Книга II. Удар молнии

      Оказавшись во дворе Двуногих, трое мягколапов оглядели его и увидели за аккуратной светлой тропой неглубокий пруд, а подле него кусты с пожухлыми тёмными лепестками на тянущихся вверх ветвях.       Решив утолить жажду, Рыжая Лисица осторожно взобралась на округлый булыжник, окаймлявший чистую прозрачную воду, и, склонив к ней голову, стала жадно пить.       Тем временем Белое Ушко и Сверкающая Молния почуяли исходящий от кустов дивный аромат и, невольно начав облизываться, приблизились к ним.       «Да здесь на весь клан хватит! — отметил про себя чёрно-белый ученик, оценивающим взглядом рассматривая кошачью мяту. — С таким количеством кошачьей мяты нам уж точно удастся победить Зелёный кашель».       Внезапно холодный ночной воздух пронзил приглушённый всплеск, за которым последовало раздосадованное шипение.       Резко обернувшись к пруду, Сверкающая Молния и Белое Ушко увидели рухнувшую в него Рыжую Лисицу, с брезгливым выражением лица поднимающуюся на лапы.       — Я в порядке! — обнадёжила она рванувшегося было ей на помощь чёрно-белого ученика. — Здесь неглубоко!       В подтверждение своих слов она выпрямилась, и стало ясно, что вода в пруду и впрямь не доставала до её живота.       Покосившись на Белое Ушко, Сверкающая Молния обнаружил, как она, оцепенев от ужаса, смотрит в то место, где Рыжая Лисица соскользнула с камней в пруд.       Внезапно со стороны гнезда Двуногих послышались приближающиеся грузные шаги, и вскоре к мягколапам вышла крупная пушистая кошка с зелёными глазами, белой мордочкой и чёрными полосами на бурой шерсти.       — Вы кто такие? — насторожённо прошипела она. — Чего вам тут надо?!       Тут взгляд её скользнул по Сверкающей Молнии, и вставшая дыбом шерсть понемногу улеглась.       — Фриц! — радостным глубоким голосом мурлыкнула она и, встав напротив чёрно-белого мягколапа, приветственно дотронулась носом до его носа. Затем она вновь оглядела всех троих и продолжила. — Я вас сначала за бродяг приняла. А может, вы обе ими и являетесь?       — О нет! — отрицательно замотала головой Рыжая Лисица, глядя в недоверчиво сузившиеся зелёные глаза тучной домашней кошки. — Мы из клана Ясного Солнца, что живёт в лесу за пшеничным полем. Меня зовут Рыжая Лисица, а это Белое Ушко.       — Приятно познакомиться, — потеплевшим тоном пророкотала в ответ кошка, глядя на лесных мягколап. — Меня зовут Соня. Что же привело вас сюда?       — У нас разразилась ужасная болезнь, которую может вылечить только эта кошачья мята, — вкрадчиво пояснила Белое Ушко, демонстративно указав носом на раскидистые кусты.       — Тогда берите, сколько понадобится.       — Спасибо тебе, Соня, — признательно мяукнула в ответ Рыжая Лисица, и они с Белое Ушко принялись откусывать благоухающие листья со стеблей.       — Надеюсь, с вашим кланом всё будет хорошо, — сердечно промяукала бурая домашняя киска, повернувшись к Сверкающей Молнии.       — Ты так добра, Соня, — искренне ответил тот.       Соня смущённо фыркнула и дотронулась носом до его щеки.       — Передай от меня привет своим родным, — с улыбкой попросила она.       — Ладно, — слегка растерянно кивнул Сверкающая Молния и, не желая тратить время на выяснение того, что это значит, присоединился к Белое Ушко с Рыжей Лисицей.       Набив рот листьями кошачьей мяты до отказа, они на прощание кивнули Соне и со всех лап понеслись по направлению к пшеничному полю.       Пушистая домашняя кошка проводила их взглядом и, широко зевнув, зашагала к гнезду своей Двуногой хозяйки.       «Кажется, мы успеем попасть в лагерь до рассвета, — подумал Сверкающая Молния, зацепившись взглядом за острый край луны, едва показавшийся на какое-то время из-за туч, затянувших собой почти всё небо над головой. — Хотя какое это имеет значение? Нас всё равно накажут».       Дурманящий аромат кошачьей мяты, от которого у Сверкающей Молнии начала выделяться слюна, так и манил разжевать благоухающие листья и проглотить их, но чёрно-белый ученик изо всех сил сопротивлялся этому желанию, отчего шерсть на его загривке встала дыбом.       Преодолев море высоких пшеничных колосьев, трое мягколапов вошли в скинувший с себя древесную листву лес.       Заметно стихшие с наступлением Поры голых деревьев птицы сейчас и вовсе окончательно смолкли, уступив место своим немногочисленным ночным собратьям.       Внезапно Сверкающая Молния задел передней лапой обнажённый дубовый корень и, не без труда удержавшись на лапах, досадливо поморщился.       «И как только коты из клана Бледной Луны могут жить по ночам? — невольно задумался он, продолжив свой путь к солнечному лагерю. — Ничего не видно! А ведь они так и дичь ловить умудряются».       Тут ему в бок подул сильный порыв ветра, заставив распушить короткую чёрно-белую шёрстку.       Украдкой оглядевшись по сторонам, ученик с облегчением не обнаружил того, кто мог бы за ними следить.       «Выходит, угрозы вождя и остальных — враки, — заключил он про себя. — Куница, даже если она и до сих пор находится на нашей территории, не нападает на котов. Слишком сильно нас боится!».       От этих мыслей его плечи невольно расправились, а грудь немного выпятилась.       Когда далеко впереди показались очертания ежевичной ограды, откуда-то сбоку раздался звонкий пронзительный рык, заставивший учеников оцепенеть от неожиданности.       Повернувшись на его звук, они увидели, как в ночной темноте блеснули круглые карие глаза, а затем нечто накинулось на Рыжую Лисицу.       Рыже-белая ученица рефлекторно исторгла кошачью мяту из пасти и с грозным шипением полоснула жилистого зверя когтями по шее. Тот выгнул дугой своё продолговатое тело и, оглядев обступивших его мягколапов, поднырнул под Белое Ушко.       Рухнувшая на землю золотистая кошка в тот же миг перекатилась на бок и, накинувшись на куницу сверху, вцепилась ей в плешивый загривок клыками.       Зверь истошно завизжал и стал лихорадочно вырываться из её хватки.       Раздался скрежет рвущейся шерсти, и освободившаяся куница обхватила сплюнувшую оставшийся в её зубах мех Белое Ушко поперёк живота.       — Надо оттащить её от Белое Ушко! — рявкнул припавший животом к земле Сверкающая Молния, безуспешно пытаясь улучить момент для броска на бешеного зверя.       Рыжая Лисица вместо ответа глубоко вдохнула и издала истошный громкий мяв, оповещая весь лес о приключившейся с ними напасти.       Как только куница инстинктивно вцепилась клыками в шею Белое Ушко, Сверкающая Молния отчаянно рванулся к ним и, сомкнув челюсти на затылке вертлявого зверя, что было сил потянул его назад.       Тот протестующе зарычал и сильнее сдавил живот Белое Ушко, отчего её дыхание замедлилось и стало сиплым.       Вцепившаяся зубами в одну из задних лап куницы Рыжая Лисица сжала челюсти с такой силой, что на землю стала капать тёмная кровь.       Тут Сверкающая Молния полоснул когтями передних лап по глазам куницы и, вновь схватив её зубами за загривок, дёрнул назад со всей силы.       Визжащий от дикой боли зверь выпустил шею обмякшей Белое Ушко, а затем бросился в сторону от троих мягколапов.       Почувствовав прилив жгучей ярости, Сверкающая Молния рванулся к ней и обрушил удар на её подрагивающее долговязое тело чуть ниже груди. Испустивший яростное рычание ученик опрокинул ослабевшего противника на бок ударом когтистой передней лапы в подбородок, схватил клыками за шею и до боли в дёснах сжал челюсти.       Долговязое тело куницы пронзила мелкая дрожь, а судорожное дыхание прервалось через несколько мгновений.       Тут до слуха Сверкающей Молнии сзади донеслись прерывистые вдохи.       Обернувшись, он увидел лежащую на боку Белое Ушко и склонившуюся над ней Рыжую Лисицу.       Бросившись к ним, он с содроганием сердца обнаружил на шее золотистой кошки медленно растущее кровавое пятно.       — Я не знаю, что делать, — беспомощно пролепетала Рыжая Лисица, глядя на Белое Ушко отчаянным взглядом округлившихся зеленоватых глаз. — Шёпот Камыша такому не учил!       Сверкающая Молния порывался что-то ответить, но у него пропал дар речи, а в горле встал ком.       Тут к мягколапам спешно выбрались Огненный Шторм, Острый Лист и Падающий Снег. Увидев распростёртую на земле Белое Ушко, они кинулись к ней.       — Белое Ушко, — выпалил пушистый рыжий кот, когда бывший одиночка осторожно взял пушистую мягколапу зубами за загривок и поставил на трясущиеся лапы. — Ты меня слышишь?       Не дожидаясь ответа, Огненный Шторм прильнул к ней всем телом, не давая рухнуть на землю.       Золотистая кошка медленно моргнула и посмотрела в его лицо отчаянным взглядом мутных голубых глаз.       — Не засыпай, — мягко попросил Огненный Шторм, когда Падающий Снег встал с другой стороны от золотистой кошки и вместе с рыжим остролапом медленно повёл Белое Ушко в лагерь. — Скоро мы придём в лагерь, и Шёпот Камыша тебе поможет, обещаю!       Тем временем Острый Лист повернулся к распростёртому телу куницы, затем посмотрел на поникших Сверкающую Молнию с Рыжей Лисицей.       С его губ не слетело ни слова, но от испепеляющего взгляда его ледяных синих глаз чёрно-белому ученику захотелось провалиться под землю.       — Идите в лагерь, — чётко выговаривая каждое слово, тихо процедил клокастый белый кот после минуты тяжёлого молчания и, резко отвернувшись от двоих мягколапов, направился к бездыханному телу куницы.       Сверкающая Молния переглянулся с Рыжей Лисицей. Увидев в её глазах такое же отчаяние, как и то, что охватило его самого, он поплёлся вслед за Огненным Штормом с Падающим Снегом, осторожно ведущими Белое Ушко.       Внезапно чёрно-белый ученик почувствовал, как к его боку прижался тёплый бок всхлипывающей Рыжей Лисицы.       Пушистая рыже-белая ученица положила свой роскошный тёмный хвост на плечо Сверкающей Молнии, и тот, обернувшись к ней, увидел, как на её глазах проступили слёзы.       Чувствуя, что взгляд стал мутнеть, он вновь повернулся вперёд и стиснул зубы, когда по его щекам потекли тонкие ручейки, собирающиеся в одну крупную слезу на подбородке.       Вскоре Сверкающая Молния пробрался в лагерь клана Ясного Солнца, чьи переполошенные обитатели подняли взволнованный гомон, и увидел, как Падающий Снег с Огненным Штормом под чутким надзором Шёпота Камыша и Звонкой реки заводят Белое Ушко в их палатку.       — Что стряслось?! — раздосадованно спросил Побег Утёсника, когда они с Крылом Пустельги подошли к Сверкающей Молнии с Рыжей Лисицей.       Тут, будто в ответ на его вопрос, в лагерь пробрался Острый Лист, волоча между лап продолговатое тело куницы.       — Мы бежали в лагерь с кошачьей мятой, — сипло проговорила рыже-белая ученица. — Как вдруг на нас напала куница, и теперь Белое Ушко, наверное, умрёт!       Не выдержав, она резко смолкла, а затем уткнулась лицом в грудку Крыла Пустельги. Тот положил подбородок на её макушку и успокаивающе заурчал, посмотрев в глаза Сверкающей Молнии мрачным взглядом своих зелёных глаз.       — Где вы были? — пугающе спокойным голосом поинтересовался он, когда его ученица с трудом попыталась подавить приступ плача.       — Мы сбежали в земли Двуногих за кошачьей мятой, — безжизненным голосом ответил чёрно-белый ученик. — И мы её нашли.       — Неужели? — недоверчиво сощурил янтарные глаза Побег Утёсника.       — Это правда, — неожиданно мяукнул Падающий Снег, встав рядом со своим бывшим учеником. — Мы нашли разбросанные по земле комья листьев кошачьей мяты. Предлагаю их забрать, врачевателям уж точно не повредят лишние целебные травы.       Крыло Пустельги с Побегом Утёсника ненадолго призадумались, а затем согласно кивнули и направились за белоснежным котом к выходу из лагеря.       Оставшись наедине, Сверкающая Молния с Рыжей Лисицей посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, засеменили ко входу в палатку врачевателей, который обступили их взволнованные соклановцы.       — Всё будет хорошо, малышка, — обнадёживающим тоном причитал Шёпот Камыша, глядя в глаза лежащей на гнёздышке для больных Белое Ушко, пока Звонкая Река лихорадочно подбирала нужные целебные травы для исцеления ужасающей раны на её шее. — Главное, смотри на меня и всеми силами старайся не засыпать, поняла?       Белое Ушко еле заметно кивнула, не переставая отрывисто вдыхать и выдыхать ртом воздух.       — Умница, — улыбнулся палевый врачеватель и, посмотрев на покрасневший и насквозь размокший ком паутины, приложенный к её ране, еле заметно шевельнул кончиком хвоста.       — Как успехи? — поинтересовался он, приблизившись к своей ученице.       — Я решила использовать хвощ и ноготки, — тихо ответила та, подняв на наставника взгляд округлившихся зелёных глаз. — Но Шёпот Камыша, разве это остановит такое кровотечение?       Вместо ответа палевый кот вернулся к Белое Ушко и на всякий случай лизнул её в лицо.       — Как она? — выдавил протолкнувшийся в палатку врачевателей Кедровый Орех.       Тёмно-рыжий остролап приблизился к дочери, но, увидев стекающую на моховое гнёздышко кровь, обессиленно осел на землю.       — Папа, — еле слышно произнесла Белое Ушко. — Я хотела помочь.       — Я знаю, Белое Ушко, — дрогнувшим голосом ответил Кедровый Орех, по чьим щекам потекли крупные слёзы. — Я знаю, моя маленькая.       — Не вини Сверкающую Молнию и Рыжую Лисицу, — добавила золотистая мягколапа. — Они тоже хотели помочь нашему клану.       — Как скажешь, — безропотно кивнул Кедровый Орех. — Не буду.       Зажмурившись, он судорожно всхлипнул и зарылся носом в щёку дочери, которая почти тут же безжизненно застыла на моховой подстилке, перестав дышать.       Находящиеся в палатке врачевателей коты скорбно опустили глаза, а Солнечное Пламя судорожно выдохнула.       Соловьиная Песнь уткнулась лицом в плечо ослабевшего от Зелёного кашля Раската Грома и тихо плакала, а Шёпот Камыша обнял передней лапой Звонкую Реку.       — Полюбуйтесь результатом вашей вылазки, — сурово сказал Острый Лист, уже какое-то время стоявший позади Рыжей Лисицы и Сверкающей Молнии. Когда мягколапы обернулись к нему, он продолжил, оглядывая их. — Хоть бы принесённая вами кошачья мята помогла побороть Зелёный кашель. А наказание для вас двоих непременно будет и, думается мне, оно окажется не самым лёгким.       — Его вынесет Солнечное Пламя, а не ты, — мрачно заметил Сверкающая Молния. — Она ведь у нас вождь, если не забыл.       — А ты наблюдателен, Фриц, — едко ответил Острый Лист, сплёвывая в лицо своему ученику его бродячее имя. — Но, как тебе должно быть известно, она должна выслушать наше с Крылом Пустельги мнение насчёт вашего наказания. Уж поверь, я поделюсь с ней своей догадкой о том, что зачинщиком этого безрассудного похода был ты и, по сути, Белое Ушко погибла по твоей вине.       Рыжая Лисица поражённо уставилась на него, а Сверкающая Молния выгнул гибкую спину и обнажил когти, испустив на своего наставника пронзительное шипение.       — Рискни, если не боишься испортить своё и так незавидное положение, — ухмыльнулся Острый Лист. — Мне будет гораздо проще убедить вождя изгнать тебя, а следом и всю твою семейку в земли Двуногих, где вы сдохнете от собачьих клыков, как и полагается бродягам.       Тут он повернулся к вошедшим в лагерь Падающему Снегу, Крылу Пустельги и Побегу Утёсника с комьями листьев кошачьей мяты в зубах.       Когда три кота занесли свою ношу в палатку врачевателей, Острый Лист вошёл следом за ними.       Сверкающая Молния проводил его могучую фигуру взглядом и, склонив лицо к земле, уставился на свои белоснежные лапы опустошённым взглядом холодных зелёных глаз.       Вскоре из палатки врачевателей вышли Кедровый Орех и Падающий Снег с телом Белое Ушко на спинах, а следом за ними выбрались Солнечное Пламя и врачеватели. Шумный Град и Терновый Куст с Быстрым Зайцем встали рядом со Сверкающей Молнией, а двое остролапов тем временем осторожно уложили Белое Ушко на холодную землю лагеря.       — Белое Ушко! — во весь голос крикнула вставшая над ней вождь, вскидывая взгляд к затянутым тучами тёмным небесам. — Ты была любимой дочерью, прилежной ученицей и верным товарищем остальным мягколапам. Так пусть же твоя душа найдёт покой в угодьях клана Бескрайнего Неба!       Закончив, она обессиленно опустила голову к телу золотистой кошки и, дотронувшись носом до её макушки, сипло выдохнула.       Тут она вновь подняла взгляд к небу, а остальные солнечные коты последовали её примеру.       Сверкающая Молния посмотрел на полог из сероватых туч и, приглядевшись, увидел в одном из их сочленений еле заметный голубой проблеск, цветом совсем как глаза Белое Ушко.       Когда Острый Лист и Побег Утёсника унесли тело золотистой кошки из лагеря, Солнечное Пламя посмотрела на Сверкающую Молнию с Рыжей Лисицей.       — Что касается вас, — устало прохрипела она. — Идите в палатку мягколапов и как следует отдохните. Я освобождаю вас от ваших обязанностей до завтра.       — Но Солнечное Пламя, — возразил Крыло Пустельги. — А как же…       — Наказание я вынесу завтра на полуденном собрании клана, — пояснила старая рыжая кошка. — Сначала мне нужно поговорить с Белое Ушко в клане Бескрайнего Неба, чтобы всё для себя прояснить.       Крыло Пустельги понимающе кивнул и проводил идущих в палатку Сверкающую Молнию с Рыжей Лисицей тяжёлым взглядом.       Приблизившись к своему моховому гнёздышку, чёрно-белый ученик обессиленно рухнул на него и ощутил, как всё тело болезненно заныло от усталости.       Судорожно вздохнув, он прикрыл сами собой слипающиеся веки, однако почти тут же распахнул их, когда его мысленному взору предстала Белое Ушко с растерзанной шеей, из которой безостановочно вытекает кровь.       «Острый Лист, возможно, прав, — проговорил он про себя. — Белое Ушко погибла по моей вине, ведь я замыслил весь этот поход. Но я ведь не хотел ей смерти!».       К боку его вновь прижался тёплый бок Рыжей Лисицы.       Юная мягколапа посмотрела в глаза Сверкающей Молнии и, не говоря ни слова, крепко прижалась щекой к его щеке.       Сверкающая Молния почувствовал, как его сердце кольнула острая игла, затем, вновь прикрыв глаза, незаметно для самого себя провалился в беспокойную дремоту.