Книга II. Удар молнии

      — Падающий Снег, — обратилась к белоснежному остролапу вождь, когда из-за её спины вышел Острый Лист и встал рядом с Побегом Утёсника. — Острый Лист рассказал мне о вашей вылазке. Значит, вы обнаружили запах Сверкающей Молнии, ведущий в земли Двуногих.       — Да, — упавшим голосом мяукнул Падающий Снег. — Я не хочу в это верить, но всё указывает на то, что Сверкающая Молния сбежал и, полагаю, заставил его это сделать Острый Лист.       Собравшиеся вокруг них коты взволнованно зароптали, услышав его слова, а Солнечное Пламя подняла переднюю лапу, дабы призвать их к тишине, и нахмурилась.       — Острый Лист говорит, ты на него напал, — прошептала она. — Если ты и впрямь это сделал, то мне понятна причина.       — Падающий Снег и вправду напал на Острого Листа, — подал голос Побег Утёсника, сузив потемневшие жёлтые глаза. — Но тот его спровоцировал резкими словами о Сверкающей Молнии.       — Острый Лист ненавидит Сверкающую Молнию, — процедил Падающий Снег, как только бурый кот смолк. — Ненавидит меня, Звонкую Реку и Раската Грома с Цветущей Лилией. Ненавидит только потому, что мы не родились в клане Ясного Солнца.       Тут он глубоко вздохнул и, склонив голову перед Солнечным Пламенем, вкрадчиво продолжил:       — Я понимаю, что поступил ужасно. Как бы Острый Лист к нам не относился, я не должен был на него нападать, пусть и убеждён, что он повинен в побеге Сверкающей Молнии.       — Пусть так, — пожала плечами старая рыжая кошка, отчего белый клокастый остролап возмущённо сверкнул холодными синими глазами. — Допустим, Острый Лист выгнал Сверкающую Молнию из нашего леса. Есть ли у тебя другие доказательства этому, кроме как его личная неприязнь к твоим родичам, Падающий Снег?       — Нет, — с горечью в голосе ответил белый кот. — Прости, Солнечное Пламя.       Вождь досадливо сузила покрасневшие медовые глаза, глядя в лицо Падающего Снега.       — Я ему верю! — неожиданно заявил Кедровый Орех, заставив остальных перевести на него ошеломлённый взгляд. — Я видел тренировки Острого Листа со Сверкающей Молнией, если безжалостное избиение вообще можно назвать тренировкой.       — Кедровый Орех, — выпалил Падающий Снег, а тёмно-рыжий кот тем временем продолжил:       — Он считал себя виновным в смерти Белое Ушко. Я не удивлюсь, если издевательства Острого Листа стали для Сверкающей Молнии последней каплей, заставившей его в страхе сбежать.       — Увы, — покачала головой Солнечное Пламя. — Ваши личные домыслы не могут быть веским основанием для того, чтобы обвинить Острого Листа.       — Тогда отправься в клан Бескрайнего Неба! — внезапно осенило Падающего Снега. — Они должны были видеть, как Сверкающая Молния покидал наш лес.       Солнечное Пламя каркающе раскашлялась и, с сипением втянув в себя воздух, наконец, прошипела:       — Хорошо, я поговорю с Небесными предками, и если они подтвердят твою догадку, Острый Лист понесёт заслуженное наказание.       — Спасибо тебе, Солнечное Пламя, — с облегчением склонил голову Падающий Снег.       — Теперь о твоём наказании, — с трудом выдавливая из себя слова, продолжила шептать вождь. — С завтрашнего рассвета солнца ты в течение трёх дней должен в одиночку поддерживать кучу дичи полной.       — Я понял, — не колеблясь, покорно мяукнул Падающий Снег. — Будет сделано.       — Отлично, — выдохнула Солнечное Пламя. — В таком случае наше собрание окончено. Кедровый Орех, встань на страже у входа в лагерь и дождись возвращения Шумного Града с Огненным Штормом.       — Это всё ты! — рявкнула Рыжая Лисица, подскочив к направившемуся в палатку остролапов Острому Листу. — Ты довёл Сверкающую Молнию на тренировке!       — Я понимаю, что он с недавних пор стал тебе дорог, Рыжая Лисица, — холодно ответил клокастый кот. — Но не стоит обвинять меня попусту. Мне тоже его в какой-то мере жаль. Бедняга не выдержал жизни в лесу и сбежал.       Рыжая Лисица не нашлась с ответом и поплелась в палатку мягколапов, глядя перед собой опустошённым взглядом.       Остановившись перед своим моховым гнёздышком, Падающий Снег рухнул на него и медленно прикрыл отяжелевшие веки. В кромешной тьме замелькали, хаотично сменяя друг друга, лица Цветущей Лилии, Солнечного Пламени и Сверкающей Молнии.       «Я очень хочу их спасти, — отчаянно подумал белый кот. — Но не знаю как».       Тут уши его наполнились заливистым щебетанием птиц, а холодный воздух Поры голых деревьев ощутимо потеплел. Резко распахнув глаза, Падающий Снег недоумённо оглядел обступившие его деревья, украшенные пышной зелёной кроной.       — Очнулся, — удовлетворённо мяукнул совсем рядом незнакомый ласковый голос. — Как я и думала.       Повернувшись на его звук, Падающий Снег увидел вышедшую к нему из густого леса пушистую трёхцветную кошку с белыми мордочкой и животом, а также рыжими пятнами на чёрной шерсти.       — Это ведь клан Бескрайнего Неба, — выпалил Падающий Снег, вскочив на лапы. — Тогда что я здесь делаю?!       — Ты не умер, Падающий Снег, — промурчала кошка, сузив свои тёплые голубые глаза. — Клан Бескрайнего Неба призвал тебя, чтобы кое-что передать. Идём.       С этими словами она развернулась на месте и, пушистым хвостом проведя по плечу белоснежного кота, повела его на прорезавшиеся в заливистом пении птиц тихие разговоры. Через какое-то время они вышли на широкую поляну, на которой находилось множество котов со светящейся шерстью.       — Падающий Снег, — обратился к бывшему одиночке громадный пушистый кот, когда тот склонил голову перед завидевшими его Небесными предками. — Приветствую тебя в клане Бескрайнего Неба.       Подняв голову, Падающий Снег оглядел просторную поляну и увидел на ней множество незнакомых ему котов и кошек.       Сердце остролапа ощутимо сжалось в груди, когда он остановил взгляд на Амелии, сидящей рядом с неподвижно лежащей на земле Цветущей Лилией, чья хрупкая фигура еле заметно просвечивалась в лучах обоих небесных светил.       — Нет, — отчаянно вырвалось у него и он, спешно приблизившись к двум кошкам, склонился над своей подругой. — Нет! Что с ней?!       — Цветущая Лилия спит как на земле, так и на небесах, — веско пророкотал огромный белоснежный кот, встав рядом с Падающим Снегом. — Значит, есть шанс её спасти.       — Шанс? — упавшим голосом переспросил Падающий Снег, посмотрев в его прозрачные зелёные глаза. — Какой ещё шанс?! Он был, когда Сверкающая Молния и Рыжая Лисица с Белое Ушко принесли в наш клан кошачью мяту! — тут перед его мысленным взором замелькали последние мгновения жизни мягколапы и разговор с чёрно-белым учеником. — Лучше бы я послушал Сверкающую Молнию и отправился с ним вместо Белое Ушко! Возможно, тогда она была бы сейчас жива!       К горлу его подкатился ком, а на глазах выступили крупные слёзы.       — Я думал, что хотя бы в лесу смогу сберечь тех, кто мне дорог, — дрогнувшим голосом продолжил белый кот. — Но Зелёный кашель в нашем клане всё ещё силён! Сверкающая Молния сбежал в земли Двуногих, а Цветущая Лилия находится на мышином волоске от смерти!       Тут он обессиленно уронил голову и захотел прижаться лбом к трёхцветному лбу своей подруги, но всё же не решился и зажмурил глаза.       — Я ни на что не способен, — горестно просипел Падающий Снег. — Я опять не могу ничего изменить, как сильно бы этого ни хотел!       Судорожно вздохнув, белый кот поднял на Амелию слезящиеся глаза и, наткнувшись на её сочувственный взгляд, почувствовал, как по его шерсти пробежал пронзительный холод.       — Солнце и Луна будут укрыты падающим снегом и согреты его теплотой, — проговорил стоящий в окружении своих соклановцев Снежный Холм, глядя на замершего от ужаса белого кота. — Это пророчество было даровано клану Бескрайнего Неба много лун тому назад.       — Хочешь сказать, — поражённо выдохнул Падающий Снег, когда к нему вернулся дар речи. — Из-за этого пророчества Солнечное Пламя даровала мне моё клановое имя?       — Она даровала его, потому что верит в то, что ты станешь надеждой леса у Пограничной реки, — задумчиво ответил пушистый белоснежный кот. — Тебе решать, беспочвенна ли её вера.       — Падающий Снег, — обратился к солнечному коту Снежный Холм, сорвавшись с места и засеменив к нему навстречу. — Позволь мне тебе кое-что показать.       Остановившись напротив своего ученика, белоснежный остролап прижался носом к его лбу, отчего веки Падающего Снега сами собой закрылись, а уши пронзили молниеносно сменяющие друг друга голоса.       Распахнув глаза, белый кот ошеломлённо оглядел сильно припорошенный снегом лагерь клана Ясного Солнца. Единственная разница от того, как он выглядит сейчас, заключалась в котах — Падающий Снег не узнал никого из них, но не это взволновало его.       Их тела были худы до изнеможения, едва покрыты потускневшей шерстью. Не обнаружив кучу дичи, белый кот почувствовал, как у него похолодело в животе, и, увидев Снежного Холма с худощавой мышиной тушкой в зубах, последовал за ним.       — Снежный Холм, — прохрипела трёхцветная кошка с сильно округлившимся животом, когда белый остролап положил к её лицу свою добычу.       Вглядевшись в лицо королевы с открывшимися голубыми глазами, Падающий Снег, к своему удивлению, узнал в ней кошку, встретившую его по пробуждении в угодьях клана Бескрайнего Неба.       — Поешь, тебе нужны силы, — тепло мурлыкнул Снежный Холм, присаживаясь рядом с кошкой.       — Ах, Снежный Холм, за что Небесные предки посылают нам такое жестокое наказание? — горько спросила та. — Я не смогу выкормить наших котят, они погибнут!       — Ни за что! — горячо прошептал Снежный Холм. — Я этого не допущу!       Пятнистая трёхцветная королева только грустно вздохнула и стала жадно рвать зубами свежую дичь.       — Пойду поговорю с Солнечным Лучом, — тихо мяукнул Снежный Холм ей на ухо и засеменил к пещере, находившейся за высоким продолговатым валуном.       — Знакомая картина, не так ли? — вкрадчиво спросил басовитый голос сбоку.       Повернувшись к стоящему рядом Снежному Холму, чья шерсть излучала тусклый свет, Падающий Снег вместе с ним оглядел отчаявшихся от голода солнечных котов.       — Значит, лес у Пограничной реки когда-то был не лучше земель Двуногих, — тихо проговорил бывший одиночка. — И как же ты поступил, Снежный Холм?       Белоснежный Небесный предок вместо ответа повернулся к заходящему на продолговатый валун облезлому золотистому коту.       — Слушай меня, клан Ясного Солнца! — сипло крикнул он, однако коты в лагере никак не отреагировали, заставив его сконфуженно округлить покрасневшие жёлтые глаза и, ступив обратно на землю, направиться к Снежному Холму, вернувшемуся к трёхцветной королеве.       — Уходите, — прошептал древний вождь, оглядывая кота с кошкой тяжёлым взглядом. — Да хранит вас клан Бескрайнего Неба.       — Что? — ошеломлённо просипела королева, подняв на него выпученные голубые глаза.       — Я вам разрешаю, — ответил тот и, кивнув Снежному Холму, вернулся в свою пещеру.       — Мы уйдём к Двуногим, — уверенно промяукал Снежный Холм, когда подруга повернулась к нему. — Они позаботятся о нас.       — В землях Двуногих полно опасностей, — возразила трёхцветная королева, неотрывно глядя на своего друга. — Собаки, бродячие коты, Чудовища. Там слишком опасно.       — Я сделаю всё, чтобы защитить тебя и наших будущих котят, — горячо ответил ей Снежный Холм.       — Куда это вы уходите, Снежный Холм? — грозно спросил у подошедших к выходу из лагеря котов пушистый белоснежный остролап, преградив им путь. — Я краем глаза видел, как Солнечный Луч пытался созвать собрание клана. Что он хотел сказать?       — Скользкий Лёд, — сипло выпалил Снежный Холм, посмотрев в его холодные синие глаза. — Мы уходим из клана.       — Что?! — возмущённо рявкнул Скользкий Лёд. — Ты что, окончательно обезумел от голода? Куда вы уйдёте?       — Мы уйдём к Двуногим, — ответил ему Снежный Холм. — Пятнистая Шёрстка ждёт котят! Это единственный выход, пойми, Скользкий Лёд, прошу тебя.       Пушистый белый кот в ответ лишь раздосадовано хлестнул себя по боку роскошным белым хвостом.       — Ты отвратителен, — пренебрежительно прошипел он. — Хочешь тайком сбежать к Двуногим, бросить клан, который заботился о тебе с того момента, как ты сделал первый вдох, ради беззаботной жизни рядом с Двуногими.       — Дай нам пройти, — тихо рыкнул Снежный Холм, опасливо распушив загривок.       — Ты найдёшь в земле Двуногих лишь смерть, Снежный Холм, — заметил Скользкий Лёд. — Если тебе наплевать на жизнь родного клана, подумай хотя бы о Пятнистой Шёрстке. Разве королева сможет вести бродячую жизнь?       — Мы поселимся в гнезде Двуногих, — решительно ответил ему Снежный Холм.       Скользкий Лёд сузил глаза и, судорожно вздохнув, отошёл в сторону, позволив тем самым Снежному Холму с Пятнистой Шёрсткой выбраться из лагеря клана Ясного Солнца.       «Чем-то похожи, — невольно подумал Падающий Снег, когда на месте Скользкого Льда ему представился Острый Лист. — Неужели они родичи?».       — Идём, — мяукнул на ухо бывшему одиночке Снежный Холм.       Опомнившись, остролап повернулся к Небесному предку и, кивнув, вместе с ним понёсся вслед за убегающими прочь Снежным Холмом и Пятнистой Шёрсткой.       Когда они устроили привал, исхудавший белоснежный остролап поймал белку и, разделив её с подругой, повёл её дальше, к границе клана Ясного Солнца. Выбравшись к реке, они утолили жажду и засеменили по направлению к пшеничному полю, за которым лежат земли Двуногих.       В голове Падающего Снега мелькнула догадка, которой он стал находить всё больше подтверждений, однако не решался спросить о ней у сопровождающего его по своим воспоминаниям Снежного Холма, а сам Небесный предок сохранял печальное молчание.       Тем временем белоснежный остролап и трёхцветная королева вошли в пшеничное поле и почти преодолели половину его длинны, как вдруг слух Падающего Снега пронзил визгливый собачий лай.       Завидев несущегося к коту с кошкой коренастого чёрного зверя с бурыми подпалинами на морде и лапах, бывший одиночка почувствовал, как шерсть на его спине встала дыбом, а Снежный Холм из воспоминания тем временем испустил грозное шипение и кинулся наперерез оскалившему страшные клыки псу.       — Беги к гнёздам Двуногих! — вскрикнул он, обращаясь к Пятнистой Шёрстке. — Я должен отвлечь собаку, чтобы ты могла уйти! Беги же, умоляю тебя!       — Нет! — взвыла королева, отчаянно глядя на своего друга. — Снежный Холм, не оставляй меня!       Осознав, что её слова не долетели до ушей Снежного Холма, Пятнистая Шёрстка со всех лап засеменила к виднеющимся вдали гнёздам Двуногих.       Услышав оглушительный вой, Падающий Снег резко повернулся к коренастому зверю, повалившему на землю Снежного Холма. Вскочив на лапы, белый солнечный кот понёсся в сторону от Пятнистой Шёрстки, увлекая собаку за собой.       Когда силы стали постепенно покидать белого кота, он был вынужден замедлить бег, и несущаяся за ним след в след собака его всё же настигла.       Перевернувшись на живот, он стал барабанить сильными задними лапами по животу вставшей над ним собаки, но та схватила его большими зубами за шею и принялась трепать обмякшее тело остролапа.       Глядя на это, Падающий Снег почувствовал укол в сердце и скорбно вздохнул, а стоящий рядом умерший Снежный Холм положил хвост на его спину.       — Не-ет! Снежный Холм! — истошно вскрикнула Пятнистая Шёрстка, всё же обернувшись и увидев открывшееся ей ужасное зрелище.       Внезапно стоящий рядом с Падающим Снегом Снежный Холм приблизился к зажмурившей слезящиеся голубые глаза подруге и что-то еле слышно шепнул ей на ухо.       Миг спустя Пятнистая Шёрстка разлепила веки и с огромным трудом заковыляла к обнесённому высокой серебристой оградой двору Двуногих.       Последовав за ней, два белых кота подошли к каменному гнезду Двуногих, к чьей стене обессиленно прильнула плечом окончательно выбившаяся из сил Пятнистая Шёрстка.       Кое-как отдышавшись, трёхцветная королева набрала в лёгкие как можно больше воздуха и стала громко мяукать.       Через какое-то время, в ответ на её сиплый зов в приоткрытом окне гнезда Двуногих блеснули голубые глазёнки, и Падающий Снег увидел спрыгнувшего на плитчатую землю тучного серого котёнка.       — Привет, — растерянно мурлыкнул кроха, оглядывая осевшую на землю трёхцветную королеву удивлённым взглядом.       — Здравствуй, малыш, — одними губами прошептала Пятнистая Шёрстка, закрывая отяжелевшие веки. — Позови, пожалуйста, своего Двуногого… Хозяина.       — Я не малыш! — обиженно рыкнул котёнок. — Меня зовут Скотт!       Услышав это имя, Падающий Снег так и застыл, неотрывно глядя округлившимися глазами на своего отца в котячестве.       «Неужели это Скотт?! — пронеслось у него в голове, когда он проследил взглядом за запрыгнувшим обратно в окно серым котёнком. — Не могу поверить, что когда-то он был таким маленьким!».       Через какое-то время дверь обнесённого полупрозрачными стенами навеса гнезда Двуногих распахнулась, и на улицу выбрался едва заметно сгорбившийся седовласый Двуногий.       Осторожно подняв обессилевшую Пятнистую Шёрстку на передние лапы, он занёс её внутрь и уложил на мягкую меховую подстилку, которую постелил внутри бежевой коробки.       — Не может быть! — осипшим голосом выпалил Падающий Снег, оглядывая место, в котором родился и жил много лун подряд.       — С тобой всё хорошо? — взволнованно поинтересовался у часто дышащей Пятнистой Шёрстки Скотт, усевшись перед коробкой и положив на неё подбородок.       Трёхцветная королева покосилась на него ошеломлённым взглядом и открыла рот, чтобы ответить, как вдруг у неё перехватило дыхание, и она болезненно зажмурилась, с тихим стоном вытягиваясь на моховой подстилке.       Скотт испуганно распушил шёрстку по всему телу и опрометью выбежал из-под навеса, а тем временем напряжённое тело Пятнистой Шёрстки содрогнулось, и она испустила новый сиплый мяв.       Изогнувшись, трёхцветная королева схватила зубами крохотный мокрый комочек и стала его устало вылизывать.       Вскоре ночной воздух пронзило тоненькое мяуканье рыже-белой кошечки, которую Пятнистая Шёрстка прижала к своему животу.       Когда к животу матери со звонким урчанием, вслед за двумя своими сёстрами прижалась трёхцветная малышка с чёрными и рыжими пятнами, Падающий Снег почувствовал, как на его глазах вновь проступили слёзы.