Глава 15
29 октября 2023 г., 05:25
— Нет смысла давать вам клановые имена, — прошептала Пятнистая Шёрстка, оглядывая пьющих её молоко котят. — Да и в голову ничего не приходит.
Оторвав от дочек взгляд помутившихся от усталости голубых глаз, королева увидела робко заглядывающего под навес Скотта и обратилась к нему, тщетно стараясь повысить осипший голос:
— Скотт, подойди.
Пушистый серый котёнок встрепенулся и подбежал к коробке, в которой лежала трёхцветная кошка, неуклюже переставляя едва окрепшие лапки.
— А ты их уже назвала? — взволнованно спросил малыш.
— Я доверяю это тебе, — с трудом улыбнулась в ответ Пятнистая Шёрстка и обессиленно уронила голову на мягкую подстилку.
Скотт присел перед коробкой и, схватившись за её стенку передними лапками, посмотрел на новорождённых котят.
— Назови её Дюшес, — пискнул он через какое-то время, указывая носом на рыже-белую кроху. — А её Сара, — взор его голубых глаз обратился на трёхцветную кошечку в рыжих и серых пятнах. — Ну, а эта пусть будет Амелия, — заключил он, остановившись на трёхцветной кошечке с рыжими и чёрными пятнами.
— Амелия, Дюшес и Сара, — дрогнувшим голосом повторила Пятнистая Шёрстка. — Мои драгоценные. Надеюсь, ваш папа видит вас с небес.
— Я вижу, — тихо вздохнул Снежный Холм и, поднявшись на лапы, прикоснулся хвостом к боку окаменевшего Падающего Снега.
Тот вздрогнул и, с трудом оторвав взгляд от своих родных, последовал за белоснежным Небесным предком к выходу из-под навеса.
— Зачем ты показал мне всё это? — выпалил Падающий Снег, когда они со Снежным Холмом остановились у красной полупрозрачной стенки пристройки гнезда Двуногих. — И почему именно сейчас?
— Я хочу, чтобы ты понял, за что я боролся, — вкрадчиво ответил дед, шевельнув усами. — И за что предстоит бороться тебе.
Падающий Снег внимательно посмотрел в морду Снежного Холма и, судорожно вздохнув, ненадолго склонил голову.
— Я благодарен тебе за то, что ты спас Пятнистую Шёрстку, ведь иначе я бы не родился. Но разве твоя жертва была оправдана? Голод, терзавший клан Ясного Солнца, давно прошёл, а в землях Двуногих моя семья голодала всегда.
— Я не мог знать, что всё так обернётся, — мрачно ответил Снежный Холм. — Я хотел защитить свою семью, и у меня получилось.
— Неужели? — поражённо выдохнул Падающий Снег. — Судя по тому, что я видел, это далеко не так. Если бы ты не покинул клан Ясного Солнца, то мог бы потратить силы на то, чтобы спасти как можно больше своих соклановцев!
— И в итоге не спасти никого, — пробормотал Снежный Холм. — В лесу Пятнистая Шёрстка умерла бы от голода, как и многие другие.
— Ты ведь не мог этого знать, — заметил Падающий Снег и, увидев смятение, на миг блеснувшее в глазах своего предка, продолжил более уверенным тоном. — Ты обменял жизнь клана на жизнь своей семьи, а в итоге мы всё равно вернулись в лес. Так может, тебе вообще не следовало уходить?
— Никто не знает, что стало бы с Пятнистой Шёрсткой и нашими котятами, если бы мы не ушли в земли Двуногих, — пошевелил ушами Снежный Холм. — Я думал, что в землях Двуногих моя семья будет жить в достатке, но это было ошибкой.
Тут Снежный Холм опустил взгляд с лица своего внука, и его сузившиеся зелёные глаза заметно потемнели.
— Смерти Полосатика, Колючки и Амелии случились из-за меня. Их могло бы не быть, останься мы с Пятнистой Шёрсткой в лесу.
Услышав имена матери и младших брата с сестрой, Падающий Снег почувствовал, как к горлу подкатился ком, а Снежный Холм тем временем вновь посмотрел на него.
— Защити своих близких, Падающий Снег, — глухо промяукал он. — Пусть у тебя это выйдет лучше, чем у меня.
В очередной раз моргнув, белый кот обнаружил себя лежащим на моховой подстилке в полупустой палатке остролапов. Поднявшись на лапы и отряхнувшись от приставших к шерсти частичек мха, он вышел наружу и сощурился, когда ему в лицо повеял порыв холодного воздуха.
Увидев сидящую у кучи дичи Звонкую Реку, Падающий Снег подошёл к сестре и мягко положил подбородок на её плечо.
Бело-серая кошка молча прижалась щекой к щеке брата и сглотнула стоящий в горле ком.
— Как Раскат Грома? — вкрадчиво спросил Падающий Снег, в глубине души боясь ещё больше расстроить сестру.
— Он старается показать, что не переживает за Сверкающую Молнию, — упавшим голосом ответила Звонкая Река. — Но когда подумал, что я его не вижу, еле слышно заплакал, сделав вид, что спит.
— Надо узнать у Солнечное Пламя, что ей сказали Небесные предки насчёт побега Сверкающей Молнии, — помолчав, рассудил, наконец, Падающий Снег. — Возможно, если они подтвердят, что во всём виноват Острый Лист, вождь вновь организует его поиски на землях Двуногих.
Звонкая Река с сомнением покачала головой и, поднявшись на лапы, поплелась в палатку врачевателей.
Проводив её сочувственным взглядом, Падающий Снег взял себе из кучи дичи жилистую землеройку и стал её понемногу объедать, погрузившись в лихорадочные размышления.
«Выходит, моя семья принадлежит к клану Ясного Солнца, — проговорил сам себе белоснежный остролап, проглотив едва пережёванное суховатое мясо. — Мы такие же лесные коты, как и остальные. Но неужели я — часть пророчества Небесных предков? Если и так, то что мне делать, чтобы оно осуществилось?».
Зарыв кости доеденного зверька, остролап стал торопливо вылизываться, приглаживая растрёпанную спросонья шерсть. Заслышав приближающиеся шаги, Падающий Снег увидел подошедшего к нему Огненного Шторма.
— Да уж, — хрипловато выдохнул пушистый рыжий кот, глядя на оставшихся в куче дичи двух мышей. — Скоро нам вообще нечего будет есть.
— Знаю, — бросил в ответ Падающий Снег, проводя облизанной передней лапой по лбу. — Скоро пойду на охоту.
— Я пойду с тобой, — неожиданно заявил взявший себе одну из мышиных тушек Огненный Шторм.
— Я должен в одиночку поддерживать кучу дичи полной, — мотнул головой белый кот.
— А с чего ты решил, что я собираюсь помогать тебе охотиться? — фыркнул его соклановец. — Может, я просто хочу с тобой прогуляться по утреннему лесу?
Тут он еле заметно подмигнул и продолжил уплетать мышь.
Оставив объеденную примерно на половину тушку подошедшей к куче дичи Колкой Розе, Огненный Шторм несколько раз облизнулся и последовал за направившимся к выходу из лагеря Падающим Снегом.
— Что, решил ему помочь? — улыбнулся клюющий носом после ночного дежурства Кедровый Орех, обращаясь к пушистому рыжему коту, когда они с Падающим Снегом переступили порог в крепкой ежевичной ограде.
— Возможно, — уклончиво ответил Огненный Шторм, на что Кедровый Орех одобрительно улыбнулся.
— В одиночку поддерживать кучу дичи полной трудно, — покачал он головой и, посмотрев в глаза Падающего Снега, тепло добавил. — Удачной охоты, Падающий Снег.
— Спасибо, — признательно кивнул белый кот и вместе с Огненным Штормом засеменил в чащу оголённого от древесной листвы леса.
Редкий птичий щебет хоть как-то скрашивал слух, заглушая собой лёгкие порывы холодного утреннего ветра, то и дело взъерошивающего шерсть на боках и спинах двух остролапов.
— Послушай, — вкрадчиво обратился Падающий Снег к идущему рядом Огненному Шторму. — Я признателен тебе за то, что ты хочешь помочь с охотой, но я справлюсь в одиночку.
— Неужели? — недоверчиво хмыкнул Огненный Шторм, на что белый кот уверенно кивнул.
— Мне уже приходилось в одиночку охотиться для семьи.
— То было раньше, — повёл усами пушистый рыжий кот. — Теперь ты — часть клана Ясного Солнца, а в клане все стараются помогать друг другу. Для этого кланы и существуют.
— Это условие моего наказания, — помрачневшим тоном ответил ему Падающий Снег. — Я напал на Острого Листа.
— Мне кажется, у тебя на то были веские причины, — покачал головой Огненный Шторм. — Ты не стал бы просто так бросаться с выпущенными когтями на другого кота.
Тут он резко смолк и, ненадолго сжав губы, продолжил:
— Когда Белый кашель у моей подруги, Полёт Ласточки, перерос в Зелёный, она стала терять голос и силы, а затем и вовсе заснула очень глубоким сном.
Сознание Падающего Снега опалило невольное сравнение с нынешним состоянием Цветущей Лилии.
— Шёпот Камыша так и не смог её спасти, — упавшим голосом продолжил Огненный Шторм. — Я горевал, но изо всех сил старался показаться уверенным Рыжей Лисице, которой было во много раз хуже, чем мне.
Тут он прижался лбом ко лбу соклановца и горячо прошептал, глядя в его глаза:
— Не отчаивайся, Падающий Снег, ведь у тебя есть на кого положиться и кого беречь!
Отстранившись от белого кота, Огненный Шторм тяжело вздохнул и, отвернувшись, зашагал по направлению к Пограничной реке.
— Как жаль, что я понял это далеко не сразу, — не оборачиваясь, мяукнул он и продолжил свой путь в гнетущей тишине.
Едва его крепкая огненно-рыжая фигура скрылась из виду, Падающий Снег принял охотничью стойку и бесшумно обошёл несколько древесных стволов, безостановочно шевеля ушами.
Засеменив по прямой тропе, белый кот уловил сбоку скрип древесной коры и свернул на еле слышный звук, предвкушая встречу с упитанной белкой.
«Защити своих близких, Падающий Снег, — отдались в его ушах слова Снежного Холма из сегодняшнего сна. — Пусть у тебя это выйдет лучше, чем у меня».
— Я должен оправдать возложенные на меня надежды, — пробормотал себе под нос белый кот. — Мне не остаётся ничего другого. Если скорбь поглотит меня, я не смогу сберечь родных.
Подобравшись к высокому раскидистому клёну, Падающий Снег увидел заползающую на его ствол серую белку и, покачав бёдрами, совершил длинный прыжок.
Заметив нарастающую тень, прыткий зверёк ускорился, лихорадочно перебирая лапками по шершавой коре, однако вцепившийся когтями в клён остролап выбросил вверх переднюю лапу и оцарапал заднюю лапку своей жертвы.
Болезненно пискнув, белка вздрогнула, а подползший к ней снизу Падающий Снег схватил её зубами за шею и, оторвав от древесного ствола, лёгким движением челюстей сломал шею.
Грациозно спрыгнув на землю с добычей, белый кот удовлетворённо фыркнул и, уложив дичь на землю, принялся методично рыть для неё ямку в промозглой отвердевшей земле.
Когда над закопанной белкой появился невысокий холмик, Падающий Снег вновь принял охотничью стойку и направился в сторону пшеничного поля.
Через какое-то время внимание его привлекла засыпанное опавшими листьями чернеющее отверстие в земле. Вглядевшись получше, белый кот узнал в нём чью-то нору и, подойдя ближе, аккуратно убрал мешающий опад.
Солнечный остролап до боли сузил свои зелёные глаза и к своему облегчению разглядел в неглубоком туннеле впавшего в спячку упитанного бурундука. Плотоядно клацнув клыками, Падающий Снег запустил в укрытие когтистую переднюю лапу и, прижав упругое тельце к земле, неумолимо потащил его наружу.
Очнувшийся ото сна бурундук стал лихорадочно трепыхаться в безуспешной попытке вырваться, однако Падающий Снег вонзил когти в его спину и, притянув к себе, перегрыз горло.
***
Вернувшийся в лагерь с тушками пойманных утром белки, бурундука и дятла, Падающий Снег подошёл к куче дичи и, к своему удивлению, обнаружил в ней жилистого кролика. — Откуда здесь кролик? — уложив свою добычу к тушке ушастого зверя, спросил белый кот у вылизывающейся Мышиной Лапки. — Крыло Пустельги с Колкой Розой принесли, — вспомнила та. — Они ушли утром на парную охоту, — добавил вытаскивающий из палатки древних испорченное гнёздышко Быстрый Заяц. «Надеюсь, их охота не противоречит условиям моего наказания», — пронеслось в голове Падающего Снега, когда он уселся на поляне в центре лагеря, чтобы немного перевести дух после затяжной охоты. Бросив мимолётный взгляд на светлые пасмурные небеса, белый кот рассудил, что Солнечное Пламя к этому времени уже должна была проснуться, и засеменил в палатку врачевателей. — Я что, правда смогу уже завтра отсюда уйти? — выпалила Соловьиная Песнь. — Правда-правда, — обнадёживающе кивнул Шёпот Камыша. — Или я не врачеватель клана Ясного Солнца. Тебя это, кстати, тоже касается, — взгляд его зелёных глаз обратился к свернувшемуся калачиком на гнёздышке для больных Раскату Грома. — В смысле, ты тоже завтра можешь уходить, мокроты у тебя не осталось, да и тело уже не горячее. — Спасибо, Шёпот Камыша, — глухо прогудел коренастый серый мягколап. — Я очень рад. — А по голосу не скажешь, — хмыкнул пушистый бежевый кот, однако под осуждающим взглядом Тихой Лани прикусил свой острый язык и сочувственно прикоснулся носом к уху Раската Грома. — Я верю, что со Сверкающей Молнией всё хорошо, — промурчала Соловьиная Песнь, подоткнув под себя лапы и положив пушистый полосатый хвост на широкую спину юного мягколапа. — Его наверняка приютили Двуногие, и он сейчас за обе щёки уплетает этот их корм. Раскат Грома в ответ глубоко вздохнул и ещё сильнее съёжился, стараясь казаться как можно меньше. Коротко потёршись лбом о лоб Звонкой Реки, Падающий Снег подошёл к Солнечному Пламени с Цветущей Лилии. Хрупкая трёхцветная кошка всё так же неподвижно лежала на своём гнёздышке, а вождь же, наоборот, завозилась на мягком мху и, усевшись перед белым котом, прошептала: — Я говорила с Небесными предками. И о том, что ты видел, и о Сверкающей Молнии. Заметив, как зелёные глаза белого кота блеснули искорками надежды, вождь со свистящим вздохом покачала головой. — Острый Лист не понесёт никакого наказания, его вина в случившемся очень мала. — А если Сверкающую Молнию в землях Двуногих убьют собаки или бродячие коты? — поражённо спросил Падающий Снег. — Что, и тогда Острый Лист останется безгрешен в глазах предков?! — Я такого не говорила, — подняла дрожащую переднюю лапу Солнечное Пламя и, испустив дребезжащий сухой кашель, продолжила: — Теперь уже ничего не поделаешь. — А если отправить отряд на его поиски, — неуверенно промяукал остролап, но тут же смолк, увидев тоску в покрасневших медовых глазах старой рыжей кошки. — Звонкая Река меня уже об этом спрашивала, — прошептала она. — Отвечу тебе, как ответила ей: это слишком безрассудно, клан охвачен болезнью, куча дичи поддерживается с трудом. Как бы это ни было жестоко по отношению к Сверкающей Молнии, но у нас нет сил на то, чтобы его спасать. Проще будет перестать считать его одним из нас. — Это слишком жестоко! — возмущённо прорычал Падающий Снег, стеганув себя хвостом по боку. Остальные коты в палатке встрепенулись и посмотрели на него, а Солнечное Пламя только покачала трясущейся головой. Махнув на белого кота кончиком хвоста, Шёпот Камыша уселся перед своими кучками целебных трав и стал укладывать на дубовый лист смесь для Тихой Лани, а Звонкая Река выбралась из палатки врачевателей, чтобы впервые за день подкрепиться свежатиной. — Так или иначе, Сверкающая Молния сделал свой выбор, — сурово прошипела Солнечное Пламя, неотрывно глядя в зелёные глаза Падающего Снега. — Он решил оставить приютивший его клан, испугавшись наставника. С этими словами вождь посмотрела на вылизывающегося у палатки остролапов Острого Листа и шевельнула слегка кривыми усами. — Интересно, смирится ли когда-нибудь Острый Лист с тем, что я приютила в нашем клане, как он думает, безродных бродяг? — задала она риторический вопрос, на что Падающий Снег ответил неприязненным прищуром. Волна негодования обдала его, заставив вздыбить шерсть на загривке и на мгновение досадливо выпустить когти. — Постой, — окликнула белого кота Солнечное Пламя, когда он развернулся к выходу из палатки врачевателей. — Я хочу провести собрание: надо решить, кто будет моим заместителем на грядущей Встрече. Я, похоже, на ней не появлюсь, иначе перезаражаю добрую часть клана Бледной Луны. — Зачем тебе я? — не понял поначалу Падающий Снег, но затем вспомнил вчерашний вечер и окончательно уяснил, когда вождь с широкой улыбкой прошептала: — Ну как же? Ты ведь мои уста, Падающий Снег. Белый кот в ответ сконфуженно переступил с лапы на лапу и осторожно вывел вождя из палатки врачевателей, дабы она начала собрание клана.***
Сверкающая Молния пересёк Гремящую тропу, отделяющую просторное пшеничное поле от земель Двуногих, совершенно не представляя, куда идти. «Если бы не я, Белое Ушко была бы сейчас жива! — судорожно подумал он, переходя с рыси на бег трусцой. — Я поранил Острого Листа! Обнажил когти на тренировке! Мне никак нельзя было оставаться в клане. Но что теперь делать?». Тут чёрно-белый котик судорожно оглядел покрытую плитчатой землёй обочину Гремящей тропы, по которой изредка туда-сюда пробегали Чудовища, и почувствовал, как на его глазах вновь наворачиваются крупные слёзы. — Мама, — сипло выпалил он, зашагав на трясущихся после долгого изнуряющего бега лапах в закуток между двумя гнёздами Двуногих. — Раскат Грома, Падающий Снег… Мне страшно! Прижавшись боком к высокой каменной стене, Сверкающая Молния осел на землю и, съёжившись, тихо заплакал, когда перед его мысленным взором всплыли лица матери, брата и бывшего наставника, в какой-то мере заменившего ему отца. «Как я жалок, — с отвращением подумал чёрно-белый котик, пару раз надрывно всхлипнув. — Молю о помощи родных, хотя сам же от них сбежал. Они мне уже не помогут. Мне никто не поможет». Когда холодный ночной ветер обдал лицо Сверкающей Молнии, он с содроганием сердца вскочил на лапы и оглядел переулок в поисках укрытия. К стенке одного из гнёзд Двуногих было прислонено несколько ржавых мусорных баков, а рядом с ними стояла на боку большая бежевая коробка с какой-то странной шкурой внутри. Поколебавшись несколько мгновений, Сверкающая Молния вошёл в коробку и узнал в шкуре одну из тех, которыми покрыты Двуногие от шеи до пояса. — Не знал, что Двуногие тоже линяют, — одними губами прошептал ученик, устраиваясь на импровизированном гнёздышке. Глаза его сами собой стали слипаться, а мышцы лап заныли вяжущей болью. Вдруг сильный порыв пронизывающего до самых костей ветра врезался в коробку, отчего шерсть по всему телу Сверкающей Молнии встала дыбом.
