколапов, в которой переполошенные ученики тихо обсуждали кашель Цветущей Лилии.       — Шумный Град, Рыжая Лисица, — отчеканил белый кот, оглядывая чёрно-серого кота и рыже-белую кошечку. — Помогите мне собрать мха на гнёздышко для Цветущей Лилии.       — Хорошо, — с готовностью мяукнул Шумный Град, а Рыжая Лисица недовольно насупилась, но всё же последовала за товарищем по палатке и Падающим Снегом.       — Я догадывался, что она больна, — прорычал Сверкающая Молния, оставшись с Белое Ушко и Терновым Кустом с Быстрым Зайцем на моховых гнёздышках. — Теперь из-за неё наверняка все остролапы заразились!       — Надо проведать Мышиную Лапку, — спохватился Быстрый Заяц, переглянувшись с братом.       — Уверены, что сейчас надо туда соваться? — мрачно поинтересовался Сверкающая Молния, демонстративно шевельнув чёрными ушами на очередной приступ кашля Цветущей Лилии.       — Мы хотим увидеть нашу маму, — выдавил Терновый Куст. — Всё равно все уже заразились, какой смысл держаться вдалеке от больных?       — Если хотите, чтобы подхваченный вами Белый кашель сразу же перерос в Зелёный, то валяйте, — резко взмахнул хвостом Сверкающая Молния. — Доставите нашим врачевателям ещё больше хлопот. Им же сейчас вообще заняться нечем!       Терновый Куст смущённо потупил взгляд, а Быстрый Заяц сузил жёлтые глаза, на которых выступили слёзы.       — А если Мышиная Лапка уже между небом и землёй, — дрожащим голосом выдавил он. — И мы её больше никогда не увидим…       От слов брата Терновый Куст зажмурился и прижался лбом к его плечу.       Тут Белое Ушко испустила громкое урчание и, придвинувшись к двум котикам, прижала их к себе передними лапами.       «Тоже мне, мягколапы, — пронеслось в голове у Сверкающей Молнии. — Чуть что, так сразу слёзы проступают. Неужели Падающий Снег с Цветущей Лилией не учили их стойкости?».       Тут чёрно-белый ученик почувствовал, как у него защемило в груди, а взгляд холодных зелёных глаз заволокла смутная пелена.       — С Мышиной Лапкой всё хорошо, — промурчала тем временем Белое Ушко. — Поверьте мне, наши врачеватели не дадут ей заболеть Зелёным кашлем.       — Правда? — сипло мяукнул Терновый Куст.       — Конечно, — тепло ответила Белое Ушко, глядя на юных мягколапов. — И она не хотела бы, чтобы вы подхватили болезнь, так что ложитесь на гнёздышки и проспите хотя бы до рассвета.       Быстрый Заяц с Терновым Кустом тяжело закивали и, устроившись на своих гнёздышках, сжались в два тугих клубка.       — Сверкающая Молния, — мягко позвала Белое Ушко, развернувшись к выходу из палатки мягколапов. — Идём, проверим, не нужно ли чего Солнечному Пламени.       Чёрно-белый ученик резко стёр передней лапой собравшиеся на глазах слёзы и молча последовал за золотистой кошкой.       Повернувшись к высокой скале, в которой находилась пещера вождя, они увидели, как та выносит оттуда Яркую Звезду.       Собравшиеся у входа в свою палатку и спорящие меж собой остролапы невольно повернулись к Солнечному Пламени, а Острый Лист быстрой поступью вышел к ней и недоумённо шевельнул усами, когда дряхлая кошка поставила его дочку на землю перед ним.       — Теперь пусть живёт в палатке остролапов, — ещё более хриплым, чем обычно, голосом проговорила она, посмотрев в голубые глаза клокастого белоснежного кота. — Что-то у меня горло побаливает.       От слов Солнечного Пламени остролапы вмиг стихли и пристально уставились на неё, а она отвернулась и заковыляла к палатке врачевателей.       Наблюдающая всё это время сквозь палатку остролапов невидящим взглядом потемневших голубых глаз Белое Ушко неожиданно повернулась к Сверкающей Молнии и, не говоря ни слова, прижалась щекой к его щеке.       — Белое Ушко, — отчаянно выпалил чёрно-белый ученик.       — Ты вчера сказал, что у врачевателей кончается кошачья мята, — безжизненным голосом промяукала кошка. — А ты не знаешь, где мы можем её достать?       — На территории клана Ясного Солнца — нигде, — ответил чёрно-белый ученик, как вдруг разум его опалила безумная идея. — Разве что можно прокрасться в лагерь лунных котов и украсть её у Пепельной Лапы.       — Ты в своём уме?! — ахнула Белое Ушко, невольно взмахнув роскошным золотистым хвостом. — А если они нас поймают? Да даже если у нас выйдет, врачеватели или того хуже, Лунный Сумрак наверняка обо всём догадается, и тогда распри с лунатиками не избежать!       — А что предлагаешь ты? — возмущённо прошипел Сверкающая Молния. — Смиренно ждать, пока наши близкие не вымрут от Зелёного кашля?!       Тут воздух сотряс очередной приступ кашля Цветущей Лилии, после которого между Сверкающей Молнией и Белым Ушком повисла гнетущая тишина.       — Фриц, — ровно произнёс безжизненный голос Острого Листа сбоку.       Резко обернувшись к нему, чёрно-белый ученик вперил в его синие глаза пристальный взгляд.       — Идём на тренировку, — помолчав пару мгновений, бросил клокастый белый кот и, не дожидаясь ответа, повернулся к выходу из лагеря.       — Его зовут Сверкающая Молния! — неожиданно рыкнула Белое Ушко.       Чёрно-белый ученик ошеломлённо повернулся к золотистой кошке, а Острый Лист вместо ответа еле слышно скрипнул зубами и холодно добавил:       — Идём. Нам предстоит упорная тренировка.       — Неужели ты настолько сильно презираешь Сверкающую Молнию? — раздосадованно прорычала Белое Ушко. — Своего собственного ученика, который ни разу тебя не подводил.       Острый Лист развернулся к мягколапам и, окинув их взглядом, вперил его в лицо золотистой ученицы.       — Что это у вас происходит? — недоумённо спросил подошедший к ним Кедровый Орех.       — Острый Лист до сих пор не свыкся с тем, что Сверкающая Молния и его родня — наши соклановцы, — ответила полосатому остролапу дочь. — Называет его бродячим именем, хотя он этого не заслуживает!       — Вот оно что, — хмыкнул Кедровый Орех и, переведя взгляд с Белого Ушка на Острого Листа, укоризненно покачал головой.       — Может, хоть раз назовёшь его клановым именем? — поинтересовался он, отчего синие глаза Острого Листа еле заметно сверкнули в лучах только-только проснувшегося солнца. — Твой ученик, хоть и немного, но всё же заслуживает этого. Как думаешь, дружище?       Острый Лист повернулся к Сверкающей Молнии и смерил его презрительным взглядом, от которого у чёрно-белого ученика зашевелилась шерсть на спине.       — Что ж, Сверкающая Молния, — произнёс белый остролап, неосознанно выделяя тоном имя своего ученика. — Буду ждать тебя на поляне для тренировок.       Едва последнее слово сорвалось с его губ, как он резко развернулся на месте и засеменил к выходу из лагеря.       — Спасибо, конечно, за то, что заступились, — досадливо промяукал Сверкающая Молния, когда Белое Ушко и Кедровый Орех повернулись к нему. — Но, кажется, теперь он возненавидит меня ещё больше.       — Куда уж больше? — фыркнул Кедровый Орех и, немного помолчав, поравнялся с идущим к выходу из лагеря учеником.       — Надеюсь, позволишь мне тебя проводить, — мягко промяукал тёмно-рыжий полосатый остролап, как только они с чёрно-белым учеником выбрались в захворавший от свирепствующей Поры голых деревьев лес.       Сверкающая Молния вместо ответа неопределённо пожал плечом, и расценивший это как «да» Кедровый Орех глубоко вздохнул.       — Да уж, не завидую я тебе, — покачал он головой. — Если бы у меня был такой наставник, я бы к посвящению в остролапы рассудка лишился.       — Однажды я подслушал его разговор с Солнечным Пламенем, — горько промяукал Сверкающая Молния. — Она сказала, что доверила тебе и ему обучать нас с Раскатом Грома, потому что верит, будто вы справитесь.       — Приятно слышать, — улыбнулся в усы тёмно-рыжий полосатый остролап.       — Может, с тобой и моим братом она права, — продолжил Сверкающая Молния. — Но вот нам с Острым Листом никак не сладить. Возможно, в этом есть часть моей вины, но Острый Лист ненавидит меня и мою родню только потому, что мы бродяги. За несколько лун, что мы тут живём, он ни капли не смягчился и вряд ли когда-нибудь станет считать нас хоть кем-то, кроме бродяг.       Слушавший его всё это время Кедровый Орех глубоко вздохнул и, ненадолго призадумавшись, заговорил:       — Мне жаль, малыш. Даже если и менять тебе наставника, никто не сможет тебя взять.       — Я не хочу смены наставника, — раздражённо ответил Сверкающая Молния. — Просто хочу, чтобы Острый Лист хоть немного унял своё презрение. Но, видимо, он слишком слаб для этого.       От подобной мысли на лице Сверкающей Молнии на мгновение появилась лёгкая улыбка.       Когда меж оголёнными стволами деревьев показалась поляна для тренировок, Кедровый Орех развернулся и помчался обратно в лагерь клана Ясного Солнца.       — Почему ты оставил меня в лагере? — холодно поинтересовался Сверкающая Молния у Острого Листа, встав перед ним на расстоянии в пару хвостов. — Не боишься, что на меня нападёт куница?       — Кедровый Орех тебя проводил, — шевельнул усами огромный белоснежный остролап. — Такой добряк, как он, ни за что не даст в обиду мягколапа.       Тут он отошёл чуть назад и встал в боевую стойку.       — Итак, сегодня мы с тобой проведём тренировочный бой.       Сверкающая Молния кивнул и выгнул спину дугой.       — Вот что, — неожиданно мяукнул Острый Лист, когда они с чёрно-белым мягколапом стали обходить друг друга по широкому кругу. — Предлагаю тебе условие. Если хоть раз во время наших тренировок повалишь меня на землю, я перестану звать тебя и твою родню бродячими именами, не буду даже презрение выказывать. При остальных уж точно.       Сверкающая Молния стиснул зубы и тихо зарычал, поспешно втягивая непроизвольно выпущенные когти.       — Ну что скажешь? — спросил Острый Лист. — Вижу ведь, заинтриговал.       Сверкающая Молния пристально вгляделся в его синие глаза и, немного подумав, кивнул.       — Отлично! — воодушевлённо отозвался Острый Лист и, мгновенно подобравшись, юркнул прямо под живот своего ученика.       Не ожидавший рывка чёрно-белый мягколап почувствовал, как его лапы отрываются от земли, а сам он беспомощно повисает поперёк могучей спины Острого Листа.       Саданув наставника в бок задними лапами, он отшатнулся и накинулся на него, однако Острый Лист в последний миг уклонился от его выпада.       Отчаянно выбросив вбок переднюю лапу, Сверкающая Молния угодил в лапу Острого Листа, а тот резко встал на дыбы и ударил ученика под дых. Тот исторг из себя сиплый вздох, сгибаясь от боли, а наставник тем временем схватил его зубами за шерсть на загривке и со всей силы отбросил в сторону.       Перекатившись через себя, чёрно-белый ученик больно приземлился на бок и распластался на земле, сипло переводя дух.       — В чём дело? — нарочито удивлённым тоном поинтересовался Острый Лист, разминая крепкие мышцы на широких плечах. — Уже сдаёшься? А я-то хотел хотя бы до полудня потренироваться.       С этими словами он стал неспешной поступью приближаться к своему ученику, в чьей голове лихорадочно проносились мысли об охватывающем клан Зелёном кашле, тонущие в неистовой злобе к Острому Листу.       Внезапно взору чёрно-белого ученика предстала Солнечное Пламя, передающая Яркую Звезду её отцу, и идущая к палатке врачевателей.       Твёрдо решившись на отчаянный шаг, он поднялся на лапы и, устремив на Острого Листа пристальный взор, хрипловато заговорил:       — Как думаешь, Острый Лист, больна ли Солнечное Пламя?       — Раз пошла к врачевателям, — призадумался тот. — Возможно, да.       — Но ведь она всё это время приглядывала за Яркой Звездой, — хитро осклабился Сверкающая Молния.       — К чему ты клонишь? — насторожённо спросил Острый Лист, вновь вставая в боевую стойку.       — А ты сам ещё не понял? — бросил Сверкающая Молния и, увидев в синих глазах наставника вспыхнувший огонёк ярости, продолжил: — Сначала Тихая Лань заболела, и болезнь её переросла в Зелёный кашель. Теперь Солнечное Пламя больна. А ведь хворь могла перекинуться и на Яркую Звезду. Если я не ошибаюсь, котята редко переживают Белый кашель, а при Зелёном и вовсе умирают.       — Ах ты крысёныш, — процедил Острый Лист сквозь стиснутые со всей силы зубы.       — Не хотелось бы такого исхода, — притворно мягким голосом продолжил Сверкающая Молния. — Но что будешь делать, если твои подруга и котёнок умрут? Заведёшь себе новую семью?       Тут его голос потонул в огласившем поляну для тренировок яростном рёве Острого Листа.       Белоснежный клокастый остролап, похожий на облако из-за распушившейся по всему телу шерсти, сорвался с места и накинулся на Сверкающую Молнию. Тот, приподнявшись на задние лапы, со всей силы упёр передние в живот наставника и попытался свалить его на землю.       Не переставая жутко рычать, разъярённый Острый Лист принялся осыпать его спину с плечами тяжёлыми ударами, которые всякий раз отдавались по телу Сверкающей Молнии волной тупой боли.       Внезапно остролап подался чуть назад, отчего его ученик на мгновение потерял равновесие, но ему этого хватило, чтобы страшным ударом в челюсть опрокинуть его на спину.       Стук со всей силы соприкоснувшихся друг с другом зубов отдался в ушах чёрно-белого кота, а взор подёрнулся красноватой пеленой. Не успел он перевернуться на живот, как над ним встал Острый Лист.       Поставив передние лапы на плечи ученика, белоснежный воин приблизил морду к нему и, когда они соприкоснулись усами, исторг из ощерившейся пасти яростный рёв.       Спустя несколько мгновений Острый Лист выдохся и, заметив страх, украдкой показавшийся в зелёных глазах ученика, неожиданно улыбнулся.       — А ты не так прост, как я думал, Фриц, — промурчал он. — Додумался вывести меня из себя колкими словами. Хорошая идея, но не для остролапа. Знаешь, кто действительно на такое способен?       Не получив ответа от презрительно скривившего лицо Сверкающей Молнии, Острый Лист торжествующе пояснил:       — Бродяга.       Тут он отшатнулся назад и, выпрямившись, выжидающе посмотрел на своего ученика.       — Не забывай, — с расстановкой напомнил Острый Лист. — Хоть раз за всё обучение повалишь меня с лап — немного зауважаю тебя и твою родню.       Перекатившийся на живот Сверкающая Молния окинул его оценивающим взглядом и, стиснув зубы, с тихим рыком совершил к наставнику стремительный рывок, вытягивая передние лапы.