Книга II. Удар молнии

      Звонкая Река замахнулась передней лапой для удара, но стоящий в боевой стойке Шёпот Камыша пригнулся и саданул её в грудь, заставив на мгновение потерять равновесие.       Не успела ученица врачевателя опомниться, как наставник совершил стремительную подсечку, отчего Звонкая Река болезненно рыкнула и неуклюже рухнула на бок.       Бело-серая пушистая кошка перекатилась через плечо, уходя из-под удара тяжёлой лапы Шёпота Камыша, и вскочила с земли.       — Проблема в том, что ты смотришь туда, куда собираешься ударить, — заключил Шёпот Камыша, глядя на встающую в боевую стойку растрёпанную ученицу. — Типичная ошибка неопытного воина.       — Говоришь, как Кедровый Орех, — промяукал сидящий на краю поляны для тренировок рядом с Падающим Снегом Раскат Грома.       — Неудивительно, — фыркнул бежевый врачеватель. — Он толковый наставник.       — Зачем Звонкой Реке вообще нужно учиться драться? — недоумённо промяукал коренастый серый котик. — Неужели на врачевателя могут напасть?       — Всякое бывает, — пояснил ученику Падающий Снег. — Даже врачевателям нужно знать, как защитить себя в драке.       — Ты знаешь о кошачьем теле немного больше, чем твои соклановцы, — наставительно проговорил Шёпот Камыша, когда они со Звонкой Рекой стали обходить друг друга по кругу. — Так используй свои знания, чтобы как можно быстрее одолеть врага. Он не должен нанести тебе серьёзных увечий, ведь покалеченный врачеватель всё равно, что птица без крыльев!       Внезапно неотрывно смотрящая в лицо бежевого врачевателя серо-белая кошка выбросила к нему переднюю лапу и нанесла точечный удар в горло, отчего тот хрипло выдохнул на полуслове и, поднявшись на дыбы, отразил второй выпад своей противницы.       — Врачеватель далеко не воин, — заявил Шёпот Камыша, обрушив на голову Звонкой Реки сдвоенный удар передних лап — У тебя нет времени на затяжной выматывающий бой, поэтому ты должна бить так, чтобы как можно скорее победить противника, но при этом не убить его и не превратить в калеку на всю оставшуюся жизнь.       Подобравшись, бело-серая кошка ринулась к наставнику и саданула его в мягкий живот, однако тот обхватил её шею передними лапами и перекатился вместе с ней через плечо.       Падающий Снег наблюдал за их тренировочным боем взволнованным взглядом потемневших зелёных глаз, чувствуя, как при каждом увесистом ударе Шёпота Камыша его сердце в груди судорожно вздрагивает.       Раскат Грома сидел рядом, глядя на поединок своей матери с наставником, и только редкое помахивание кончика хвоста выдавало его волнение.       Едва бежевый врачеватель прижал ученицу за плечи к земле, как она со всей силы ударила его задними лапами в живот.       Поморщившись от боли, он издал сквозь крепко сжатые зубы тихое шипение и отскочил назад, а перекатившаяся на живот Звонкая Река подалась к нему навстречу, намереваясь поднырнуть под живот, однако Шёпот Камыша нанёс удар в шею своей ученице, отчего она болезненно зажмурилась и отшатнулась, вздыбив шерсть на спине.       Невзирая на одышку и прорезавшуюся дрожь в измотанных лапах, Звонкая Река встала в боевую стойку и пристально посмотрела на своего наставника.       Шёпот Камыша повёл усами и неожиданно выпрямился.       — Поединок окончен, — заявил он, заставив ученицу обескураженно моргнуть.       — Что? — выпалила она. — Но я же так и не выучила ни одного боевого приёма.       — Суть наших тренировок не в приёмах, — махнул кончиком хвоста наставник. — Мы с тобой тренируемся раз в одну луну, так что ты никак не сможешь нормально разучить хотя бы один из них. Самое главное — научиться защищаться и давать отпор своему противнику.       Тут он смолк, заметив смятение в зелёных глазах Звонкой Реки и приблизившись к ней вплотную, лизнул её в серое ухо.       — К тому же сегодня ты достойно себя проявила, так что не переживай.       Пушистая кошка вгляделась в улыбающееся лицо наставника и с радостным урчанием улыбнулась в ответ.       — А теперь можно немного передохнуть, — крякнул Шёпот Камыша и, развернувшись на месте, засеменил в сторону лагеря клана Ясного Солнца. — Я спать, так что меня по пустякам не тревожить!       — Разве можно спать днём? — растерянно промяукал смотрящий ему вслед Раскат Грома. — Мы же не в клане Бледной Луны.       — Шёпот Камыша любит вздремнуть ближе к полудню, — ответила сыну Звонкая Река. — На самом деле я тоже не прочь отдохнуть.       — Да ты еле на лапах стоишь! — выпалил коренастый серый котик, глядя на судорожно переводящую дух мать. — Давай я отведу тебя в лагерь?       — Всё в порядке, — мягко отмахнулась бело-серая кошка и дотронулась носом до щеки с готовностью подскочившего к ней сына. — Мне просто нужно отдышаться.       — Хорошо, — кивнул Раскат Грома и, оглядев Звонкую Реку с Падающим Снегом, побежал спешной трусцой в лагерь вслед за Шёпотом Камыша.       — Кстати, а ты разве не должен был тренироваться с Кедровым Орехом? — поинтересовался врачеватель у поравнявшегося с ним на ходу мягколапа.       — Он сказал, что покажет мне несколько боевых приёмов после патруля, — ответил Раскат Грома.       — Понятно, — выдохнул Шёпот Камыша и сказал ещё что-то, однако остальные его слова потонули в завываниях холодного ветра глубокой Поры голых деревьев       — Хорошо, что ты привёл Раската Грома посмотреть на наш с Шёпотом Камыша тренировочный поединок, — одобрительно промурчала распушившаяся Звонкая Река, когда они с Падающим Снегом прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться. — В последнее время он сам не свой. Я и представить себе не могла, что в моём сыне может вспыхнуть такая сильная злоба к Сверкающей Молнии.       Волна облегчения обдала сердце белого кота, однако миг спустя оно болезненно сжалось в груди.       — Кажется, я поняла, что испытывал Сверкающая Молния на тренировках с Острым Листом, — тихим дрогнувшим голосом промяукала Звонкая Река, повернувшись к поляне для тренировок. — На сегодняшнем занятии Шёпот Камыша был терпелив, добр и внимателен, но я всё равно чувствую себя неуклюжей кучей меха, не способной усвоить то, что юные мягколапы схватывают налету. А каково было ему, когда за каждую допущенную ошибку, даже самую незначительную, наставник оскорблял и унижал его или даже бил, — на последнем слове из горла её исторгся приглушённый рык, а на глазах заблестели слёзы. — Я ни за что не поверю, что шишка в его ухе появилась от удара о дерево. Нелепее оправдания и придумать нельзя! Но Сверкающая Молния так никому и не сказал правду, боясь мести Острого Листа.       Тут она повернулась к Падающему Снегу и с тихим всхлипом прижалась лбом к грудке брата.       — Неужели этого лиса действительно никак нельзя покарать? — разгорячённо прошипела она. — Неужели Небесные предки, о чьём могуществе нам с Колючкой рассказывали Амелия с Дюшес, ничего не могут с этим поделать?!       Ученица врачевателя еле слышно захныкала, совсем как обиженный котёнок, заставив Падающего Снега с растроганным урчанием потереться носом о её макушку.       — Ладно, я должна взять себя в лапы, — пробормотала ученица врачевателя и стала утирать передней лапой слезящиеся зелёные глаза. — Остальным не стоит видеть мои слёзы, особенно Раскату Грома.       Откашлявшись и окончательно успокоив нервы глубоким вздохом, Звонкая Река направилась вместе с Падающим Снегом по обнажённому от листвы лесу в лагерь.       Помимо щебета редких певчих птиц, свист ветра разбавлял разве что методичный стук дятла.       — Смотрите, какой боевой приём мне вчера Падающий Снег показал! — упоённо промурчал Терновый Куст, глядя на рассевшихся подле палатки мягколапов Рыжую Лисицу и Раската Грома, и поднялся на дыбы.       Заинтересованно дёрнув ухом в их сторону, Падающий Снег невольно повернулся к своему ученику и с досадой увидел, как он неуклюже машет в воздухе передними лапами.       — Нет, подождите, — сконфуженно пробормотал юный мягколап, опустившись на четвереньки. — Как же там было…       — Замах правой! — скомандовал Падающий Снег, бесшумно подкравшись к ученику сзади.       — Понял! — взволнованно мяукнул вновь поднявшийся на задние лапы бело-бурый котик и нанёс воображаемому врагу стремительный удар.       — Левой в лицо, — подсказал следом белый кот. — Отскок!       Терновый Куст прилежно воспроизвёл приём из вчерашнего занятия и только миг спустя осознал, что наставник всё это время стоял у него за спиной.       — Что ж, в целом неплохо, — рассудил белый кот, когда ученик резко обернулся к нему через плечо. — Но грации тебе по-прежнему не достаёт.       Терновый Куст пристыженно опустил уши и злобно покосился на хихикающих Раската Грома с Рыжей Лисицей.       — Вы что, дерётесь?! — восторженно пропищала выбежавшая из яслей Яркая Звезда. — Я тоже хочу!       — Рано тебе драться, малявка, иди с моховым мячиком играй, — пробурчал Терновый Куст, отчего серо-белая малышка обиженно сузила свои голубые глазёнки.       — Не будь таким злым, — укоризненно промяукала Рыжая Лисица и, повернувшись к Яркой Звезде, припала перед ней на живот.       Кошечка поступила так же и, подскочив к рыже-белой мягколапе, несильно стукнула её передней лапкой по носу.       — Ладно, Яркая Звезда, прости, — виновато промяукал Терновый Куст и, когда малышка повернулась к нему, примирительно соприкоснулся носом с её носом. — Смотри, что мне вчера Падающий Снег показал…       — Как говорил мой отец, если клан — это поляна, то мягколапы с котятами — её цветы, — промурчал Огненный Шторм, проследив за взглядом усевшегося рядом Падающего Снега.       Белый кот согласно фыркнул и подоткнул под себя лапы, чтобы немного отдохнуть перед тренировкой с Быстрым Зайцем.       Едва сознание его заволокла тягучая дремота, из своей пещеры показалась Солнечное Пламя.       Потускневшая шерсть вождя свалялась без тщательного вылизывания, а тусклые медовые глаза были налиты мучительной болью.       Увидев мать, Огненный Шторм вскочил на лапы и подбежал к ней, но резко остановился, когда она предостерегающе стеганула себя хвостом по тощему боку.       — Слушай меня, клан Ясного Солнца! — захрипела во всю мощь ослабленного горла старая рыжая кошка, в тот же миг приковав к себе внимание находящихся в лагере котов. — С каждым рассветом мне всё труднее вставать с подстилки, вылизываться и даже думать, поэтому я решила назвать имя того, кто сменит меня после приближающейся смерти.       Солнечные коты в ответ затаили дыхание, и Падающий Снег почти что ощутил своей шерстью пронзивший их трепет.       Вновь раскрыв рот, вождь неожиданно беззвучно раскашлялась, что можно было понять лишь по судорожным сокращениям её и без того впалого живота.       С шумом втянув в себя воздух, она выпалила:       — Падающий Снег!       Сидящий перед кучей дичи Ветвистый Дуб едва не поперхнулся пережёванной мышатиной, а вылизывающий Тихую Лань рядом с яслями Острый Лист взъерошил свою спутанную шерсть, став от этого ещё больше похожим на облако.       Огненный Шторм и Мышиная Лапка с Шумным Градом обескураженно повернулись к бывшему одиночке, а сам он так и застыл, глядя на Солнечное Пламя ошеломлённым взглядом.       Тем временем старая рыжая кошка кое-как развернулась на месте и молча зашагала обратно в свою пещеру.       — Ну, Падающий Снег, — растерянно промяукал всклокоченный после недолгого сна Шёпот Камыша, приблизившись к белому коту сбоку. — Что скажешь?       — Я, — выдавил тот, оглядывая выжидающе смотрящих на него соклановцев. — Перво-наперво, я хочу обсудить кое-что с Солнечным Пламенем.       — Понятно, — кивнул врачеватель. — Идём.       По пути в пещеру вождя бывший одиночка скользнул взглядом по Острому Листу и ощутил, как от блеска сузившихся синих глаз огромного остролапа у него скрутило живот.       Пробравшись под моховым пологом в сводчатый узкий грот, посреди которого почти в полной темноте стояло моховое гнёздышко, где распласталась Солнечное Пламя, остролап и врачеватель приблизились к ней на расстояние полутора хвостов.       — Вон как разволновались, — еле слышно в доносящемся снаружи роптании своих котов хихикнула старая рыжая кошка.       — Солнечное Пламя, — обратился к вождю Падающий Снег, когда Шёпот Камыша уселся чуть сбоку между ними. — Почему?       — Я лишь приближаю исполнение пророчества, — повела усами в ответ Солнечное Пламя, обратив свой взгляд на белого кота. — Если бы Снежный Холм не ушёл из нашего леса, Солнечный Луч сделал бы его своим преемником. Пророчество наверняка исполнилось бы гораздо раньше. Великий голод бы окончился, а смертоносный Зелёный кашель обошёл бы нас стороной. Столько жизней могло уцелеть…       — Я не совсем понимаю суть этого пророчества, — выпалил Падающий Снег, от волнения то и дело обнажая и втягивая когти. — Даже если я и есть тот самый падающий снег, что накроет лес и согреет его теплотой, то как мне это сделать?       — Небесные предки подскажут ответ, — заверила Солнечное Пламя. — Будь уверен в их заступничестве.       — Уверен? — нервно переспросил белый кот. — Я не могу быть уверен ни в чём! Я не смог уберечь Сверкающую Молнию и Цветущую Лилию от настигших их бед, допустил смерть Белого Ушка, хотя мог легко её предотвратить, поняв послание предков!       Осознав, что его голос сорвался на надрывные причитания, белый кот смолк и уронил голову, явственно ощутив, как в этот самый миг на него свалилась усталость, какой он не знал за всю свою жизнь.       От неё хотелось рухнуть с лап, распластаться на земляном полу пещеры вождя и крепко уснуть, чтобы скрыться от всех тревог и переживаний.       — Я сочла тебя достойным дара вождя далеко не из-за пророчества, — прошептала Солнечное Пламя, заставив Падающего Снега не без труда вскинуть поникшую морду. — А из-за того, каким тебя знаю. Ты добрый, отзывчивый и благородный, а самое главное — ты до сих пор не оставил надежду, в отличие от меня.       Заметив смятение в округлившихся зелёных глазах белого кота, вождь пояснила:       — Моя смерть близка как никогда, я потеряла любимого вместе с половиной своего клана из-за проклятой хвори, и голос пол-луны назад. Я больше не найду сил, чтобы дальше вести за собой клан. Тебя же не оставляют мысли о том, как отыскать Сверкающую Молнию, что делать с недугом Цветущей Лилии и как помочь остальным облегчить их боль. Именно такой вождь — чуткий, как королева к котёнку — нужен сейчас клану Ясного Солнца!       Тут Солнечное Пламя завозилась на своём гнёздышке и, устроившись поудобнее, прошептала:       — А теперь, если вы не против, я немного вздремну.       Шёпот Камыша перевёл внимательный взгляд на Падающего Снега и, не говоря ни слова, выбрался вместе с ним из пещеры вождя.       — Успокойтесь! — взревел Острый Лист, оглядывая громко зароптавших соклановцев. — Думаю, нам не стоит воспринимать слова Солнечного Пламени всерьёз.       — Чего? — в сердцах выпалила Лепесток Фиалки. — Ты что, предлагаешь нам ослушаться Небесных предков, Острый Лист?!       — В том-то и дело, — терпеливо пояснил древней белый клокастый кот. — Мы не можем быть уверены в том, что её действия за последние несколько лун являются частью замысла наших предков. Что, если она уже слишком стара, чтобы внимать им и следовать их воле?       — Не неси чушь, Острый Лист, — раздражённо прорычал Шёпот Камыша. — В таком случае Солнечное Пламя бы выбрала приемника гораздо раньше и уже была бы мертва. Но раз она до сих пор жива при своём преклонном возрасте, значит, предки ей благоволят.       — И поэтому, значит, нас поразил Зелёный кашель, унёсший добрую часть клана?! — рявкнул белый клокастый кот. — Поэтому Громкий Ливень избежал казни за убийство Опавшей Росы и попытку утопить Белое Ушко?!       Оглядев согласно закивавших и заголосивших котов, Падающий Снег вновь посмотрел на самодовольно ухмыляющегося Острого Листа и ощутил, как смятение в его сердце вспыхнуло искрой возмущения, которая вмиг переросла во всепоглощающий пожар праведной ярости.       Скрипнув зубами от злости, бывший одиночка уверенной поступью подошёл к Острому Листу и, встав прямо перед ним, громогласно заявил:       — Довольно!       Остальные коты в лагере тут же смолкли и посмотрели на преемника вождя, а белый клокастый кот возмущённо сверкнул холодными синими глазами.       — Я сыт по горло твоими гадкими поступками, Острый Лист! Ты попытался унизить Звонкую Реку перед кланом во время её посвящения в ученицы Шёпота Камыша, довёл Сверкающую Молнию до побега из нашего леса, чем, возможно, погубил его! С самого нашего появления здесь ты, в отличие от остальных, не проявил к нам ничего, кроме презрения и лютой ненависти!       Внезапный порыв ветра взъерошил шерсть стоящих друг напротив друга белоснежных котов.       — И даже сейчас, когда наш клан уязвим, как новорождённый котёнок, ты пытаешься посеять в нём смуту, — переведя дух, возмущённо прорычал Падающий Снег, приблизив свою морду вплотную к морде Острого Листа. — Ты отвратителен.       — Я пытаюсь сберечь клан Ясного Солнца от того ужаса, в который его могут ввергнуть бродяги вроде тебя, Альтаир, — процедил в ответ клокастый остролап. — С самого нашего знакомства я понял, что ты и твоя родня сулите нам одни лишь беды и, как видно, не ошибся.       Тут он посмотрел поверх головы Падающего Снега на столпившихся вокруг соклановцев и громко предложил:       — Клан Ясного Солнца, как насчёт того, чтобы выбрать нового вождя всеобщим голосованием?       — Как ты можешь такое предлагать?! — ахнул Огненный Шторм, округлив зелёные глаза. — Голосование при выбранном вождём преемнике — самый подлый поступок, который способен совершить клан.       «Может, это мой шанс? — промелькнуло в голове Падающего Снега. — Если поддержу идею Острого Листа с голосованием, клан выберет кого-то, кроме меня. Но могу ли я это себе позволить?», — перед его мысленным взором всплыли отрывки похода в клан Бескрайнего Неба и путешествия по воспоминаниям Снежного Холма.       «Защити своих близких, — прозвучали в его ушах слова предка. — Пусть у тебя это выйдет лучше, чем у меня».       — Я, Падающий Снег, с достоинством принимаю оказанную мне предками и вождём великую честь! — пылко заговорил белый кот, развернувшись спиной к Острому Листу и посмотрев на своих соклановцев. — Клянусь вам, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сберечь наш клан!       Солнечные коты переглянулись меж собой и с одобрительным урчанием поддержали преемника вождя радостным мяуканьем.       С ужасом ощутив, как у него отчего-то подкосились лапы, Падающий Снег приложил все свои силы для того, чтобы сохранить равновесие, и с тяжёлым вздохом повернулся к Шёпоту Камыша.       Тот понял просьбу без слов и повёл его в свою палатку.       — Падающий Снег! — восторженно промурчала Звонкая Река, когда преемник вождя вошёл внутрь. — Ты был невероятен! Будто предки уже вручили тебе дар вождя.       — Спасибо, — через силу улыбнулся белый кот и, повернувшись к неподвижно лежащей на моховом гнёздышке для больных Цветущей Лилии, ощутил пробежавший по коже под шерстью на спине холодок.       Встав перед подругой, белый кот осел на землю, чтобы их лица оказались на одном уровне.       — Я не пришёл сегодня утром, — тихо выдавил он, глядя в безмятежное лицо хрупкой трёхцветной кошки. — Водил Раската Грома на боевую тренировку Звонкой Реки и Шёпота Камыша, но они, наверное, тебе это и так рассказали.       Тут Падающий Снег украдкой покосился через плечо на вход в палатку врачевателя, через который было слышно доносящееся снаружи жужжание солнечных котов, обсуждающих последние события.       — Знала бы ты, что только что произошло, — фыркнул он, вновь посмотрев на мордочку Цветущей Лилии. — Солнечное Пламя назвала меня своим преемником. Хотел бы я услышать твоё мнение по этому поводу. Хотя бы одно твоё слово.       Ощутив навалившуюся усталость, белый кот сам не заметил, как уронил лицо в собственные передние лапы и беспокойно засопел во сне.       — Падающий Снег, — взволнованно позвала Звонкая Река и завозилась на своём гнёздышке, однако стоящий рядом Шёпот Камыша положил хвост на её плечо.       — Пусть поспит, — ответил он на растерянный взгляд своей ученицы. — На него слишком многое навалилось, естественно, что тело хочет хоть как-то восстановить силы.       — Может, хотя бы перенесём его на гнёздышко рядом с Цветущей Лилией? — поинтересовалась Звонкая Река, обратно повернувшись к распластавшемуся на земле палатки брату.       Шёпот Камыша ненадолго призадумался и, согласно кивнув, подошёл к белому коту сзади.       Упав на живот, врачеватель осторожно поднырнул под преемника вождя и, подняв его на свою могучую спину, бережно поднёс к свободной подстилке.       — Спи-спи, — мягко заворковала Звонкая Река, когда плавно сползший на свежий мох Падающий Снег что-то неразборчиво пробормотал, еле заметно приоткрыв плотно сомкнутые веки. — Отдыхай, Падающий Снег.       Почувствовав рядом шерсть Цветущей Лилии, белый кот неосознанно прижался к ней и, перевернувшись на живот, провалился в глубокий спокойный сон.