Книга II. Удар молнии

      Сверкающая Молния ударил Острого Листа под дых и, подавшись в сторону, ушёл из-под выпада его мощной передней лапы. Чёрно-белый котик поднырнул под наставника, однако белоснежный остролап плюхнулся на своего ученика, придавив его своим немалым весом к земле.       Сверкающая Молния испустил негодующее шипение в бесплодных попытках вырваться, но у него ничего так и не вышло.       Острый Лист снисходительно фыркнул и поднялся на лапы.       — Ты полагаешься на свою силу, Острый Лист, — ухмыльнулся ученик, отскочив от него назад. — Но в этом твоя главная слабость.       — Что за чушь? — расплылся в улыбке Острый Лист. — Намекаешь на мою слабость, при том, что до сих пор не смог свалить меня с лап. Ну и ну!       Тут он рассмеялся, заставив Сверкающую Молнию почувствовать, как шерсть на спине встаёт дыбом.       — Если не ошибаюсь, сегодня Солнечное Пламя огласит наказание для вас с Рыжей Лисицей, — припомнил он, обходя своего ученика по кругу. — Уж поверь, вчера вечером я не преминул поделиться с ней мнением на твой счёт, так что не рассчитывай легко отделаться.       — На что ты намекаешь? — прищурил холодные зелёные глаза Сверкающая Молния.       — Тебе хватило рассвета, чтобы всё позабыть? На твоих лапах смерть Белое Ушко.       — Она погибла от лап куницы, — процедил Сверкающая Молния, выгибая спину дугой.       — Ты подверг её жизнь опасности, затеяв поход за кошачьей мятой.       Не получив ответа от смолкшего ученика, Острый Лист торжествующе продолжил:       — Ты прекрасно знал, что на вас может напасть куница, но, похоже, недооценил её опасность. А что, если бы она убила и Рыжую Лисицу? На твоей совести были бы уже две смерти.       Когда память услужливо показала Сверкающей Молнии смерть Белое Ушко в палатке врачевателей, а за ней отчаянно потемневшие зеленоватые глаза Рыжей Лисицы, ученик почувствовал, как у него перехватило дыхание.       — Ну ничего, — сухо мяукнул Острый Лист. — Тогда тебя не волновали жизни товарищей по палатке, зачем же теперь о них беспокоиться? Продолжим тренировку.       Сверкающая Молния в ответ обескураженно округлил глаза, а затем ощутил, как в нём закипает злость, отдаваясь пульсацией в висках.       — Как скажешь, Острый Лист, — процедил он и, подобравшись, рванулся к своему наставнику.       Тот отклонился чуть влево и опустил переднюю лапу на макушку своего ученика, отчего он звучно щёлкнул зубами. В горле его заклокотало звонкое рычание, а когти сами собой обнажились.       — Не забывай, — предостерегающе мяукнул Острый Лист. — Мы с тобой на тренировке.       «Правда? — невольно задал риторический вопрос Сверкающа Молния, втягивая когти обратно. — По мне, наш поединок меньше всего похож на тренировку наставника и ученика!».       — Так-то лучше, — одобрительно кивнул Острый Лист и, стукнув Сверкающую Молнию лбом в лоб, обхватил его передними лапами поперёк груди, отрывая от земли на высоту в треть кошачьего хвоста.       Чёрно-белый котик со всей силы саданул его задними лапами в живот, отчего наставник сипло выдохнул, но всё же откинул мягколапа назад на целый прыжок. Кое-как выровнявшись в полёте, тот неуклюже приземлился на лапы и с яростным рыком понёсся на своего наставника.       «Готовится снова поймать меня в захват, — пронеслось у него в голове при виде широко расставившего лапы для лучшей опоры Острого Листа. — Ну уж нет!».       Когда между ними оставалось расстояние в волосок, Сверкающая Молния одним стремительным рывком накинулся на загривок наставника и погрузил клыки в его густую клокастую шерсть, которая тут же забила пасть.       — Крысёныш! — тихо выругался Острый Лист и, поднявшись на дыбы, опрокинул Сверкающую Молнию на спину, отчего тот больно ударился затылком о промозглую твёрдую землю.       Когда наставник встал над ним, чёрно-белый ученик перекатился через живот, но не успел отскочить в сторону и почувствовал, как чужие клыки вонзаются в короткую шерсть на его загривке.       Резко вскинув голову, Острый Лист поставил своего ученика на дрожащие от натуги лапы и со всей силы хлестнул его передней лапой по щеке.       — Вздумал меня прикончить?! — рявкнул он, обрушив на Сверкающую Молнию новый увесистый удар, отчего его голова дёрнулась в сторону. — Мерзкий паршивец!       Тут он замахнулся для пощёчины, однако сзади послышалось приближающееся шуршание кустов, и на поляну для тренировок вышел Кедровый Орех.       Замерев не мгновение, Острый Лист так и застыл в момент замаха и раздосадованно распушил шерсть на шее.       — Значит, вот как ты его тренируешь, — безжизненным голосом вздохнул тёмно-рыжий полосатый кот и, горько посмотрев на Сверкающую Молнию, продолжил: — Солнечное Пламя готова вынести вам с Рыжей Лисицей наказание, идём.       — Она ведь говорила, что созовёт собрание, — недоумённо мяукнул чёрно-белый ученик. — Но почему тогда не было слышно её клич?       — У вождя пропал голос, — мрачно пояснил Кедровый Орех.       Острый Лист раздосадованно взмахнул роскошным белым хвостом, а Сверкающая Молния шевельнул усами и безропотно последовал за полосатым остролапом.       Когда они вместе направились в лагерь клана Ясного Солнца, чёрно-белый ученик стал размышлять, стоит ли что-нибудь сказать Кедровому Ореху, безуспешно пытаясь заглянуть ему в глаза.       «Лучше мне с ним не говорить, — заключил, наконец, Сверкающая Молния. — Я только растревожу его горе. Наверное, ему от одного моего вида тошно!».       Зайдя в лагерь, Сверкающая Молния засеменил к толпе солнечных котов, собравшейся у входа в палатку врачевателей. Обогнув их, ученик встал рядом со стоящей спиной к ним Рыжей Лисицей и посмотрел на Солнечное Пламя.       Внезапно он ощутил, как его шерсти на боку осторожно касается длинная шерсть еле заметно подавшейся к нему мягколапы.       — Вы поступили опрометчиво, покинув лагерь ночью, да ещё под угрозой бродящей по нашей территории куницы, — сорвавшимся голосом прошептала вождь, сидящая на пороге палатки врачевателей. — Ваш безрассудный поступок привёл к смерти Белое Ушко.       — Солнечное Пламя! — прервал её чёрно-белый ученик, не выдержав сжимающего сердце чувства вины. — Это была моя идея!       Коты вокруг возмущённо уставились на чёрно-белого ученика, а старая рыжая кошка прикрыла рот и нахмурилась.       — Я задумал этот поход, — продолжил тем временем тараторить Сверкающая Молния. — Я подумал, что врачевателям не хватит кошачьей мяты, чтобы остановить Зелёный кашель, и, похоже, оказался прав. Я уговорил Белое Ушко и Рыжую Лисицу присоединиться ко мне, совсем позабыв об опасности раненой куницы! Это я виновен в её гибели. Я и только я!       Тут у него на глазах проступила влага, и он смолк, сжав губы, чтобы не всхлипнуть.       — Мыслишь прямо как вождь, — с улыбкой покачала заметно трясущейся головой Солнечное Пламя. — Но ты не прав, Рыжая Лисица с Белым Ушком сами решили к тебе присоединиться, ты же их не заставлял.       Тут дряхлая рыжая кошка окинула задумчивым взглядом котов позади неё, лежащих на подстилках для больных.       — Однако ваш поступок дал нам шанс на искоренение Зелёного кашля, — заявила она, обратно повернувшись к Рыжей Лисице со Сверкающей Молнией. — Шёпоту Камыша понравилась кошачья мята, которую вы принесли. Верно я говорю?       — Да, — утвердительно мяукнул бежевый пушистый врачеватель, когда вождь покосилась на него. — Кошачья мята из сада Двуногих и впрямь хорошая — не слишком сухая, не пожухлая, да и вам её удалось собрать достаточно много.       Тут в лагере повисла гнетущая тишина, от которой Сверкающая Молния невольно захотел сжаться в тугой клубок.       — Наказанием вам будет уборка палатки древних в течение полутора лун, — прошептала, наконец, вождь.       Услышав её приговор, Рыжая Лисица со Сверкающей Молнией выпучили глаза, ошеломлённо глядя на старую кошку.       — Приложите всё своё усердие и впредь не вздумайте поступать так безрассудно. Собрание окончено!       Как только последнее слово сорвалось с губ вождя, горло её сотряс влажный кашель, от которого она невольно скрючилась. Выпрямившись, рыжая кошка медленно развернулась на месте и, погладив хвостом по боку подскочившую к ней, чтобы помочь, Звонкую Реку, улеглась на свободное моховое гнёздышко.       — Легко вы отделались, — хмыкнул Крыло Пустельги, когда двое мягколапов встали рядом с ним, и тут же добавил потеплевшим голосом: — Впрочем, более тяжкого наказания вы и не заслуживаете.       — Разве? — тихо мяукнул Сверкающая Молния, повернувшись к пушистому кремовому остролапу. — Но Белое Ушко погибла из-за нас, значит, мы нарушили Закон Чести.       — Не кори себя зазря, Сверкающая Молния, — шевельнул ушами Крыло Пустельги. — Если бы не ты, у нас не было бы кошачьей мяты.       — И Белое Ушко осталась бы жива, — пробормотал себе под нос чёрно-белый ученик и, когда толпа стала расходиться по лагерю, направился следом за Рыжей Лисицей к палатке древних.

***

      — Шумный Град! — сипло крикнула сидящая на пороге палатки врачевателей Солнечное Пламя, созвав рассветное собрание на следующий день. — Твой наставник счёл, что ты достоин испытания, и я с ним согласна.       Чёрно-серый мягколап взволнованно округлил глаза и сделал пару шагов к вождю, пристально уставившись в её слезящиеся глаза.       — Следуй за Падающим Снегом, — добавила старая рыжая кошка, переводя взгляд на белоснежного остролапа.       Сидящий в толпе Острый Лист хотел было что-то сказать, но передумал и, закрыв рот, слышно скрипнул сомкнувшимися зубами.       Выбравшись из лагеря клана Ясного Солнца, Падающий Снег с Шумным Градом остановились на небольшой полянке перед его входом.       — Что я должен делать? — спросил мягколап, уверенно выпятив грудь и приподняв шерсть на загривке.       — Поймай кролика до полудня, — ответил Падающий Снег. — Нашему клану сейчас как раз не помешает вдоволь наесться.       Тут он повернулся и засеменил к густым кустам можжевельника, поросшим длинным рядом между деревьями.       — И помни, — бросил, не оборачиваясь, белый кот. — Я слежу за каждым твоим шагом.       Скрывшись из виду мягколапа, белый кот стал наблюдать за ним через переплетение тёмных колючих ветвей, держась от него при этом на расстоянии в несколько прыжков. Шумный Град прикрыл свои голубые глаза и, приоткрыв рот, распробовал холодный утренний воздух.       Распахнув веки, чёрно-серый кот принял охотничью стойку и бесшумно направился к своей добыче.       «Про хвост не забыл, — удовлетворённо отметил про себя Падающий Снег, когда его испытуемый прижал свой пушистый хвост к животу. — Не зря Огненный Шторм настоял на испытании».       Когда за очередным поворотом показался уходящий вверх пологий склон, в котором зияла прикрытая длинными тонкими корнями нора, Шумный Град приблизился к ней и, подобравшись, юркнул в её чрево.       Через какое-то время оттуда послышался сдавленный истошный писк, после которого наружу показалась продолговатая голова с тремя свежими царапинами от кошачьих когтей на переносице.       Отчаянно рванувшись из своей норы, кролик выбросил назад когтистые задние лапы, однако тут же рухнул на живот и с повторным писком исчез в норе.       На какое-то мгновение повисла напряжённая тишина, а затем из норы выбрался Шумный Град, держащий зубами за загривок безжизненно повисшую меж его передних лап тушку кролика. Заметив на его лбу алую полосу, Падающий Снег выпрыгнул к мягколапу из-за кустов.       — Ничего серьёзного, — уверенно заявил Шумный Град, когда Падающий Снег стал обнюхивать рану.       — Может быть, — повёл ушами белый кот. — Но обязательно покажись врачевателям.       Шумный Град покорно кивнул и, вновь взяв свою добычу в зубы, осторожно потащил её в лагерь.       Когда они с Падающим Снегом переступили проход в ежевичной ограде, коты в лагере повернулись к ним и одобрительно заворчали на добычу Шумного Града.       Как только чёрно-серый мягколап уложил кролика в кучу дичи к двум жилистым мышам и сойке, Солнечное Пламя звучно откашлялась, безуспешно пытаясь прочистить горло.       Раскрыв рот, она попыталась что-то сказать, но лишь беззвучно пошевелила губами, отчего остальные солнечные коты обеспокоенно переглянулись. Отыскав слезящимися медовыми глазами в их толпе Огненного Шторма, вождь подозвала его вместе с Падающим Снегом кивком головы.       — Ого! — восторженно выдохнула тем временем Яркая Звезда, окинув взглядом долговязое тело кролика. — Какой он длинный!       — Такого на полклана хватит, — кивнул Терновый Куст, а сидящая рядом с ним Тонкая Ветвь добавила:       — Надо будет маме отнести немного.       — Добрая охота, — промурчала Рыжая Лисица, когда Шумный Град подошёл к ней со Сверкающей Молнией.       — Знаю, — самоуверенно улыбнулся чёрно-серый ученик. — Но всё равно спасибо.       Тут он повернулся к палатке врачевателей и грустно вздохнул.       — А я-то думал, что мы с Соловьиной Песнью будем проходить свои испытания вместе, — покачал он головой. — Но её поразила болезнь.       — Она идёт на поправку, — обнадёживающе ответила Рыжая Лисица. — Через несколько рассветов она присоединится к тебе в палатке остролапов.       — Если не умрёт от Зелёного кашля, — тихо добавил Сверкающая Молния, заставив товарищей по палатке к нему резко обернуться.       Рыжая Лисица сочувственно сузила зеленоватые глаза, а Шумный Град раздосадованно взмахнул хвостом.       — Шумный Град! — позвал Огненный Шторм.       Повернувшись на голос рыжего остролапа, мягколапы увидели его рядом с сидящей у входа в палатку врачевателей Солнечное Пламя.       Приблизившись к ним, чёрно-серый ученик увидел, как Огненный Шторм немного наклонил голову и как только Солнечное Пламя прошептала что-то ему на ухо, продолжил, посмотрев на своего ученика полным гордости взглядом зелёных глаз:       — Ты изо всех сил старался постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести, поэтому Солнечное Пламя, вождь клана Ясного Солнца, посвящает тебя в остролапы!       — Шумный Град! — опомнившись, радостно заголосили остальные солнечные коты. — Шумный Град! Шумный Град!       Оглядев их счастливым взглядом больших голубых глаз, новоиспечённый остролап признательно заурчал, когда бывшие товарищи по палатке наперебой стали поздравлять его с посвящением.       — Можно я уже пойду? — страдальчески промяукала Соловьиная Песнь глуховатым голосом, отвернув морду от стебля тимьяна, который ей поднёс Шёпот Камыша. — Хочу тоже поздравить Шумного Града.       — Твоя болезнь понемногу отступает, — согласно кивнула Звонкая Река, когда её наставник состроил раздосадованную мину, не выпуская тимьяна из зубов. — Но нужно искоренить её полностью.       — Ладно, — недовольно шмыгнула носом Соловьиная Песнь и, приняла у бежевого врачевателя лекарство.       «Надо признать, многие идут на поправку, — обрадовался Падающий Снег, увидев болтающих меж собой Мышиную Лапку с Тихой Ланью, в чьих голосах почти не слышалось болезненной хрипотцы. — И всё благодаря безрассудной вылазке наших мягколапов».       Тут взгляд его остановился на Цветущей Лилии, неподвижно распластавшейся на своём гнёздышке.       Ощутив раздражающий зуд в лапах, белый кот приблизился к подруге и, обнаружив, что та никак не отреагировала, взволнованно шевельнул усами.       — Она спит уже вторые сутки, — сочувственно промяукала Колкая Роза, проследив за взглядом Падающего Снега.       Тот потёрся носом о заметно потускневшую шёрстку на загривке Цветущей Лилии и отчаянно повернулся к Шёпоту Камыша.       Врачеватель поймал на себе его взгляд и, удостоверившись, что у Раската Грома нет жара, позвал его за собой кивком головы в сторону выхода из палатки врачевателей.       — Падающий Снег, — глухо произнёс Шёпот Камыша, окончательно повергнув белого кота в волнение за здоровье подруги. — Насчёт Цветущей Лилии. Наше лечение мало ей помогает…       — Мало помогает? — ахнул Падающий Снег, не дав ему договорить. — Колкая Роза сказала, что она без сознания почти два дня!       — Мы делаем всё, что в наших силах, — вздохнул Шёпот Камыша.       — Выходит, даже с принесённой в клан кошачьей мятой вы бессильны, — прошипел Падающий Снег, резко взмахнув хвостом. — Что, думаешь, Цветущая Лилия умрёт?       — Я этого не говорил.       — Но ты позвал меня, чтобы это сказать, ведь так? Подготовить меня к её смерти. Но я так просто с этим не смирюсь. Если понадобится, я отправлюсь в клан Бескрайнего Неба и верну её в мир живых!       Когда Падающий Снег выдохся и перевёл дух, Шёпот Камыша потёрся лбом о его лоб.       — Прости, я наговорил лишнего, — виновато отвёл взгляд потемневших зелёных глаз белый кот. — Сначала Белое Ушко погибла, затем Солнечное Пламя ослабла настолько, что потеряла голос, а теперь и Цветущая Лилия находится между небом и землёй.       — Наш клан поглощает отчаяние, — покачал головой Шёпот Камыша. — Но нужно оставаться стойкими. Это я и хотел тебе сказать, дружище.       Тут он перевёл взгляд на Яркую Звезду, играющую с Терновым Кустом и Рыжей Лисицей.       — Мы должны противостоять отчаянию, чтобы сберечь их, — добавил бежевый врачеватель. — Ведь мы с тобой воины и должны, не жалея себя, защищать наш клан.       Тут он обратно повернулся к Падающему Снегу и, заметив смятение в его потемневших зелёных глазах, снисходительно фыркнул.       — Мы, врачеватели, тоже воины, — веско заявил он. — Только сражаемся с болезнями, которые порой представляют ещё большую опасность, нежели барсук, лиса или бродячая стая.       Падающий Снег согласно кивнул и когда Шёпот Камыша вслед за Шумным Градом вошёл в свою палатку, задумчиво пошевелил усами, оглядывая лагерь клана Ясного Солнца.       «Он прав, — уверенно подумал белый кот, успокаивающе вздохнув, дабы привести мысли в порядок. — Нужно искоренить в себе отчаяние хотя бы ради остальных».       — И не стыдно вам драться двоим против одной? — с укоризненной улыбкой спросил белый кот, приблизившись к сражающимся понарошку Терновому Кусту, Рыжей Лисице и Яркой Звезде. — Тем более она ещё только котёнок.       — А так и не скажешь! — выпалил бело-бурый котик, которому серо-белая малышка навалилась на загривок, прижимая противника к земле.       — Можешь собой гордиться, Терновый Куст, — проурчал Падающий Снег, умилённо сузив глаза. — Ты первый мягколап, которого одолел котёнок.       Рыжая Лисица тихо захихикала, а Яркая Звезда торжествующе задрала хвостик.       — Идём, — мягко мяукнул белый кот, когда его ученик поднялся с земли и угрюмо на них покосился. — Потренируемся настоящему бою.