Книга II. Удар молнии

      Закопав у кучи дичи косточки съеденной им зарянки, Падающий Снег поднялся на лапы и направился к выходу из лагеря клана Ясного Солнца.       — Твоё первое ночное дежурство, — фыркнул Побег Утёсника, последовав за белым котом, который встал спиной к проходу в крепкой колючей ограде. — Желаю удачи.       — Спасибо, — признательно мяукнул в ответ Падающий Снег и, оглядев окутанные закатным полумраком стволы деревьев, добавил: — Что-то мне немного не по себе, если честно.       — Да уж, понимаю тебя, — бурый пушистый кот прикоснулся кончиком хвоста к боку белоснежного остролапа. — Это лунатикам в ночи комфортно. Ладно, я спать.       Тут он широко зевнул и поплёлся в палатку остролапов, оставив Падающего Снега наедине со стремительно поглощающим лес сумраком.       «Больные Зелёным кашлем идут на поправку. Все, кроме Солнечного Пламени и Цветущей Лилии, — отчаянно подумал он, шевеля ушами из стороны в сторону. — Что же я могу для них сделать? Раз даже врачеватели бессильны... — тут он вспомнил недавний разговор с Шёпотом Камыша. — Нет, я не должен отчаиваться! Цветущая Лилия и Солнечное Пламя пока ведь живы, а значит, надежда на их исцеление есть! Шёпот Камыша со Звонкой Рекой — отличные врачеватели, я должен им довериться».       Через некоторое время в темноте всплыл белёсый силуэт, в котором Падающий Снег узнал приближающегося Острого Листа.       — А где Сверкающая Молния? — недоумённо сузил правый глаз бывший одиночка.       — Пошёл утолить жажду у Пограничной реки, — махнул кончиком хвоста Острый Лист. — Не переживай, скоро вернётся.       С этими словами клокастый белоснежный остролап скрылся за оградой, а Падающий Снег невольно вспомнил взгляд чёрно-белого ученика.       — Надо будет его приободрить, как вернётся, — рассудил белоснежный зеленоглазый кот. — Раскат Грома ведь идёт на поправку.       Постепенно алое солнце скрылось за горизонтом, забирая с собой слабый оранжевый свет, а редкие дневные птицы утихли, уступив место своим ночным родичам.       — Падающий Снег, — обратился к клюющему носом белому коту чей-то встревоженный голос.       Еле заметно встрепенувшись, остролап повернулся к вставшей перед ним Рыжей Лисице.       — Ты не видел Сверкающую Молнию? — спросила рыже-белая ученица, с надеждой заглядывая ему в глаза.       — Острый Лист сказал, что он отправился к Пограничной Реке попить воду, — припомнил слова клокастого кота Падающий Снег. — Но до сих пор не вернулся. Пожалуй, пойду проверю, что с ним.       — Я с тобой, — с готовностью заявила Рыжая Лисица и, не дожидаясь ответа от белого кота, спешно засеменила в сторону Пограничной реки.       — Рыжая Лисица! — позвал Падающий Снег и когда мягколапа обернулась к нему через плечо, мягко промяукал: — Я знаю, что ты переживаешь за Сверкающую Молнию, но лучше тебе не разгуливать по ночному лесу. Вместо этого сходи в палатку остролапов и позови сюда Крыло Пустельги с Кедровым Орехом.       Рыжая Лисица открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не решилась и молча вернулась в лагерь.       Когти нехорошего предчувствия сжали сердце Падающего Снега, отчего он сузил свои зелёные глаза.       «Не буду думать, что с ним случилось что-то плохое, — сказал кот сам себе в попытке отогнать тревожные мысли. — Нужно надеяться на лучшее. С ним ведь ничего не могло случиться!».       — В чём дело, Падающий Снег? — раздосадованно проворчал Крыло Пустельги, когда они с Кедровым Орехом переступили порог ограды родного лагеря. — Учти, мы не станем сторожить за тебя лагерь!       — Сверкающая Молния не вернулся до заката солнца, — ответил белый кот, заставив возмущённо нахмурившееся лицо кремового остролапа недоумённо вытянуться. — Крыло Пустельги, идём искать его. Кедровый Орех, оставайся на страже.       Тёмно-рыжий кот понятливо кивнул и уселся у входа в лагерь, а Падающий Снег повёл недовольно сопящего кремового остролапа к Пограничной реке.       — По словам Острого Листа, он ушёл к Пограничной реке, — вновь повторил белый кот слова наставника Сверкающей Молнии. — Поищем его вдоль побережья.       Крыло Пустельги судорожно вздохнул и с согласным фырканьем поравнялся с Падающим Снегом.       Вскоре впереди послышалось нарастающее журчание стремительно бегущей в Пограничной реке воды. Выбежав из лесной чащи на песчаный берег, два остролапа внимательно его оглядели, но, к своему ужасу, так и не обнаружили поблизости даже намёка на присутствие чёрно-белого мягколапа.       — Разделимся, — выпалил Падающий Снег и, побежав вверх по течению, стал громко звать своего бывшего ученика по имени.       — Сверкающая Молния! — послышался далеко позади отзвук зова отправившегося в противоположном направлении Крыла Пустельги. — Отзовись!       «Бесполезно, — отдалось в голове белоснежного кота, когда он побежал к сухопутной границе клана Ясного Солнца у Холодного края. — Неужели он… исчез?!».       Резко остановившись поблизости от пахучих меток, Падающий Снег лихорадочно оглядел тёмный лес вокруг, но, так и не отыскав Сверкающую Молнию, со всех лап понёсся обратно, чтобы встретиться с Крылом Пустельги.       «Неужели и он его не нашёл? — спросил он про себя, заслышав спереди приближающийся перестук кошачьих лап. — Выходит, Сверкающая Молния и вправду пропал».       Тут в ночной темноте сверкнули зелёные глаза Крыла Пустельги, и кремовый кот, приблизившись к своему соклановцу, отрицательно покачал головой.       — Я даже запаха его не почуял, — с досадой в голосе сказал он, заставив Падающего Снега ошеломлённо уронить челюсть.       — Я тоже, — выдавил он, кое-как вернув себе дар речи.       — Придётся будить клан, — взмахнул пушистым хвостом Крыло Пустельги. — Мы вдвоём не сможем обойти всю территорию, чтобы его найти. Возможно, он сбежал в земли Двуногих или ещё куда.       — Нет! — резко возразил Падающий Снег, вместе с товарищем по палатке побежав обратно в лагерь клана Ясного Солнца. — Я не хочу верить в то, что он мог так просто куда-то убежать!       Вбежав в проход меж ежевичных кустов, два кота разделились. Крыло Пустельги пошёл будить остролапов, а Падающий Снег вошёл в палатку врачевателей и потёрся носом о щёку крепко спящей Звонкой Реки.       — В чём дело? — просипела та, разлепив прозрачные зелёные глаза.       — Сверкающая Молния пропал, — мяукнул в ответ белый кот, разбудив Шёпота Камыша.       — Что? — встрепенулся очнувшийся от глубокого сна Раскат Грома.       — Падающий Снег, — ушей белого кота коснулся еле слышный шёпот Солнечного Пламени. — Как это случилось?       Обернувшись к куче рыжего меха, в которой блеснули покрасневшие медовые глаза вождя, Падающий Снег приблизился к ней и пересказал слова Острого Листа, когда тот возвращался в лагерь на закате солнца.       Тут снаружи послышалось раздосадованное ворчание разбуженных котов.       — Идём, — шепнула Солнечное Пламя, поднимаясь на дрожащие лапы. — Надо распорядиться поисками Сверкающей Молнии.       Падающий Снег подставил старой рыжей кошке плечо и осторожно подвёл её к порогу палатки врачевателей.       — Мама, — выпалил Раскат Грома, когда ошеломлённая Звонкая Река встала рядом с его гнёздышком для больных. — Как думаешь, наши соклановцы его отыщут?       — Я не знаю, — дрогнувшим голосом ответила бело-серая кошка, глядя на спину своего брата. — Будем молиться Небесным предкам, чтобы с ним всё было хорошо.       Увидев Солнечное Пламя, разбуженные остролапы с мягколапами смолкли и выжидающе уставились на неё.       — Побудь моими устами, — прошелестела та на ухо Падающему Снегу, обессиленно положив подбородок на его плечо. — Горло и так жутко болит. Не хочу его ещё сильнее напрягать.       — Я буду устами вождя! — передал её слова остальным Падающий Снег. — Ей тяжело говорить.       Солнечные коты переглянулись меж собой и покорно кивнули.       — Пусть Колкая Роза и Рыжая Лисица идут к Холодному краю! — зычно повторил за Солнечным Пламенем Падающий Снег. — Огненный Шторм и Шумный Град — в противоположную сторону от Пограничной реки; Острый Лист, Побег Утёсника и Падающий Снег отправятся к пшеничному полю.       Когда названные коты собрались на широкой поляне, белоснежный остролап подвёл Солнечное Пламя к её гнёздышку для больных и, едва только вождь тяжело рухнула на мягкий мох, вышел к Острому Листу с Побегом Утёсника.       — А что, если на Сверкающую Молнию напала куница? — пролепетала Яркая Звезда, подняв большие голубые глазёнки на приобнявшую её передней лапой в яслях Мышиную Лапку. — Или Солнечный Клык утащил в Лес-Без-Неба? Что, если я вслед за ним пропаду?!       — Твой клан не даст тебя в обиду, — ласково промурчала коричневая голубоглазая кошка, с урчанием положив подбородок на макушку серо-белой кошечки. — Да и Солнечный Клык никуда не утащит, если будешь себя хорошо вести.       — Предлагаю для начала отправиться на поляну для тренировок, — промяукал Падающий Снег, направившись вместе с двумя своими соклановцами к выходу из лагеря.       — Что, решил ослушаться приказа вождя? — угрюмо спросил у него всклокоченный спросонья Острый Лист.       — Мы с Крылом Пустельги не нашли и следа Сверкающей Молнии у Пограничной реки, — холодно ответил Падающий Снег. — Значит, стоит начать поиски там, где его в последний раз видели — на поляне для тренировок.       — Согласен, — кивнул Побег Утёсника. — Надеюсь, у нас выйдет выследить его по запаху.       Острый Лист раздражённо фыркнул, но всё же последовал за товарищами по палатке, обходя почерневшие стволы голых от листвы деревьев.       Лёгкий ночной мороз оборачивал каждый выдох котов полупрозрачным облачком пара, а изредка выглядывающая из-за туч луна, как могла, старалась рассеять непроглядный мрак вокруг своим тусклым светом.       Выбравшись на поляну для тренировок, три остролапа её внимательно оглядели и втянули в себя поутихший запах шерсти Сверкающей Молнии.       Склонившись к земле, они стали обходить свободный от деревьев круг, покрытый шуршащей лиственной подстилкой.       — Шерсть, — заявил Побег Утёсника, подняв взгляд на двоих белых котов.       Приблизившись к бурому пушистому остролапу, Падающий Снег увидел, как он извлёк из кучи пожухлых листьев небольшой запутанный клочок белой шерсти.       Склонившись к находке, бывший одиночка обнюхал её и недоумённо обернулся через плечо к Острому Листу.       — Твоя, — выпалил он, на что клокастый кот только пренебрежительно поморщился.       — Сверкающая Молния что, ранил тебя? — упавшим голосом спросил Побег Утёсника.       — Будто это какая-то неожиданность, — пожал плечами Острый Лист. — Мы с ним немного повздорили, вот он и сорвал мне клок шерсти с груди.       — В таком случае он мог испугаться наказания за то, что обнажил когти на тренировке, и сбежать, — Побег Утёсника повернулся к Падающему Снегу в надежде на то, что он с этим согласится, однако белый кот отрицательно мотнул головой.       — Не верю, — решительно рыкнул он. — Сверкающая Молния не мог так поступить!       — Давай же выследим его, — предложил с ухмылкой Острый Лист. — Надо ведь всё-таки понять, что с ним стало.       Падающий Снег ненадолго заглянул в его сощурившиеся синие глаза и глубоко принюхался, приоткрыв рот, дабы распробовать запахи потщательнее.       Гниющая листва Поры голых деревьев с силой вклинилась в приглушённые запахи шерсти Острого Листа со Сверкающей Молнией, а холодный воздух почти полностью притупил их все, делая невозможным попытки выследить мягколапа одним лишь обонянием.       — Мышиный помёт, — в сердцах выругался Побег Утёсника. — Не могу понять по запаху, куда он именно пошёл, остаётся попытаться пойти по его следам, — тут он страдальчески опустил взгляд на землю, укрытую подстилкой.       Падающий Снег почувствовал, будто в его голове сверкнула искра надежды от слов бурого кота, и принялся обходить границу поляны для тренировок в поисках следов лап Сверкающей Молнии.       Внезапно взгляд его зацепился за неестественно искривлённый лист на поверхности подстилки.       «На него наступили, — сказал сам себе белый кот и, сделав несколько шагов вперёд от своей находки, обнаружил неглубокий след от кошачьей лапы, отпечатавшийся на оголённом клочке влажной земли. — Я вижу!»       Вообразив себе поджарую чёрно-белую фигуру Сверкающей Молнии, со всех лап несущегося в сторону пшеничного поля, белый кот последовал за ним, подмечая зорким взглядом прищуренных зелёных глаз потревоженные участки подстилки и редкие, еле заметные следы.       — Выходит, он бежал не к Пограничной реке, — поражённо ахнул идущий за ним Побег Утёсника. — Неужели он скрылся в землях Двуногих?!       Услышав его слова, Падающий Снег ощутил покалывание во вставшей дыбом шерсти. Когда деревья впереди стали постепенно редеть, по коже белого остролапа пробежала крупная дрожь.       «Нет! — рявкнул он про себя, с силой стиснув зубы. — Нет! Он не мог сбежать в земли Двуногих! Нет!».       — Стой! — взвыл далеко позади приглушённый голос Побега Утёсника, как вдруг на загривке белого кота сомкнулись зубы и с силой потащили его назад.       Услышав пронзительный рёв, Падающий Снег моргнул помутившимися глазами и увидел на расстояние в волосок от своей морды Чудовище, бегущее по Гремящей тропе, что разделяла лес двух кланов и пшеничное поле.       — Помереть вздумал?! — возмущённо рыкнул в лицо Падающему Снегу Побег Утёсника, оттащив его назад под защиту деревьев и пристально посмотрев ему в глаза.       — Сверкающая Молния бежал в земли Двуногих, — глухо отозвался Падающий Снег, опустив отчаянный взгляд на отпечаток лапы чёрно-белого ученика в тёмной промозглой земле. — Мы должны его отыскать.       — Значит, и впрямь умереть захотел, — со вздохом покачал головой бурый пушистый кот и когда белоснежный остролап поднял на него шокированный взгляд, пояснил: — Пойми, я тоже хочу его отыскать, но будет опасно втроём бродить по землям Двуногих посреди ночи.       — Верно, — мрачно кивнул Острый Лист. — Я и шагу не ступлю за пределы нашего леса.       Заметив, как опустошённый взгляд Падающего Снега обратился к нему, клокастый белый кот пренебрежительно фыркнул и продолжил:       — К тому же он сам сбежал, никто его не заставлял. Тем лучше, одним гнусным бродягой в нашем клане меньше.       Падающий Снег поражённо замер на несколько мгновений, а затем тихо зарычал, ощущая вскипающий в сердце гнев. Вскочив на лапы, он рванулся к Острому Листу, однако тот, будто ожидая этого, угодил бывшему одиночке тяжёлой передней лапой в подбородок.       Ощерив в жутком оскале острые клыки, кот поднялся на дыбы и, обхватив шею Острого Листа передними лапами, свалил его на спину.       — Мерзкий пёс! — рявкнул Падающий Снег в лицо зашипевшему клокастому белому остролапу, глядя в его синие глаза разъярённым взглядом.       Тот саданул противника в мягкий живот задними лапами, отбрасывая его от себя в сторону, но Падающий Снег с яростным рёвом вскинул переднюю лапу и рассёк плечо перекатившемуся на живот Острому Листу.       — Как ты можешь говорить такое о своём же ученике?! — рявкнул Падающий Снег выпрямившемуся остролапу. — Готов поспорить, ты как-то причастен к его побегу, Острый Лист!       — Докажи, — сплюнул в лицо Падающему Снегу огромный белый кот, сверкнув в лунном свете холодными синими глазами. — А насчёт моих резких слов. Что уж тут поделать? Я считаю, подлые бродяги заслуживают куда большего.       Падающий Снег до скрежета зубов сжал челюсти и, запрокинув голову, со всей силы стукнул лбом лоб Острого Листа.       — Довольно! — резко бросил Побег Утёсника, загородив собой подавшегося назад Острого Листа от выгнувшего спину дугой белого зеленоглазого кота. — Ты и так достаточно натворил.       — Он первым меня ударил! — возмущённо процедил в лицо пушистого бурого кота Падающий Снег. — Что это, как не нападение на соклановца?       — Ты нам скажи, Падающий Снег, — выдавил Острый Лист, лизнув алеющую свежей кровью рану на плече. — Мой удар ведь был ответом на то, что ты, будто обезумевшая лиса, ринулся ко мне. Я ожидал, что ты попытаешься мне навредить и, как видишь, не зря.       «Неужели он это продумал? — сверкнула в голове Падающего Снега кошмарная догадка, от которой у него сами собой подкосились лапы. — Небесные предки, нет!».       — Что ж, идёмте в лагерь, — после долгой напряжённой тишины заключил Побег Утёсника. — Доложим Солнечному Пламени обо всём произошедшем.       — Побег Утёсника, — отчаянно выпалил Падающий Снег, вместе с довольно ухмыляющимся Острым Листом направившись за бурым пушистым котом. — Ты ведь мне веришь?       — Я очень хочу тебе верить, друг мой, — тихо признался Побег Утёсника, повернувшись к Падающему Снегу через плечо и посмотрев на него сочувственным взглядом сузившихся жёлтых глаз. — Но я всё видел. Ты нанёс рану своему соклановцу. Это не может остаться безнаказанным.       Падающий Снег молча склонил голову, пытаясь вообразить весь ужас ситуации, в которую вогнал себя и своих близких тем злополучным ударом.       «Я вышел из себя, — пронеслось в его голове. — Потерял контроль, и вот к чему это привело. Хоть Острый Лист в моих глазах и заслуживает кары за свои ужасные слова, я не должен был на него нападать. Как же поступит Солнечное Пламя, узнав об этом происшествии?!».       Тут перед его мысленным взором промелькнули отчаянное лицо Сверкающей Молнии, горюющие по Белое Ушко Кедровый Орех и Соловьиная Песнь, потерявшие отца Шёпот Камыша с Крылом Пустельги, измотанная Солнечное Пламя и впавшая в глубокий сон Цветущая Лилия.       «Небесные предки, вы же видите всё, что происходит в этом лесу, — мысленно проговорил Падающий Снег. — Тогда почему вы не направляете меня, как это раньше делал Снежный Холм? Я отказываюсь верить в то, что вы не хотите сберечь клан собственных потомков! Небесные предки, если я могу хоть чем-то помочь, то дайте же мне знак! Я всей душой хочу спасти клан Ясного Солнца!».       Пробравшись в лагерь через проход в ежевичной ограде, Падающий Снег, Острый Лист и Побег Утёсника подошли к собравшимся у палатки врачевателей Рыжей Лисице с Колкой Розой.       — Что с твоим плечом? — встревоженно поинтересовалась трёхцветная остролапа у белоснежного клокастого кота.       — Ерунда, — отмахнулся тот, бросив короткий взгляд на пересекающую плечо алую полосу. — Падающий Снег оцарапал.       — Что? — ошеломлённо выпалила Рыжая Лисица, а из чрева палатки на её порог вышла услышавшая имя брата Звонкая Река.       Ученица врачевателя повернулась к вставшему прямо перед ней Острому Листу и, заглянув в его глаза пристальным взглядом, всё же пустила его внутрь.       — Чего Острый Лист сказал? — поинтересовалась лежащая рядом со входом в палатку древних Лепесток Фиалки, глядя на поникшего Падающего Снега. — Падающий Снег его облапал? Ну и беличий бред!       — Он его оцарапал, — отчеканил на ухо бело-серой старухе, сузившей свои лиловые глаза, Ветвистый Дуб.       — Тогда его дела плохи, — прохрипела Лепесток Фиалки, задумчиво глядя на белого кота, поднявшего взгляд на кое-как вышедшую на порог палатки врачевателей Солнечное Пламя.