Глава 8
24 июня 2023 г., 07:13
Терновый Куст припал животом к земле и накинулся на Падающего Снега, намереваясь взять его шею в крепкий захват передними лапами, но не рассчитал высоту прыжка и неуклюже плюхнулся на загривок наставника, отчего Рыжая Лисица смешливо фыркнула, а воспользовавшийся секундной заминкой своей ученицы Крыло Пустельги точным ударом передней лапы угодил ей в подбородок.
— Не отвлекайся, — требовательно мяукнул бежевый остролап. — В бою с реальным противником нужно быть сосредоточенной лишь на нём.
«Я не успел расспросить Солнечное Пламя о пророчестве Снежного Холма, — с досадой подумал Падающий Снег, встав на дыбы и обхватив шею Тернового Куста передними лапами. — Единственный запрет, о котором я знаю, так это тот, что она наложила на поход Сверкающей Молнии в земли Двуногих. Но ведь Сверкающая Молния больше не мой ученик».
Ключевое слово ясной догадкой опалило его разум — «больше».
— Вот чего я от тебя прошу, — пропыхтел он вслух, опрокинув Тернового Куста на бок и взяв его шею в крепкий захват.
— Понял, — сипло выдавил Терновый Куст, отчаянно выбросив вниз задние лапы.
Падающий Снег ослабил захват и, когда они поднялись на лапы, встал в боевую стойку.
— Падающий Снег, — неожиданно обратился к белому коту Крыло Пустельги. — Ты же был утром в палатке врачевателей. Как Колкая Роза?
— У неё заложен нос, — припомнил Падающий Снег, инстинктивно уклонившись от выпада передней лапы Тернового Куста. — И, кажется, жар.
— Что?! — возмущённо рявкнул кремовый остролап и, немного помолчав, тише добавил: — Надеюсь, у наших врачевателей достаточно целебных трав, чтобы не дать больным заболеть Зелёным кашлем.
От упоминания названия страшной болезни Рыжая Лисица невольно округлила зеленоватые глаза и пропустила очередной удар в лицо от своего наставника.
— Рыжая Лисица, — спохватился Крыло Пустельги, увидев, как его ученица попятилась назад на еле заметно трясущихся лапах.
Резко развернувшись на месте, она со всех лап понеслась в лагерь, не слушая увещевания своего наставника.
— Пусть, — мягко мяукнул Падающий Снег, встав рядом с кремовым остролапом. — Всё равно солнце уже заснуло. Завтра продолжите тренировку.
— А можно тогда и мне отдыхать? — со слабой надеждой в голосе спросил Терновый Куст, но, наткнувшись на твёрдый отказ в зелёных глазах обернувшегося через плечо наставника, грустно вздохнул и вновь встал в боевую стойку.
Крыло Пустельги тяжко вздохнул и, усевшись на краю поляны для тренировок, стал наблюдать за очередным поединком Падающего Снега с его учеником.
Тем временем Рыжая Лисица вбежала в лагерь клана Ясного Солнца, не проронив ни слова, когда стоящий на страже у входа Побег Утёсника удивлённо окликнул её.
Услышав дребезжащий пронзительный чих из палатки древних, мягколапа приблизилась к её порогу и увидела внутри утрамбовывающих свежее моховое гнёздышко для Ветвистого Дуба Сверкающую Молнию и Белое Ушко.
— Рыжая Лисица, — низким хриплым голосом позвала Лепесток Фиалки, различив её силуэт в закатном сумраке. — Чего это с тобой, милая?
Рыже-белая мягколапа вошла в палатку и, окинув древних взглядом, с содроганием сердца увидела кости, проглядывающие из-под их шкур.
Покрасневшие глаза Ветвистого Дуба и Лепесток Фиалки ненормально слезились, а почти каждый вдох сопровождался сиплым влажным звуком накопившейся мокроты.
Неподвижный Атакующий Сокол распластался на своей моховой подстилке, смотря мутными лазурными глазами куда-то сквозь палатку, и лишь бок его иногда еле заметно вздымался от беззвучного кашля.
— Нам сделать для вас ещё что-нибудь? — пропыхтела Белое Ушко, как только они со Сверкающей Молнией отошли от устроенного ими для Ветвистого Дуба гнёздышка.
— Нет, — единодушно замотали головами бурый старик и Лепесток Фиалки.
— Атакующий Сокол, — робко мяукнула Рыжая Лисица, встав рядом со своими товарищами по палатке. — Может, нам врачевателей позвать?
Не успела она договорить, как горло бежевого старика сотряс новый приступ кашля, после которого он посмотрел ей в глаза и протестующе насупился.
— Оставьте их в покое, — тихо проскрипел старик. — Будто у них других дел нет.
Рыжая Лисица в ответ на его слова отчаянно опустила взгляд и поплелась к выходу из палатки древних.
Переглянувшись меж собой, Сверкающая Молния и Белое Ушко последовали за ней.
— Сверкающая Молния, — внезапно позвала рыже-белая мягколапа, когда трое учеников вышли наружу. — Ты всё ещё хочешь отправиться за кошачьей мятой в земли Двуногих?
— Конечно, — растерянно ответил Сверкающая Молния, слегка обескураженный неожиданностью этого вопроса. — Мы с Белое Ушко хотели с тобой об этом поговорить…
— Я пойду с вами, — решительно заявила Рыжая Лисица, не дав ему договорить. — Мы должны спасти наш клан, чего бы нам это ни стоило!
— Хорошо, — утвердительно мяукнул чёрно-белый ученик, оглядывая лица двух кошек. — Перепрыгнем ограду лагеря, как только все уснут. Я дотронусь до ваших передних лап своей в знак начала нашей вылазки.
Белое Ушко с Рыжей Лисицей одновременно кивнули и вошли вслед за ним в палатку мягколапов, где их товарищи уже начали готовиться к грядущему сну.
***
Дождавшись, пока устроившийся на своей подстилке последним Шумный Град засопит во сне, Сверкающая Молния спохватился и дотронулся передней лапой до лап Рыжей Лисицы с Белое Ушко. Кошки распахнули глаза и вслед за чёрно-белым учеником аккуратно поднялись на лапы. С содроганием сердца приблизившись к выходу из лагеря, Сверкающая Молния окинул заснувший лагерь клана Ясного Солнца внимательным взглядом и с облегчением заметил лишь Кедрового Ореха, стоящего на страже у входа в крепкой ежевичной ограде. Трое мягколапов осторожной поступью выбрались наружу и, обогнув свою палатку, подобрались для прыжка. Пару раз качнув бёдрами, Сверкающая Молния совершил длинный прыжок, вытягивая в воздух всё своё поджарое тело. Едва промозглая земля, покрытая опавшими листьями, вновь оказалась под лапами, он обернулся через плечо и увидел, как рядом с ним грациозно приземлилась Рыжая Лисица. Как только с другого бока встала Белое Ушко, мягколапы ненадолго замерли в попытке понять, услышал ли их Кедровый Орех. — Надеюсь, ты понимаешь, что нас накажут, если попадёмся, — тихо промяукал Сверкающая Молния, обращаясь к Рыжей Лисице, когда троица бесшумно направилась по направлению пшеничного поля. — Конечно, — привычно раздосадованным тоном ответила та. — Я не пустоголовая белка! — Ты ведь знаешь дорогу? — прошептала на ухо чёрно-белому ученику Белое Ушко, положив подбородок на его плечо. — Думаю, да, — отчего-то скомкано выдавил тот, почувствовав тепло от шерсти прижавшейся боком к его боку золотистой кошки. — Переберёмся через пшеничное поле и Гремящую тропу, обойдём несколько гнёзд Двуногих и окажемся у сада Сони. Рыжая Лисица покосилась на них и насупилась, как вдруг вырвавшийся из лесной чащи порыв холодного ночного ветра прошёлся по её густой шёрстке, отчего та вмиг распушилась. Белое Ушко поступила так же, а вот Сверкающая Молния досадливо сощурился от осознания, что его короткая шёрстка не так хороша в борьбе с суровыми порывами ветра, и крепче прижался к Белое Ушко, которая в ответ тихо заурчала и накрыла его спину своим пушистым хвостом. Через какое-то время в уши мягколапов прокрались отзвуки грохочущего ворчания, которое издавали бегающие по Гремящим тропам Чудовища с Двуногими в брюхах. Сощурив свои зелёные глаза до размера узких щёлок, Сверкающая Молния вскоре различил свет от округлых глаз этих ужасающих зверей, отбрасываемый на древесные стволы вдалеке. Постепенно деревья вокруг стали редеть, словно отступая перед пшеничным полем и загораживающей его Гремящей тропой. Огоньки, горящие во чревах уходящих за горизонт гнёзд Двуногих, разожгли загоревшиеся в мягколапах искорки любопытства, но Сверкающая Молния быстро взял себя в лапы и предупредил своих спутниц: — За Гремящей тропой полным-полно бродяг. Будем вести себя как можно осторожнее, чтобы на них не наткнуться. Не дожидаясь ответа, он подобрался вплотную к широкой полосе твёрдой тёмной земли и оглядел её по обеим сторонам. Не обнаружив приближающихся Чудовищ, он резко сорвался с места и понёсся к лежащим впереди рядам пшеничных колосьев, с облегчением слыша по бокам перестук лап Белое Ушко и Рыжей Лисицы. Внезапно слева за пару мгновений появился и возрос дребезжащий рёв, от которого у чёрно-белого мягколапа всё сжалось внутри. Резко обернувшись через плечо, он увидел, как истошно взвизгнувшая Рыжая Лисица, которой громадное чудище едва не оттоптало хвост, отскочила от него в сторону своих спутников. — Белое Ушко! — рявкнула она, посмотрев на оцепеневшую золотистую кошку, вперившую в убегающего прочь громадного зверя остекленевший взгляд круглых голубых глаз. Поняв, что пушистая мягколапа никак не отреагировала на её слова, Рыжая Лисица схватила её клыками за загривок и со всей силы потянула в сторону пшеничного поля. Миновав Гремящую Тропу, кошки неуклюже осели на тёмную землю, и зеленоглазая ученица стала переводить дух. — Белое Ушко, — позвал Сверкающая Молния, но, так и не получив ответа, обеспокоенно округлил глаза. Тем временем Рыжая Лисица отряхнулась и, поднявшись на лапы, стала энергично вылизывать мордочку золотистой кошки, чтобы привести её в чувства. Та вскоре моргнула и, вздрогнув, обвела своих товарищей ошеломлённым взглядом. — Ты в порядке? — взволнованно поинтересовалась Рыжая Лисица. — Кажется, — кивнула Белое Ушко, глядя на своих товарищей по палатке. Сверкающая Молния поднял взгляд на затянутый тучами чёрный небосвод и увидел проглядывающий край приближающейся к макушке неба луны. — Надо торопиться, — выпалил он, обернувшись к кошкам. — Постараемся вернуться в лагерь до рассвета. Те кивнули и вошли вместе с ним в пшеничное поле, чьи колосья податливо отгибались в стороны при их продвижении. Наливающее их золото под лучами солнца после заката скрылось за мраком, едва рассеиваемом слабым свечением от ночного светила. Миновав вторую Гремящую тропу без происшествий, трое мягколапов оглядели представшие перед ними гнёзда Двуногих, тянущиеся своими крышами в самые небеса. Быстро сориентировавшись, Сверкающая Молния повёл Рыжую Лисицу и Белое Ушко по обочине дороги, держась параллельно высоким оградам, которыми окружили свои жилища некоторые Двуногие. Перед мысленным взором чёрно-белого ученика предстал серебристый забор, что некогда обозначал границы территории его семьи. «Бывшее гнездо Цветущей Лилии находится по соседству, — проговорил он про себя, наморщив лоб. — Значит, нужно найти серебристую ограду. Надеюсь, память Падающего Снега его не подводит». Вдруг он почувствовал, как шерсть на его загривке зашевелилась от чьего-то пристального взгляда, и, резко обернувшись, увидел зеленоватые глаза Рыжей Лисицы, которая от неожиданности неловко замялась. — В чём дело? — спросил Сверкающая Молния, сбавив шаг и поравнявшись с ней. — Ничего, — горячо выпалила в ответ рыже-белая ученица и, смолкнув на мгновение, продолжила. — Просто я никогда не видела тебя таким. — Каким это? — недоумённо прищурил правый глаз Сверкающая Молния. — Таким решительным, — пояснила Рыжая Лисица. — Ты ведь даже возможного наказания не испугался и пошёл против воли Солнечного Пламени. — Возможно, это потому, что я бродяга, — ответил Сверкающая Молния, произнося последнее слово говором Острого Листа. — Не слушай россказни Острого Листа, — уверенно заявила Рыжая Лисица, глядя в его зелёные глаза. — Не каждому лесному коту хватит духу на такое. — Верно, — согласно мяукнула с другого бока Белое Ушко. — Сама бы я ни за что на такое не решилась. — Может, для Острого Листа и остальных ты всё ещё бродяга, — проговорила Рыжая Лисица, как только золотистая кошка смолкла. — Но для нас ты настоящий лесной мягколап! «Лесной мягколап, — мысленно повторил её слова чёрно-белый котик, ощущая, как в животе отчего-то похолодело. — И почему мне нисколько не радостно от этого её признания?». Обогнув очередное гнездо Двуногих, трое учеников направились по закоулку между двумя стоящими напротив друг друга оградами и, преодолев его, вышли на просторную развилку Гремящих троп. Внезапно сбоку послышался секундный мягкий шорох, заставивший их замереть и напряжённо оглядеться по сторонам. Сузивший глаза Сверкающая Молния напряжённо всматривался в царящую вокруг тьму, как вдруг сбоку послышался пронзительный рык Рыжей Лисицы. Резко обернувшись, они с Белое Ушко ошеломлённо округлили глаза, обнаружив её пропажу, и, метнувшись на повторный рык, окружили с обеих сторон рыже-белую мягколапу и повалившего её на землю противника, чья шкура сливалась с ночной темнотой. Тут Сверкающая Молния увидел блеснувшие над Рыжей Лисицей большие бледно-зелёные глаза. — Странно, — ехидно промурчал резкий звонкий голос. — Вроде коты, а выследить было легче, чем мышей. — Отпусти её! — рявкнула Белое Ушко, увидев, как чёрная кошка поставила когтистую переднюю лапу на шею Рыжей Лисицы. — Зачем? — хмыкнула в ответ бродяга. — Лучше будет перебить вас троих, чтобы не шлялись по землям моей стаи и не жрали дичь, которой и так почти нет! Не успела она договорить, как разъярённый Сверкающая Молния подобрался и одним молниеносным рывком накинулся на неё. Вцепившись клыками в неожиданно худощавый загривок возмущённо взвизгнувшей чёрной кошки, он с силой оттащил её от Рыжей Лисицы и швырнул вперёд. Перекатившись через бок, бродяга мигом вскочила на лапы и, распушив короткую чёрную шерсть, с пронзительным шипением бросилась к ученику. Тот поднялся на дыбы, обнажил когти на передних лапах и прошёлся ими по её макушке. Щуплая противница болезненно рыкнула, но всё же повалила Сверкающую Молнию, обхватив передними лапами его живот. Едва она прижала его за плечи к земле, как на неё сбоку налетела Белое Ушко и, отпихнув от товарища по палатке, отвесила ей хлёсткий удар в щёку. — Ах ты, крысиная шкура! — яростно взревела чёрная кошка и, плотоядно щёлкнув клыками, впилась ими в шею золотистой мягколапы. Испустившая сиплый выдох ученица беспомощно попятилась назад, распушив от страха за свою жизнь густую шерсть по всему телу. Чёрная бродяга же стала неумолимо сжимать челюсти, намереваясь перегрызть горло закатившей глаза от удушья Белое Ушко. — Нет! — сипло рявкнула Рыжая Лисица, кое-как поднявшись на лапы и рванувшись к ним, как вдруг взор ей загородила поджарая фигура Сверкающей Молнии. Ученик набросился на чёрную бродягу со спины и со всей силы сомкнул челюсти на её ухе. Щуплая кошка выпустила из зубов горло Белое Ушко, отчего та завалилась на бок, судорожно хватая ртом воздух, и с истошным визгом рванулась в сторону, но Сверкающая Молния, наоборот, потянул её ухо назад, заставив её, подобно загнанной в угол ящерице, начать извиваться от боли. Не переставая утробно рычать, Сверкающая Молния сжал челюсти до боли в дёснах и внезапно для самого себя почувствовал, как натяжение пропало, а пасть его окропила какая-то тёплая жидкость. Судорожно сплюнув оказавшийся во рту комок, он с замиранием сердца обнаружил на земле чёрное ухо, однако повторный визг чёрной кошки вернул его в чувства. Повернувшись к ней, Сверкающая Молния увидел, как её щуплая фигура скрючилась на земле. Из безобразной раны стекала поблёскивающая в лунном свете кровь, а сама она судорожно всхлипывала, зажмурив глаза, с которых ручьём полились слёзы. Переведя взгляд на Белое Ушко и Рыжую Лисицу, Сверкающая Молния увидел ужас в их глазах, а сам вновь почувствовал, как сердце оплетают шипастые лозы страха. Разлепив помутневшие от боли бледно-зелёные глаза, чёрная кошка кое-как поднялась с земли и заковыляла прочь от троих мягколапов, иногда боязливо оглядываясь на них. — В-вы в порядке? — сбивчиво выдавил Сверкающая Молния, когда между ним и кошками повисла гнетущая тишина. Те не смогли вымолвить ни слова, вместо этого молча закивали в ответ. — Тогда идём дальше. С этими словами он окинул взглядом гнёзда Двуногих вокруг и, выцепив мимолётный блеск тусклого лунного луча, отскочивший от серебристой ограды, поплёлся к ней. «Что на меня нашло?! — мысленно рявкнул Сверкающая Молния, будто действительно рассчитывал получить ответ от самого себя. — Я отгрыз той кошке ухо! Разумеется, она хотела расправиться с Белое Ушко и Рыжей Лисицей, но заслужила ли она того, что я с ней сделал? Наверное, она заслужила судьбы гораздо хуже, — тут он невесело усмехнулся. — Был бы здесь Острый Лист, так вновь принялся бы с пеной на губах доказывать, что я во всей красе проявил свою истинную сущность — сущность вероломного и жестокого бродяги». — Это вышло случайно, — как можно более обнадёживающим тоном промяукала Белое Ушко, повернувшись к Сверкающей Молнии на ходу. — Ты же просто хотел оттащить её от меня, за что я тебе благодарна, Сверкающая Молния. Чёрно-белый ученик молча посмотрел опустошённым взглядом в её большие голубые глаза. — Ведь если бы не ты, она бы меня убила. — Если бы я схватил её за затылок, а не за ухо, — кое-как просипел он после отчаянной паузы. — То непременно убил бы. Выходит, я не лучше тех бродяг, с которыми меня и мою семью постоянно сравнивает Острый Лист. — Но ведь ты не опустился до убийства, — подала голос Рыжая Лисица. — Даже несмотря на то, что тебя охватила ярость. Сверкающая Молния вместо ответа судорожно вздохнул и, остановившись на расстоянии в несколько прыжков перед высокой серебристой оградой, уставился на неё долгим взглядом. Перед его мысленным взором стали проноситься обрывки воспоминаний о тех временах, когда он жил здесь — постоянный голод, игры с Раскатом Грома под навесом, рассказы Дюшес, наставления Падающего Снега и материнская любовь Звонкой Реки. — Так значит, тут ты жил до появления в лесу, — заинтересованно протянула Рыжая Лисица, встав рядом со Сверкающей Молнией. — Не подходи ближе! — выпалил тот, когда рыже-белая мягколапа вытянула переднюю лапу для очередного шага. — Здесь живёт здоровенная собака. Она хоть и вполне умная, чтобы не бросаться на каждого ошивающегося в округе кота, но не потерпит приближения к ограде. Рыжая Лисица резко одёрнула переднюю лапу и для надёжности отошла на полхвоста назад. — Вот нужный нам двор, — объявил Сверкающая Молния, повернувшись к расположенной сбоку древесной ограде. — Там должна расти кошачья мята. Белое Ушко с Рыжей Лисицей понятливо кивнули и засеменили вместе с ним к щели, зияющей в светлых брёвнышках ограды.
